Кейт замерла. "Господи!". В ушах зашумело.
Девушка увидела на лице Филиппа-старшего недовольство, но это было за мгновение до того, как она тихо сползла с кресла на пол.
Потом-то Кейт осознала, что последнюю фразу вслух так и не произнесла. Слова эти готовы были сорваться с ее губ, но Филипп Тэлбот ее опередил на долю секунды.
Джейк отдыхает в Европе с невестой! Невестой! Какое жуткое, отвратительное слово! Перед глазами Кейт возник образ классической разлучницы, длинноногой холодной красавицы с ухоженными красными ногтями. Вот она смотрит сейчас на Кейт, и ее ярко напомаженные губы презрительно улыбаются.
Кейт ненавидела ее всей душой, но эта ненависть была какой-то ватной и совершенно бессильной. Нет, не ненависть сейчас обуревала несчастную Кейт, а страх, панический страх. Джейк нанес ей страшнейший удар, разрушил веру в любовь и счастье. Она была напугана до смерти, потому что ей было всего восемнадцать, она была беременна, и никто, абсолютно никто не мог ее поддержать.
У нее была приятельница, которая снимала квартиру на окраине Портленда. Кейт в последнее время проводила у нее времени больше, чем дома, а после встречи с Тэлботами она переехала туда совсем. Родители так и не узнали, что она беременна, она ничего им не сказала. Просто собрала свои скудные пожитки, попрощалась и ушла. Потом Кейт несколько раз к ним приходила, вот и все.
Как-то в конце этого злополучного лета вдруг позвонил отец.
- Тебе тут письмо, - сказал он. - Даже целых два. Одно из Швейцарии и другое тоже откуда-то из Европы.
"Джейк!" Кейт встрепенулась и тут же сникла. Понятное дело, что это за послания - типа "Дорогая Джейн", не иначе.
- Порви их или сожги, - бросила она и положила трубку.
Ее всю трясло, она как будто прочла эти письма. Через час Кейт начала жалеть - все-таки лучше было бы их прочесть. Она поехала к родителям, но оказалось, что отец уже успел выполнить пожелание дочери - письма Джейка превратились в пепел. Ну что ж, так тому и быть. Это даже лучше - ничего не знать. В этот же вечер она покинула Лейкхевен, как ей казалось, навсегда.
Но это было так давно…
Теперь, в самый разгар августовской жары, выйдя из кондиционированного комфорта универмага, Кейт почувствовала озноб. Джейк все еще имел над ней власть, воспоминания о нем могли взволновать ее и вывести из себя. Смешно, но это сущая правда.
Кейт пробиралась сквозь вечерний поток пешеходов к своему "мустангу", спортивному автомобилю с откидывающимся верхом. По забавному совпадению он был почти таким же, в каком они с Джейком в первый раз занимались любовью. Тогда, много лет назад.
Только ее автомобиль был не черным, а темно-синим. Щелкнув пультом дистанционного управления, она грустно улыбнулась и забралась внутрь. Какое все же, оказывается, имеют значение подобные мелочи.
Она изнемогала от зноя и, медленно выезжая со стоянки, нетерпеливо ждала, когда же кондиционер разгонит духоту. Автомобиль был очень дорогой. Его купил для нее Бен. Просто взял и купил. Вот что бывает, когда выходишь замуж не по любви, а из-за денег.
Нет-нет, это было не совсем так. Она вышла вовсе не из-за денег. Она вышла замуж от… отчаяния. В том же августе ей удалось устроиться секретаршей на неполный рабочий день в "Агентство талантов Роуз". Владелец агентства Бен Роуз, пожилой, но довольно приятный мужчина, посмотрел на нее как-то странно, а через пару дней вдруг подошел и сказал:
- Вы хорошенькая, похоже, в вашей головке каким-то образом сохранилось несколько извилин. Единственное, что я рекомендовал бы вам, - стереть с лица эту печаль. Расслабьтесь. У нас здесь весело.
- Я попытаюсь, - благодарно пролепетала Кейт.
- Не надо пытаться - просто сделайте, и все.
Свою речь он смягчил улыбкой. Нельзя сказать, что деликатность была главным достоинством Бена Роуза, но люди к нему тянулись. Их привлекала - и Кейт это вскоре поняла - его властность.
А еще через некоторое время она обнаружила, что он обращает на нее внимания гораздо больше, чем могла рассчитывать молодая неопытная секретарша, работающая неполный день. И нельзя сказать, что поначалу это было ей приятно. Хозяину конторы приглянулась симпатичная служащая. Обычное дело, кажется, но… Женщины, которые давно здесь работали и с которыми Кейт вскоре подружилась, рассказали, что Бен Роуз никогда не обращал внимания ни на одну из своих служащих, да и вообще на женщин. Он закоренелый холостяк. Все агентство затаив дыхание ждало, чем все это кончится. Еще бы, такое событие - неприступный Бен Роуз влюбился в Кейт. А в этом никто не сомневался. Сама же Кейт растерялась и не знала, как себя вести.
А кончилось это вот чем: он неожиданно… сделал ей предложение.
Это случилось, когда рабочий день закончился, в агентстве уже никого не было, только Кейт задержалась. Она к этому времени проработала здесь ровно месяц, день в день. На дворе стоял сентябрь, и с беременностью надо было срочно что-то делать, предпринимать какие-то шаги. Какие?
Она сидела за столом и смотрела на календарь. Он был открыт на пятом сентября. Годом раньше, именно пятого сентября, они с Джейком впервые поцеловались.
Неожиданно в поле ее зрения возникла узловатая рука Бена. Волосы свои он красил в светло-коричневый цвет, причем скрупулезно, стоило только чуть проглянуть седине, а вот с руками ничего поделать было нельзя, они выдавали его возраст.
Она медленно перевела взгляд на его руку, и вдруг та исчезла, на столе, как будто по мановению волшебной палочки, засияло золотое колечко с бриллиантом.
Кейт, удивленная, подняла глаза. Бен Роуз пристально смотрел на нее сверху вниз.
- Печаль, - произнес он с несвойственными ему нежными интонациями в голосе, - она у вас так и не проходит. Хм… с ней надо делать что-то кардинальное. Срочно. Я бы хотел, чтобы вы предоставили мне возможность.
- Я беременна, - сказала она.
Он вскинул брови.
- Ах вот оно что… - Он ненадолго задумался и вдруг просиял: - Вы знаете, мне всегда хотелось иметь ребенка. Особенно девочку.
Кейт не выдержала и разрыдалась. Бен привлек ее к себе, начал гладить по голове, нежно-нежно, и ей показалось, что наконец она обрела отца, чуткого и любящего, потому что ее настоящий отец был холодный, черствый эгоист, родная дочь его всегда тяготила. Он считал ее лишним ртом в доме, не больше. Хотя никто этого вслух не произносил, предполагалось, что Кейт уедет из дому сразу же после окончания школы. О своей беременности родителям она так ничего и не сказала.
Кейт вышла замуж за Бена через две недели. Церемония прошла очень быстро, только у судьи. Никаких свечей, никакой церкви, никакой романтики. Кейт не хотела ничего, и Бена Роуза это тоже вполне устраивало.
Вот так Кейти Тиндел стала Кейт Роуз, а в январе родилась Эйприл Роуз.
Бену имя Эйприл не нравилось.
- Эйприл Роуз, ну разве это звучит? Это все равно что назвать ее Шоколадный Батончик! Ужасно!
- Нет, она будет носить имя Эйприл, - настаивала Кейт, потому что давно так задумала. - А фамилия у нее может остаться и Тиндел.
- Вот уж нет! - Его чуть не хватил удар при мысли, что девочка будет носить какую-то другую фамилию. - Я хочу, чтобы это была моя дочка. И ничья больше. Тебе понятно?
Кейт безоговорочно согласилась, хотя не была уверена, что ей это нравилось.
- Пусть все думают, что она родилась на два месяца раньше срока, - убеждал ее Бен. - Пусть. Это их проблемы. А кроме того, через две недели никто об этом даже и не вспомнит.
Так родившаяся в конце января у супругов Роуз дочка была крещена именем, похожим на прозвище, которое, впрочем, ее никогда не беспокоило. Она выросла прелестной и спокойной, с улыбкой такой же яркой и великолепной, как Голливуд. Да-да, как у Джейка. Это было, конечно, для Кейт как постоянное напоминание о первой любви, но что поделаешь. От Кейт Эйприл получила милые ямочки на щеках и светло-коричневые, даже чуть золотистые волосы. Глаза у нее были как у Джейка, серо-голубые. Они озорно сияли. Когда дочь подросла, Кейт поняла: палец ей в рот клади - откусит. Уж больно самостоятельна, не по годам.
Кейт вспомнила, что во второй половине дня дочка должна приехать в агентство. Так уж совпало, что Эйприл начала работать в агентстве секретаршей с неполным рабочим днем, то есть точно так, как в свое время Кейт.
Жизнь идет по кругу.
Оставив машину в подземном гараже (он был переоборудован из бывшего товарного склада), Кейт вошла в лифт и нажала кнопку третьего этажа. Поскрипывая и дрожа, старая машина поползла вверх. Потом что-то звякнуло, двери скользнули вбок, и Кейт направилась к тяжелой зеленой металлической двери с табличкой, где было написано золотом: "Агентство талантов Роуз".
Ухватившись обеими руками за ручку, Кейт потянула ее на себя. Дверь с видимой неохотой подалась и впустила ее в помещение, которое раньше тоже было товарным складом, а теперь его перестроили под офис. Надо сказать, что дом, в котором располагалось "Агентство талантов Роуз", находился в той части города, что прежде слыла плебейской, но вот уже несколько лет, как она превратилась в один из самых фешенебельных районов на северо-западе Портленда. Теперь агентство принадлежало Кейт (подумать только: ее агентство!), и она начала с того, что затеяла ремонт. В данный момент перекладывали паркет в помещениях и в коридоре. Жизнь здесь била ключом. Кейт посмотрела на свою помощницу Джиллиан и улыбнулась. Та, встряхивая копной густых кудрей, отвечала сразу на три звонка, говоря всем одно и то же:
- "Агентство талантов Роуз". Пожалуйста, прошу вас, не кладите трубку, через секунду с вами побеседует наш компетентный сотрудник!
Неординарная женщина - так можно было бы приблизительно охарактеризовать Джиллиан. Она была самой квалифицированной сотрудницей, а уж как предана делу, так об этом и говорить не стоит. Это был настоящий ураган, смерч в красных туфлях-лодочках на трехдюймовых каблуках.
Кейт махнула ей и подала знак, что будет у себя в кабинете, небольшой комнатке, отгороженной от остального помещения стеклянной перегородкой. Одну из ярко-голубых стен украшала акварель, изображавшая панораму города Астория в устье реки Колумбия. Джиллиан кивнула, ее локоны подпрыгнули, и она потянулась за лежащей на столе трубкой первого телефона.
- Добрый день! Спасибо, что подождали. Вы просто молодчина. Я к вашим услугам.
Сбросив короткую голубую накидку, Кейт провела рукой по волосам. Они у нее были длинные, до плеч, и летом светлели, а зимой становились почти пепельными. Сейчас они казались ей влажными, кажется, несколько прядей даже прилипли к шее. Кейт задумчиво вздохнула. Ей захотелось прохладного дождя.
И немедленно ее пронзила острая боль. Она пугливо оглянулась по сторонам, суеверно ища в углах кабинета источник этой боли. Напрасно. Причина была в ней самой. Это случалось не всегда, но довольно часто - дождь, или даже мысль о нем, мгновенно вызывал в памяти Джейка Тэлбота и их "венчание" в заброшенной церкви. Очень давно. Целую жизнь назад.
Но время от времени что-нибудь обязательно напоминало ей о "венчании", как, например, мускусный аромат духов сегодня в универмаге. "Наверное, у меня мозг так устроен, что ли? - думала она. - Я просто зациклилась на этой глупой истории. Давно это было. Хватит. Надо забыть и больше не вспоминать".
Кейт скрестила руки на груди и вздохнула. Странно, после смерти Бена такое стало с ней случаться все чаще и чаще. К чему бы это?
Зазвонил внутренний телефон. Через стеклянную стену она увидела, что Джиллиан делает ей знаки.
- Что случилось? - спросила Кейт, сняв трубку.
- Дилайла. Она уже здесь и направляется к тебе! В тот же момент Дилайла Харрис с безумным видом пролетела мимо Джиллиан, держа курс на кабинет Кейт. Чуть слышно простонав, Кейт переложила с тумбочки на свой стол пачку бумажных носовых платков.
Дверь распахнулась.
- Меня выпихнули! - запричитала Дилайла, вскинув руки. - Представляешь, взяли и выпихнули!
- Кто? - спросила Кейт.
- Эти… эти мерзавки из группы поддержки. Я пришла сегодня утром, а они… они…
- Вот, держи. - Кейт сунула платок в руку Дилайлы.
Дилайла всхлипнула и стала размазывать слезы по лицу. Они у нее всегда очень близко, потому что она актриса и модель и ведет себя так, как и должна вести уважающая себя актриса и модель. Это включало в себя истерики по любому подходящему поводу. А иногда и без повода. Кейт была связана с агентством с восемнадцати лет, и ее давно не удивляло, что порой взрослые люди, особенно если они талантливы, ведут себя как пятилетние дети.
- Они привели настоящую группу поддержки! - начала объяснять Дилайла, то и дело всхлипывая. - Этим маленьким стервам ничего не заплатили, а им хоть бы что! Улыбаются и прыгают, как лягушки! Смотреть противно!
Кейт вздохнула. Ее агентство в работе с фирмами перешло на почасовую оплату, и поэтому ничего нового для нее в этом случае не было. Если фирма может снизить накладные расходы на рекламу, она это делает. Вот и все. Дилайла должна была демонстрировать коллекцию форменной одежды девушек группы поддержки. Причем стоили ее услуги довольно дорого. Но зачем же, спрашивается, брать ее, если можно даром пригласить девушек из настоящей группы поддержки?
- Значит, тебя отправили. Но часть работы ты все же успела сделать. Акт они подписали? - спросила Кейт. Именно таким образом агентство зарабатывало деньги.
- Да… - Дилайла вытерла свои детские слезы и несколько секунд как будто бы раздумывала, не пойти ли по второму кругу, но затем пожала плечами и протянула Кейт бланк договора с подписью представителя фирмы.
За посредничество "Агентство талантов Роуз" получало двадцать процентов и, разумеется, старалось работать с фирмами, которые платили больше. Вести дела Кейт научилась у Бена. Он умер всего полгода назад, и его смерть подняла в соответствующих деловых кругах небольшую волну. Сейчас Кейт приходилось трудиться не покладая рук, чтобы убедить постоянных клиентов, что в агентстве все будет идти как и прежде. После смерти Бена прибыльный бизнес начал давать сбои. Дело в том, что покойный Бен Роуз только считался богатым. На самом же деле никаких особенных капиталов после него не осталось, кроме самого агентства и небольшого дома. Все это он завещал ей и Эйприл. Теперь ответственность за бизнес лежала на Кейт, и в последнее время ее не покидало тревожное ощущение, что впереди маячат серьезные финансовые неприятности и нужно срочно поправлять дела.
- Я свяжусь с "Нортвест юниформ" сама, - заверила она Дилайлу. - Но ты им понравилась?
Губы Дилайлы скривились.
- Они сказали, что я была превосходна.
- В таком случае все в порядке.
- Ты так думаешь?
Кейт подошла к Дилайле и обняла ее за плечи.
- Конечно. Понимаешь, они просто пытаются сократить расходы. Я постараюсь все уладить. Теперь иди домой. Успокойся и приведи себя в порядок. Завтра у тебя съемки для "Тендер фармс".
- Этот дурацкий ролик ко Дню благодарения? - Дилайла сделала гримасу. - С живой индюшкой. Ее посадят прямо на стол, а я должна буду с ней разговаривать!
- И это будет очень смешно, - твердо произнесла Кейт, подталкивая Дилайлу к двери.
- А индюшки злые? А что, если она меня клюнет?
Кейт посмотрела в ее огромные голубые глаза. "Господи, за что мне такое наказание?"
- Иди домой, Дилайла, и готовься. Я попытаюсь завтра забежать на съемку и посмотреть, как идут дела.
- Понимаешь, я не люблю животных, - успела вставить та, прежде чем Кейт выпихнула ее за дверь.
- Вот так вот! - прокомментировала это небольшое событие Джиллиан. - И зачем ты с ней нянчишься?
Кейт улыбнулась:
- Так надо.
- Все равно с тобой здесь в сто раз лучше, чем с Беном, - проговорила Джиллиан.
Ее неприязнь к главе фирмы была почти легендарной. Впрочем, Бен тоже невзлюбил Джиллиан с первого взгляда. Слишком уж она была непочтительной, слишком самоуверенной и прямой. А Бен Роуз по натуре был автократом. Кейт вышла за него, находясь в отчаянном положении, но она искренне верила, что со временем сможет его полюбить. Однако этого не случилось. Ей пришлось провести семнадцать лет в своеобразной тюрьме. Но это все ради Эйприл. Ради нее она была согласна вынести и не такое. А что еще она могла сделать? Развестись? И поплыть вдвоем с дочкой без руля и ветрил? Да еще неизвестно, кому бы досталась их дочка. Нет. Выбора у Кейт практически не было. Любимого человека она давно потеряла, и у нее хватало ума не тешить себя иллюзиями, что на горизонте может появиться еще один. Чтобы забыть Джейка, она попыталась раствориться в крепких объятиях Бена. Разница в возрасте не имела значения. Он любил ее, по-настоящему любил. А она сильно истосковалась по любви. В их отношениях не было страсти, какая связывала ее с Джейком. Ну что ж, очень жаль. А впрочем, почему жаль? Это даже к лучшему. И для нее, и для Эйприл. Никаких страстей, никаких ненужных эмоций.
Все, точка. Никаких сожалений о прошлом.
Кейт задумчиво кусала нижнюю губу. Она не любила Бена. Надеялась, что научится этому трудному искусству, однако не вышло. Не научилась. Вернее, единственное, что она за все эти годы поняла, - это то, что никогда не сможет полюбить его. Но муж относился к ней очень хорошо. Немного иногда перебарщивал, но в основном хорошо. И к Эйприл тоже. И хотя последние несколько лет их, по существу, нельзя было назвать не только супругами, но и даже близкими друзьями, он все равно завещал ей все, что имел. Его щедрость очень удивила Кейт… и пристыдила тоже.
В последнее время Джиллиан все время норовит завести разговор, что, мол, пришло время начать Кейт встречаться с кем-нибудь и так далее и тому подобное. Но Кейт, когда бы эта тема ни всплывала, только улыбалась и качала головой. Только мужчины ей сейчас и не хватало.
Как будто прочитав ее мысли, Джиллиан проговорила:
- Есть тут у меня один знакомый парень…
- Нет.
-…очень симпатичный, очень приятный.
- Нет.
- Вы прямо созданы друг для друга. Я это чувствую. А уж если я что-то чувствую, так… Кстати, он мечтает с тобой познакомиться.
- Ты что, глухая? Я же сказала - нет!