– Слушай, а красавчики, ну… те, у которых ты "только интервью берешь", часто цветы посылают? – чуть ли не ласково поинтересовалась она.
Я старалась придумать достойный ответ, но девица упорхнула, напоследок одарив многозначительной улыбкой.
Вот так новости! Значит, эта мерзавка еще со мной не закончила…
И тут до меня дошло. Цветы! Откуда она узнала про цветы? Я ведь только Уэнди рассказала… Нет, не может быть!
– Уэнди! – Медленно поднявшись со стула, я подошла к перегородке. Боже, от этой нахалки меня начало мутить… – Ты ведь не говорила Сидре про букет, который мне на днях принесли?
Вообще-то я уже знала ответ, просто хваталась за последнюю соломинку.
– Конечно нет, – моментально отозвалась подруга и, посмотрев на меня, побледнела. – А что?
– Она знает, что тот букет от Коула, – без обиняков сказала я.
Вот так ситуация!
– Боже! – простонала Уэнди. – Что ты сделала с карточкой?
– Выбросила…
– Здесь? В редакции?
Ну как можно быть такой идиоткой?! Я кивнула и в немом ужасе впилась глазами в подругу.
– Твоя карточка у нее, – подвела итог Уэнди, а мне пришлось снова кивнуть. – Что, по-твоему, она сделает?
– Не знаю, – прошелестела я, – явно ничего хорошего.
НИЧТОЖЕСТВО
Том опаздывал.
В шесть сорок пять я еще стояла у "Фрайдиз" на Таймс-сквер и старалась не злиться. Наверное, в пробке застрял, нужно ждать, скоро подъедет.
От нечего делать опустилась на липкую виниловую скамью, которая тянулась от входной двери до барной стойки. Большинство посетителей – туристы, южане и техасцы, судя по произношению. У расторопных официантов постоянные улыбки, а на форменных рубашках яркие значки с надписями: "Спасите мир", "Чаевые приветствуются" и – внимание! – "Любовь – двигатель прогресса". Да неужели? Ерунда какая-то!
Я сидела и тосковала, категорически запрещая себе нервничать. Тома я с субботнего вечера не видела, интересно, как на него отреагирую? Возненавижу? Лицо расцарапать захочу?
Пропащий бойфренд появился без пяти семь, и никакой ненависти у меня не появилось. Сердце пело при виде белоснежной сорочки, камуфляжных брюк и мокасин от "Кеннета Коула", которые я сама подарила ему на день рождения. На душе было радостно: лицо Тома прояснилось, едва он меня заметил. Сердце пело от знакомой ухмылки. Я ненавидела себя за то, что не могу его ненавидеть.
– Привет, детка! – прокричал он, помог подняться со скамейки и порывисто прижал к груди.
Чисто автоматически я обняла его за плечи, а потом осеклась, сообразив, что делаю.
– Пораньше пришла?
– Пораньше? – скептически переспросила я, а он сделал большие невинные глаза. – Я-то не пораньше – это ты на двадцать пять минут опоздал!
– Что? – вскинулся Том. – О чем ты говоришь?! Мы же на семь договаривались!
– На шесть тридцать, – изо всех сил старалась не сорваться я.
– Нет, нет, точно на семь!
– На шесть тридцать, – упрямилась я, уверенная, что речь шла о половине седьмого. Ведь так оно и было, правда? Абсолютная уверенность куда-то улетучилась. – Ну… Может, и на семь.
Мой голос прозвучал нерешительно, и бойфренд просиял.
– Замечательно! – Он снова меня обнял. Сопротивляться духу не хватило, и вопреки всякой логике на его груди было так хорошо и уютно… – Давай куда-нибудь сядем!
Официантка, значки которой советовали стучать по дереву, спасать китов и голосовать за Кеннеди, отвела нас за столик в самом центре зала.
– Очень рад видеть тебя, Клэр, – церемонно проговорил Том, когда девушка оставила нас одних.
– Взаимно, – буркнула я, мельком взглянув поверх обеденной карты.
Меню богатым не назовешь, но так хоть немного времени выиграю… В голове полная каша, а ведь мы только за столик сели! Глубоко вздохнув, я постаралась взять себя в руки.
Том заказывал напитки и закуски, а я никак не могла успокоиться. Вот на глаза ему упала вьющаяся прядь; всего неделю назад я бы любовно отвела ее в сторону, а сейчас не знала, хочу ли к нему прикоснуться.
Я не должна была волноваться, заглядывая ему в глаза, не стоило любовно смотреть на кривоватый изгиб верхней губы и крошечный, почти незаметный шрам на левой щеке, который Том заработал в одиннадцать лет, упав с велосипеда. Не нужно было трепетать, украдкой ловя его взгляд. Но ведь волновалась, любовалась, трепетала. Идиотка, по-другому и не назовешь!
Наблюдаю за ним краешком глаз… Боже, до чего дошло! Год назад, только что съехавшись, мы каждую секунду старались проводить вместе, наслаждаясь присутствием друг друга. Я надеялась, так будет продолжаться вечно, и даже помыслить не могла, что однажды застану любимого с другой.
Интересно, о чем он думает, что собирается сказать? Надеюсь, подберет какие-нибудь волшебные слова, чтобы все наладилось и мы могли жить, как раньше. Какие это слова и существуют ли они в языке, я и понятия не имела.
Стыдно признаться, но я всем существом ждала примирения, прекрасно сознавая: нужно быть гордой, уйти и начать новую жизнь. Но Том – как лишающий воли наркотик.
От невеселых мыслей отвлекла официантка с задорными хвостиками каштановых кудрей. Она приветливо улыбнулась, поставив на стол "Будвайзер" светлое для Тома и колу для меня.
– Что желаете? – спросила девушка и повернулась ко мне.
Однако Том, очевидно, решил сделать заказ первым. Как обычно, он выбрал самые дорогие блюда – стейк а-ля Джек Дэниэлз и коктейль из креветок. Я заказала салат "Цезарь".
Официантка ушла, а мальчик, потянувшись через стол, взял меня за руку и тихонько сжал.
– Послушай, Клэр, – начал он, выдержал паузу и тяжело вздохнул. – Даже не знаю, с чего начать… Я во всем не прав и совершил огромную глупость, отказавшись от того, что у нас было. Боюсь, ты никогда меня не простишь, я, в общем-то, и не жду, но…
Он осекся и умоляюще на меня посмотрел.
Что же делать? Голос такой жалобный, а вид – отчаянный, что мне стало больно за этого недотепу. Захотелось стиснуть его руку, сердечно улыбнуться и сказать: "Все в порядке, я тебя прощаю". Но ведь я не забыла, и между нами далеко не все хорошо, может, когда-нибудь будет, а сейчас – нет.
– Том, – медленно проговорила я.
Руки не отняла: он так бережно ее держал. Как здорово, когда сильные пальцы обвивают мою маленькую ладошку! Откашлявшись, заглянула ему в глаза.
– Почему? – Внезапно навалилась жуткая усталость. – Просто скажи, почему?
В карих глазах – пустота, а за столиком – неловкая тишина. С неровно бьющимся сердцем я ждала ответа.
– Что почему? – совершенно невинно переспросил он.
Я взглянула на него с укоризной: неужели не понимает, о чем речь?
– Почему ты мне изменил?
Ну и голос, как у десятилетней девочки!
Том на секунду отвернулся, а когда снова на меня посмотрел, в глазах была неподдельная скорбь.
– Прости, – чуть слышно проговорил бой-френд. – Знаю, был не прав, но… мне казалось, ты слишком занята работой. А с недостатком внимания примириться непросто…
Это правда, иногда я настоящий трудоголик! Неужели уделяю слишком много времени карьере?
– Не говорю, что только ты виновата, – на ходу перестроился Том. – Боюсь, дорогая, я принимаю все очень близко к сердцу. – Он до сих пор имеет право называть меня "дорогая"? А почему мне нравится слышать это из его уст? – Я сделал чудовищную ошибку, решив, что ты больше меня не любишь.
У меня едва челюсть не отвисла.
– Я ни на секунду не переставала тебя любить.
Глаза мои наполнились слезами, и я быстро-быстро заморгала.
– Теперь знаю. – Он вновь сжал мою руку. – А еще знаю, что взял и все испортил. Мне так больно!
Нас перебила официантка, поставившая на стол огромную порцию фаршированного картофеля в мундире, которую заказал Том.
– Приятного аппетита, ребята! – широко улыбнулась она, очевидно приняв нас за подростков на первом свидании.
Мы набросились на еду, стараясь не смотреть друг другу в глаза. Я аккуратно очистила картофелину, но съесть не могла – в рот не лезло.
– Ты познакомился с ней на рождественской вечеринке? – выдавила я.
Вот что меня гложет!
Усердно жующий картошку Том поднял удивленные глаза.
– С Эстеллой. – пояснила я. – С Эстеллой Маррон. Вы с ней у Маргарет познакомились?
Он посмотрел в тарелку, потом снова на меня.
– Да, – только и сказал Том, а голос вовсе не такой виноватый, как мне хотелось бы. – Откуда ты знаешь ее имя?
– Она оставила свою сумочку, забрать которую пришла ее сестра. – Во мне клокотал гнев. – А сестрой оказалась Сидра де Симон, наш редактор отдела моды и красоты. Так что ты спал с родственницей моей коллеги.
Том лишь виновато кивнул.
– Понимаю, прости меня…
– Ты знал? – поразилась я. – Знал, что я работаю с ее сестрой?
– Да, но не с самого начала. Поверь, я не нарочно… Вот так совпадение, правда! – нервно засмеялся он.
– Какое же совпадение, если вы познакомились на моем празднике?
Брйфренд плечами пожал.
– Ну, ты ведь там далеко не всех знала, – робко проговорил он. – Как я мог сообразить, что ее сестра – твоя коллега?
Я с несчастным видом оглядывала стол. Есть больше не хотелось – в горле неприятный комок.
– Мне очень-очень жаль, – повторил неверный бойфренд. – Поверь, если бы мог, вернул бы все на круги своя.
– И продолжал бы спокойненько мне изменять?
– Нет, – торжественно сказал Том, – все тайное становится явным. Вернул бы на круги своя наши отношения, я не имел права ими рисковать. Как подумаю о том, что натворил, места себе не нахожу.
Голос у него был такой же унылый, как мое настроение.
– А-а, – протянула я, чувствуя: он ждет какого-то ответа.
Подходящих слов не нашлось, и столик снова накрыла неловкая тишина. На этот раз спасительных меню не было, только я, кареглазый парень и стена непонимания между нами.
Проворная официантка убрала тарелки из-под закусок, моя порция так и осталась нетронутой. Буквально через секунду принесли главные блюда, и я, стараясь не встречаться с Томом глазами, апатично уставилась на салат.
– Можно кое-что у тебя спросить?
– Конечно!
Я с удивлением подняла глаза. Сейчас попросит принять его обратно… Или прощение будет вымаливать?
– Ты… – Его глаза метнулись к блюду с картофелем. – Ты спишь с Коулом Бранноном?
С минуту слова просто не шли мне на язык.
– Нет! – В голосе ужас и возмущение. – Это Эстелла так сказала?
Имя соперницы сорвалось с губ, словно плевок.
Том не сразу, но кивнул.
– Она утверждает, ее сестра Сидра застала его в нашей квартире.
– В моей квартире, – из вредности поправила я.
И что мне ему сказать? Не объяснять же, какой жалкой была в тот вечер, когда напилась и испачкала рвотой кинозвезду, а ведь все из-за него! Не расписываться же в собственном бессилии, признав, какую власть он надо мной имеет. Гораздо разумнее ограничиться свирепым взглядом.
– Ничего не было, – сухо сказала я, – Бранной приходил по рабочим вопросам.
Он проницательно на меня посмотрел, а потом кивнул, очевидно удовлетворенный объяснением.
– Ладно, – великодушно произнес молодой человек, – попробую поверить.
Еще немного позлившись, я решила сменить тему.
– Так ты до сих пор с Эстеллой?
Явно удивленный подобным вопросом, мой бойфренд покачал головой.
– Нет! – воскликнул он. – Клэр, в моем сердце никого, кроме тебя, нет и никогда не было. Просто раньше я это не ценил.
Невероятно, но его слова не вызвали никакого отвращения, наоборот, по телу прошла теплая волна, с которой я изо всех сил боролась.
– В квартире остались твои вещи. Все правильно, побольше льда в голосе.
– Ты правда хочешь, чтобы я все забрал? – тихо спросил Том, а у меня даже дух захватило: он что, таким образом просит разрешения остаться?
Ответить не дала официантка, которая принесла еще одну колу мне, второе пиво для Тома и счет. Как истинный джентльмен, мой парень достал кредитку. Когда девушка отошла к барной стойке, он взял меня за руку.
– Послушай, Клэр, я очень тебя люблю. Еще никого не любил так, как тебя. Словами нельзя передать мое сожаление!
На глаза навернулись слезы, я снова попыталась их спрятать и, взволнованная, перехватила его взгляд. Ну и момент, совсем как в фильме с Хью Грантом! Еще немного, и послышится саундтрек – проникновенное соло на скрипке.
– Не жду, что ты простишь меня прямо сейчас. Может, вообще не получится… Клэр, пожалуйста, попробуй, просто попробуй!
Я как раз собиралась заговорить, когда вернулась девушка и отвлекла от Тома и его сердечного признания.
– Простите, – она переминалась с ноги на ногу. – Не хотела мешать, но ваша карта не проходит, сэр. У вас есть другая?
Том вытащил из кармана бумажник, проверил содержимое и виновато посмотрел на официантку.
– Боже, как неловко. Боюсь, нет. – Он перевел умоляющий взгляд на меня. – Клэр, извини, может, заплатишь за этот ужин… а я – за следующий!
Подавив вставший в горле комок негодования, я медленно кивнула, достала кошелек и отдала официантке свою "Визу". Та натянуто улыбнулась и отошла к стойке.
– Прости. – Том снова потянулся за моей рукой. – Вообще-то я погасил задолженность, но деньги, наверное, еще не поступили на счет.
– Ладно, – холодно отозвалась я, убеждая себя: он не нарочно. Ведь только что прощения просил. Наполовину в любви объяснился… Прогнав неприятную мысль, я сама взяла его руку. – Ты что-то хотел сказать?
– Да, – кивнул он, сжал мою ладонь и откашлялся. – Клэр, я люблю тебя больше всего на свете и хочу, чтобы у нас все наладилось. Правда хочу!
– Я тоже, – вырвалось у меня. Вообще-то я даже себе в этом признаваться боялась, пока не услышала собственный голос. Неужели зашла слишком далеко? Но бешено бьющееся сердце подсказывало: я могу его простить. Все изменится, и ледяная стена обиды растает. Я ведь по-прежнему его люблю и знаю: он любит меня. Следовало бы презирать Тома, но я не могу, физически не могу…
– Думаю, это займет некоторое время, – медленно проговорил любимый. – В одночасье доверие не восстановишь.
– Правильно, – тихо согласилась я. Неужели он самостоятельно понял: былых отношений не вернешь?
В этот момент официантка принесла мою кредитку, две копии чека и еще один стакан колы. Расписавшись, я спрятала карточку и пригубила газированный напиток. Том в очередной раз взял мою руку.
– Вот я и подумал…
Сделав паузу, он умоляюще наклонил голову. От нетерпения я даже вперед подалась: все, сейчас это случится, сейчас он попросит принять его обратно.
– Вот я и подумал, может, ты одолжишь мне на время немного денег? Тем более я остался без жилья и все такое. Тогда мы могли бы пожить врозь и попытаться начать все сначала…
Внутри все похолодело, я отняла руку и неподвижно уставилась на Тома. Он по-прежнему сидел с умоляющим, совершенно невинным видом.
Внезапно мне захотелось его придушить. Вне всякого сомнения, это было бы убийство при смягчающих обстоятельствах, любые присяжные бы поняли.
– Так ты хочешь одолжить у меня денег? – медленно, чуть ли не по слогам спросила я.
– Всего несколько тысяч, чтобы на ноги встать.
– Всего несколько тысяч, – бесцветным голосом повторила я, чувствуя, как сердце покрывается льдом.
Глядя на счет за ужин, который только что оплатила, я удивлялась собственной глупости. Надо же, безоговорочно поверила каждому его слову, проглотила наживку с готовностью неофита.
Снова.
– Ну да, – кивнул он, будто не замечая моего испепеляющего взгляда. – Слышал, тебе жалованье повысили. – Том фальшиво улыбнулся. – Снова съезжаться нам пока рано, слишком опрометчиво. Безумно хочу тебя вернуть, но все нужно сделать правильно. А раз ты выставила меня за дверь и все такое…
Вместо продолжения – многозначительная пауза и ободряющая улыбка.
– Тебе нужны несколько тысяч, – подвела итог я.
– Примерно так, – пожал плечами Том и подмигнул.
Со дна души поднялась ненависть. Я ведь пришла в это кафе выслушать его объяснения и, возможно, даже помириться, а он решил деньги обманом выманить. Мне стало нехорошо, а мерзавец продолжал гнуть свое.
– Хочу, чтобы между нами все было верно, – криво ухмыльнулся он.
Я долго смотрела ему в глаза, а потом медленно растянула губы в улыбке.
– Знаешь что? – Голос совершенно спокойный, чужой. – Я тут подумала: я тоже хочу, чтобы между нами все было правильно.
– Правда? – с надеждой спросил он.
– Конечно!
Молниеносное движение – и я окатила любимого душем ледяной колы.
Том тут же вскочил, с грохотом опрокинув стул. За соседними столиками люди даже вилки отложили от изумления.
– Что за черт? – загремел он, смахивая сладкие капли с сорочки.
Лицо усеяно бусинками коричневой жидкости, волосы влажные. Боже, да он похож на мокрую крысу, отвратительную, жалкую, только что выловленную из сточной канавы. Вот теперь можно улыбнуться.
– Мне показалось, ты хотел, чтобы между нами все было верно, – невозмутимо повторила я и, поймав его разъяренный взгляд, улыбнулась. – Так вот, начало положено!
Продолжая улыбаться, я развернулась и с гордо поднятой головой вышла из кафе. Наивно было предполагать, что у нас с Томом что-то выйдет. Зато теперь все встало на свои места, и обратного пути нет.
– Молодец, девочка, так держать! – похвалила сидящая у самой двери женщина.
– Спасибо, постараюсь, – не сбавляя шаг, отозвалась я.
СЕКСУАЛЬНАЯ СИРЕНА
Выходные я провела с Уэнди и в первый раз с прошлой субботы – а возможно, и с начала года – почувствовала себя хорошо. Том мне не нужен, никому не позволю так к себе относиться. А бурно развивающийся роман подруги лишний раз доказывает: мистера Совершенство где угодно найдешь.
Ну, хотя бы временного мистера Совершенство. Черт, на этом этапе я не отказалась бы от мистера Возможно или даже мистера Вдруг Получится, прояви он хоть каплю интереса. Увы, ничего подобного.
В воскресенье подруга помогла мне разобрать шкафы. Все имевшее отношение к бывшему парню отправилось в зеленые мешки для мусора. Потом, хорошенько поразмыслив, мы выложили то, за что платила я, когда "кредитка не проходила": рубашки, галстуки, которые купила, желая сделать сюрприз, непачкающиеся камуфляжные брюки от "Ван Хойзена", которые приобрела, устав сводить с джинсов чернильные кляксы. Когда мои покупки были выложены, на полу гостиной образовались целые горы рубашек, носков, "боксеров", плавок и галстуков.
– Что ты собираешься с этим делать? – спросила Уэнди.
Я усмехнулась. Вряд ли Том имеет право на эти вещи. Он заполучил их обманом, прикинувшись, что питает ко мне какие-то чувства.
– Есть несколько идей, – проговорила я.
В результате мы решили искромсать несколько галстуков на умилительно мелкие кусочки, а остальное отнести в благотворительный фонд. Вещи, купленные самим Томом, большой кучей сложили на лестничной площадке, а подруга любезно позвонила ему на сотовый и оставила сообщение.