Ожидание растянулось на часы. Никаких признаков ухудшения состояния у друзей мы не заметили, потому расслабились. Общались с оборотнем на разные темы, играли в карты. Когда все занятия прискучили, меня начало клонить в сон.
– Ты подремли, – улыбнулся друг. – А я пока в разведку сбегаю. Посмотрю, не ожидают ли нас сюрпризы у второго выхода из этой громадной пещеры.
Я уже почти уплыла в сон, когда вернулся Мэй. И был он мрачным до такой степени, что с меня слетели остатки дремы, а в голову полезли нехорошие мысли.
– Нам конец, – сиплым голосом подтвердил мои опасения друг. – Выход завален. Причем недавно. Есть у меня подозрения, что мы так сильно хотели закрыть проход, что замуровали оба.
Я нервно икнула и до боли сжала кулаки, впиваясь короткими ногтями в ладонь. Хорошенькая перспектива – загнуться от голода в глубине гор.
– Может, опять ритуал проведем? – негромко спросила я и недовольно отметила, что голос дрожит. – Как завалили, так и разберем…
– Это лучше у Вира спрашивать, – тяжело вздохнул Мэйлис. – Я об этом ритуале ничего не знаю.
Следующие несколько часов мы с оборотнем пристально, почти не мигая смотрели на обморочного миатэ. Наконец Сумеречный пошевелился и со стоном сел.
– От ваших взглядов и мертвый встанет, – проворчал он и принялся рыться в рюкзаке. – Что случилось?
Когда лис обрисовал ситуацию, Вираэль грязно выругался.
– Мы застряли, – мрачно признал он, немного успокоившись. – Ритуал можно проводить раз в год, иначе смерть от истощения. И я просто ума не приложу, что делать.
– Делать с чем? – раздался сонный голос Димары.
Подруга выглядела на удивление хорошо. Видимо, Вир в нее силы от души вбухал. Не оказалась бы жертва напрасной…
Мы объяснили амазонке, во что вляпались. Она пожала плечами и заявила, что рано опускать руки. Все же мы – маги, а значит, не имеем права сдаваться, не попробовав всех способов. Впрочем, очень быстро выяснилось, что мы ничего не можем сделать. Абсолютно. Сомкнутый проход никак не реагировал на все наши манипуляции.
– Ну что ж, – ровным тоном сказал Вир, когда мы, без сил, привалились к стенке пещеры. – Воды достаточно. Хорошо, что пещера с озерцом попалась. А вот еды осталось на два-три дня. Мы с Мэем, скорее всего, протянем полтора-два месяца. Вики, не обижайся, но ты человек, а потому загнешься от истощения первой.
– Вот спасибо, – проворчала я, внутренне передернувшись от его слов.
На этом разговоры заглохли. Мы сгрудились на берегу озерца и думали каждый о своем. При этом Димара прижималась к Виру, а он, опершись подбородком на ее макушку, меланхолично перебирал платиновые пряди.
Никто из нас не мог поверить, что на этом наша история окончится. Шанс, что нас найдут, – призрачен. Срединные горы изрыты ходами. Чтобы обшарить их все, нужно очень много времени.
Значит, у меня нет выбора. Как бы этого ни не хотелось, придется разблокировать кольцо. Друзья не должны погибнуть только потому, что встреча с Алексом сулит мне крупные неприятности. Тяжело вздохнула и посмотрела на колечко. Ну что ж… Начнем. Напряглась и послала украшению мысленный импульс. Оно ощутимо нагрелось, а затем… просто рассыпалось пылью!
Я ошарашенно смотрела на свою руку, и в голове проносились панические мысли. Не на кого надеяться! Даже Алекс, которого я до сих пор воспринимала как пресловутых спасателей-бурундуков, не поможет. Потому что не узнает, что со мной что-то случилось!
Больно прикусила губу, чтобы не разреветься.
Надежды нет! Мы умрем!
Глава 4
Надо сказать, малодушная идея сделать коллективное харакири даже не пришла никому из нас в голову. Если можно жить – нужно жить. А вдруг спасут? Так что мы просто сидели и даже не общались. Один раз только Вир скупо обронил:
– Спать пора, тушите огненные шары.
В кромешной темноте мне стало жутко. Казалось, кто-то следит за нами из тьмы. Скрипит. Шуршит… Шорох повторился, и я встрепенулась. Нет, вот это мне точно не почудилось!
Толкнула в бок Мэйлиса, который дрых рядом.
– Ты чего? – возмущенно прошипел оборотень.
– Ага! – вдруг раздался неприятный голос. – Значит, здесь все-таки кто-то есть!
Раздался хлопок, и пещеру залил мягкий голубой свет.
– Так вот кто мне чуть не угробил экспериментальные образцы пауков!
Скрипучий смех навел на какие-то ассоциации, и я резко развернулась. Чтобы сразу застонать от досады.
Да что же за невезуха! Опять пещера, и опять этот человекоподобный паук. Тогда недобил – так теперь исправит?!
– Высшие силы, это что такое? – потрясенно выдохнул Вираэль.
– И этот туда же, – сокрушенно покачал головой паук и неспешно пошел в нашу сторону. – Юноша, я не могу быть "что", потому как живой! И чему вас только учат?
Он остановился рядом с нами и усмехнулся своей жуткой улыбкой. Не знаю, чего мне стоило не заорать от ужаса.
– Вики, детка, здравствуй! – ехидно оскалился паук. – Вижу, ты уже оправилась после нашей последней встречи?
Дальнейшая реакция друзей меня потрясла. С криком "так это был он?!" все трое призвали мечи и… вспомнив, что я говорила об этой твари, убрали их обратно. Смысл, если паучара все равно любую магию уничтожает?
Мной овладела апатия. Какой прок рыпаться, если этот членистоногий все равно нас убьет? Поиграет и убьет… Опустила голову и обхватила ее руками.
– Вики, хватит оплакивать себя, – рассмеялся паук. – Не собираюсь я вас убивать. Делать мне нечего.
– Так же, как и на острове Забытой Надежды? – язвительно поинтересовалась я, так и не поднимая головы.
– Не убил же, – беспечно хмыкнул он. – Если бы я хотел твоей смерти, ты была бы давно мертва.
– Ты меня укусил! – прошипела я, вскинув голову. – Впрыснул мне под кожу яд!
Друзья как зачарованные наблюдали за нашей перебранкой.
– Хотел спровоцировать ди Квира, – пожал плечами паук и заинтересованно вскинул брови. – Кстати, как все прошло? Судя по тому, что ты здесь, а не под замком, я просчитался?
Я скрипнула зубами и одарила нахала злым взглядом. Не знаю, откуда он так хорошо знает Алекса, но меня жуть как бесило, что этот членистоногий так легко смоделировал всю ситуацию.
– Значит, не просчитался, – хмыкнул паук и окинул меня странным взглядом. – Сбежала, надо понимать. Растешь на глазах, Вики.
В сторону друзей я даже боялась смотреть. У всех нас есть тайны, и все мы многое скрываем. Но все равно было страшно. Я им столько врала…
– Ох, что-то я совсем некультурный, – вдруг весело сообщил паучара. – Забыл, что нужно представиться! Лерго ди Шесс, пока не могу сказать, что к вашим услугам.
– Предтеча?! – хором выдохнули мы и уставились на него квадратными глазами.
– А что вас так удивляет? – сложил руки на груди Лерго. – То, что я в таком виде? Так он мне нравится. Человекоподобный несколько… прискучил, знаете ли.
Он повернулся ко мне и хищно усмехнулся:
– Пошли, юная… эмпат. Обсудим условия вашего спасения.
И направился к заваленному выходу, который вел к арахнидам.
– Вики, не ходи, – схватил меня за рукав обеспокоенный Мэйлис. – Этот предтеча, похоже, от груза веков мозгами поехал! Невозможно понять, что он выкинет!
– А у нас есть выбор? – посмотрела на оборотня в упор. – Он – наш единственный шанс отсюда выбраться.
С этим друзья спорить не стали. Только сдержанно пожелали удачи. Заработала обещанная после ритуала эмпатическая связь – меня омывало волнами беспокойства.
Я глубоко вздохнула и подошла к Лерго. Остановилась немного в стороне и обхватила себя руками:
– Чего ты хочешь?
– Желание, – отозвался паук.
Он был серьезен и собран – и почему-то таким не внушал страха. А вот когда этот двинутый предтеча начинал насмешничать и ехидничать, хотелось в какую-нибудь дырку забиться…
– Я на идиотку похожа? – Мой голос был усталым и немного надтреснутым. – Пообещать тебе желание – все равно что самой на магическую бомбу усесться: никогда не знаешь, в какой момент рванет.
– Не стоит меня бояться, Вики, – печально улыбнулся Лерго. – Если тебя это успокоит – мое желание не будет касаться ни тебя, ни Алекса, ни дорогих тебе друзей.
Ничего не понимаю. А кого же тогда оно будет касаться?
– Этого тебе знать не нужно, – отрезал предтеча на мой вопрос и поторопил: – Решай быстрее.
Говорят, выход есть всегда. Но если он стоит между смертью и неизвестностью, по-моему, выбор очевиден. Зажмурилась и выдохнула:
– Я согласна!
– Вот и умница, – довольно усмехнулся паук и, повернувшись к моим друзьям, крикнул: – Собирайтесь!
– Вики, – дернул меня за рукав Мэйлис, – что ты ему пообещала?
– Желание, – процедила в ответ, справедливо ожидая головомойки.
– Что?! – завопил лис и резко развернулся к Димаре и Вираэлю, которые о чем-то перешептывались. – Вы слышали, что она умудрилась сделать?!
– Ты хорошо подумала? – осторожно спросил миатэ.
– Нет, – криво усмехнулась я и провела рукой по отросшим волосам. – Но Лерго обещал не трогать дорогих мне существ. В данной ситуации этого достаточно.
– Ты помнишь, что всегда можешь на нас рассчитывать? – Амазонка сурово сдвинула брови.
– Помню, – искренне улыбнулась друзьям и махнула рукой. – Пойдемте. Пора выбираться из этих подземелий.
Когда мы подошли к Лерго, тот сосредоточенно магичил над тусклым синим камнем.
– Говорю сразу – так как мне лень, выход телепорта сделаю туда, куда его проще всего сделать, – бросил он в нашу сторону быстрый взгляд. – Впрочем… может, вам даже будет на руку… Миатэ, лови! – Он швырнул в опешившего Вираэля камешком. Рефлексы друга сработали как надо – поймал. – Точка выхода – заброшенное святилище Природы.
– В трех днях перехода от нашей Долины, – быстро прикинул Сумеречный и сдержанно поблагодарил: – Спасибо.
Паукообразный предтеча милостиво кивнул и исчез. Сразу же погас голубоватый свет, и мы оказались в темноте.
– Держитесь за меня крепко! – хрипло выдохнул Вир.
Мэйлис проворчал что-то себе под нос и зажег крохотный огненный шарик. Мы вцепились в миатэ, как в спасательный круг. И через миг в глаза ударил яркий солнечный свет. Было довольно неприятно, но я упала на землю, зарылась руками в траву и счастливо рассмеялась. Мы будем жить!!! Будто издалека до меня доносились радостные голоса друзей.
Когда я пришла в себя и проморгалась, обнаружила, что остальные валяются в траве с блаженными лицами. Да, не одну меня эти подземелья до печенок достали.
Оглянулась и поняла, что мы находимся в лесу. Справа от нас вдалеке виднелись Срединные горы, а слева, надо понимать, и было то самое заброшенное святилище Природы: пять замшелых каменных столбов, расположенных по кругу, а в центре – шестой, но лежащий. Или так было задумано, или от времени свалился. Теперь уже и не поймешь.
Потом мы приходили в себя после длительного пребывания в подземельях, болтали о разном. Парни сходили на охоту и вернулись с небольшим оленем. Так что на ужин у нас было мясо.
Вираэль, категорично заявив, что готовка мяса на открытом огне – не женское дело, принялся за стряпню. А Мэй приволок откуда-то широкое бревно, на которое тут же уселась Димара. Я предпочла сидеть на траве. После дней, проведенных под землей, мне остро был необходим контакт с живой природой.
Волей-неволей, а все равно по чуть-чуть, но начали обсуждать все происшедшее. Приключение выдалось еще то. Не знаю, как остальные, но я наприключалась на год вперед. Если не больше.
Эмпатическая связь, которую подарил нам ритуал, собирала наши страх, ярость, надежду, безысходность – все то, что мы ощущали в подгорьях. И расплескивала по каждому, усиливая, связывая, заставляя ощущать чуть ли не единым организмом. Пожалуй, мы стали настолько близки, насколько это вообще было возможно. Даже молчание, которое и раньше было уютным, изменилось. Стало наполненным.
Не было произнесено ни слова, но я поняла, что сейчас будет допрос, – брошенные украдкой взгляды накладывались на возрастающее любопытство. Ну конечно, друзья не могли забыть слов Джоаны и Лерго. Да и пора уже рассказать им правду.
– Я тут подумал, – заговорил Мэйлис, задумчиво расчесывая пальцами сочную густую траву, – мы ведь после ритуала почти что братья и сестры…
– Можно и так сказать, – хмыкнул Вираэль и бросил странный взгляд на Димару.
– Тогда у меня есть предложение. – Оборотень лукаво ухмыльнулся. – Все равно наша дорогая подруга Вики обязана рассказать о своих таинственных делах с неким Алексом ди Квиром… – Я насупилась и показала нахалу кулак. Впрочем, он совсем не впечатлился и продолжил нарочито беззаботным тоном: – И раз уж у нас сегодня будет день раскрытия тайн, предлагаю всем поделиться своими историями.
Тут же по эмпатической связи пришли два всплеска недовольства. Димара и Вираэль явно не были в восторге от идеи лиса.
– Не стоит, – тяжело вздохнула я. – Достаточно того, что я…
– Нет, – перебил меня серьезный Мэйлис и покачал головой. – Нравится вам это или нет, но мы давно опутали друг друга личной паутиной. – Зря лис о пауках вспомнил – нас с амазонкой сразу же перекоробило. – Ритуал просто закрепил эти путы окончательно. И в качестве последнего штриха нужно раскрыть все свои секреты. Разве вы сами не видите, что к этому в любом случае идет?
По мне, оборотень был абсолютно прав. И, судя по отголоскам эмоций, Димара с Вираэлем хоть и неохотно, но тоже согласились.
– Инициатива наказуема, – буркнул недовольный миатэ, упорно рассматривая мелкий голубой цветочек в траве. – Раз предложил – ты первый и рассказывай.
– Да я и не отпираюсь, – тихо рассмеялся Мэйлис и насмешливо сверкнул глазами.
Он выпрямился и негромко заговорил:
– Для начала позвольте представиться. – С оборотня на глазах слетала шелуха его многочисленных масок. Миг – и перед нами сидит взрослый собранный мужчина с пронзительным взглядом и сурово сжатыми губами. – В клане меня называли Шелестом.
Мне это прозвище совсем ни о чем не говорило. В отличие от друзей. Потому что Вираэль подавился куском мяса, а Димара, изумленно вскрикнув, едва сумела удержать равновесие и не грохнуться с бревна.
– Ты… поаккуратнее с такими новостями! – просипел миатэ, когда прокашлялся. – С ума сойти, я дружу с самым удачливым за последние сто лет разведчиком клана Лис!
Мэйлис едва улыбнулся краешками губ и слегка склонил голову.
М-да, я, конечно, подозревала, что этот разговор откроет новые грани моих друзей. Но как-то не ожидала, что все настолько серьезно!
– А говорили, ты погиб, – тихо подала голос Димара.
– После того, что сделал мой клан, – жестко усмехнулся лис, – для них я погиб.
Он опустил глаза, сцепил пальцы в замок и глухо заговорил:
– Несмотря на то что по мирам прогремело только мое прозвище, нас всегда было пятеро… Четверо парней и девушка. Моя невеста, Линн. – Лицо друга исказила мука, а по нашей связи пришли отголоски застарелой боли. – Наши пятерки… подбираются еще в детстве. Они растут вместе, взрослеют, и ближе друг друга у них никого нет. Так было и с нами.
Мы сидели молча и слушали, как Мэй изливает нам душу. Рассказывает о счастливых годах, когда близкие были рядом, а жизнь казалась наполненной только счастьем и приключениями. О том, как они радовались, получив звание лучшей пятерки, и постоянно подтверждали его.
Не знаю, как Вираэлю с Димарой, а мне было жутко. Потому что в голосе Мэйлиса было столько горя, ненависти и… надломленности. Хотелось плакать навзрыд.
– А около четырех лет назад нам поручили очень важное задание. – Лис почти выплевывал слова. – Сказали, кому, как не пятерке Шелеста, доверить такое… Соседний нам клан Волков, с которым у лис всегда были натянутые отношения, нашел артефакт – посох, который, если воткнуть в землю, создает защитное поле около десяти метров диаметром. В преддверии нового конфликта с волками его посчитали опасным. И отправили за ним нас… – Оборотень тяжело вздохнул. – Единственное, что у меня до сих пор в голове не укладывается, – вождь сознательно отправил нас на верную смерть. Ведь само задание проходило под меткой высокой важности, но средней сложности. По нашим меркам – ничего необычного.
– А может, не знали? – негромко спросила Димара.
– Не верю, – поджал губы Мэй и выпятил челюсть. – Думаю, услышав рассказ до конца, ты тоже не поверишь… Задание мы выполнили. Но какой ценой!.. Волки организовали погоню. Они травили нас так, что мне до сих пор кошмары снятся. И моя пятерка… все погибли. Как и велел наш кодекс, сложили головы, давая возможность мне уйти с артефактом. Последней погибла Линн… – Голос друга упал до шепота. – Я не хотел ее оставлять… умолял ее… Но она… стребовала с меня обещание, что я буду жить, несмотря ни на что.
Я прикусила губу и опустила глаза. Надо бы что-то сказать… Но что можно сказать в такой ситуации, чтобы это не выглядело пафосным и идиотским?
– Но на этом мои испытания не закончились, – скривил губы лис, и нас окатило яростной злостью. – Через два дня после того, как я, израненный и обессиленный, вернулся на земли клана, меня пригласили во дворец вожака. И представили новую невесту.
М-да, чуткость у лис – как у носорогов. У парня только что любимая погибла, а они ему тут же замену подсовывают. Неудивительно, что он вспылил и послал их всех. Я бы на его месте точно так же сделала.
Мэйлис внимательно посмотрел на нас и усмехнулся:
– Вижу, вы не совсем верно понимаете ситуацию. Попробую объяснить… – Он глубоко вздохнул и принялся излагать факты сухим тоном: – Пары у оборотней создаются в первые годы жизни. Если кто-то из такой пары погибает, второму сразу начинают искать замену. Так вот. Найти за два дня свободную лису почти невозможно.
– Ну мало ли, – с сомнением отозвалась я. – Может, за то время, пока тебя не было, она и освободилась.
– Вот как? – язвительно фыркнул оборотень, а потом все же снизошел до объяснений: – Кливсса – дочь вождя. И гуляла свободной почти полгода. Притом что за это время освободилось несколько вполне подходящих для нее мужчин.
А вот это уже совсем плохо пахнет. Получается, избалованная лисица захотела именно Мэя? И потому его пятерка перестала существовать? Как-то не верится, что вождь клана такой идиот, готовый угробить полезных оборотней только ради того, чтобы потешить дочурку.
– Чувствую, вас терзают сомнения по поводу верности моих выводов. – Лис склонил голову и поджал губы. – Но ведь это еще не конец рассказа… – Он прикрыл глаза и тихо продолжил: – Стоит сказать, что Кливсса не раз делала попытки затащить меня в постель. Но тогда я даже близко не был бабником. У меня была невеста, и на других женщин я не смотрел. Впрочем, эта неуемная не одного меня почтила своим высоким вниманием…. – Мэйлис презрительно усмехнулся. – Когда нас оставили вдвоем, дабы мы нормально познакомились, я попытался мягко донести до своей новой невесты, что моя тоска по Линн слишком сильна, и вряд ли мне захочется в ближайшее время видеть рядом с собой другую.