Его глаза смотрели насмешливо. Потом он встал и обнял Лену за плечи.
– Пойдем лучше с ребятами выпьем, – предложил он.
– Пойдем, – легко согласилась Лена и улыбнулась в ответ.
Она смяла недокуренную сигарету, бросила ее в пепельницу и поправила прическу. Они вместе вошли в комнату. Гости к этому времени были уже немного утомлены танцами и выпитым вином. Веселье пошло на спад. Многие сидели небольшими группами и лениво переговаривались. Лена поискала глазами Сергея и увидела, что он в одиночестве стоит на балконе, свесив голову вниз. Она подошла к нему и тоже посмотрела вниз. От подъезда в этот момент отъезжала серебристая машина. Скоро она скрылась в сером сумраке улицы. В руке Сергея трепетал алый шарик.
– Ну, как тебе моя школьная подруга? – спросила Лена.
Сергей искоса глянул на нее и нехотя ответил:
– Много о себе понимает, а сама – "синий чулок". Не выношу таких!
Лена вздохнула и заметила:
– Надо же, никому Пташка не понравилась!
– Сама виновата, – подытожил Сергей. – Проще надо быть с людьми, и они к тебе потянутся.
Он выпустил шарик и тот плавно полетел вниз, тускло алея в сумеречном свете летнего вечера.
Прошло несколько дней, и Наташа почти забыла о неприятном инциденте, случившемся с ней в гостях. Она решила в этот отпуск полностью отвлечься от всех своих проблем. Наташа много времени проводила с мамой, гуляла в одиночестве по Москве, по своим любимым местам, и постепенно душа ее начала наполняться долгожданным покоем. Наташа словно вернулась в детство, юность, но воспоминания мало тревожили ее, так как она понимала, насколько отличается сейчас от той девчушки-школьницы с короткой стрижкой, вечно смеющимся ртом и задорным взглядом. Мальчики почему-то мало интересовали ее, Наташа предпочитала проводить время в Зоологическом музее или зоопарке, часами разглядывая птиц. А в выходные довольно часто ездила с Леной на Птичий рынок, бродила между клеток с пищащими канарейками, крикливыми попугаями или толстыми нахохленными голубями. Правда, однажды Наташа не на шутку влюбилась в мальчика из параллельного класса. Звали его Саша. Она не обращала на него внимания, пока однажды не столкнулась с ним на рынке. Он продавал двух молодых волнистых попугаев. Девочки, обрадовано смеясь, подбежали к нему. Саша, увидев их, сильно покраснел, но они вполне дружелюбно стали расспрашивать его, что он тут делает. Оказалось, что Саша тоже обожает птиц. У его попугаев появилось потомство, вот он и решился отправиться на птичий рынок. Наташа попросила подарить птенцов ей, и парень весьма охотно согласился. Затем они поехали к ней домой. Пока устраивали птенцов на новом месте, болтали обо всем. Наташа чувствовала себя на удивление легко с Сашей. И довольно скоро он стал частым гостем в их доме. Ей нравились его серые близорукие глаза, волнистые темно-русые волосы и всегда серьезный вид. Она стала скучать без него и сама не заметила, как сильно влюбилась. Наташе казалось, что парень не видит этого и общается с ней только как друг.
Но однажды, когда мама ушла вечером в театр, Саша задержался у нее дольше обычного. Они сидели на диване. Быстро смеркалось, но свет почему-то включать не стали. Разговор, вначале очень оживленный, стал затихать, и вскоре они вообще замолчали. Саша внезапно навалился на нее и, грубо тиская, стал торопливо и неумело целовать в губы, щеки, шею. Наташа оцепенела от неожиданности. Но потом ей стало настолько противно ощущать его мокрые губы на своем лице, что, разрыдавшись, она с силой оттолкнула его и начала молотить, не разбирая, сжатыми кулачками. Саша почему-то разозлился и, отскочив, крикнул:
– Дура! Какая же ты дура!
Потом молча оделся и ушел. Для Наташи все произошедшее оказалось настоящим ударом. Ее чистая любовь мгновенно улетучилась, и она долго испытывала отвращение к самой себе и к противоположному полу. Ей казалась, что она нечаянно в чем-то испачкалась, в чем-то липком, грязном и несмываемом. Саша по прошествии времени пытался наладить с ней отношения, но она только смотрела на него с нескрываемым презрением и зло смеялась.
Когда Наташа подросла и превратилась в хорошенькую девушку, то от поклонников у нее не было отбоя, но она никого к себе не подпускала. А ее острый язычок и ядовитые шуточки быстро ставили на место особо назойливых. А потом учеба в университете полностью поглотила ее. И уже на последнем курсе она познакомилась с молодым человеком, приехавшим из Киева в Москву по делам, и неожиданно для себя увлеклась им с первой же встречи. Евгений был старше ее на десять лет. Он занимал пост генерального директора одного из крупнейших винодельческих предприятий Украины. Наташе нравился сам стиль общения взрослого, умного, воспитанного мужчины. Она чувствовала себя с ним комфортно и уверенно. Евгений красиво и серьезно начал ухаживать за Наташей, и вскоре она не сомневалась, что влюбилась. Когда она закончила учебу, Евгений предложил ей выйти за него замуж и перебраться в Киев. Наташа, к удивлению многих, согласилась. Молодожены уехали, и все вроде бы пошло как по маслу. Наташа поступила в аспирантуру Киевского университета, продолжала заниматься любимым делом, жила в роскошной пятикомнатной квартире в центре города, имела все, что можно купить за деньги, но счастье куда-то исчезло. Наташа довольно быстро обнаружила, что они с мужем совершенно разные люди, настоящего понимания между ними нет, Женя, конечно, любит ее, но по-своему, и скорее, как красивую редкую игрушку, которую нужно беречь, так как она его собственность. К тому же интимная жизнь у нее как-то сразу не заладилась. Брачная ночь, которую она ждала с трепетом девственницы, принесла лишь боль и отвращение. К тому же Женя был удивлен, что она нетронута и, как это ни покажется странным, неприятно удивлен. В Москве он не раз пытался сблизиться физически, но Наташа всегда мягко отказывала, не объясняя причину. А ему, видимо, и в голову не могло прийти, что она до сих пор девственница. После свадьбы они отправились домой. Женя, как только они оказались в квартире, набросился на нее. Наташа даже не успела снять белое платье, как он уже закинул ей подол на голову. Она потеряла равновесие и упала на кровать. Женя навалился на нее. Он дышал тяжело, больно тискал все ее тело. Она извивалась под ним и пыталась откинуть подол платья с лица. Но он не обращал на это внимания. Боль оказалась сильной. Она застонала сквозь стиснутые зубы, но Женя, видимо, неправильно истолковал эти звуки и не отпустил ее. Она задыхалась под пышным многослойным капроновым подолом, терпела боль и уже не пыталась освободиться. Наташа ждала лишь одного, когда эта пытка закончится. После такой брачной ночи она долго не могла заставить себя еще раз решиться на близость. Женя не понимал ее холодности и замкнутости. Потом они серьезно поговорили на эту тему, но муж обвинил ее в том, что она заранее не предупредила.
– Да я и представить не мог о таком! – возмущенно говорил он, бегая по спальне. – И это в наш-то век всеобщей дозволенности и, я бы сказал, распущенности молодых девиц.
– Но ведь ты видел кровь, – тихо ответила Наташа.
– Да откуда я знаю все эти ваши женские дела? – пожал он плечами и остановился напротив нее. – Я когда заметил, то решил, что у тебя начались месячные. Поэтому и прекратил. А ведь я хотел всю ночь наслаждаться близостью. Я столько ждал этого! Да я просто с ума сходил от желания! И никак не мог насытиться. Конечно, ты должна была сказать мне, что нетронута. Я был бы более нежен.
Наташа с удивлением глянула в его покрасневшее лицо, хотела сказать, что нежность не помешала бы в любом случае, но промолчала. Ее смущали разговоры на подобные темы. Ей было неприятно обсуждать интимную близость. Она и с подругами-то никогда не говорила на подобные темы. А к Жене все еще испытывала что-то сродни затаенного недоверия. До замужества ей представлялось, что он сильный умный опытный мужчина, все-таки разница в возрасте была приличной. И Наташа была уверена, что физическая близость с таким мужчиной принесет ей незабываемое наслаждение. Она смотрела эротические фильмы, и там все было очень красиво и возбуждающе. Но реальность оказалось совершенно другой. И ничего, кроме отвращения, секс у нее не вызывал. Но постепенно все нормализовалось. Наташа привыкла, ее тело приспособилось. Правда, она выполняла супружеские обязанности из чувства долга, не получая удовлетворения и по-прежнему испытывая отвращение. Со временем Наташа стала очень взвинченной, часто плакала без какой-либо видимой причины, потом окончательно замкнулась в себе и с головой ушла в работу. А после окончания аспирантуры, стала уезжать в экспедиции, не бывая дома по два-три месяца. Она специализировалась на редких и исчезающих видах птиц, начала писать диссертацию. Наташа чувствовала себя отлично только тогда, когда была полностью поглощена работой.
Женя тоже был не вполне доволен своей семейной жизнью. Он редко видел жену, а когда она возвращалась домой, то жаловалась на усталость и этим объясняла свою холодность. К тому же он страстно хотел детей, но Наташа почему-то не беременела. Женя заставил ее пройти полное обследование, прошел его сам, но они оба оказались совершенно здоровы. Врачи посоветовали им не торопиться и набраться терпения. Наташа тоже была огорчена, что не может забеременеть, так как считала, что ребенок мог бы примирить ее с браком и наполнить жизнь новым смыслом. Но время шло, и все оставалось по-прежнему. Наташа стала подумывать о разводе. Как-то она попыталась поговорить об этом с Женей, но он мгновенно вышел из себя и даже начал кричать на нее, чего раньше никогда не случалось. Когда он немного успокоился, то долго извинялся, а потом заявил, что развода ей не даст. Наташа решила не торопить события, но ситуация в семье ее чрезвычайно напрягала. Она становилась все более раздражительной, в ее облике появилась сухость и даже жесткость, и в свои двадцать семь она выглядела намного старше. К тому же Наташа совсем перестала пользоваться косметикой, полюбила строгий деловой стиль, хотя одежду предпочитала дорогую и элегантную.
Этим летом Наташа решила отказаться от участия в очередной экспедиции и провести июль в Москве. Но она никак не могла попасть в ритм московской жизни. Все ее прежние знакомые охотно общались с ней, но их жизнь шла по своей накатанной колее, и Наташе не было в ней места. Поэтому она просто бродила по улицам, по своим любимым местам и что-то от прежней девочки просыпалось в ней. Она часто ловила на себе восхищенные взгляды мужчин, но они словно боялись подойти к ней и познакомиться.
Однажды в воскресное утро, перебирая свои старые тетради, любовно сохраненные мамой, она наткнулась на растрепанную записную книжку. Раскрыв, Наташа стала перелистывать ее, вчитываясь в фамилии. Кого-то она даже не смогла вспомнить. Но вот ей попался на глаза номер Саши. Она тут же вспомнила их неудавшийся роман. Потом взяла телефон. После недолгого раздумья начала набирать номер.
– А это было бы интересно. Только, может, он давно там не живет, – прошептала она, ожидая ответа.
К ее изумлению Саша все еще жил по этому адресу, и сам подошел к телефону.
– Вас слушают, – раздался в трубке низкий мужской голос, и Наташа почему-то рассмеялась.
Потом спросила:
– Саш, ты?
– Да… А с кем я говорю?
– С Пташкой. Помнишь меня?
Саша ответил не сразу, а потом настолько бурно обрадовался, что Наташа удивилась. Он тут же предложил встретиться и не хотел слышать никаких возражений. Жил он рядом, буквально через двор, и она после недолгих колебаний согласилась.
– Жди, – только и сказала она, – скоро буду.
Наташа быстро поднялась с кресла, но тут же остановилась, задумавшись, что бы ей надеть. На улице было солнечно и очень жарко, и она выбрала короткое льняное платье цвета спелых пшеничных колосьев, которое было сшито точно по ее фигуре. Посмотрев на себя в зеркало, надела круглые янтарные бусы под цвет глаз. Эти бусы после окончания девятого класса подарила ей мама. Окинув себя внимательным взглядом, Наташа решила, что волосы лучше распустить. Она вынула шпильку из пучка, и густая блестящая волна темно-каштановых волос упала ей на спину, прикрывая лопатки. Наташа, в душе удивляясь своему волнению, сообщила маме, что пойдет погулять, и вышла из квартиры.
На улице ее обдало жаром. На светло-голубом небе не было ни облачка. Наташа на секунду прикрыла глаза и подставила лицо под горячие лучи. Тряхнув волосами, решительно пересекла двор и направилась к дому, в котором жил Саша. Он сразу открыл дверь, едва она нажала кнопку звонка. Наташа вошла в коридор и огляделась. Странно, но со времени ее юности здесь ничего не изменилось. Все так же у стены стоял велосипед, в углу притулились удочки, валялись какие-то коробки, и громоздился все тот же очень старый сундук. Она перевела взгляд на стоящего перед ней Сашу.
"А вот он изменился, – подумала Наташа, – и явно не в лучшую сторону".
Саша пополнел, его русые, когда-то красивые волосы сильно поредели, лицо выглядело одутловатым, веки припухли. Глаза за стеклами очков казались тусклыми и какого-то неопределенного цвета. Саша молчал, не сводя с нее глаз, но потом, словно опомнившись, торопливо пригласил пройти в комнату. Они сели на потертый диван, с которого спрыгнул большой и толстый рыжий кот. В комнате тоже мало что изменилось, только в углу на письменном столе стоял новенький компьютер.
– Чаю? – вдруг спросил Саша.
– Можно, – ответила Наташа и встала. – Пойдем лучше на кухню, – предложила она и улыбнулась.
Саша почему-то залился краской и покорно пошел за ней. На кухне царил беспорядок, чувствовалось отсутствие женщины. Наташа надела фартук и для начала вымыла посуду, удивляясь сама себе. Саша в этот момент сел на стул и начал рассказывать. Выяснилось, что его мама умерла несколько лет назад, с женой он развелся и сейчас живет один, работает преподавателем физики в их бывшей школе. Наташа заварила чай, сделала бутерброды, а он все говорил и говорил, не переставая. Девушка молча накрыла стол на кухне. Села напротив него и стала пить чай. Саша внезапно замолчал, как-то виновато поглядывая из-под очков. Потом спохватился:
– Да что же это я! Все о себе и о себе. Ты-то как поживаешь? И как же ты изменилась! Встретил бы на улице – не узнал.
– Знаешь, у меня все в полном порядке, – ответила Наташа. – Вот приехала в отпуск и навещаю старых друзей. Недавно у Ленки побывала.
– А, ясно, – непонятным тоном ответил он. – Как муж? Дети?
– Пока не обзавелись, – усмехнулась она. – А муж прекрасный человек. Он сейчас в Киеве, работы у него много. Мне с ним необычайно повезло, – зачем-то добавила она.
– Может, вина? – неожиданно предложил Саша и заерзал на стуле. – Есть хороший кагор. Тетка привезла из Геленджика. Неделю назад вернулась.
Наташа задумчиво на него посмотрела. Потом мягко улыбнулась и отрицательно покачала головой.
– Я заглянула к тебе ненадолго, – сообщила она.
– Но почему же ненадолго? – отчего-то разнервничался Саша. – Мы столько лет не виделись! Да и в школе перед выпуском были в натянутых отношениях. Знаешь, меня ведь все время это мучает, – тихо продолжил он. – Что тогда случилось? Ведь у нас, по моим ощущениям, практически была любовь. Или ты так не считаешь?
Наташа откровенно удивилась такому вопросу. Во-первых, Саша изменился внешне, и она все еще не могла совместить в сознании того юного худощавого симпатичного паренька с этим лысеющим и уже начинающим расплываться мужчиной неопределенного возраста. Ей все казалось, что она общается с малознакомым человеком. Во-вторых, воспоминания о ее первом чувстве давно стерлись, и казалось, что все это происходило не с ней, и уж тем более она никак не могла быть влюбленной вот в этого рыхлого невзрачного блондина.
– А ведь я, и правда, был увлечен тобой, – продолжил Саша и придвинулся к ней. – Ты всегда мне нравилась, всегда! Я потом долго не мог забыть тебя, Натусик! И даже думал, что это и была любовь.
– Но ведь забыл, – заметила она и откинулась на спинку стула. – И даже женился.
– Да, женился, – повторил он, не сводя глаз с ее лица. – Но понимаешь, как бы тебе это объяснить… Как это обычно бывает? Встретил симпатичную девушку, вроде показалась подходящей партией, она меня понимала во всем, вместе было хорошо. Тут еще мама все твердила, что пора свое гнездо вить. Уж очень ей внуков хотелось. Сам не заметил, как в загс отправился.
– И что потом произошло? – поинтересовалась Наташа скорее из вежливости, потому что особого интереса эта история у нее не вызывала.
– Да все, как обычно, – нехотя ответил он. – Не сошлись характерами.
– Понятно, – ответила она и отпила остывший чай, тут же поморщившись, так как он показался ей горьким.
– Но почему ты тогда меня оттолкнула? – спросил Саша. – Все-таки хотелось бы знать. Ведь я же чувствовал, что небезразличен тебе.
Она замолчала и глубоко задумалась, опустив ресницы. Потом, глянув на Сашу, который смотрел на нее не отрываясь, внезапно встала и сказала довольно холодным тоном:
– Мне пора. Приятно было с тобой повидаться.
Наташа направилась к выходу. Саша, засопев, двинулся за ней, приговаривая:
– Куда же ты? Подожди! Мы ведь толком-то и не поговорили.
В коридоре Наташа на секунду задержалась у зеркала. Саша вплотную подошел к ней и попытался обнять за талию. Но Наташа неожиданно начала смеяться и никак не могла остановиться. Саша замер, потом отпустил ее и прислонился спиной к двери. Его лицо сильно покраснело.
– Знаешь, ты тут ни при чем, – с трудом успокоившись, сказала она. – И забудь о прошлом!
– Меня будет это мучить, – упрямо проговорил он.
– Да не из-за чего мучиться, на самом деле, – нехотя проговорила Наташа. – Я действительно была влюблена в тебя. Но это было очень наивное, чистое чувство. И когда ты на меня набросился, словно животное, я мгновенно с облаков грохнулась на землю. Это сейчас я понимаю, что такое поведение для вас, самцов, стандартно, – добавила она и недобро усмехнулась. – Но будучи невинной и наивной девчушкой откуда я могла это знать? Так что не вини себя ни в чем! Просто ты преподал мне первый урок. Все закономерно в этом мире.
Наташа быстро поцеловала его в щеку.
– Мы еще увидимся? – тихо спросил он.
– Возможно, – ответила она и ясно ему улыбнулась.
Саша открыл дверь и посторонился. Она, чуть не наступив на рыжего кота, путающегося под ногами, вышла из квартиры. В лифте ее снова разобрал непонятный ей самой смех. Но когда она оказалась на улице, то взяла себя в руки и лишь легкая улыбка морщила ее губы. Наташа неторопливо пересекла двор.