Дома Алексея встретила теща Зоя Ивановна.
– Вика поужинала с девочками и уже уехала. Детей я уложила, жду тебя. Что-то ты сегодня припозднился.
– Да нужно было кое-куда зайти.
Алексей с тещей ладили всегда. Раньше она жила недалеко от города в небольшом поселке и дочь Вику воспитывала одна, без мужа. Она считала, что Вика удачно вышла замуж, и что у них потом с Алексеем случилось, понять не могла. Почему Вика стала жить с Михаилом? Два года она практически не разговаривала с дочерью, но когда Виктория осталась одна и без работы, материнское сердце смягчилось. Зоя Ивановна продала свою квартиру и переехала к дочери, а деньги отдала ей на развитие бизнеса.
Алексей ничего против этого не имел.
– Садись за стол, – позвала Зоя Ивановна из кухни.
Алексей поужинал, поблагодарил ее за заботу и ушел к себе в комнату.
Однажды он услышал, как Виктория говорила матери:
– Мама, у меня с Алексеем уже ничего не будет, у нас нет будущего. Мне нравится мужчина, с которым я постоянно езжу с товаром, и на эту неделю мы вместе снимали квартиру. Думаю, что у нас что-то сложится. Я еще молодая, мне нужен мужчина, а Леша меня никогда не простит и не вернется. Он живет здесь с нами ради детей.
– Алексей очень хороший, жаль, что ты с ним так обошлась. Поступай как знаешь, это твоя жизнь. Вот только как дети?
– А что дети? У них есть все: отец, мать, бабушка. Они не в обиде!
– Я понимаю, но как они воспримут твое новое замужество?
– Да я не собираюсь выходить замуж! Просто нам хорошо вместе!
Алексей вздохнул. Вика неисправима!
Прошла весна, наступило лето. Галина была в отпуске и решила отдохнуть с Максимом в пансионате. Алексей проводил их и, глядя вслед уходящему поезду, вдруг отчетливо понял, что очень любит Галину и хочет жить ради нее, для ее блага.
На работе у него сложились хорошие отношения и с рабочими, и с руководством. Начальник Алексея заметил его профессионализм и как-то сказал:
– Алексей Николаевич, я понаблюдал за вами и решил предложить вам возглавить один из участков восстановления дороги, соединяющей город с областной курортной зоной. Дорогу надо расширить и качественно улучшить.
Алексей с радостью согласился. В его распоряжении были четыре лучшие бригады, асфальтоукладчики, грейдеры, скреперы, трактора и самосвалы. Договоры на поставку щебня, песка, бордюров и асфальта были согласованы, и Алексей с утра до вечера занимался любимой работой. Ему нравилось, как на глазах росло шоссейное полотно – чистое, удобное для езды. Он сам не пил и рабочим этого делать не позволял.
Галина вернулась посвежевшая, отдохнувшая, и Алексей наговорил ей массу комплиментов. Он удивлялся, вспоминая, как она не понравилась ему в первую их встречу. Сейчас он понимал, что она необыкновенная, самая лучшая! Он рассказал ей о своем продвижении на работе, и Галина очень обрадовалась его успехам.
В ближайшее воскресенье он пришел к ней в гости.
– Леша, милый, как здорово, что ты пришел! – обрадовалась Галина. – А у меня как раз пельмени подоспели.
Алексей взял руку Галины и, поцеловав ее, сказал:
– Спасибо за любовь, за веру в меня! Я теперь совсем другой человек, и главное – я не пью и не хочу этого делать!
– Ну что ты, Леша, в этом моей заслуги нет, ты сам преодолел все трудности, справился со своим недугом, – возразила Галина, обнимая его.
Эта встреча еще раз подтвердила, что, хотя они и жили отдельно, оставалась надежда быть вместе в будущем.
Алле Ивановне нравилась Галина – большой профессионал, и с детьми у нее хороший контакт, и с родителями, и в педагогическом коллективе ее уважают. Поэтому, когда на заседании городского отдела народного образования встал вопрос о кандидатуре на пост заведующего методкабинетом, Алла Ивановна выдвинула ее кандидатуру, и с этим сразу же согласились. Галину давно знали в городе: ее ученики постоянно занимали призовые места на городских и областных олимпиадах, сама она не раз выступала на конференциях с докладами и на общественных началах руководила методобъединением химиков города.
Так Галина стала работать в гороно. Она курировала школы города, помогая учителям химии и биологии совершенствовать свои знания, умения и методы работы. Она работала теперь весь день: уходила утром и приходила вечером.
Максим прекрасно справлялся с домашними и учебными делами. Он стал серьезнее и ответственнее, самостоятельно делал уроки и по-прежнему ходил в клуб юных шахматистов. Иногда он делал сюрприз матери – готовил нехитрый обед.
Прошла осень, наступила зима.
Алексей продолжал жить с детьми и тещей, Вика почти постоянно была в отъезде. Она полюбила другого мужчину, но открыто говорить об этом пока не решалась, хотя и понимала, что с Алексеем совместной жизни не будет. Что же делать? Как быть с детьми? Частые отлучки внесли холодок в ее отношения с дочерьми. Они уже не ждали мать, как раньше, и больше были с отцом и бабушкой.
Однажды Вика не вернулась из поездки, и Зоя Ивановна забеспокоилась.
– Может, случилось что? Уже больше трех суток как должна была приехать, а ее все нет!
Вечером Зоя Ивановна была одна дома. В дверь позвонили, и она открыла.
На пороге стояла незнакомая молодая женщина со следами ссадин и ожогов на лице.
– Волковы здесь живут? Вы Зоя Ивановна?
– Да. А вы по какому поводу?
– Меня зовут Римма. Я вместе с Викой, вашей дочерью, занимаюсь торговлей. Ну, вы знаете, мы возим товары в Сибирь.
– Да, Вика мне об этом рассказывала. И что же случилось?
– Я даже не знаю, с чего начать…
– Да говорите же, Римма, я вас слушаю!
– Мы уже возвращались домой… весь товар удачно продали…
– Ну!
– На станции наш поезд остановился, и…
– Поезда всегда останавливаются на станциях!
– Дело в том, что рядом с нашим пассажирским поездом оказался состав с цистернами…
– И что дальше?
– Видимо, в них был бензин. По непонятной причине одна цистерна взорвалась, а потом было такое…
– Давайте присядем, что-то мне нехорошо.
Римма усадила Зою Ивановну на диван, принесла ей воды.
– Зоя Ивановна, выпейте, а еще лучше бы валерьянки.
– Да скажите наконец, что с Викой!
– Нет, я не могу… вы получите официальное уведомление…
– Я вас не отпущу, говорите все как есть! – Зоя Ивановна собралась с силами. – Что было дальше?
– Наш поезд загорелся… Вика спала на второй полке, была такая суматоха… В общем, погибло много пассажиров, в том числе и она. Я чудом осталась жива, просто вышла в тамбур покурить, и это меня спасло… Вас вызовут на опознание, но придется ехать на Урал. Я опознала ее по сережкам и сказала ваш адрес.
И Римма, извинившись, выбежала из квартиры.
Зоя Ивановна не стала ее провожать. Слезы лились, казалось, из глубины ее сердца, и им не было конца.
Она услышала, как кто-то зашел в квартиру, попыталась подойти к двери, но только сползла по стене и громко разрыдалась. Алексей подскочил к Зое Ивановне и поднял ее.
– Зоя Ивановна, что случилось? Из нашей квартиры выскочила какая-то женщина… Она обидела вас?
– Нет, Леша, она принесла плохие вести.
– Что случилось?
– Вика погибла!
– Как погибла?
– Когда возвращалась домой. Был взрыв, и загорелся пассажирский состав. Очень много погибших, в том числе и моя доченька… Что же теперь делать? Как же дети?
– Зоя Ивановна, дети всегда будут со мной, это мои дети!
Она плакала и все не могла успокоиться.
– Не плачьте, может, все обойдется. Может, Вика жива. Я слышал об этом случае по радио. Мы еще поговорили, какая ужасная трагедия! Я не думал, что это и нас коснется! Это произошло в районе Оренбурга.
Он уложил Зою Ивановну на кровать, поправил ей подушку и, успокаивая, сказал:
– Пока не будем об этом говорить девочкам, хорошо? На опознание поеду я, а вы оставайтесь с детьми.
– Римма сказала, что должны принести официальное уведомление о смерти, она уже была на опознании и оставила ваш адрес. Значит, будем ждать.
Утром им действительно принесли извещение, что они должны явиться на опознание, и был указан адрес, куда ехать. Алексей отпросился с работы на неделю и поехал. На месте аварии шли восстановительные работы. Алексей, как и Римма, узнал Вику по сережкам, которые подарил ей на рождение первой дочери – Оли. Оформив все документы, он вернулся домой измученный, осунувшийся, с урной с прахом.
На похороны собрались родные, друзья Виктории и сотрудники Алексея. Галине он сообщать не стал. Зачем? Он все расскажет, когда пройдет сорок дней.
Галина ничего не знала о трагедии в семье Алексея и, как всегда, терпеливо ждала его. Не приходит, значит, нет возможности. Сама она Алексею никогда не звонила и не искала с ним встреч. Она просто ждала, не понимая, почему он молчит.
Да и работа теперь у нее была такая, что практически не оставалось свободного времени.
Была суббота, и она решила сходить на посиделки в школу. На новом месте друзей она еще не приобрела и очень тосковала по откровенным беседам с подругами-одиночками. Так хотелось излить душу, особенно сейчас, когда она уже давно не виделась с Алексеем! Ей не хватало дружеской поддержки, и она старалась не пропускать эти редкие встречи. Раньше они устраивали посиделки в кабинете Галины, а после ее ухода стали собираться в кабинете истории, где хозяйкой была Валентина.
Галина поднялась на третий этаж. Время было вечернее, и она никого не встретила, кроме техничек, которые убирали школу после занятий второй смены.
Все были в сборе. Она по очереди обняла подруг.
– Люба, ты просто красавица! Ирина, как тебе удается быть всегда такой элегантной! А у тебя, Валентина, как обычно, цвет лица – загляденье!
– Это я у чайника разрумянилась! Я ведь теперь хозяйка салона, – улыбаясь, ответила та. – Надо и стол накрыть, и чай подать.
– Да, стол у вас как в лучших ресторанах!
– Мы все покупаем вскладчину, а иногда кто-нибудь приносит что-то "эдакое" из дома. Вот сегодня Люба принесла буженину, говорит, сама приготовила. На вид очень аппетитно.
– Сейчас мы определим ее на вкус, – вмешалась Ирина. – Прошу к столу!
Все уселись, и Валентина на правах хозяйки налила чай.
– А мой летчик переводится в другой город, – сказала она.
– И тебя зовет с собой?
– Пока нет. Говорит, что поедет один, обустроится и тогда решит, что дальше делать. Но без меня он свою жизнь не представляет.
– Это уже неплохо, может, когда-нибудь и сделает тебе предложение.
– Нет, я в другой город не поеду. У меня здесь ребенок, да и мама рядом. Что я буду делать с Леркой, она же постоянно с бабушкой? Здесь у меня все схвачено: садик рядом с домом, работа, мама… Так что, если даже он мне предложит выйти замуж, вряд ли я поеду. Обстоятельства не те.
– Ну, это ты говоришь, пока он не сделал тебе предложение, – засмеялась Ирина.
– А мой Алексей молчит и давно не заходил.
– Может, случилось что?
– Нет, Ира, не думаю. Он в этом случае тем более дал бы знать. Просто очень занят, живет с семьей и тещей. Но я, девочки, почему-то верю, что мы будем вместе! А у тебя что, Ира? Как с Ильей?
– Да никак! Пригласил меня как-то к себе…
– У него что, есть квартира?
– Нет, он живет с родителями.
– И что?
– Пришли мы к нему, капельку выпили, вроде все хорошо, обнимаемся, и тут вдруг приходит его отец.
– Который тебе нравился еще в школьные годы?
– Да. Я смутилась…
– А он?
– Кто?
– Да отец!
– Он, извинившись, что-то взял в другой комнате и ушел. Но после его появления у меня уже не было желания иметь что-то с Ильей. В общем, я ушла и больше не хочу с ним встречаться!
– Ну ты даешь, Ирка! Илья тебя любит, у вас могло быть все серьезно.
– Нет, с Ильей я разошлась окончательно, а вот с его отцом – хоть на край света, – с глубоким вздохом сказала Ирина. – Но он, к сожалению, женат, и жена у него очень даже ничего! – Она замолкла и, отхлебнув глоток чаю, вдруг рассмеялась: – Нет, ну почему мне нравятся только женатые мужики? Да ну их!
– А может, Ирина, стоит попробовать увести его? Отец Ильи много лет живет с женой, он просто к ней привык. Детей у них, кроме Ильи, нет, так что его в семье ничего не держит.
– Что ты, Люба, он не тот, кто бросит насиженное гнездо. Он серьезный мужчина и вряд ли обратит на меня внимание.
– А ты попробуй! Устрой нечаянную встречу… Ты ведь это можешь! У тебя просто талант. Попробуй!
– Нет, с ним это не пройдет! Люба, а что у тебя с офицером? – перевела она разговор на другое.
– Ну что ты все время "офицер" да "офицер". У него есть имя, и ты его знаешь.
– Ну хорошо, перефразирую свой вопрос. Люба, как у тебя с Виктором?
– Да ничего, я его не видела уже около двух месяцев. Видно, надоела я ему.
– Такая красавица и умница? Нет, тут что-то другое! – вмешалась Валентина. – Может, у него что-то случилось?
– Давайте о веселом. Скоро конец учебного года, и надо подумать об отдыхе.
– Хорошо бы съездить на море, – мечтательно сказала Валентина. – Но для этого нужно много денег, а у нас с этим, сами понимаете, сложно. Прошлый раз я отдыхала со своим летчиком, с Олегом, – тут же исправилась она, – так он все расходы взял на себя. А этим летом у меня ни летчика, ни денег! Так что придется отдыхать дома с Лерой и мамой.
– И дома можно хорошо отдохнуть. Я в то лето, когда познакомилась с Алексеем, осталась в городе: гуляла с Максимом в парке, ходила в кино, на озеро, и тоже ничего – хорошо отдохнула, – сказала Галина.
– Конечно хорошо! Ты же встречалась с Алексеем, а с милым рай и в шалаше.
– Ты права, Люба, я была самой счастливой женщиной в то лето! Лучшего отдыха и не надо, так мне было с ним хорошо!
– Ох, я удивляюсь тебе, Галка, как можно было полюбить мужика без средств, да еще и пьяницу!
– Это тебе, Люба, нужны средства, а мне – человек. Алексей очень хороший во всех отношениях. Просто у него так сложилась жизнь. А сейчас он не пьет и работает начальником участка. Так что обстоятельства у него изменились к лучшему.
– И все-таки эти обстоятельства держат его в семье? – съехидничала Люба.
– Ну ладно, девочки, хватит, пора по домам. Нас дети ждут, – вставая, сказала Ирина. – Пока нам всем не везет, но что же делать?
– Будем надеяться и ждать принца на белом коне!
– Вот только принцессы староваты! – засмеялась Валентина.
– Ага, – подхватила Галина, но мысли ее были заняты Алексеем. Что-то ей подсказывало, что у него неприятности. А может, он решил помириться с Викторией? Ведь там дети. Хоть он и говорил, что не будет жить с женой как с женщиной и только дочери удерживают его в той семье.
– Галка, ты о чем задумалась?
– Да все о том же, Валя, об Алексее.
– А ты ему позвони. У нас же равноправие! Все будет предельно ясно, и никаких иллюзий!
– Я, наверно, так и сделаю.
– Ну все, по домам!
На улице было уже довольно темно. Галина немного постояла на мостике, как делала это всегда. Сейчас речка была полноводной и несла с собой все, что попадалось на пути: мелкий мусор, небольшие камешки… Галина заметила в воде сухой лист и принялась наблюдать за ним. Вода кружила его, стараясь потопить, но ему каким-то образом удавалось подниматься на поверхность. "Вот так и нас, людей, жизнь крутит, вертит, и не каждому удается всплыть. И никто не знает, что с ним будет в следующую минуту".
Пройдя мостик, она повернула к своему микрорайону и, проходя мимо дома, где жила Тамара Григорьевна, подумала: "Интересно, а этим летом она приедет? Вот и повод, чтобы позвонить Алексею! Я ведь могу у него это узнать".
Дома она разделась, приняла душ и решила прилечь, пока Максим в клубе. И тут зазвонил телефон.
Галина взволнованно бросилась к нему: наконец-то Алексей решил позвонить!
– Алло! – раздалось в трубке.
– Оля, это ты?
– Да.
– А почему у тебя такой грустный голос? Что-нибудь случилось?
– Да, мы похоронили маму.
– Как похоронили?!
– Она сгорела в поезде.
Галина оцепенела. Ей стало до боли стыдно за себя. Как она могла подумать, что Алексей забыл ее!
– Я вам, Олечка, соболезную. Если хочешь, приезжай ко мне, я буду рада.
Теперь все встало на свои места и было понятно молчание Алексея. Галине было жаль Викторию, хотя она никогда ее не видела. Но больше всего она жалела Олю и Нину, совсем еще малышку. Ей так хотелось сделать их счастливыми, ведь она могла заменить им мать!
И все-таки Галина решила пока Алексею не звонить, ему сейчас не до нее. Она не будет напоминать о себе. Там есть бабушка, Зоя Ивановна, она позаботится о внучках.
Прошел апрель, потом май, вот уже и конец учебного года. Школы готовились к традиционному Празднику последнего звонка. Галина была представителем от гороно в своей родной школе № 8 и очень этому обрадовалась. Так хотелось перекинуться парой слов с бывшими коллегами и, конечно, подругами. Она давно их не видела. В конце учебного года работы было столько, что посиделки отменялись.
Галина зашла в кабинет к директору и была неприятно удивлена. Обычно Алла Ивановна была одета с иголочки, с прической и в хорошем настроении. Сегодня на ней все висело, она сильно похудела, прическа – и та была не на уровне. Алла Ивановна сильно сдала, но почему? Галина решила не задавать лишних вопросов.
– Нам пора, пойдемте. Ученики уже выстроились.
Они вместе вышли во двор, где действительно стояли ровные колонны школьников. Неподалеку были родители, которые, как всегда, пришли на это трогательное мероприятие.
Галина окинула взглядом присутствующих, заметила своих подруг, Валю и Ирину, а вот Любы почему-то не было. С ее классом стояла другая учительница. Что бы это значило?
"Я узнаю об этом после линейки, – подумала Галина. – Думаю, наши посиделки сегодня состоятся. Там все и выяснится".
Линейка прошла, как всегда, торжественно: выступила Алла Ивановна, потом Галина, завуч школы, классные руководители, родители, было много цветов и радостных слез. Все желали выпускникам хорошо сдать экзамены.
После линейки все разошлись по домам, кроме выпускников и первоклассников, которые заполнили школьный актовый зал, где продолжались и поздравления, и развлечения. В конце дня уставшие, но довольные учителя собрались в столовой, где уже были накрыты столы. Галина села вместе с Аллой Ивановной, Ириной и Валентиной.
– А где Люба? – с нетерпением спросила она.
– Ой, Галя, с Любой такое произошло! – ответила Валентина. – Но об этом поговорим позже. Ведь мы сегодня собираемся у меня?
– Конечно, а как же иначе!
Как и договорились, после столовой подруги перешли к Валентине в кабинет. Пить чай не стали, просто уселись поудобнее, и Галина с нетерпением спросила:
– Так что произошло с Любой? Да и Алла Ивановна мне сегодня не понравилась.
– Алла Ивановна серьезно больна. Она после выпускного вечера увольняется и уезжает в Ростов к сыну, он там заведует клиникой.
– А что с ней?
– Да какие-то непорядки с грудью.
– Неужели рак?!