Выходные дни кончились. Слоун героически оставался в своей спальне, пока на кухне разыгрывалась очередная покерная баталия.
Долгие часы он провел в ожидании своей суженой. Ему не терпелось поскорее прижать ее к себе, услышать мягкий, сексуальный, приглушенный голос, произносящий в экстазе его имя.
Увы, ничего этого не происходило, хотя в комнате по-прежнему витал цветочный запах.
Слоун впервые в жизни был по-настоящему одинок. Неожиданно для себя он стал частенько слушать радио, предпочитая тихую, романтическую музыку.
К такой деловой, организованной женщине, как М.С. Инганфорде, он чувствовал неприязнь. Женщина должна быть мягким, теплым и покладистым созданием, а не методическим творцом списков, постоянно штудирующим "Уолл-стрит джорнэл".
- Не надо дуться, - сказала она жестким тоном в воскресенье вечером, собираясь к себе домой. - Я приду после работы и буду здесь до тех пор, пока Даниэла не ляжет спать. Немного поработаем, разберем все, что у тебя накопилось… Не забудь отправить утром Даниэлу в садик к восьми часам. Дэверо говорит, что не хочет тебя перегружать и что ты можешь уходить с работы в полдень. Он боится, что ты схватишь воспаление легких как раз сейчас, когда положение на рынке начинает улучшаться. Только не забывай, что Итти теперь мой. - Она натянуто улыбнулась. - Теперь я ему нравлюсь. Знаешь, а он, оказывается, влюблен.
- Что за чушь, - проворчал Слоун, закрывая за ней дверь. Потом стащил с себя майку, швырнул на кушетку и осмотрел по-хозяйски убранную квартиру. "Все на своих местах. Всему свое время и место".
- Все на своих местах, всему свое время и место, - весело прощебетала позади него Даниэла и возвратила ему скомканную майку.
- Чушь собачья, - ответил он мрачно.
- С Рейвентролом что-то творится, - сказал Дэверо, заглянув в офис Мелани.
- Он выздоравливает. С вашей стороны было гениально позволить ему работать полдня, - сказала Мелани. Сначала Дэверо выслушал ее предложение без энтузиазма, но на пятый раз подхватил идею и сделал ее своей.
- Ммм. Может быть. Может быть, и нет. Я видел, как меняются такие люди, как он: забывают, что такое быть настоящим бизнесменом. Рейвентрол был лучшим из лучших, пока не подхватил этот грипп. - Дэверо увидел проходящего мимо Слоуна и быстро переменил тему: - Рынок держится стабильно, правда, Рейвентрол? Готов закрепить прибыли и освободиться от потерь?
- Акции супов Бендерса пошли вверх. Говядина держится на прежнем уровне. Свиные брюшки тоже. Есть куда вкладывать деньги, - кивнул Слоун и выдавил из себя нйтянутую улыбку.
Дэверо прочистил горло.
- Чем я могу, тебе помочь, мальчик? М.С. может вернуть пакет Идти, если тебе от этого станет лучше.
Покачав головой, Слоун сказал:
- Она прекрасно справляется.
- Тебя еще что-то беспокоит, Рейвентрол? Ты как будто попал с корабля на бал.
- Все в порядке. - Слоун широко зевнул. - Мел держала меня в курсе.
Дэверо посмотрел вслед Слоуну и задумчиво произнес:
- Что-то в жизни Рейвентрола не ладится. Выясни, в чем дело, Инганфорде. Потом сообщи мне. Я хочу, чтобы звезда моей команды снова была в бойцовской форме.
На следующий день в офис Мелани вплыла Мэйзи Даггинс.
- Все только и говорят что о Слоуне, - пропела она голосом маленькой девочки, который совершенно не соответствовал ее ярко выраженной сексуальной внешности. - Он какой-то… потухший. - Она наклонилась к Мелани и прошептала под большим секретом: - Иногда, когда мужчины заболевают, они… ну-у… понимаешь… теряют это.
Мелани затрепетала: уж она-то знала наверняка, что Слоун "не потерял это". Он был явно похож на человека, мучающегося от одиночества. Когда она вошла в его офис, то застала его глядящим на яркое осеннее солнце. Ветер тихо шелестел в огненной листве дуба, росшего напротив окна. Слоун вздохнул:
- Ты когда-нибудь лежала просто так в парке и разговаривала со своим возлюбленным, Мел? Вот просто так, на одном одеяле, среди опавших кленовых листьев?.. Скоро зима… заснеженные хижины с зажженными каминами, длинные холодные ночи и прогулки по снегу. Я никогда не занимался любовью перед пылающим камином в холодную зимнюю ночь. Или на старомодной четырехспальной кровати под стеганым одеялом.
Он взглянул на нее и грустно улыбнулся.
- Конечно, тебя не интересуют подобные вещи, старушка-карьера не оставляет много времени, чтобы нюхать розы, не так ли? Тебе звонила мама? Когда она приедет?
- Она сначала нанесет дружеский визит, потом позвонит, - ответила Мелани. Он снова вздохнул, и Мелани, извинившись, вышла из его офиса на ватных ногах.
Дома Слоун пытался сосредоточиться на работе, но вскоре бросил и стал раскрашивать картинки вместе с Даниэлой. От него и вправду осталась только одна внешняя оболочка; на самом деле он ждал появления своей любимой. Пристрастился смотреть по телевизору длинные романтические мелодрамы и с увлечением следил за романом Кларка Гейбла со Скарлетт. После того как в каком-то другом фильме закончилась напряженная любовная сцена, он кинулся на ковер и стал быстро делать физзарядку.
Мелани в свою очередь мечтала отдаться опытному Слоуну, то и дело вспоминая выражение его лица, когда он с нежностью оглядывал ее тело.
Она изнемогала от желания изведать эротическую любовь со Слоуном. Вновь ощутить его поцелуи, которые заставляли ее, то таять, то гореть огнем…
Во вторник утром она вошла в офис Слоуна со своими записями относительно предприятия по сооружению цепи садоводческих хозяйств. Поглядывая в окно на залитый солнцем Канзас-Сити, Слоун методично отщипывал шипы с роз, поставленных ему на стол в честь выздоровления. Маленькая кучка шипов рассыпалась по нечитаному спортивному разделу газеты.
- Чем занимаешься, Слоун? - вежливо осведомилась Мелани, подозревая, что болезнь, возможно, повлияла на него серьезней, чем она думала.
- Практикуюсь, - раздался спокойный и отстраненный ответ. Приложив ощипанную розу к своей щеке, Слоун вздохнул, вдохнул ее аромат и мечтательно закрыл глаза. - Ты совсем не романтик, Мел. Я бы не хотел, чтобы моя любимая укололась шипами. Мужчина никогда не должен дарить любимой женщине розы с шипами.
Он снова мечтательно вздохнул и провел лепестками розы по своим губам, потеряв всякий интерес к Мелани.
В середине третьей недели на Канзас-Сити обрушились проливные дожди. Погода соответствовала настроению Мелани. Совершенно спавший с лица Слоун являлся на работу истощенный и измотанный. Дэверо велел ей подыскать витамины и заставить Слоуна их принимать. Она все больше чувствовала себя виноватой и работала без продыху, стараясь думать только о карьере в "Стэндардзе".
Утренний ветер вырвал из рук Мелани зонтик, плащ сразу прилип к туловищу. Дождь хлестал по лицу и волосам. Она изо всех сил прижимала к себе портфель, чтобы ветер не унес его вслед за зонтиком.
Усталая и вымокшая до нитки, она быстро надела на себя удобный лифчик, который не уменьшал ее грудь, и выбрала хлопчатобумажные трусики, не делавшие ее бедра "утянутыми и бесформенными". Чувствуя себя удобно в строгом синем костюме, скрывающем женственные формы, Мелани вошла в крутящуюся дверь "Стэндардза", чуть обогнав Слоуна.
- Эй, Мел, - окликнул он, догоняя ее у лифта и на ходу снимая плащ. - Ты сегодня идешь с Даниэлой на мол?
- Собираюсь, Рейвентрол, - смахивая капли дождя с лица, ответила Мелани. - Там распродажа белых перчаток для девочек, а у Даниэлы нет ни одной пары. А также приличного кошелька. Подержи мой портфель, пока я сниму плащ. Дождь проник даже под воротник. Брр! - Она вошла с ним в лифт, сотрясаясь от пронизывающего холода.
- Мел? - спокойно, слишком спокойно произнес Слоун, пристально глядя, как она отводит локон со своей щеки. Он медленно протянул руку и потрогал выбившиеся на лоб завитки. - Что с твоими волосами?
- Они мокрые. Ветер унес мой зонтик в сторону Аляски, - ворчливо ответила девушка, едва удерживаясь на ногах, когда грузный мужчина подтолкнул ее к Слоуну.
Он подхватил ее за плечи. Тело его крепко прижалось к ней, но Слоун притянул ее еще ближе.
Ее груди легли ему на грудь.
Как в замедленной съемке, Слоун положил подбородок на ее мокрые волосы, и сердце остановилось. Она чуть-чуть отодвинулась, но Слоун не возражал, а только пристально глядел в ее лицо, внимательно изучая мельчайшие детали черт.
Поморгав, он взглянул на промокшие кудри и снова заморгал. Потом впился в ее глаза и спросил шепотом, хрипло растягивая слова:
- Где твои очки?
- Дождь, Рейвентрол, - с трудом выдавила Мелани, тщетно пытаясь отступить хоть на шажок. - Он залил их… Кстати, дай-ка я их надену.
И тут, прямо в битком набитом лифте, Слоун нашел рукой ее грудь и стал гладить ее, ощупывая мягкое тело под деловым пиджаком.
- Слоун, - отрывисто прошептала Мелани, когда увидела, как он помрачнел. - Слоун, - повторила она уже умоляюще, но его карие глаза почернели от ярости.
- Ты! - прорычал он сквозь зубы ровно и отчетливо, отчего мускулы на подбородке напряженно задвигались. - Ты.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Мелани вся кипела от злости, когда Слоун чуть ли не волоком втащил ее в кладовку, забитую кипами бумаг. Она одернула задравшийся вверх пиджак.
- Никогда больше не хватай меня и не тащи по коридору, Рейвентрол, - процедила она, с трудом переводя дыхание. Однако Слоун, не обращая внимания на ее протесты, легко подхватил ее на руки и оторвал от пола.
- В твоем положении, Инганфорде, не тебе мне приказывать! - Мускулы на его лице напряглись; лицо покраснело. Тяжело дыша, он наклонился к ней.
Одним резким движением пальца он ослабил узел на галстуке и расстегнул воротничок рубашки. Глаза совсем почернели и мрачно горели под пушистыми ресницами. Ноздри раздулись от ярости, которой она никогда раньше не видела. Он был в гневе.
Прижав ее к полкам с папками, он потянулся, чтобы запереть дверь, потом швырнул портфель и оба плаща в ящик с надписью "использованные бумаги". Обеими руками пригладил свои мокрые, торчащие во все стороны волосы и потряс головой, как бы стараясь прогнать наваждение.
Боясь шевельнуться, Мелани откашлялась.
- О, Слоун. как ты себя чувствуешь?..
- Сними это… все сними. Раздевайся, - твердо приказал он, тяжело дыша.
- У тебя снова подскочила температура… Должно быть, из-за прогулки под дождем… Тебе лучше пойти домой, Слоун…
Мелани попятилась к двери. Слоун прищурился и пнул ногой ящик для использованных бумаг, тем самым преградив ей путь.
Вцепившись в свой портфель, Мелани задрожала. Ей никогда в жизни не приходилось быть жертвой не на шутку разъяренного мужчины. Когда Слоун приблизился к ней на шаг и снова приказал: "Раздевайся!", у нее душа ушла в пятки.
- И не подумаю, - сказала она. Слоун нагнулся и стал снимать с нее лодочки, как вдруг увидел внутри стельки, увеличивающие рост. Он положил стельки к себе в карман пиджака и уставился на ее грудь.
Холодная белозубая улыбка Слоуна, направленная на нее, напоминала ей оскал волка, схватившего добычу. Голодного волка, мысленно поправила себя Мелани.
С трудом проглотив слюну, она приподняла рукав и взглянула на часики.
- Мы опаздываем. Дэверо хочет, чтобы отчет на его столе…
- К черту Дэверо, - сдержанно сказал Слоун, отобрал у нее портфель и бросил его в корзину.
Напустив на себя храбрый вид, Мелани строго изрекла:
- Слоун, ты…
- Стесняешься, милая? - спросил он вкрадчиво, осторожно снимая с нее пиджак. - Ну, давай, помоги мне. - Он расстегнул блузку и вытащил ее из юбки. Просунув руки под материю, он обхватил Мелани за талию и скользнул пальцами по лифчику, норовя дотронуться до мягкой плоти ее груди. - Ты маленькая женщина, не так ли, М.С. Инганфорде? Маленькая, стройная блондинка…
При этих словах его большая рука с безошибочной точностью властно легла ей на грудь. Задохнувшись, Мелани подалась к нему, и взволнованное лицо Слоуна потемнело. Быстрым движением он сбросил с себя пиджак, снова притянул ее к своему упругому телу и начал ласкать окаменевшую Мелани. Дойдя до ягодиц, он стал нежно поглаживать их, словно хотел убедиться, все ли так, как он запечатлел навеки в своей памяти.
- Иди ко мне, - глухо пробормотал он, уткнувшись подбородком в ее макушку.
- Это тебе ничего не даст, Рейвентрол, - с трудом прохрипела Мелани.
- Это мы еще посмотрим, - резко выдохнул Слоун, медленно расстегивая кружевной лифчик. Наконец теплая, мягкая грудь уютно легла в его ладонь.
Тщетно хотела Мелани хоть немного отодвинуться: ее бедра тесно сплелись с его, а большая рука заскользила под юбкой вверх и вниз по поверхности кружевного пояса с резинками, поддерживающего чулки. Мелани оставалось только пожалеть, что уже нельзя повернуть время назад и надеть специально сшитое белье и колготки.
Дрожа всем телом, Стоун прошептал:
- Господи, ты такая мягкая, Мелани. Сама женственность, сама гибкость! Ты пахнешь как цветы, ты заставляешь мужчину хотеть…
- Слоун! Ты нездоров. В твоем состоянии…
- К чертям мое состояние! - Он стал жадно целовать ее, не желая больше ждать ни минуты.
В крепких объятиях Слоуна тело Мелани горело, сердце билось с бешеной скоростью, а он тем временем покрывал поцелуями ее шею и родимое пятно в форме клубнички.
- Господи, Мел, что ты со мной делаешь… - прошептал он, покусывая мочку изящного ушка. - На свете нет такой вкусной женщины, как ты… И никогда не будет, - уверенно добавил он. - Только с тобой мне хорошо, с тобой одной.
Легко приподняв ее, он уткнулся пылающим лицом в ее грудь так, будто наконец обрел все, что хотел… будто хотел навсегда напиться ароматом любимого тела.
Сопротивляться, отталкивать его было бесполезно, да и зачем? Для Мелани ход времени остановился. Забыв обо всем на свете, она стала дрожащими пальцами ласкать его затылок.
- Обними меня, Мел, обними крепче, - пробормотал Слоун, отчаянно осыпая ее грудь поцелуями.
Мелани вся съежилась, когда он зубами начал теребить ее сосок.
- Слоун… - тихо простонала она, охваченная огнем страстного желания.
Слоун. Ее суженый. Ее кровь и плоть, ее сердце, ее вторая половина. Мелани отбросила предосторожность и полетела навстречу наслаждению, которое он предлагал страстными поцелуями.
И вот настал миг блаженства - раскалываясь и возникая заново, на Мелани нахлынули видения - сверкающие бриллианты и огненное пламя, загорелая грудь Слоуна и расплавленная сталь его губ.
Мелани хотела трогать его, доставлять ему удовольствие - ее ладони скользнули вниз по его мускулистой спине, затем спустились к ягодицам, легкими движениями пробуя их упругость. Она целиком растворилась в нем, черпая в его огромной, безграничной любви поддержку и защиту.
Через некоторое время - или прошла целая вечность? - Слоун совсем немного отодвинулся, покрывая поцелуями взмокший лоб. Улыбаясь, он провел рукой по ее спине. Было видно, что он едва сдерживается, несмотря на неопровержимое свидетельство его страсти.
- Ты создана для меня, Инганфорде, - прошептал он, обнюхивая ее веки, нос, облизывая вспухшие, мягкие губы. - Это просто вопрос времени. Тебе уже никуда от меня не деться.
С этими словами Слоун снова прижал ее к себе так, что стало трудно дышать. Каждой клеточкой своего тела Мелани чувствовала, как сильно он ее хочет.
Стараясь вернуться к реальности, она медленно прижалась щекой к голому плечу Слоуна и искоса посмотрела на него. Галстук развязан, верхняя пуговица на рубашке оторвана, вторая болтается на нитке, волосы в беспорядке, зато на лице сияет довольная улыбка.
- Так будет, когда настанет время нашего полного слияния, любимая, - прошептал он глубоким, проникновенным голосом. - А потом будет еще лучше, я в этом уверен.
Кончики ее пальцев, лежащих на широких плечах, задрожали, но Мелани усилием воли удалось унять дрожь. Она откашлялась, лихорадочно собираясь с мыслями, но в голове вертелся только один неразрешимый вопрос: где найти силы, чтобы заставить себя оторваться от Рейвентрола?
- Что же нам теперь делать, Слоун? - в растерянности спросила она.
- Ничего особенного, просто надо покончить со всем, что нам мешает, любовь моя, - все так же улыбаясь, ответил он и легонько шлепнул ее пониже спины.
От неожиданности Мелани зажмурилась.
- Никто и никогда не смел делать это, Слоун, никто, - заявила она сухо, отталкивая его от себя..
- Всегда бывает первый раз, дорогая, - с неожиданной небрежностью ответил он и бросил взгляд на виднеющиеся из-под расстегнутой блузки упругие кончики грудей. В его голосе засквозило тщательно сдерживаемое раздражение. - Тебя просто грех не отшлепать, М.С.!
Застегивая блузку дрожащими пальцами, Мелани отступила назад, охваченная злостью и отчаянием.
- Убери руки, негодяй. Я больше не позволю себя ласкать и…
Губы Слоуна растянулись в хищной ухмылке.
- Любить, - закончил он. - Тебя ведь никто раньше так не любил, правда? Судя по испуганному выражению твоего изумительного, выразительного личика, я делаю вывод, что ты впервые почувствовала, как земля уходит из-под твоих ног. Я и сам чувствую себя как после землетрясения.
Мелани провела рукой по лбу, словно и вправду силясь понять, на каком она свете. Слоун привлек ее к себе, потерся подбородком об растрепавшиеся локоны и стал застегивать лифчик на ее спине.
- Не волнуйся, Мел, все будет в порядке.
Мелани отчаянно боролась с собой; трудно, почти невозможно держать себя в руках, стоя так близко от него, купаясь в соблазнительном, пахнущем лесом аромате мужчины.
- Нет. Между нами ничего не может быть, Рейвентрол. Я не хочу…
Он слегка оттолкнул ее от себя и стал застегивать на ней блузку, будто выполнял эту задачу многие годы.
- Доверься мне. Я так долго ждал…
- Не надо врать, Рейвентрол, - бросила она безразличным тоном, почувствовав наконец уверенность в себе, как только надела туфли. - Ты никогда в жизни не ждал женщин. А я не желаю пополнять список твоих побед. К тому же я совсем не в твоем вкусе.
Мышцы на лице Слоуна напряглись; он протянул руку и поймал вьющуюся прядь волос, любуясь, как играет в ней свет.
- Не подумай, что я был несказанно счастлив узнать твою истинную суть, Инганфорде. Вовсе нет. Ты насквозь лжива, коварна… но тем не менее ты мать моих детей, которые непременно появятся на свет на ферме в штате Айова. Со временем я привыкну и смирюсь. Ты подслушала все мои тайные мысли… Господи, стоит подумать, что М.С. Инганфорде - моя любимая, моя прекрасная нимфа, как у меня кровь стынет в жилах!
Мелани сжала кулаки и оттолкнула его руки, все еще занятые застегиванием маленьких пуговичек на блузке.