ГЛАВА ШЕСТАЯ
Мелани искоса наблюдала, как Слоун уверенными, большими руками с легкостью вел своего черного монстра по скользким улицам Канзас-Сити к особняку Итти, похожему, скорее, на дворец.
Как крепко держит он руль, обитый черной кожей! Мелани нахмурилась. Она собиралась ехать к Итти одна и таким же образом возвращаться, но, обнаружив Слоуна у своей двери час назад с огромным букетом маргариток в руках, поняла, что ей не отвертеться.
Она заерзала на сиденье и беспокойно поправила на коленях нефритово-зеленое шелковое платье. Если бы не маргаритки… И зачем только она с восторгом воскликнула: "О, Слоун!.."?
Скрестив руки на груди, Мелани отвернулась и посмотрела в запотевшее окно. Неоновые огни отражались в мокром зеркале улиц. Со стороны Слоуна было нечестно использовать маргаритки, особенно в сочетании с охапкой раскидистых лап папоротника. Она сердито взглянула на пожилую женщину с доброй улыбкой на губах, стоящую на перекрестке. От затуманенного взгляда Слоуна, скользящего по ее платью с длинными рукавами и скромным вырезом, такого собственнического и сладострастного, она чувствовала себя экзотической вкусной конфетой. Выражением лица Слоун походил на шейха, предвкушающего первую брачную ночь с долгожданной невестой.
Когда они остановились у светофора, Мелани продолжала пребывать в мрачном настроении, поэтому с неодобрением проводила глазами мальчугана, переходившего улицу, держась за мамину руку.
Рейвентрола необходимо остановить - и побыстрее.
Украдкой взглянув на приговоренного, Мелани забилась в угол, зябко кутаясь в плащ. Слоун заполнил собой всю квартиру, ввалившись с этим проклятым букетом маргариток. При его появлении внутри у нее что-то екнуло и оборвалось. Слоун, одетый в будничный черный пиджак, слаксы и свитер, показался ей очаровательным и немного… опасным.
С нескрываемым восхищением он пристально смотрел на ее непослушные, распущенные по плечам волосы и строгие линии платья. С его лица не сходило выражение удовольствия.
Она почувствовала внезапное удовлетворение от того, что провела несколько часов, работая с капризной тканью, а потом полежала в ванне с душистыми солями. Ей даже стало жаль, что он не видит, каким прекрасным лаком она покрыла ногти на пальцах ног…
Когда он вручал букет, в глазах под длинными, шелковистыми ресницами мелькнула неуверенность. Это придавало огромному Слоуну некое очарование.
Он одобрительно втянул носом воздух, принюхиваясь к аромату только что испеченного яблочного пирога, и с вожделением посмотрел в сторону кухни.
Мелани поправила свои очки. Эта вспышка неуверенности задела ее сердце и застряла там, как заноза. Ей хотелось уткнуться в его грудь, прижаться покрепче и убедить его, что очень довольна его приходом.
Закрыв глаза, Мелани слушала порывы ветра и старалась забыть, как Слоун бережно усаживал ее на переднее сиденье черного монстра. Он обращался с ней так, как будто она была хрупким лепестком одной из тех изумительных маргариток. Но за ласковыми прикосновениями крылось неистовство, словно он был готов прикончить любого, кто захочет ее у него отнять.
Мелани смотрела на пролетающие мимо улицы, стараясь не думать о том, что ни один мужчина не ухаживал за ней так чинно, как большой специалист по женщинам Слоун. В то же время он мог неожиданно напасть на нее из засады, когда она меньше всего этого ожидала, и застать ее со всеми потаенными чувствами врасплох. Она поджала губы. М.С. Инганфорде не пристало выглядеть дрожащей и взволнованной.
- Ау, Мелани, - прервал ее размышления Слоун, опуская руку со спинки сиденья на ее плечо. - Откуда такая грусть?
Не считая нужным скрывать свои истинные чувства, она повернулась к нему и ответила:
- Я терпеть не могу лягушек и терпеть не могу принцев. Если ты ждешь вечером всяких там благодарностей, забудь.
Он разразился хохотом, в котором звучала снисходительность и нежность, отчего у нее сразу же зашлось сердце.
- Мне нравится, когда ты огрызаешься.
- Давай откровенно определим наши отношения - на сегодняшний вечер, Рейвентрол. У нас нет других отношений, кроме моей роли псевдотети Даниэлы. Мы вернулись на работу. И все.
В его темных глазах, посверкивающих из темноты, вспыхнуло любопытство.
- Наши отношения… Любопытно, какие же они?
- Бизнес, - натянуто сказала она и вцепилась в свою шелковую сумочку. Появился ярко освещенный особняк Итти, и Слоун свернул в открытые ворота. - И Даниэла, конечно.
- Вот как? - спросил он чувственным протяжным голосом и просунул загорелый палец в ее крутой локон. - Ты ерзаешь, когда врешь, Инганфорде. И когда нервничаешь. Не думаю, что ты сидела бы здесь, если бы верила тому, что говоришь, не так ли?
Мелани обдала его ледяным взглядом.
- Я не Даниэла.
- Прелесть моя, ты ощетинилась, - улыбнулся Слоун, подъезжая на своем звере к месту стоянки. Он заглушил мотор, посмотрел на Мелани, снял с ее носа очки и спрятал их в карман. - Они тебе не нужны… Ты ведь носишь их только для того, чтобы прятать свое милое личико, так ведь? - Он провел пальцем по ее щеке. - Тебе, наверное, нелегко у нас работать - маленькая, голубоглазая блондинка может столкнуться с разными трудностями… - задумчиво размышлял он как бы про себя.
Потом снова улыбнулся соблазнительной, очаровательной улыбкой, на которую женщины слетаются как мухи на мед.
- Тебе идет, когда ты смущаешься и злишься, Мел. Кажется, ты того и гляди воспламенишься, если до тебя дотронуться.
- В прошлом году я брала уроки каратэ, - надменно произнесла Мелани. - Ты со мной полегче. Могу запросто сломать тебе запястье, вот так, - добавила она, щелкнув пальцами.
- Ого! - Слоун выбрался из машины и, прежде чем она успела шелохнуться, подхватил ее на руки и понес через лужи к светящемуся парадному Итти.
- Пусти меня, - в ярости прошипела Мелани, обретя наконец дар речи. - Я тебя побью… Я…
Слоун не торопился отпускать свою добычу. Вместо этого он поцеловал ее в полуоткрытые губы, не дав договорить. Когда Мелани пришла в себя, ей вовсе не хотелось продолжать угрозы; она прижалась к нему, крепко держа его за шею. Слоун потерся носом об ее щеку и с дрожью в голосе прошептал:
- Я так же напуган, как и ты, любимая. Все у нас будет хорошо.
Мелани поморгала, пытаясь понять, что скрывалось за этими словами, а Слоун тем временем осторожно поставил ее на ноги и поправил плащ.
Когда Итти открыл дверь, протянул свою мясистую руку и пригласил гостей в свои владения, Мелани почувствовала себя совсем крохотной между этими двумя гигантами. Она еще не совсем пришла в себя после нежного поцелуя Слоуна, когда дворецкий, одетый во все черное, с бесстрастным выражением лица забрал у нее плащ. Глядя, как Слоун легкой походкой идет рядом с ней, она поняла, что никуда ей от него не деться: сделай она хоть один шажок в сторону, он, невзирая ни на что, мгновенно ее нагонит.
Она также поняла, что может полностью на него положиться, когда услышала, с какой непринужденностью он объясняет их совместное появление. "Решили ехать вместе… Экономили бензин…"
Раскланиваясь направо и налево, Итти семенил впереди них. Наконец он широко распахнул дверь в просторную бильярдную, выдержанную в стиле конца прошлого века, в которой толпился пестрый люд, от преуспевающих бизнесменов до представителей весьма сомнительных профессий. Без обычной сигары в зубах Итти несколько изменился: воодушевление в его степенном голосе, мягкая улыбка и сияние, которое он щедро излучал вокруг, создавали милый образ доброго дедушки. Он приказал Слоуну поверх головы Мелани:
- Моя невеста не выносит табачного дыма и алкашей. Если застанешь кого-нибудь на месте преступления, вырывай из рук сигару и гаси ее, понял? А уж если кто напьется, не теряй даром время и зови моего дворецкого. Он-то уж знает, что делать. Высший класс - и без всякого шума.
Слоун согласно кивнул и незаметно придвинулся вплотную к Мелани. Итти продолжил, стараясь перекричать Эллу Фицджеральд и громкий гул гостей:
- Моя малышка дважды была замужем… Мужья умирали… Считает, что приносит несчастье, и не хочет больше ни с кем связываться. Цельная натура, образец чистоты… Она для меня как ребенок. В карты играет потрясающе… великолепно готовит, умеет танцевать джиттербаг под джаз. Настоящая красавица в классическом понимании, но упрямая, понимаешь? Ни за что не уступит, если что не по ней… С такой женщиной я готов к пожизненному заключению. Сегодня она здесь хозяйка, - добавил он с гордостью.
Потом нагнулся к Мелани и расплылся в широкой улыбке.
- Ребята, вы должны мне подыграть как Господину Идеальному Мужу. Я еще не знаком с ее детьми, но знаю, что дочка живет где-то в нашем городе… Я всегда хотел иметь детей - может быть, такого парня, как ты, Рейвентрол, а может, такую милую девчушку, как ты, Персик.
Итти вдруг осекся и стал разглядывать Мелани - вьющиеся светлые волосы, упругую фигурку с прекрасными формами, маленькие изящные ножки.
- Черт побери!..
- И не мечтай, Итти. Она моя. - Слоун придвинулся еще ближе, стиснул челюсти и прищурил глаза. В эту секунду он походил на ощетинившегося дикаря, обнаружившего, что кто-то покусился на его территорию.
Итти выпрямился, посмотрел на Слоуна и часто заморгал, потом снова окинул Мелани испытующим взглядом.
- Это может быть интересно, - задумчиво протянул он, отвернулся и направился к бильярдному столу.
- Слоун, отстань, - прошипела Мелани, отталкивая впившуюся в талию руку, которой он все теснее прижимал ее к своему телу, словно хотел укрыть собой от внешнего мира. - Я сама могу справиться.
- Конечно, - проворчал он, краем глаза отметив, что Итти снова- протискивается к ним, таща за собой невысокую блондинку. Женщина в черном изысканном платье и в жемчужном ожерелье кого- то смутно напоминала Мелани, но грузное тело Итти не позволяло получше ее рассмотреть.
Итти перевел дыхание, пристально посмотрел на Мелани и подтолкнул вперед свою избранницу. Появившись перед Мелани и Слоуном, Делайла Бэрнс встретилась с голубыми - такими же, как у нее самой, - глазами своей дочери и остолбенела.
- Надо же… Боже мой!
- Мама?
- Мелани!
- Мама? - хором повторили Слоун и Итти, глядя попеременно то на мать, то на дочь.
- Делайла Бэрнс, твоя будущая невеста, Итти, моя мама. Она вышла замуж во второй раз, когда мне исполнился год… Бэрнс - фамилия моего отчима и их общего сына, моего брата.
У Делайлы округлились глаза, изысканное лицо нервно дернулось.
- Мелани, прошу тебя, не сердись. Я знаю, какой ты можешь быть… Я как раз собиралась позвонить…
Мелани пристально посмотрела на растерянного Итти, больше всего в эту минуту напоминавшего домашнего кота, выброшенного в дождь на улицу. Глаза ее матери подозрительно увлажнились. Мелани стряхнула с плеча покровительственную руку Слоуна и топнула ногой. Она не стала скрывать вспыхнувшее раздражение.
- Мама, пожалуйста, объясни… немедленно! Сколько ты уже встречаешься с мистером Итти? И почему за моей спиной? Что ты тут делаешь? В его доме? Почему выступаешь в роли хозяйки?
- Черт возьми, - тихо проговорил Слоун.
- Началось, - безнадежно добавил Итти.
- Ты огорчена, Мелани, - спокойно произнесла Делайла, распрямляя плечи. - Так я и знала. Я собиралась поделиться с тобой новостью, когда приеду.
Мелани махнула рукой.
- Да ладно тебе! Поделиться со мной новостью… О том, что ты встречаешься с Итти, что моя собственная мать собралась замуж, а я об этом ничего не знаю?
Делайла скрестила руки на пышной груди и топнула маленькой ножкой в туфлях на высоких каблуках.
- Пожалуйста, не поднимай на меня голос, Мелани. Ты расстраиваешь нашего хозяина. Давай лучше обсудим мою связь с Итти за бокалом хорошего вина… или за игрой в покер. Выбирай.
- Мама! Речь ведь идет не о пустяках. Ты ни с кем не встречалась с тех пор, как не стало отца.
Делайла потрепала мясистую руку Итти.
- Ну, ну, родненький, успокойся. Скоро ты поймешь, что Мелани только лает, но не кусается. Она вполне благоразумная девочка.
- Да она совсем взбесилась, - пробормотал Итти, ища защиты у Слоуна. - Сделай что-нибудь, Рейвентрол. Если она меня ударит, это будет на твоей совести. Я порву со "Стэндардзом" все свои контракты, учти.
- Небольшое выяснение отношений. Очистите помещение, - спокойно приказал Слоун дворецкому, маячившему поблизости. Итти выругался, затаив дыхание от страха, пока дворецкий, как пастух, загонял толпу в массивную дверь. Когда дверь закрылась, Делайла улыбнулась Слоуну и спросила:
- Мелани еще не показала вам свой характер? Она всегда была таким темпераментным ребенком…
- Меня зовут Слоун Рейвентрол… Я собираюсь жениться на вашей дочери. Как я только что заметил, кто-то должен сдерживать ее темперамент. - Слоун взял маленькую руку Делайлы и пожал ее. - С вашего благословения, конечно. Мы хотим, чтобы свадьба была честь по чести… с белым платьем, кружевами, букетами и так далее.
- Устрой свадьбу здесь. Я подумаю… Делайла, возьми все в свои руки, - сказал Итти. - Не жалей денег…
- Я не собираюсь замуж за Рейвентрола! - заявила Мелани, не давая перевести разговор на другую тему. Тут ее внимание привлек огромный бриллиант квадратной огранки на пальце матери. - Мама! - воскликнула она шепотом.
- Красивый, правда? - спросила Делайла, вставая на цыпочки, чтобы чмокнуть Итти в щеку. - Ну, теперь ты все знаешь, дорогая. Ты рада? Или, как всегда, собираешься составить список всех деталей, а потом взвесить все за и против?
Сдавленное хихиканье Слоуна перешло в стон, так как Мелани ткнула его локтем под ребра.
- Черт возьми, Мел! Мне же больно.
- Правда? - спросила она сладким голосом.
- Кто в покер? - спросила Делайла, чтобы разрядить обстановку. - Мелани имеет право сердиться, а хорошая игра всегда поднимает ее настроение. Время от времени мы выясняем отношения за доброй игрой. Мы очень любим друг друга, так что эта маленькая проблемка разрешится сама по себе.
- Хорошенький способ узнавать о помолвке собственной матери, - спустя время надменно заявила Мелани, мешая карты. Проворными движениями она раскидала их по зеленому сукну. Итти и Слоун хранили молчание, пока обе женщины методично и умело делали свои ходы. С третьего хода они успокоились и стали обсуждать предстоящее замужество Делайлы; мужчины по-прежнему играли молча. По какой-то странной причине Мелани в этот вечер была рада присутствию Слоуна. Он сидел рядом с ней, большой и теплый, с ним было спокойно, уютно. Хотелось раствориться в его объятиях, чтобы он гладил ее, утешал, прикасался к ней…
- Я долгие годы ждала именно такого человека, Мелани. И вот в январе познакомилась с Итти. Тебе нужны карты, дорогой?
Итти неуверенно сбросил на середину стола две карты, и Делайла сноровисто дала ему две другие из колоды. Бриллиант ярко сверкал на ее руке.
- Пас, - пробормотал Слоун, бросая карты на стол и откидываясь назад. Женщины же повысили ставку.
- Я тоже, - присоединился к нему Итти.
- Играем вдвоем, Мелани? - спросила Делайла, словно предлагала дочери стакан молока.
Мелани уставилась в свои карты.
- Ну и сюрприз ты мне преподнесла, мамочка. Ты же знаешь, я ненавижу сюрпризы. Твое воспитание, между прочим, - сказала она и добавила две голубые фишки к растущей стопке в центре стола.
- Хватит мне мыкаться одной, дорогая. Итти замечательный, - ответила Делайла. - Такой легкий на подъем, такой деликатный. Кроме всего прочего, он очень видный мужчина - мускулистый, широкоплечий, узкобедрый.
Итти в упор посмотрел на Делайлу.
- Я же не кусок мясного пирога, тыквочка, - пробормотал он застенчиво, а Делайла потрепала его по руке.
- Разумеется. У тебя есть мозги, ягненочек. Ты просто лакомый кусок… мечта… и, если откровенно, замечательный мужчина. Ну, ты понимаешь.
- Не совсем. Что ты имеешь в виду?
- Флешь-рояль, - проговорила Мелани, выкладывая на стол свои карты. Потом посмотрела на рассыпавшуюся стопочку фишек и пояснила: - Это означает, что моя мать сейчас разденет тебя догола и…
- Мелани! Пожалуйста, не смущай Итти. Он очень скромный, - приказала Делайла, не поднимая голоса.
Итти покраснел, а Слоун снова хихикнул.
- Как скоро ты собираешься жениться на моей дочери? - спросила Делайла у Слоуна. - Вот здорово, если в следующем году я стану бабушкой!
Слоун обнажил безукоризненные зубы в обворожительной улыбке.
- Мы еще в стадии ухаживания. Она еще не решила, хочет ли меня в мужья.
- Об этом позже, - заявила Мелани и с нескрываемым любопытством уставилась на Итти. - Ты на самом деле любишь танцевать джиттербаг? - Когда он с серьезным видом кивнул, она сказала: - Маме было нелегко найти достойного партнера, а она так любит танцевать… Не очень просто привыкнуть к мысли, что мама опять… выходит замуж. Пойми меня, пожалуйста, и прости.
- Я люблю Итти. Он такой милый, - спокойно произнесла Делайла и взяла дочь за руку. - Спасибо.
Всю дорогу до дома Мелани проплакала. Совершенно безропотно она дала Слоуну ключи, чтобы он открыл дверь. Он снял с нее плащ, разделся сам, отвел в комнату и усадил к себе на колени.
Уткнувшись головой в его плечо, она беспомощно всхлипнула:
- Терпеть не могу плакать.
Одной рукой Слоун крепче прижал ее к себе, другой снял с нее туфли и начал массировать пальцы.
- Я знаю, - сказал он тихим голосом, расстегивая резинки и стягивая с нее чулки.
Они немного помолчали, наблюдая, как неоновый свет играет в каплях дождя на окнах.
- Мне будет ее недоставать. - устало вздохнула Мелани. Слоун отнес ее на диван.
- У тебя есть я, - прошептал он, устроился рядом и натянул на них обоих плед. Его ботинки со стуком упали на пол.
- Я теперь не смогу работать с Итги… зная, что, может быть, сейчас, в эту минуту он лежит в постели с моей бедной, наивной мамой. Я видела ее трусики, они были черные, кружевные… Никогда в жизни она не носила черное белье… Ей следовало уехать вместе с нами. Я ни за что бы не согласилась сесть с ней за карты, если бы знала, что она останется у Итти. Она могла бы поехать ко мне… Мы иногда играем в покер до зари, лакомимся немецким шоколадным кексом и смотрим старые фильмы, когда идет дождь.
- Я буду смотреть с тобой старые фильмы, любимая, - сонно предложил Слоун, прижимая ее к себе. - Ты можешь работать с Итти, ты это уже доказала. Он рекомендует тебя другим.
- Теперь он меня боится. Будет соглашаться на все, что я предложу, а это уже не так интересно, - рассуждала Мелани, положив руку на грудь Слоуна и прислушиваясь к ровному биению его сердца. - Без нее все будет по-другому. Она всегда была где- то поблизости - стоило позвонить ей среди ночи, и она появлялась.
- Я тоже хороший собеседник среди ночи. Это для меня лучшее время… - Большая теплая рука Слоуна ласкала ее спину. - Кстати, ты уже развелась со стариной Риком? - спросил он чуть позже.