Глава тринадцатая
Саманта сидела на холодной земле под высокими соснами. Она была укутана в шерстяное одеяло, и при дыхании из ее рта вырывалось облачко пара - чем выше они поднимались в горы, тем холоднее становились вечера. Вместе с вьючным мулом они лишились запасов провизии, а также почти всех ее вещей. Она провела еще один долгий день в седле и вечером выяснила, что огня они разводить не будут. И хотя она понимала соображения шерифа, это неудобство не улучшило ее настроения.
- Похоже на подошву, - проворчала она, с трудом жуя полоску вяленого мяса.
- Это лучше, чем ничего, мисс Джеймс.
- На мой взгляд, это и есть ничего. Как мы будем жить дальше? Без огня, без пищи, без чистой одежды?
Он сидел напротив нее с ружьем в руках. Единственное, что она могла разглядеть, были его глаза, блестящие в лунном свете.
- Как-нибудь выкрутимся, - коротко ответил он.
- Но как? Без огня мы не сможем ничего приготовить, даже если что-нибудь и поймаем. Мы или умрем с голода, или замерзнем.
- Мы не замерзнем, мисс Джеймс. Во всяком случае, пока у вас такое теплое дыхание.
Она размахнулась и бросила в него куском мяса.
- Вы должны меня защищать, а вместо этого собираетесь угробить здесь!
- Если вы будете так орать, я действительно задушу вас собственными руками.
- Не могу поверить, что мой отец доверил меня вам. Вы не только не защищаете меня, но сами являетесь причиной всех несчастий, свалившихся на мою голову!
Он потянулся к ней и зажал ей рот рукой. Его ладонь была грязной и пропахла лошадиным потом.
- Что мне сделать, чтобы вы успокоились? Я понимаю, что вы напуганы, мисс Джеймс, но сейчас не время быть стервой.
Стервой?
Она впилась зубами в его ладонь, и он, тихо вскрикнув, метнул на нее убийственный взгляд.
- Если я умру, то я буду являться вам в страшных снах до конца вашей жизни, мистер Баррет. А если мне повезет и я захвачу вас с собой в могилу, то уж не беспокойтесь, я попаду прямиком в рай и с наслаждением хлопну входной дверью у вас перед носом!
Он молча смотрел на нее с каким-то странным грустным выражением.
- О чем это вы размышляете? - подозрительно спросила она.
- Я думаю, если я засуну язык вам в рот, может, это наконец заставит вас замолчать?
Она задохнулась от возмущения.
- Если я не вывалю все мясо, которое я съела, вам на рубашку, я просто откушу вам ваш поганый язык!
- Трудно ныть и кусаться одновременно!
- Тогда я уже буду не ныть, а орать во все горло.
- Если вы будете орать, то очень скоро Стрикленды заглянут к нам на ужин.
- Может быть, после порции такого мяса они долго не протянут.
Он устало вздохнул.
- Если мы будем двигаться быстро, то через семь дней доберемся до Логана. До тех пор никаких костров, никаких купаний, никаких воплей. И вы будете все время рядом со мной, в том числе и ночью, и без разговоров будете выполнять то, что я скажу.
- Видимо, здесь я должна сказать: "Слушаюсь, ваше величество"?
Он подобрал свое ружье и положил его рядом с ней на одеяло.
- Ваш сарказм для меня уже как заноза в заднице.
Она иронично подняла бровь.
- А вы ее все еще чувствуете?
Он достал свое одеяло и, расправив его, укрыл им ее и свои ноги.
- Что это вы делаете?
- Пытаюсь вас согреть, чтобы вы смогли и завтра меня мучить. Снимайте ваши сапоги.
Она не могла подумать, что он будет действовать так прямолинейно. И это после того, как он дал слово ее отцу!
- Ни в коем случае, - резко ответила она.
- Послушайте, леди, я не хочу, чтобы вы наставили мне синяков вашими каблуками. Поэтому скидывайте-ка свою обувь.
- Я не собираюсь спать с вами, - сказала она. - Поэтому не имеет значения, сниму я сапоги или нет.
Он отбросил одеяла и потянул ее за сапог. Отчаянно сопротивляясь, она уже открыла было рот, чтобы закричать, но он посмотрел на нее с таким свирепым видом, как не смотрел до этого ни разу.
- Только пикните, и я с легким сердцем привяжу вас к дереву и оставлю здесь гнить. Вы, похоже, не понимаете ситуации, мисс Джеймс. Эти люди, что охотятся за мной, убив меня, вас так просто не отпустят. Они изобьют вас, изнасилуют и убьют. Причем не обязательно именно в таком порядке. Без костра мы рискуем умереть от холода. Единственное, что будет греть нас ночью, - это тепло наших собственных тел. Так что выбирайте: смерть или… я?
Он смотрел на нее с таким выражением, как будто был готов убить ее своими руками, так что Саманте на какое-то мгновение даже показалось, что ей не жить, что бы она ни выбрала. Выдернув ногу из его рук, она сбросила с себя сапоги, завернулась в теплое одеяло и легла, повернувшись к нему спиной. Ну вот. Теперь он должен быть удовлетворен.
- Дайте мне одеяло.
Она поглядела на него через плечо.
- Что?
- Мы должны греть друг друга, мисс Джеймс.
- Мне и так тепло, мистер Баррет.
- Через час вы будете дрожать с головы до ног.
Он взял одеяло за край и дернул. В конце концов она уткнулась носом в его грудь. Он накинул сверху еще четыре плотных одеяла. Последнее он набросил им на головы, после чего крепко обнял Саманту.
Давно ей не было так тепло и никогда в жизни она не испытывала такого напряжения. В темноте она не могла видеть его глаз, но чувствовала его горячее дыхание на своем лбу.
- Попробуйте уснуть, мисс Джеймс.
Она немного расслабилась.
- А что, если… если они найдут нас, пока мы спим?
Он погладил ее по спине, и она напряглась, но потом поняла, что он сделал это непроизвольно.
- Ночью им так же трудно найти нас, как и нам их. Лошади предупредят нас, если кто-то подойдет слишком близко.
Они замолчали, и через какое-то время Саманта услышала, что дыхание шерифа стало ровнее и глубже.
- Мистер Баррет? - прошептала она.
- Что?
Она была удивлена тем, что он ответил так быстро и совсем несонным голосом.
- Я… я только хотела узнать, спите ли вы.
- Не сплю.
- А мне показалось, что спите.
- Ну, теперь-то вы слышите, что нет.
- Послушайте… не могли бы вы сделать для меня одну вещь?
- Какую?
- Позвольте, сначала засну я? Мне очень не хочется оставаться здесь одной, а если вы заснете первым, то я буду себя чувствовать, как последний человек на свете.
Он подвинулся к ней еще ближе.
- Мне знакомо это чувство.
- Тогда не могли бы вы не засыпать, пока я не засну?
- Хорошо, если вы сейчас попробуете это сделать.
Саманта улыбнулась и сжала кулачки у его груди.
- И еще, шериф…
- Мм..?
- Мне стыдно, что я вела себя как стерва.
- Я знаю, Саманта.
Глава четырнадцатая
Несмотря на холодный весенний вечер, Саманта чувствовала, как пот струится по ее спине. Она была укутана в теплую куртку Макса, ее спина болела, мышцы бедер дрожали от напряжения, в голове толчками пульсировала боль.
Последние пять дней были настоящим кошмаром. Они ехали почти без остановок, приглядываясь к каждому дереву, каждому кусту, каждому камню, достаточно большому, чтобы за ним мог спрятаться человек. Ногами они тесно прижимались друг к другу, стараясь не потерять ни крупицы тепла, разговаривали о всякой ерунде, какая только приходила им в голову, и спорили лишь для того, чтобы разговор не был слишком скучным. Каждое утро они вставали до рассвета, всю дорогу ехали, почти не разговаривая, и с закатом солнца валились спать, полностью измотанные. Спали они мало, и усталость в сочетании с постоянным голодом доставляла Саманте сильные страдания.
Она устало потерла кончиками пальцев гудящие виски. Когда солнце в конце концов стало клониться к закату, ей уже стало все равно, найдут ли их братья Стрикленды или нет. Пусть приходят и положат конец ее мучениям.
Ее лошадь неожиданно остановилась, и она подняла голову и посмотрела на шерифа. Судя по нему, трудно было предположить, что он проделал тяжелый семидневный путь. Остановившись на верхней точке подъема, он смотрел сверху на небольшую долину, в которой между холмами уютно расположился большой дом. Из каменной трубы поднималась струйка дыма.
- Выглядит приветливо, - сказал Макс.
Она подъехала ближе к нему. Саманта с надеждой смотрела на дом. Ее ноющее тело истосковалось по мягкой постели, а пустой желудок требовал сытной пищи.
- Вы думаете, они примут нас?
Его голубые глаза внимательно посмотрели на нее, и даже в том плачевном состоянии, в котором она была, Саманта почувствовала, что у нее сладко сжалось сердце.
- Мы только что пересекли границу Юты. Очень вероятно, что это мормоны, - сказал он.
- По мне пусть у хозяина хоть пятьдесят жен. Все, что нужно, - мягкая постель и горячая вкусная еда.
Шериф явно колебался.
- Ничто не мешает нам спросить, - наконец сказал он. - Посмотрим, как нас примут.
Саманта спускалась вслед за Максом с крутого склона и чувствовала, что головная боль начинает ее потихоньку отпускать. Почти целую неделю она была лишена всяких удобств, уже почти забыла вкус приличной пищи и, хотя днем ярко светило солнце, у нее было такое чувство, что она уже никогда не согреется по-настоящему.
Когда они подъехали к большому добротному бревенчатому дому, первым слез с лошади Макс. Он вытащил револьвер из кобуры и засунул его за пояс сзади так, чтобы не было видно под курткой. Затем он протянул руки Саманте, помогая ей сойти на землю. Она высвободила ноги из стремян и соскользнула с лошади в его объятья. Коснулась его грудью, и он слегка отступил назад.
- Ну что, идем? - сказала она.
Он поднялся по двум деревянным ступенькам и громко постучал. Она встала рядом, прислушалась к звуку приближающихся шагов.
Дверь медленно со скрипом отворилась, и в проеме показалось лицо чернобородого мужчины.
- Да? - обратился он к ним.
Макс снял шляпу.
- Меня зовут Барнс, сэр. Макс Барнс. А это моя жена, Саманта. - Он приобнял ее за плечи. - Мы проезжали мимо и заметили свет в окне и приветливый дымок из трубы. На улице страшно холодно, сэр. Я надеялся, может, у вас найдется местечко для меня и моей жены, чтобы переночевать.
Мужчина с суровым лицом смотрел на них изучающим взглядом. Саманте не понравилось, что Макс солгал этому человеку, но она не собиралась возражать против этой маленькой неправды, если она приведет их к теплому, восхитительно пахнущему очагу.
Очевидно, хозяин пришел к выводу, что гости безобидные, потому что его лицо вдруг расплылось в широкой ухмылке. Он полностью открыл дверь и протянул костлявую руку, которую Макс коротко пожал.
- Меня зовут Хирам, - сказал хозяин. - Войдите и обогрейтесь.
Дверь за ними захлопнулась, и они оказались в огромной комнате, в центре которой стоял стол; его большие размеры очень удивили Саманту, но он был здесь явно на своем месте, потому что она увидела вокруг не меньше пятнадцати детей всех возрастов.
У дальней стены в очаге мирно горел огонь. Над огнем висел большой черный котел, в котором, судя по запахам, готовилось что-то вроде цыплят с клецками. Комната была ярко освещена лампами, стоящими в каждом углу. Деревянные полы покрывали разноцветные половики.
- Мы не хотим причинять вам неудобства, - произнес Макс, продолжая говорить нарочито грубовато, изображая простого парня. - Просто вышло так, что мы с женой были в дороге больше недели, и она, боюсь, уже дошла до полного изнеможения.
- Ах, дорогая моя. - Саманта оглянулась и увидела, что с лестницы спустилась женщина и с сочувствующим выражением на лице направляется к ней. - Вы, наверное, совсем замерзли и умираете с голода.
Женщина взяла Саманту за руки и повела за собой к лестнице.
- Калеб, Нефи, принесите-ка наверх корыто. Речел, а ты с девочками согрей воду для леди. - Женщина повернулась к Саманте. - Ничего, сейчас вы быстро будете снова чистенькой.
Саманта, взволнованно улыбнувшись Максу, пошла вслед за женщиной наверх. Ее провели по длинному коридору в последнюю комнату и усадили на кровать, застеленную мягчайшей периной.
- Бедняжка, - стоя над ней, покачала головой женщина. - Ваш муж прав. Вы сейчас действительно прямо кожа да кости.
Саманта, оглядев себя, решила, что дела обстоят не так уж плохо, но промолчала.
В комнату вошли два высоких мальчика. Они тащили за собой огромное корыто. Пока их мать давала им новые указания, Саманта оглядела комнату. Она была обставлена так же бедно, как и нижняя часть дома, здесь было только самое необходимое - большая, очень удобная кровать и большой сосновый шкаф с зеркалом. На полу были разостланы такие же половички, как и внизу.
Потом в комнате появились четыре молодые девушки. У каждой в руке было пышущее паром ведро с водой. Они вылили горячую воду в корыто.
- Теперь добавь два ведра холодной, Речел.
- Очаровательные дети, - заметила Саманта, когда девочки, сделав книксен, вышли из комнаты.
Женщина проводила их взглядом, в котором сквозила гордость.
- Они не все мои дети. Двое старших мальчиков - Калеб и Нефи - дети Мери. - Она повернулась к Саманте. - Я Сара. А вас как зовут?
- Саманта. - Она поднялась с кровати. - Мы так благодарны вам за то, что вы нас приняли.
- Все мы дети Божьи, Саманта, братья и сестры друг другу. Разве вы бы отказали в помощи вашему брату или сестре, если бы они пришли к вам?
Саманта кивнула. Взгляды мормонов могут некоторым показаться странными, но в добросердечии им трудно отказать.
- И тем не менее еще раз спасибо вам, Сара.
Девочка, которую звали Речел, внесла в комнату два ведра холодной воды и удалилась, закрыв за собой дверь.
Сара опять обернулась к гостье и придирчиво оглядела ее грязное голубое платье.
- Я думаю, я смогу что-нибудь для вас найти, что вам будет впору. - Она добавила в корыто холодную воду. - Вот теперь нормально. Вечером я постираю вашу одежду и высушу над огнем. К утру все будет готово.
Саманта была немного шокирована таким предложением.
- Вам совсем необязательно делать это, Сара. Я сама могу постирать свою одежду.
Сара расплылась в доброй улыбке.
- Ерунда. Вы слишком устали, чтобы возиться со своими тряпками. Я сама о них позабочусь.
Она подошла к шкафу и вытащила из ящика кусок мыла и полотенце.
- Это мыло с запахом роз, - шепотом сказала Сара. Ее глаза заблестели. - Я пользуюсь им только в те ночи, когда я сплю с Хирамом.
Это сообщение вызвало у Саманты любопытство. Означало ли это, что остальные ночи Хирам проводит с другими женами? Каково одной лежать в своей постели, зная, что мужчина, которого ты любишь, в этот момент находится в объятиях другой женщины?
У нее в голове тут же вспыхнул яркий образ Макса, обнимающего какую-нибудь длинноногую красотку, и острый укол ревности пронзил ее сердце.
- Саманта? С вами все в порядке?
Саманта помотала головой, чтобы снова вернуться в реальность.
- Наверное, я действительно очень устала.
- Я оставлю вас. Вам нужно что-нибудь еще?
Саманта снова покачала головой. Говорить она не могла - так сильно билось ее сердце. Сара вышла из комнаты.
Саманта стянула с себя грязную одежду, глядя на поднимавшиеся над корытом клубы пара. Она отказывалась даже думать о том, что ей подсказывало ее сердце. Она просто устала, вот и все. Надо только как следует выспаться, и она снова сможет здраво мыслить.
Глава пятнадцатая
Глубоко вздохнув, Саманта тихо погрузилась в воду. Ее только что вымытые волосы свободно рассыпались по спине. Она вытянула ноги, положив ступни на бортик, и стерла пальцами ноги пену, прилипшую к лодыжке. Потом она откинула голову и уронила мокрые руки на края корыта.
В таком виде она и предстала перед Максом, когда он неслышно вошел в комнату. При виде ее у него перехватило дыхание. Привычная боль, которую он постоянно испытывал рядом с ней, усилилась до степени страдания, и он прислонился к двери, чувствуя, будто ему что-то сдавило горло.
Лампа на прикроватной тумбочке освещала ее кажущееся неземным тело мягким светом. Пристальным взглядом он смотрел на длинные обнаженные ноги, покоившиеся на краю корыта, и ощущал единственное желание - припасть к ним, наслаждаясь шелковистостью кожи.
Из оцепенения его вывел короткий вскрик и быстрый всплеск. Она увидела его, и по выражению ее лица было заметно, что ее отнюдь не радовало это вторжение.
Она опустила ноги в воду.
- Что вы здесь делаете?
Он улыбнулся.
- Кажется, ваша новая подружка Сара подумала, что вам, может быть, захочется искупать своего мужа после того, как вы сами выйдете из ванны.
Его глаза блуждали, стараясь рассмотреть в полупрозрачной мыльной воде ее прелести.
Она подтянула колени к груди и сердито посмотрела на него.
- Вы должны были бы сказать ей, что мне это неинтересно и что вам ванна не нужна.
Теперь, когда они были в безопасности, надежно укрывшись в тепле этого гостеприимного дома, Макс наконец-то позволил себе ощутить сильное влечение к ней, с которым он боролся в течение долгих шести дней. Он чувствовал себя слишком усталым и чертовски огрубевшим, чтобы сегодня вечером играть роль галантного кавалера. Он дал слово не прикасаться к Саманте, пока они уходили от преследования. Но здесь, в этом доме, они были в безопасности.
Он направился к постели и спрятал под одной из подушек свой револьвер. Потом повернулся к Саманте.
- Мне кажется, что вы слишком долго сидите здесь. Может быть, мне присоединиться к вам, или вы наконец вытащите из корыта свой прекрасный зад?
- Если, мистер Баррет, вы хотите, чтобы я вышла из ванны, то вам лучше уйти из комнаты. Я не собираюсь разгуливать перед вами в голом виде.
Он присел около корыта и опустил в воду руку. Кончиками пальцев он провел по ее ноге, и ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы удержаться и не поцеловать ее.
- Вода остывает, Саманта. Выходите, или я составлю вам компанию.
Саманта крепче сжала руками ноги, как бы обороняясь. Макс наклонился еще ниже, почти касаясь ее лица. Он не отказал себе в удовольствии задержать взгляд на ее роскошной груди.
- Считать до трех?
К его величайшему удовольствию, она не двигалась.
Он наклонился и потерся усами о ее щеку, начав тихо считать:
- Один…
- Послушайте. Д-дайте мне полотенце.
На ее слова он не обратил никакого внимания.
- Два.
Он решил помедлить на счете "три". Прильнул к ее губам. Они были мягкими и сладковатыми, и он почти убедил себя, что нужно влезть в ванну, и не имеет значения, в одежде или без, когда вдруг послышался стук в дверь.
Оба вздрогнули.
- Да? - спросил Макс.
- Меня просили передать это платье миссис Барнс, - послышался за дверью тоненький голосок.
Макс поднялся и открыл дверь.