– Тогда, думаю, мне стоит пойти с вами. – В голосе мужчины прорезалась сталь. – Я неплохой воин и хороший маг, со мной у тебя будут все шансы вернуться целой и невредимой.
В душе всколыхнулось раздражение. Если бы не знала, что он – предтеча, только по этому ответу поняла бы! Видите ли, у меня будут все шансы! Не у всех нас, а только у меня. И я еще от Алекса чего-то хотела… Да они все там одним миром мазаны!
– Не думаю, что это хорошая идея, – покачала головой. – Тем более что мои друзья будут против.
– Вики, – мягко улыбнулся Кайл, – я все равно пойду с вами. Ты себе не представляешь, насколько ценна. Любой из нас сделает все, чтобы обеспечить твою защиту.
Ага, закроет в замке, например. Знаем, плавали.
Так, с этим предтечей тоже все понятно. Попрется за нами… Значит, уходить надо так, чтобы он не знал. Но сначала запутать…
– Ладно, не буду спорить, – как можно искреннее отозвалась я и без зазрения совести соврала: – Мы выходим завтра в обед, нужно еще кое-что докупить на рынке.
– Хорошо, я буду, – заметно расслабился Кайл.
Прости, мил друг, ты интересный и приятный мужчина, но предтеч с меня довольно. Во всех смыслах.
Так что я с чистой совестью попрощалась и ушла будить друзей, чтобы сообщить изменение в планах. По-хорошему уходить следовало немедленно.
С Димарой мне повезло – она еще не успела уснуть. А вот как мы тормошили парней – это отдельная история. С элементами триллера, ибо наш дорогой лис имел привычку спросонья швыряться в незапланированных будильников огненными шарами. Но – разбудили и объяснили. Правда, потом мне пришлось выслушать все, что сердитые друзья сочли нужным высказать по поводу моих неудобных поклонников. Впрочем, ждать утра и принимать в компанию предтечу никому не хотелось. На кой черт нужен в команде тот, кому плевать почти на всех ее членов?
В общем, мы по-тихому оттуда свалили и двигались всю ночь, а потом еще целый день, опасаясь погони. То ли нам повезло, то ли Кайл просто решил отстать, но к вечеру мы поняли, что оторвались. И дальше поехали в обычном ритме.
До самых предгорий добрались вообще без приключений. Как будто на прогулку вышли. Солнышко светит, птички поют, рядом друзья зубоскалят – я отдыхала душой.
Но когда на горизонте показались смутные очертания Срединных гор, во мне начала подниматься тревога. Была она настолько слабой, что сначала я просто отмахивалась. Последние события сделали меня законченным параноиком, а потому столь гладкий путь закономерно вызывал опасения, и не факт, что они имели какую-нибудь реальную подоплеку. Но чем ближе мы подъезжали к горам, тем нервознее я становилась. Вот не хотелось мне туда ехать! Просто отчаянно не хотелось. И только когда страх перед горами стал непереносимым, до меня дошло, что это сработал мой проклятый дар.
Что-то нас ждало впереди. Смертельно опасное. И самое страшное – я не могла поделиться с друзьями. Или… могла?
Конечно, от компании не укрылось мое состояние. И пока я терзалась вопросом: рассказать – не рассказать, – они насели на меня, пытаясь выпытать, что случилось. Первое время вяло отмахивалась, а когда мы остановились на привал у быстрого холодного ручья, все же решилась.
– Хорошо, – села рядом с костром и обхватила себя руками, – расскажу… Но вы должны поклясться, что все, мной сказанное, останется между нами!
– Мы хоть раз тебя… – начала заводиться Димара, но я подняла на нее печальные глаза, и подруга осеклась.
Парни, видимо, как более опытные, отреагировали спокойнее. А Вираэль даже предложил толковую идею:
– Раз нашего слова недостаточно, можно поклясться. Так же, как мы заказчику клялись о неразглашении.
Такой выход устроил всех. Меня – в первую очередь.
Когда Димара последней произнесла нужные слова, над нашими головами вспыхнули серебристые искры. Клятва вступила в силу. И я наконец могла поделиться с друзьями одной из своих тайн.
– Я – эмпат, – хмуро заговорила, уставившись в пляшущий огонь.
Мэйлис прыснул, но попытался сделать серьезное лицо.
– Да смейся на здоровье, – поморщилась я. – Ты опять своими шуточками попал прямо в цель, как с отцом Димары.
– И давно ты знаешь? – спросил Вир, подбрасывая в костер ветки.
– Почти год, – ответила не задумываясь, а потом поведала молчаливо внимающим друзьям одну из своих самых главных тайн.
Конечно, я рассказала им не все. Например, не выдала Шаорина. Просто вскользь упомянула, что мне помогли разобраться со своим талантом. Зато честно призналась в стихийности своего дара, а также просветила о взаимоотношениях эмпатов с предтечами. Теперь внимание Кайла и наше поспешное бегство стали для них более понятными. И, разумеется, ни словом не упомянула о наших отношениях с Алексом, а также промолчала о своей реальной биографии. Не время. Пока не время.
За что люблю своих друзей – они не стали вопить всякий бред из разряда "как ты могла", "а я думал, мы доверяем друг другу" и так далее. Просто сдержанно поблагодарили за доверие и поинтересовались, с чего я так переполошилась.
– Да не знаю, – в отчаянии стукнула ладонью по земле. – Там, в горах… что-то страшное. И смертельно опасное. Как только они показались на горизонте, меня не покидает тревога.
– И что делать? – прикусил губу на редкость серьезный Мэйлис. – Поворачивать?..
Почему-то от мысли, что в горы мы не пойдем, облегчения не наступило. А вот протест… Там было опасно, но туда нужно было идти.
– Поворачивать нельзя, – покачала головой и вскинула руки, когда Вир попытался заговорить. – Я так чувствую! Туда… очень надо.
– Хорошенькое дельце, – проворчал недовольный миатэ. – Там смертельная опасность, но туда очень надо. И что прикажешь делать?
– А я знаю?! – раздраженно отозвалась я и нахмурилась. – Ты слишком много от меня ждешь, Вир.
– Собственно, думать нечего, – пожала плечами на удивление спокойная Димара. – Если нужно идти – идем. Об опасности ты нас предупредила, не дети малые, выкрутимся. В крайнем случае, если почуем, что преграда не по зубам, попросту сбежим.
Какая она… оптимистичная. А если не успеем?
Впрочем, смысла спорить все равно не было. Как только я поведала друзьям о своей тревоге, она пропала, как и не было. Зато меня стало тянуть вперед с неодолимой силой. Друзья даже посмеивались над тем, с каким нетерпением я всматриваюсь в постепенно вырастающие вершины.
Мы были готовы к любым неприятностям, но они не спешили нас посещать. Так что вплоть до подножия гор путешествие было на редкость мирным. Даже завалящего разбойника наперерез не вынесло.
Увы, в определенный момент нам пришлось оставить лошадей. Нужное место находилось глубоко в лесу, и кони бы там не прошли. Так что мы расседлали скакунов и отпустили на вольные хлеба. Они умные, не пропадут.
Первый неприятный сюрприз преподнес вход в тоннель, которым нам предстояло идти. То, что он весь зарос колючими кустами, – это полбеды. А вот то, что в этих кустах было гнездо мантикоры… Это еще хорошо, что Мэйлис своим звериным чутьем засек опасность. А то вышли бы прямо к резвящимся в траве чудищам. Мантикор было четыре. Три подростка и прямо перед входом в тоннель, надо понимать, мамаша, которая с одобрением взирала на своих чад.
– Приготовьтесь к бою, – шепнул Вираэль, призывая меч. – Самка уже вертит головой, значит, засекла чужих.
И действительно, взрослая мантикора взвилась на ноги и издала утробный рев, от которого молодняк настороженно замер. Мамаша рыкнула и длинными прыжками помчалась в нашу сторону. А ее детки понеслись следом.
Я сжимала в руках тхирэйту и молилась высшим силам. Четверо мантикор на нас… С учетом того, что магия их не берет… Похоже, это и есть та смертельная опасность, которую я чуяла. Разве что миатэ магию природы призовет. Если оплести мантикору лианами, есть шанс порубать ее до того, как она вырвется и покромсает нас.
– Мэй, страхуй девушек! – крикнул Вираэль и – пятерка мне за догадливость – попытался спеленать самку ветвями ближайшего дерева.
Мантикора оказалась опытной, потому увернулась. Зато не повезло одному из подростков – он вляпался в древесную ловушку. Чем тут же воспользовался оборотень: прыжок, точный удар в уязвимую точку на шее – и чудище обмякло в путах. Самка взревела и бросилась на лиса.
– Беги! – рявкнул Сумеречный и попытался достать взбешенную мантикору мечом.
Пока Вир бегал за мамашей, которая в свою очередь гонялась за Мэем, мы с Димарой стали плечом к плечу. И настороженно наблюдали за приближающимися подростками. Мантикоры подходили неторопливо, прижав уши к голове и оскалив внушительные клыки. А еще они направили в нашу сторону хвосты с жалами. Тонкий намек, я бы сказала…
У нас с амазонкой был лишь один шанс. Келрой на одном из уроков описывал, что делать, если выходишь с мантикорой один на один. Правда, вероятность того, что получится, не больше пятидесяти процентов… Но разве у нас есть выбор?!
Скосила взгляд на подругу. Она едва заметно кивнула и шепотом отсчитала:
– Раз, два… три!
Мы сорвались с места и дружно прыгнули. В полете взмахнули мечами, и – о чудо! – у нас получилось отсечь смертоносные хвосты. Сдвоенный рев заставил взрослую самку замешкаться, и она тоже лишилась своего оружия. Вир не сплоховал.
А дальше… мне банально не хватило подготовки. Я все же пока скромная первокурсница. Если Димара смогла перекрутиться в прыжке и усесться на свое чудище правильно, то я… приземлилась лицом к кровавому обрубку. И в следующий момент мантикора меня скинула. Да с такой силой, что я влетела прямо в ствол дерева. Из легких выбило весь воздух, перед глазами заплясали звездочки, но все же я попыталась встать. Лапы прижали меня обратно к земле, пропарывая острыми когтями рубаху и кожу. Мантикора низко зарычала в лицо, и от зловонного дыхания меня чуть не вывернуло. Честно говоря, я не собиралась так просто сдаваться. Но ничего не успела сделать – зверь жалобно пискнул, а потом повалился прямо на меня. Впрочем, туша сразу же отлетела в сторону.
– Ты как? – сипло спросила Димара, подавая мне руку.
– Жить буду, – криво улыбнулась я и поморщилась – следы от когтей начали саднить. Надо бы их обработать, чтобы зараза не попала.
Оказалось, что все было уже кончено. Вир с Мэем сумели укокошить самку и теперь промывали и перевязывали руку оборотня, которую тварюга успела укусить. Так что я облегченно выдохнула и расслабилась, позволяя Димаре хлопотать вокруг.
– Да уж, опасность была нешуточная, – покачал головой миатэ, когда мы более-менее оклемались и единогласно постановили: привал. – До сих пор не верю, что так легко отделались.
– Ну зато дальше, по идее, должно быть легче, – ухмыльнулся Мэйлис и перевел на меня вопросительный взгляд. – Вики, ты как думаешь?
– Откуда мне знать? – устало пожала плечами. – Мой дар стихийный и в данный момент попросту молчит.
– Значит, не расслабляемся, – подвела итог амазонка.
Немного передохнув, мы начали прорубать проход сквозь колючий кустарник. Закончили в сумерках, так что выдвигаться решили уже утром. Мало ли что нас может ждать в этом старом тоннеле, а мы вымотанные. Мэй к тому же ранен, мои царапины не в счет. Да, на оборотне все заживает быстро, но не моментально! А Вир слишком выложился во время боя и вылечить нас не мог. Так что передышка была очень необходима всем нам.
А утром мы вошли в заброшенный коридор.
Не успели сделать и нескольких шагов, как земля дрогнула, и выход перестал существовать! Безжалостно задавила панику и принялась, как мантру, повторять, что этот выход не последний. У Вираэля есть карта, он найдет другой.
– Потрясающе! – процедил Мэйлис. – И как мы теперь выбираться будем?
– Сейчас посмотрим, – ровным тоном отозвался Вир и достал карту. – Так, что тут у нас? – Он внимательно изучил спутанные переходы подгорья и бросил на оборотня насмешливый взгляд. – Я так понимаю, выхода в земли волков не предлагать?
– Разве что я тебе надоел, – оскалился тот.
Сумеречный усмехнулся и провел пальцем по одному из нарисованных тоннелей:
– Вот этот, который выходит в двух днях пути отсюда, – самый лучший вариант, если учитывать количество еды, которое у нас имеется. С водой проще – по дороге будут попадаться подземные озера. – Миатэ задумался. – До нужной нам точки добираться примерно день-полтора. Еще пара дней нужна будет, чтобы выйти в этот тоннель. – Он опять провел по извилистому переходу на карте. – И по нему… около трех-четырех дней пути.
– Итого – примерно семь-восемь дней, – мысленно прикинула Димара и покачала головой. – Еды хватит впритык. Хорошо, что мы запас взяли на непредвиденный случай…
– Тогда чего стоим? – Мэй махнул рукой в непроглядную темноту тоннеля. – Идемте. Нужно побыстрее закончить с этим.
Глава 3
Первый день в подгорьях получился еще скучнее, чем на поверхности. Там, по крайней мере, можно было полюбоваться на природу. Здесь же – квадратный коридор, который змеился вперед и ни разу не пересекся с другими. Небольшие огненные шары освещали голые каменные стены. И не скажешь, что этот проход гномы делали. Они обычно любят украшать все резьбой, лепниной и прочими интересностями.
Правда, несколько раз тоннель проходил через огромные пещеры с подземными озерами. И вот там было на что посмотреть. Темная водная гладь таинственно мерцала в свете наших магических шаров. С потолка пещеры вниз свешивались разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто землю перевернули вверх ногами и озеро – на самом деле грозовое небо. Я остро пожалела, что нет фотоаппарата. Эта подземная красота меня завораживала.
А на второй день под ногами начали попадаться обломки костей. Мэйлис время от времени задумчиво замирал, а потом выдавал на-гора расовую принадлежность того или иного скелета. Не знаю, как друзьям, а мне было довольно жутко. Как по оскверненному кладбищу идем…
Чем ближе мы были к цели, тем плотнее становился ковер из костей под ногами. Нервы у всех были на пределе. Откровенно говоря, мы уже шли на чистом упрямстве. От куража, который был изначально, ничего не осталось. И все чаще в разговорах вскользь проскакивало, что, может быть, лучше повернуть. Но меня тянуло вперед. С непреодолимой силой.
Коридор в очередной раз вильнул. Я шла опустив голову, чтобы ни за что не зацепиться. И впечаталась носом в спину Вираэля. Непонимающе посмотрела на замерших друзей и решилась осторожно выглянуть. В нескольких метрах от нас в воздухе висели две полупрозрачные фигуры. Мамочка! Призраки! И это было не просто плохо. Ужасно! Лучше уж два выводка мантикор вырезать…
В Соединенных мирах призраки были редкостью. Зачастую – смертельной. Не просто так души отказывались идти на перерождение. Самые мирные просто не хотели оставлять семью без опеки. Самые опасные… охраняли места и артефакты. Кажется мне, не зря за кулончик столько денег сулят, ой не зря… Сражаться с призраками – почти нереальное дело. Физический вред им нанести невозможно. Из магических дисциплин на них действовала только некромантия. А что самое неприятное – если призрак при жизни был магом, то и в посмертии им остается. Короче, вляпались мы. Еще повезло, что Вир некромант, а то впору было бы самим закапываться.
– Все назад! – сипло выдохнул миатэ, разминая пальцы.
Геройствовать никто не думал. Мы молча отошли на несколько шагов назад. Призраки, будто только и ждали малейшего движения, поплыли в нашу сторону. И вскоре стало понятно, что это мужчина и женщина. Только черты лиц различить было невозможно.
Сумеречный выплел какое-то заклинание и швырнул им в призраков. Те легко увернулись, после чего мужчина небрежно махнул полупрозрачной рукой, и Вира со всей дури впечатало в потолок коридора. Миатэ кулем свалился на пол и некоторое время лежал без движения.
– Нам конец! – выдохнул общее мнение Мэй.
Женщина издала короткий злой смешок, и в следующий момент унесло в стенку уже оборотня. Димара, которая попыталась оттащить Вираэля подальше, оказалась пришпилена за руки к полу ледяными иглами.
И на пути призраков осталась только я.
Они смотрели на меня, как мне казалось, с нездоровым любопытством. Затем одновременно начали поднимать руки, и я отчетливо поняла, что умру первой. Я ощущала их ненависть к себе, хоть и не могла понять – за что?! С полупрозрачных пальцев слетело что-то смертоносное, и я панически зажмурилась, а потом инстинктивно выставила вперед руку. Но ничего не произошло. Приоткрыла один глаз и увидела, что призраки переглядываются. В следующий момент в меня швырнули еще чем-то – примерно с тем же успехом. А я стояла, ошалело хлопая ресницами, и не могла понять, почему все еще жива.
В этот момент окончательно оклемался Вираэль и опять попробовал достать противников. Но мужчина-призрак, не отрывая от меня взгляда, опять отправил моего друга в полет. В этот раз миатэ улетел прямо в Мэя.
– Странно, – вдруг заговорила женщина странным низким и глухим голосом. – У этой девчонки обручальное кольцо, сделанное моим братом.
– Уверена? – прошелестел мужчина.
– Конечно, – кивнула она и пояснила: – Именно кольцо не дает нам причинить ей вред.
– Неужели Алекс ди Квир все же решился разморозить свое сердце? – расхохотался мужчина-призрак.
Женщина подплыла ко мне вплотную и заглянула в лицо:
– Ты кто такая?
Ответить я не успела.
– Обручальное кольцо?! – раздался изумленный голос Мэйлиса. – Вики, ты невеста мастера ди Квира?!
Хотелось застонать и побиться головой о ближайшую стенку. Не знаю, кто эти призраки, но они красиво спалили всю контору. Или… все же знаю?!
– Мастера ди Квира? – Женщина резко повернулась к моим друзьям, которые сгрудились у стены. – Вы – ученики Алекса?
– А вы – Джоана, да? – тихо спросила я, смутно припоминая имя. – Он говорил, что вы… погибли.
– Скорее, пропала без вести, – невозмутимо отозвалась она и окинула меня внимательным взглядом. – Это он послал вас сюда?
– Не может быть, – покачал головой мужчина. – Джоана, если бы твой брат знал, где мы покоимся, примчался бы сам, а не посылал студентов.
– Ты прав, Ирвин, – кивнула призрак и опять обратила на меня внимание. – Что возвращает нас к вопросу – кто ты такая?
Не знаю, почему я ответила именно так, но…
– Совесть вашего брата.
– Что?! – Джоана отшатнулась от меня. – Кто тебе такое сказал?..
– Не мне. – Я покачала головой. – Алексу… Судьба.
– Даже так. – Ее голос стал задумчивым. Она перевела взгляд на Ирвина и отрывисто скомандовала: – Подлечи этих студентов, а нам с девочкой переговорить надо. – Она махнула рукой вперед. – Пошли, без свидетелей пообщаемся.
Делать нечего, пришлось топать за нею.
Оказалось, что за поворотом находится большая пещера. В ней было много целых скелетов, будто вплавленных в пол. И только два у дальней стенки просто лежали сверху.
– А теперь рассказывай. – Джоана сложила руки на груди.