- Магнус, знакомься, это тот самый Хоррибл, о котором я рассказывала. - Услышав "тот самый", слуга выпятил грудь. - Хоррибл, Магнус - королевский паук и знает меня всю жизнь. Арахна прилетела с ним в качестве спутницы. Надеюсь, ничего, что я приехала не одна?
Хоррибл с жаром заверил, что тут рады любым друзьям принцессы Оливии. Подозреваю, притащи я с собой стадо горных троллей, он бы и тогда не возражал. Главное, что вернулась к Ритуалу.
Когда с приветствиями было покончено, я огляделась, изо всех сил изображая беззаботность, и поинтересовалась как можно более естественно:
- Хм…а, гм, господин Кроверус дома?
Вслух прозвучало точно так же, как в голове - ужасно глупо. Нет, я, конечно, не рассчитывала, что дракон бросится встречать меня у трапа с зонтиком, но полагала, что он появится прежде, чем придётся о нём спросить.
На память пришли обстоятельства нашей последней встречи и расставания в этом самом холле. По коже побежали мурашки, но вовсе не от холода.
- Хозяин сейчас у себя, сушится.
- Сушится? - огорошено переспросила я.
- Да, он летал по делам и вернулся незадолго до вас.
- Но он знает о моём приезде? Мейстер Хезарий сказал, что ещё несколько часов назад отправил летучую мышь, и… надеюсь, господин Кроверус в курсе, то есть я хочу сказать, с мышью ведь не могло ничего стрястись в дороге и…
- Не волнуйтесь, принцесса, хозяин осведомлен о вашем прибытии и велел пригласить в библиотеку, но сперва отвести в покои, чтобы вы смогли немного отдохнуть с дороги и переодеться.
- О, как это… мило со стороны господина Кроверуса.
Я действительно удивилась. Тот ли это дракон, что готов был за волосы тащить меня на ужин к гостям?
- Что ж, готова подняться в башню.
Хоррибл снял с пояса связку ключей на большом медном кольце и тронул пальцем крайние три - крохотные винтики из серебра.
- Вам вовсе необязательно возвращаться туда. Я подготовил несколько гостевых спален. Вы можете занять любую из них. Начнем осмотр прямо сейчас?
Сперва я оторопела, а потом, подумав, покачала головой.
- Благодарю, Хоррибл, в этом нет нужды. Мне будет вполне удобно на прежнем месте.
- Уверены?
- Да. Только ничего, если в этот раз мы воспользуемся лестницей?
- Как пожелаете, принцесса. Прошу за мной.
- Гляжу, тебя тут и впрямь притесняли и всячески третировали, - шепнул по дороге Магнус. - О, святая Оливия!
Я бросила на него сердитый взгляд.
- Наверное, господин Кроверус старается задобрить меня перед ритуалом, отсюда и вся любезность.
- Ба, кого я вижу! Неужто принцесса вернула свои стройные ножки в нашу обитель мрака и ужаса?
Призрак встретился нам в одном из коридоров. Он стоял, вальяжно прислонившись к стене.
За шутливым тоном мне почудилась легкая обида. Как если бы я была гостем, который ускользнул с приёма, не попрощавшись и не поблагодарив хозяев за радушие.
- Привет, Атрос. Как видишь: я обещала, и вот я здесь.
Он окинул взглядом нашу небольшую группу и, увидев бабочку, присвистнул. Освещение не позволяло разглядеть и половины её цветов, зато придавало переливам крылышек загадочность и выразительность.
- А это твои друзья?
Магнус мгновенно напыжился и переместился так, чтобы загородить собой Арахну. Будь на месте Атроса кто-то другой, меня бы рассмешила его ревность. Но в присутствии призрака ни одна особа женского пола не могла чувствовать себя в безопасности.
От необходимости ответа избавил Хоррибл.
- Потом Атрос. Невежливо держать гостей в коридоре. Ты же видишь, принцесса устала с дороги и хочет поскорее подняться к себе.
Он жестом отодвинул призрака, отчего тот всколыхнулся туманным облаком, и прошёл прямо сквозь него.
- Какой неприятный тип, - заметил, понизив голос, Магнус, когда мы отошли подальше.
Думаю, не в последнюю очередь на его мнение повлияло то, что Арахна несколько раз обернула усики назад.
Бабочка пролетела мимо паука, мазнув его крылышками, и пристроилась у меня на плече.
- Что значит "приятный"? - опешил паук. - Что в нём приятного? Как по мне, отъявленный негодяй!
Прежде чем завернуть за угол, он тоже обернулся, с самым угрожающим видом, но легкомысленный призрак уже испарился. Наверное, пошёл искать Данжерозу, чтобы сообщить ей о гостях.
* * *
Я привычно остановилась перед дверью, приготовившись ждать, пока Хоррибл отопрёт её заклинанием, но слуга просто толкнул створку и сделал приглашающий жест.
- Теперь в прежних мерах предосторожности нет нужды, не так ли? - заметил он, правильно истолковав моё замешательство. - После вашего отъезда заклятие сняли.
Переступив порог, я огляделась. Никакой маскировки в виде камеры, комната уже была на месте. На память пришло первое впечатление и мои страдания от избытка розового в обстановке. Теперь же я внезапно испытала прилив нежности, оглядывая вещи, как старых знакомых. Такое ощущение, что я отсутствовала несколько лет, а не дней. Правда ночь сглаживала впечатление, привнося мягкие краски и приглушая неуместную крикливость обоев.
Вместо решетки в окне теперь красовался трехчастный витраж, настоящая история в картинках: золотоволосая дева поражает копьем змея, в следующем фрагменте она его добивает и, наконец, стоит у алтаря, правда непонятно, с кем - жениха не видно. Хм, не припомню такой сказки
Из приоткрытой створки веяло холодом и запахом дождя. Я поёжилась. Хоррибл закрыл окно, подошёл к незатопленному камину, зачерпнул лопаткой из стоящего рядом ведерка угли и кинул в очаг. Угольки мгновенно вспыхнули, рассеяв каскад радужных искр, и в комнате стало заметно теплее.
- Сейчас разгорятся, - сообщил Хоррибл, усердно помешал их кочергой и поднялся, отряхивая разноцветную золу с одежды. - Кстати, мы провели сюда воду, так что теперь у вас есть своя ванная. - Он указал на дверцу, за которой раньше находился чулан.
- А где пуфики?
- Разбрелись, - пожал плечами Хоррибл. - Вскоре после вашего отъезда.
- У вас все вещи такие…непостоянные? - удивился Магнус.
- Нет! Просто раньше они были крысами, - ответили мы со слугой хором, переглянулись и рассмеялись.
Потом Хоррибл предложил нам располагаться, пока сам он сходит за "всем необходимым". Всё необходимое состояло из подноса с дымящимися плошками и стопки свежего белья. Первое он примостил на столик, второе на кровать. За время его отсутствия я успела пригладить волосы, переодеться в чистое платье (оно обнаружилось в шкафу, куда я заглянула сугубо из любопытства - один из тех сменных нарядов, что Хоррибл заказывал для меня в конторе господина Мартинчика) и выслушать тираду Магнуса в адрес некоего исключительно неприятного соседа.
- И вообще, дверь надо бы на ночь запирать!
- Атрос - призрак, Магнус, какой толк запирать от него дверь?
- Гм.
- Но не волнуйся, он не станет вламываться без спросу.
Насчет последнего я не была уверена, но меньше всего сейчас хотела стычки между пауком и привидением.
- Он не так уж безнадежен, как кажется на первый взгляд. Попробуй с ним подружиться.
- Гм.
- Ну, или хотя бы не ссориться.
Последнее не было удостоено даже "гм".
Арахна сидела на оконном наличнике, безмолвно рассматривая пейзаж за окном в одно из светлых стеклышек.
- Завтра днём будет лучше видно, - пообещала я, вставая рядом. - Но я бы, на твоём месте не рассчитывала на спертое от восхищения дыхание. Гора обнесена защитной завесой, она ухудшает видимость.
Среди принесенного Хорриблом числилась плошка бронзовой саранчи для Магнуса и наперсток росы с натуральным ванильным ароматизатором для Арахны. Каких-то полчаса назад я мечтала о сэндвиче с сочным куском говядины, и Хоррибл словно подслушал мои мысли. Но теперь, при виде бутерброда и аппетитных маковых булочек, я поняла, что не могу проглотить ни крошки.
Причину долго искать не пришлось: все мои мысли занимало предстоящее объяснение с драконом. Я не знала, чего ждать от встречи, поэтому нервничала. Одна часть меня хотела оттянуть её, тогда как другая подпрыгивала от нетерпения, рисуя в воображении возможные варианты развития событий.
- Чуть не забыл! - Хоррибл порылся в кармане и положил перед Магнусом грецкий орех.
- Что это? - Паук дотронулся лапкой до позолоченной скорлупы и тут же отпрянул, потому что половинки с щелчком раскрылись, и внутри что-то блеснуло.
- Подарок на новоселие.
Внутри оказался дворец из паутины. В сложенном состоянии он был не больше комочка, но в расправленном представлял собой сложную многоэтажную конструкцию с башенками и подъемным мостом. Специальные петли позволяли крепить его к оконной раме.
- Мне очень советовали именно эту модель, - сказал слуга. - И удобно: всегда можно носить дом с собой, достаточно просто сложить в чехол. Не нужно всякий раз отстраиваться заново при переезде. Вам нравится?
- Я в восторге! - признался Магнус совершенно искренне. - Но откуда вы знали, что я тоже приеду?
- Я и не знал, просто надеялся: после рассказов принцессы мечтал познакомиться с настоящим королевским пауком. А дворец в любом случае можно было бы вернуть в течение двух недель с момента покупки.
Хоррибл помог Магнусу закрепить новый дом, и чаепитие возобновилось. После этого беседа пошла, как по накатанной.
Я надругалась над бутербродом, разломав его, но, так в итоге не съев, поднялась:
- Пожалуй, мне пора.
- Вы же не проглотили ни крошки, принцесса!
- Час поздний, не хочу заставлять господина Кроверуса ждать.
Слуга никак это не прокомментировал, только подлил из крошечного кувшина, похожего на уменьшенный в дюжину раз заварочный чайник, росу для Арахны. А мне гордость не позволила справиться о настроении Кроверуса.
Направляясь к двери, я оставила Магнуса и Хоррибла полностью поглощенными беседой. Паук, вальяжно откинувшись на шелковой подушке, рассказывал слуге обо всех местах, где побывал, а Хоррибл жадно ловил каждое слово, то и дело восклицая, что читал про это. Не знаю, что на меня нашло, но возле комода я притормозила и, убедившись, что они не смотрят, быстро достала из нижнего ящика "набор для настоящей принцессы" и мазнула губы вишневой помадой. Уже убирая его обратно, встретилась в зеркале с внимательным взглядом Арахны. Естественно, видеть его я не могла, как не могла со стопроцентной уверенностью сказать, что бабочка наблюдает… просто чувствовала это. Я нервно задвинула ящик и поспешно вышла за дверь, ощущая себя преступницей.
Глава 19
про разговор с драконом и неожиданные последствия
Лишь в коридоре я вспомнила, что вовсе не ориентируюсь в замке так же хорошо, как Хоррибл, но возвращаться в комнату и вновь встречаться с неодобрительным взглядом бабочки не хотелось, поэтому я направилась к лестнице.
Неодобрительным? Что за глупость. Я не сделала ничего дурного. Ну, накрасила губы помадой, подумаешь! У меня просто губы в дороге обветрились. Понятия не имею, зачем это сделала. Могу и стереть… Я уже потянулась к губам, но передумала. К чему столько шума из ничего. Мне нравится её вишневый запах, только и всего.
Вскоре, осознав, что окончательно заплутала, я остановилась на одном из лестничных пролетов, огляделась и сообщила темноте:
- Данжероза сказала, что ты меня признал. Так вот, у меня нет ни времени, ни малейшего желания блуждать по твоим коридорам до утра. Поэтому сейчас произойдёт следующее: я без труда найду библиотеку, после чего так же легко отыщу путь обратно в башню.
Я немного постояла, прислушиваясь к своему эху и шелесту крыльев где-то под сводами, но замок так ничего не ответил. Вздохнув, я свернула в арку и тихо вскрикнула, обнаружив, что стою перед дверями библиотеки. Она действительно находится за этим поворотом или… замок внял моему ультиматуму? Возвращаться и проверять, окажусь ли вновь на лестнице, не стала. Ни к чему терять время, нужно поскорее разделаться с разговором. Я глубоко вздохнула, машинально поправила волосы и тихонько постучала.
В ответ не раздалось ни звука, поэтому я просто вошла.
Лампы в первом зале были притушены, и проступавшие из темноты стеллажи и полки превратили библиотеку в город теней, полный невнятных шорохов и скрипов. В смежном зале, напротив, горел неяркий свет, отбрасывая на пол желтый прямоугольник, и я поспешила туда.
Кроверус сидел в глубоком кресле, держа на коленях раскрытую книгу. В пепельнице дымилась сигара, рядом стоял бокал, а пламя камина играло на гранях выстроившихся там же бутылей. Ладно, бутылей было всего две. Я вспомнила, как когда-то в шутку представляла его вот так сидящим: пятка правой ноги упирается в колено левой, рядом примостилась кружка какао, а в руках у него томик сказок. У настоящего Кроверуса какао заменял бокал рубиново-красного вина, в остальном было похоже.
- Добрый, гм, вечер. Я приехала.
- Вижу, - последовал ответ, и коготь неторопливо перелистнул желтую в прожилках страницу.
Я подошла ближе и наклонила голову, читая название на обложке.
- "Красавица и Страшилище". Думала, вы знаете эту сказку наизусть, как и любую здесь.
- Никогда не помешает освежить знания, - ответил Кроверус, опустил книгу, зажав палец меж страниц, и остановил на мне долгий взгляд. Я забыла дышать.
Оказывается, успела отвыкнуть от пронизывающего эффекта его глаз. Внезапно почувствовала себя бабочкой, насаженной на серебряную булавку.
Целую минуту в библиотеке слышался лишь шепот огня в камине.
Наконец, я нарушила тишину.
- Там всё хорошо заканчивается… в сказке, в смысле.
- В этом смысле все сказки предсказуемы, - ответил дракон, отложил книгу и указал мне на кресло напротив.
Я помедлила и присела на краешек. Сделав вид, что рассматриваю корешки книг, я посмотрела на него из-под ресниц и заметила то, что упустила в первые мгновения: серебристые пятна. Пока едва заметные, они покрывали его лоб и уже спускались на щеки.
И снова молчание.
- Сделайте уже это.
Пауза.
- Сделать что?
- Накричите на меня, пригрозите испепелить на месте за то, что сбежала, и помашите перед носом плетью.
Дракон сложил руки перед собой, переплел пальцы и откинулся на спинку. Теперь весь он оставался в тени, только глаза светились из мрака.
- Хочешь, чтобы я это сделал? - В голосе послышалось веселье.
- Нет, но… так мне привычнее. К тому же, тогда я буду знать, что самое страшное позади, и можно приступить к нормальному разговору.
- Разве мы сейчас не разговариваем?
- Разговариваем. Спокойно так. И это меня пугает.
После паузы, за время которой краска успела добраться от моих ключиц до ушей, дракон взял со столика одну из бутылей и плеснул в рюмочку в виде бутона розы кремовый напиток.
- Пей, принцесса.
Когтистые пальцы подтолкнули бокал через стол.
- Спасибо, но не люблю вино, оно кислое. У вас случайно нет безалкогольного сидра или яблочного компота?
- Это финиковый ликер. Он сладкий.
- А, ну это меняет дело.
Я одним движением опрокинула в себя ароматный напиток
- Мм, и правда вкусно.
- У тебя усы.
- А теперь?
- Ещё чуть-чуть осталось. Вот здесь.
Он медленно протянул руку, дав мне время отстраниться. Я не стала этого делать, и палец прошелся над верхней губой, стирая сладкий след.
И в тот же миг словно ледяная стена растаяла. От прежнего дискомфорта не осталось и следа. И чего я так волновалась? Всё идёт прекрасно: дракон, как ни странно, в отличном расположении духа, угощает вкусностями и даже не кричит на меня. Я почувствовала, как тепло окутывает изнутри и снаружи, и непринужденно откинулась на спинку кресла.
- Как здорово, что вы на меня не кричите. Непривычно, но здорово.
- Мм…
- Если честно, по пути сюда я нервничала, и по приезде тоже, а в комнате опять. Вообще жутко нервный выдался день, и первая половина не лучше. Хотя в итоге всё закончилось хорошо, это я про дела в Затерянном королевстве. А ещё я решила остаться в своей прежней башне, Хоррибл упоминал? Аа, - я махнула рукой, - у вас же не было времени после этого увидеться. Меня ваш папа, кстати, подвез, вы знали? Хороший он, мейстер Хезарий, строгий, правда, а ещё упрямый - это у вас наследственное - но в целом отличный дракон. Хотя в прошлую среду мне так не показалось, кааак он на вас тогда орал перед всеми! Это ж какой позор! - Тут я спохватилась, прикрыла рот ладошкой и сообщила, раздвинув пальцы: - Надо же мне было так проболтаться! Не хотела напоминать вам о том вечере. Хотя вряд ли вы о нём когда-нибудь забудете, но всё равно не собиралась так в лоб говорить, а тут само вышло. Хорошо, что вы такой понимающий. И немногословный. Вам кто-нибудь говорил, что вы отлично умеете слушать?
- Тебя трудно перебить.
- Это комплимент?
- Факт.
Я потрясла опустевшей рюмочкой, посмотрела сквозь её призму на дракона и доверительно сообщила:
- А вот так у вас нос длинный.
Он отобрал у меня рюмку и отставил подальше.
- Когда ты ела в последний раз, принцесса?
- Дайте-ка подумать, - думать отчаянно не хотелось, хотелось нежиться в тепле и хихикать, - в тюрьме. Да, точно, этим утром нам давали на завтрак отварные бобы и яйца всмятку. И несладкий чай. Ваш ликер мне больше нравится. Он похож на вас.
- Неужели?
- Да: от него тоже жарко в груди, и голова слегка кружится.
Конечно, я порой бываю болтливой, но обычно при должном усилии могу заткнуться. Тут же мой поток красноречия не знал преград.
- А как вам моя помада? - спросила я, поздравляя себя с тем, как ловко увела разговор от опасной темы.
- Так это ею пахнет?
- Да, вишня, вам нравится? Я, перед тем как сюда пойти, накрасилась. Мне Хоррибл в наборе подарил, ещё в самом начале, надеялся, что пудра и остальное помогут скрыть аллергию.
Глаза сидящего напротив полыхнули серебром.
- А вы можете ещё ликера налить? Вкусный он у вас…
Дракон покачал головой:
- Слишком неожиданный эффект. Не хватало только бездыханных принцесс в моём замке.
- Вы собираетесь меня убить? - игриво хихикнула я.
- В этом нет необходимости. Завтра ты сама умрешь со стыда.
- Я вот тут подумала: может, мне называть вас Якул? Это короче, чем Кроверус, и имя у вас, что надо: Яя-куул - звучит! Да и слишком уж официально по фамилии… - Ответ я не узнала, потому что тут же перескочила на новую тему. - А у вас снова началось? - и указала на его пятна.
- Да.
- Давно?
- Вчера вечером.
- А у меня только сегодня днём, - похвасталась я. - И как, сильно чешется?
- Терпимо.
Я вытерла губы, решительно поднялась и покачнулась. Кроверус подался вперед, но я уже выпрямилась, жестом отказалась от помощи и твердо заявила:
- Я вас поцелую.
Дракон вскинул брови.
Тут я спохватилась, вспомнив про девичью гордость.
- Но это не потому что мне хочется вас поцеловать. Это поцелуй из благородства.
- Вот как?
- Да, я вас спасаю - от аллергии.
- Ценю твою самоотверженность.
Я махнула рукой.
- Чего уж там! Подойдите ближе, неудобно тянуться.