Через пять минут молодые женщины уже сидели на своих привычных местах и терпеливо ждали следующих клиентов, готовых осчастливить банк, доверив ему несколько своих лишних долларов.
Прошло еще три с половиной часа, в течение которых Дебби, как и все остальные кассиры, занимались привычным делом. За пятнадцать минут до окончания работы, когда приток посетителей закончился, она стала подводить итоги дня, пересчитывать суммы, поступившие и выданные по ордерам, оставшиеся деньги, и…
Она недоверчиво посмотрела на табло калькулятора, потом проверила, все ли бланки учла, и заново подсчитала приход, расход и остаток средств в кассе. Не может быть! Не может! Дебби в полном отчаянии обвела глазами помещение и встретила прицельный взгляд старшего кассира.
- Мисс Старк, у вас какие-то проблемы? - холодно проквакала миссис Марлоу.
- Нет-нет, все в полном порядке, - поспешно заявила Дебби, опустила глаза и заново все пересчитала.
Так и есть, она не ошиблась. У нее не хватало ста долларов!
Как это могло произойти? Ошиблась, выдавая деньги? Дебби вспомнила пожилого мужчину, которому отсчитывала четыреста пятьдесят долларов новенькими хрустящими банкнотами.
Не заметила, как слиплись несколько штук?
Невероятно! У Дебби уже давно вошло в привычку смачивать пальцы о специальную подушечку. Но как бы то ни было, а факт оставался фактом. У нее возникла недостача в сто долларов. Что делать? Позвать миссис Марлоу и доложить ей, как и положено по инструкции?
Кассир, естественно, живой человек, это даже руководство любого банка понимает, и ему простительно время от времени ошибаться. Но не на такую же сумму! Максимум двадцать - двадцать пять долларов… Недостача ста означает неминуемое увольнение. Тем более в такой ситуации, когда виноватой может быть только она, и никто другой…
Перед внутренним взором замелькали картины ближайшего будущего, следующего за таким позорным событием. На работу ее больше, естественно, ни в один банк не возьмут. Компенсации за преждевременное увольнение банк не выплатит. А следующий срок уплаты за квартиру наступает через неделю…
Решение пришло мгновенно: она компенсирует эти деньги. Благодарение Господу, у нее хватило здравомыслия откладывать хоть какие-то гроши. Да, она немедленно доложит в кассу недостающую сумму и никому и словом не обмолвится о своей ошибке. Это будет ей серьезным уроком на будущее - не стоит слишком-то увлекаться красивыми клиентами и забывать о своих прямых обязанностях.
Несчастная Дебби отправилась в этот день домой совсем не в том настроении, в каком вышла утром. Надо признать, что предчувствие ее не обмануло: с ней и впрямь произошло нечто неожиданное, но, увы, совсем не то, на что она надеялась.
2
Юджин въехал в гараж, вылез из машины и подошел к своему приятелю Стиву, уже ожидавшему его с широченной ухмылкой на лице и банкой пива в руке.
- Джин, дружище, наконец-то! - радостно проорал он и кинул приятелю вторую банку. - Пошли скорей, а то на матч опоздаем!
Юджин поймал ее, но слегка поморщился.
Стив был хорошим парнем и отличным товарищем, с которым ему всегда нравилось выпить пива после работы, сходить на стадион посмотреть хороший матч, съездить в уикенд порыбачить. Но иногда он вызывал раздражение своей громогласностью. Как вот сейчас, когда ему хотелось посидеть в тихом баре и побеседовать или даже, просто пройтись по улицам и подумать.
Потому что именно сегодня у Юджина Брайта не было ни малейшего желания отправляться на стадион и кричать, поддерживая своих игроков, принимавших команду Сент-Луиса.
Весь день после короткого визита в банк он никак не мог избавиться от воспоминания о чудесном румянце на симпатичном лице молодой кассирши и, главное, о ее огромных карих глазах. Он почти готов был поклясться, что заметил в них проблеск искреннего интереса, и если бы трезво не оценивал скромность и малозначительность своей персоны, то, может, и рискнул бы пригласить ее на ланч, или в кино, или… Да неважно куда, куда угодно!
Но чем может привлечь такую приятную девушку, ежедневно по долгу службы сталкивающуюся с десятками, а то и сотнями состоятельных господ, обычный таксист, принесший какие-то жалкие восемьсот долларов?
Он и в банке-то этом оказался совершенно случайно. Знакомый после долгих отсрочек вернул ему долг, и Юджин, никогда не любивший носить с собой столько денег, срочно отправился в первое попавшееся отделение Первого национального неподалеку и открыл счет.
Довольно того, что приходится целыми днями волноваться за выручку. Особенности города превращали приятную в принципе работу таксиста в сплошной кошмар. Ведь сажая в машину пассажира, невозможно было с уверенностью предсказать исход поездки: получишь ли чаевые или требование отдать наличные с самыми разными угрозами. Конечно, ему были известны разные способы самозащиты, но он искренне не любил насилия и был рад, что до сих пор обходилось без таких приключений, когда надо было применить свои таланты в области боевых единоборств.
Так что Юджин, справедливо полагая, что "береженого Бог бережет" и "не стоит искушать судьбу", поспешил пристроить деньги в надежное место, от греха подальше.
А после этого провел день в каком-то тумане, машинально останавливаясь, чтобы взять пассажира, также машинально добираясь до указанного места и рассеянно пересчитывая отданные деньги. Однажды даже забыл сбросить флажок, довез некоего пожилого мужчину до самого дома и только там обнаружил, что на счетчике нули. Тот оказался человеком порядочным, заплатил, сколько положено, потом покачал головой и произнес:
- Ох, смотри, парень, будь повнимательнее, а то угодишь в неприятную историю. - И, заметив, как тот покраснел от смущения, добавил: Эх, молодость-молодость. Влюбился небось…
При этих словах Юджин не то что покраснел, а скорее побагровел. Старик снисходительно усмехнулся, заявил, что стесняться тут нечего, дело понятное, все когда-то голову теряли, забрал покупки и удалился. А Юджин остался сидеть в задумчивости, обдумывая сказанное пассажиром и анализируя свои ощущения. И вынужден был признать, что термин "потеря головы", пожалуй, лучше и точнее всего отражает его нынешнее состояние. Но вот "влюбился"… Тревожное слово. Он сам не стал бы употреблять его так вот запросто. Может ли быть, что двух минут, проведенных рядом с очень милой, даже, ладно, признаем прямо, красивой девушкой, достаточно, чтобы влюбиться?
Потому что до сегодняшнего дня он, Юджин Брайт, в возможность любви с первого взгляда просто не верил. Что бы там ни говорили некоторые приятели, ему сама эта идея казалась глупой и нелепой. Во что можно влюбиться с первого взгляда? Только во внешность.
Он же, несмотря на свой выбор незатейливой на первый взгляд профессии, мнил себя человеком достаточно сложным, чтобы увлечься одной лишь хорошенькой мордашкой. Честно говоря, его и в такси-то привел искренний интерес к причудливости и прихотливости человеческой натуры. Где еще можно встретиться со столькими разными непохожими друг на друга экземплярами, к тому же готовыми без стеснения и сдержанности рассказывать о своих радостях и бедах.
Юджин мысленно усмехнулся. Бывает за день такого понаслушаешься, что впору садиться книгу писать. В наше время, когда религия перестала играть ключевую роль в жизни большинства, естественная человеческая потребность излить душу нередко находила выход в разговорах-исповедях с таксистами, парикмахерами, барменами, да порой просто с соседями в вагоне метро или в автобусе. ;
Вот он и пользовался ею, эксплуатировал, как только мог, впитывая словно губка рассказы своих пассажиров. Весьма приятным было также то, что они сами же за это еще и деньги платили, в виде чаевых, иногда даже неплохие.
Внимательный слушатель - замена духовника зачастую оказывался на вес золота.
Приятели знали об этой его увлеченности и слегка подсмеивались над ней. Но Юджин не обращал внимания, понимая, что вреда тут уж точно нет, а польза может оказаться немалой.
Но вот сегодня, несмотря на все свое якобы глубокое знание человеческих чувств, он стал до обидного легкой жертвой пары прекрасных глаз, красивых губ и нежного румянца на лице безупречной формы. Смешно! Вернее, было бы смешно, если бы не затуманенное состояние, в котором он провел практически весь день.
Прав его старик пассажир: он точно потерял голову. Настолько, что готов даже отказаться от матча ради того, чтобы помечтать о прекрасной незнакомке.
- Эй, Джин, так ты идешь или спишь на ходу? - проорал Стив и со всех сил двинул приятеля по плечу.
Как ни смешно, удар оказался настолько основательным, что оказал благотворное действие.
В голове Юджина внезапно прояснилось, и все встало на места. Пустыми мечтами делу не поможешь… Надо просто как следует подумать и разработать план, как произвести на нее впечатление. А уж потом знакомиться.
Он в ответ хлопнул старину Стива по спине так, что там что-то хрустнуло, рявкнув в ответ:
- Пошли!
И друзья безмятежно отправились на бейсбольный матч, где с легким сердцем болели, кричали и орали так, что едва сами не оглохли.
Следующие несколько дней Юджин провел, то погружаясь в глубочайшую задумчивость, граничащую с преступной небрежностью и легкомыслием, то кидаясь в лихорадочную деятельность. Приятели удивлялись и не узнавали обычно столь уравновешенного парня. Но он не только не обращал внимания на их расспросы, но даже напрочь позабыл о своем интересе к пассажирам, которых теперь машинально вез, куда скажут, не выказывая ни малейшего желания вступить с кем-то в серьезную беседу.
Однажды вечером, дождавшись его возвращения, Стив начал:
- Слушай, Джин, мы тут с парнями немного потолковали… - И смущенно замолчал.
- Угу… - рассеянно отозвался Юджин. - Я тоже.
- Что - тоже? - удивился Стив.
- Прости, о чем ты сейчас говорил? - пришел вдруг в себя его приятель.
- Да ты что, совсем не слушаешь? Я сказал, мы тут с парнями потолковали немного и решили, что пора бы серьезно поговорить с тобой, - отважно закончил Стив, поняв, что дела принимают нешуточный оборот и смущение уже неуместно.
- Со мной? О чем?
- Да именно вот об этом, Джин, дружище.
О том, что ты даже не слышишь, чего я тебе тут говорил… Не слышишь и не слушаешь, часто даже не видишь ни черта. Давай-ка выкладывай начистоту, что с тобой творится.
- Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Стиви, - спокойно, даже удивленно сказал Юджин.
- Чего уж тут не понимать! С того самого дня, когда мы с тобой на матч ходили, ты то бродишь и бормочешь себе под нос как свихнувшийся, то вдруг куда-то несешься сломя голову. Один мужик тут говорил, что видал, как ты ошиваешься возле одного банка в центре, а еще тебя заметили, когда из другого выходил.
- Ну и что? - вызывающим тоном отозвался Юджин. - Что, нынче не позволено ходить по тем улицам, где банки стоят? Ты что, очумел совсем?
- Это не я, а ты очумел! - уже не сдерживаясь, завопил Стив. - Ты что задумал, парень? В тюрягу сесть хочешь?
Юджин уставился на него с нескрываемым изумлением, только что рот не разинул.
- Стиви, очнись, ты о чем говоришь? Почему я должен в тюрьму попасть?
- А что ты делаешь у этих банков? Говори, черт бы тебя побрал! Я тебе друг или нет, в конце-то концов?
Юджин долго и пристально разглядывал товарища, не обращая внимания на его яростные вопли, потом неожиданно улыбнулся, хлопнул его по плечу и тепло сказал:
- Понял, Стив. Спасибо тебе, приятель. Не думал, что ты ко мне относишься так… ну, серьезно, что ли. Беспокоишься и все такое… Успокойся, я в порядке. Банк грабить не собираюсь, честное слово. Тут дело совсем другое. Ладно, пойдем-ка лучше пива выпьем, я тебе кое-что расскажу.
Он не преувеличивал. Этот внешне грубоватый парень растрогал его до глубины души своей искренней заботой. А ведь ему, знатоку тайн души человеческой, и в голову не приходило, что простак Стиви не только по-настоящему привязан к нему, но и способен начать откровенный мужской разговор, чтобы предупредить и уберечь его, Юджина, от неприятностей. Подумать только, за четыре с лишним года, что они проработали в одном таксопарке, он регулярно проводил со Стивом массу свободного времени, но так и не сумел разглядеть его золотого сердца.
Да, Джин, дружище, сказал он себе, никудышный из тебя психолог. Пора бы уж знать, что люди сложнее, чем кажутся, даже самые простые.
Они отправились в ближайший бар, сели за стойку, заказали по пинте "Короны".
- Но, Стиви, раз уж ты так волнуешься, то я тебе признаюсь во всем, только пообещай ребятам не протрепаться… - начал Юджин.
- Да о чем речь, приятель! - прогремел зычный голос его товарища, и стены заведения сотряслись. - Считай, что я нем как рыба…
- Эй-эй, рыбы так громко не молчат, - перебил его друг. - Сбавь-ка децибелы и слушай.
- Чего сбавить? - изумился Стив.
- Ну, громкость, значит, уменьши… Ладно, не важно. Ну, в общем, все просто. Я тут на днях такую девушку встретил, закачаешься! Красотка - словами не передать. Одни глазищи чего стоят…
- А фигурка как? - заговорщицким тоном спросил Стив.
- И фигурка что надо. Стройная, как тростинка, но все, что положено, присутствует. И грудь, и бедра. Шея длинная… Мечта, а не девушка.
- А как ты с ней познакомился?
- В том-то и дело, что пока не познакомился.
Я ее видел-то всего два раза. Первый - случайно.
Зашел в банк деньги положить, ну, должок, что мне Гарри отдал, и увидел ее. Кассиром она там работает. Деньги у меня принимала… Знаешь, я таких девушек в жизни не видал. Потом весь день ездил как оглушенный.
- Влюбился, значит, приятель? - усмехнулся Стив. - А то все над другими смеялся…
- Да уж… - вздохнул Юджин, - смеялся-смеялся и досмеялся. На следующий вечер даже специально подъехал к банку посмотреть на нее.
Боялся, правда, как бы она не заметила меня…
А то еще подумает черт знает что…
- А чего ж ты не заговорил-то с ней?
- Да, заговорил… Кто я такой, чтобы с ней просто так заговаривать? Она перед собой целыми днями мужиков с чековыми книжками да толстыми бумажниками видит, а тут я, таксист…
Нет, так дело не пойдет. Я, знаешь, придумал тут один планчик…
- Какой? - с искренним любопытством спросил его товарищ.
- Да вот хочу сделать вид, будто у меня свой бизнес. Небольшой пока, но довольно-таки прибыльный. К примеру, агентство детективное.
Принесу раз-другой приличную сумму, дескать, от клиента получил. Ну и когда увижу, что она заинтересовалась, то тогда уж и приглашу куда-нибудь. Может, в ресторан или даже в театр…
- Здорово! - восхитился Стив. - Только я не понял малость, а деньги-то ты где возьмешь?
Ну, чтобы принести и на счет положить?
- Ха! - самодовольно ухмыльнулся Юджин. - Это самое простое. Поэтому-то я и был в другом банке. Возьму краткосрочный кредит. А потом сразу отдам. На проценты много не понадобится.
- Как же ты вернешь? Она ведь узнает сразу, когда ты придешь снимать.
- Что ж я, совсем дурак, думаешь? Сниму в банкомате в другом отделении. Ну, что скажешь?
Стив задумался. Хмыкнул, отпил пива, покрутил в руках стакан и неожиданно спросил:
- А ты с ней как, легкий романчик закрутить хочешь или серьезно?
- Серьезно, конечно! Какой там легкий романчик с такой девушкой. Ты бы видел, какая она… какая она… восхитительная! Не-е-ет, с ней просто так нельзя… Что я, негодяй или распутник, поиграл - и до свидания?
- Да ты не обижайся, Джин, я про тебя так и не думаю. Просто пришло вдруг в голову… не знаю, глупость, может… - Он остановился, сомневаясь, стоит ли продолжать.
- Говори-говори, - подбодрил его Юджин. - Я, сам понимаешь, в этих делах новичок, любой совет готов принять.
- Тебе не кажется, что потом, когда вы уже познакомитесь, она может обидеться, что ты обманул ее? Ну, с агентством своим…
- Думал, честно говоря. Но решил, что если она только за деньгами в жизни гоняется, то мне такая даром не нужна. А если нет, то я ей все объясню, и она поймет. Должна понять. Как думаешь?
Про себя Юджин признавал, что и его терзали те же опасения, что и друга. Но поскольку лучшего плана ему пока придумать не удалось, а познакомиться с прекрасной кассиршей хотелось все больше, то приходилось довольствоваться этим.
- Ну, не знаю. Честно, не знаю. Может, ты и прав, а может, и нет, - ответил Стив. - Кстати, а ты уверен, что она вообще захочет знакомиться? Вдруг она замужем?
- Нет, с этим как раз все в порядке, - уверенно заявил неопытный влюбленный. - Когда я пришел, она болтала с подружкой. А какая-то мегера - начальница, наверное, - приказала скорее обслужить меня и назвала ее мисс Старк.
И знаешь еще что, Стиви? Мне показалось, что у нее в глазах промелькнуло что-то такое…
- Какое?
- Ну, словно… словно я ей не противен… И еще она чуть-чуть покраснела….
- Ха! - Приятель по своему обыкновению смачно хлопнул его по спине. - Почему ж ты должен быть ей противен? Ты - парень видный, Так что давай дерзай!
Ободренный Юджин допил пиво и заказал им обоим еще по бутылке.
- Слушай, Стиви, а как ты думаешь, куда мне лучше сначала пригласить ее? Ну, если она вообще согласится познакомиться.
Стив задумался. Он был парнем простым и подружек себе выбирал несложных, способных разделить его вкусы и интересы. И проблем, как у приятеля, у него пока еще не возникало. Он спокойно приглашал девчонок на футбольный или бейсбольный матч, выпить кружку пива, сходить в кино, погулять в парке или покататься за городом. Но что посоветовать Юджину?
Банковский клерк - это не какая-то официантка или продавщица из соседнего магазина. Ей, наверное, нужны более изысканные развлечения. Вон парень что надумал, лишь бы пустить ей пыль в глаза!
- Boт что я тебе скажу, Джин. Мне такие девчонки не попадались, и, что с ними делать, ума нее приложу. А вот Том… Знаешь Тома Хатчинсона?.. Так вот он специалист по шикарным ресторанам и всяким модным заведениям. Если хочешь, поговори с ним. Или я могу.
- Лучше ты, Стиви. Только про меня ничего не рассказывай.
- Я же обещал. Не бойся, не проболтаюсь.
Ребятам скажу, что ты небольшое наследство от дальнего родственника получил, поэтому такой странный ходишь в последние дни.
- Спасибо, дружище, ты меня очень выручишь. И спроси у Тома не только про рестораны.
Что он еще посоветует. Может, в театр ее сводить или на выставку какую-нибудь?
- Да спрошу-спрошу, не волнуйся. Только я вот лично думаю, сначала ты сам ее пригласи, а уж потом выясни, что ей нравится. Тогда и действуй. А когда ты собираешься идти знакомиться?
Юджин тяжело выдохнул.
- Ох, не знаю. Хотел сегодня, даже уже доехал до ее банка, а потом что-то…
- Засмущался? - подсказал Стив. - Ничего, со всеми бывает. Я, когда в первый раз Мэри встретил, так чуть дара речи не лишился. А потом слово за слово, увидел, что она вроде и не возражает встречаться со мной, ну так все и началось…
- Между прочим, - перебил его Юджин, мысленно посмеявшись над заявлением приятеля о потере дара речи, - как у вас с ней? Мне она, честно говоря, нравится.
- Да мне тоже. Я начинаю подумывать, не , пора ли уже остепениться, семью завести, - признался Стив. - А чего? Работа нормальная, денег моих и на двоих вполне хватит. Квартира, конечно, холостяцкая, но можно и другую снять.