Что за чушь пришла ей в голову? Да разве такой человек может обманывать? Никогда! - решила она и приказала назойливому собеседнику заткнуться и не лезть ей в душу. Он покорился и отстал. Но, как выяснилось, не навсегда.
Дебби и Юджин начали встречаться так часто, как только ему позволял график работы. И каждый раз, когда приходилось выходить на линию в вечерние часы, он говорил ей, что занят очередным делом. Дебби выслушивала его заявление с таким нескрываемым уважением, что у него на душе кошки скребли.
Надо признаться, снова и снова повторял он себе. Чем скорее, тем лучше. И через день давал мысленные обещания, что непременно сделает это в следующую встречу. Но каждый раз, когда наставал миг для признания, он смотрел в полные обожания глаза Дебби и ясно представлял себе ее разочарование и обиду. И отступал. Малодушно ретировался в липкую паутину лжи.
А Дебби ничего не замечала. Она была счастлива, безмерно счастлива. Самый лучший, самый красивый, самый веселый и умный на свете мужчина принадлежал ей!
Она не ходила, а безмятежно порхала, словно бабочка с цветка на цветок. Каждый день был полон им и только им. Мыслями о том, что он сказал и сделал, воспоминаниями о том, как целовал ее, ожиданием, куда они пойдут в следующий раз… Даже противная мисс Паркинс, постоянно присматривающая за ней, не могла испортить ее неизменно радостного настроения.
Анджела, которая пребывала уже на пятом месяце беременности, мило подшучивала над подругой и ее сумасшедшей влюбленностью.
- Послушать тебя, так твой Юджин идеал мужчины, - с усмешкой как-то заявила она.
- Так оно и есть, - пылко ответила Дебби и просияла.
- Ну-ну, позволь с тобой не согласиться, - возразила Анджела, поддразнивая ее.
- Это еще почему?
- Потому что я считаю идеалом моего Рика, ответила она, и Дебби наконец поняла, что подруга шутит.
- Ну ладно, будем считать, что на свете два идеала. Но не больше…
Они весело рассмеялись.
- Деб, знаешь, я немного завидую тебе, - неожиданно сказала Анджела.
- Бог мой, но почему? - удивилась девушка.
- Ты вся светишься изнутри от счастья. У тебя сейчас лучшее время в жизни: одни удовольствия и никакой ответственности.
- Что ты имеешь в виду? Какую ответственность?
- О, ту, что наступает, когда выходишь замуж. За мужа, семью, детей… - Анджела машинально, но нежно потерла ладонью уже заметно округлившийся живот.
Дебби улыбнулась.
- А я бы с удовольствием взвалила на себя такой груз… - мечтательно протянула она. - Да и разве это обуза? Заботиться о любимом мужчине, готовить ему еду, гладить его рубашки и, самое главное, носить его ребенка… - И вздохнула.
- Не спеши, милая. - Анджела похлопала ее по руке. - Это от тебя не уйдет. А вот того, что бывает, пока парень ухаживает за девушкой, уже не вернешь.
- Неужели твой Рик никогда не приносит тебе цветы? - изумилась Дебби. - Ни за что не поверю!
- Приносит, конечно. Только уже не так часто. И кроме того, принимает мое внимание как должное. Я не хочу сказать, что он не имеет на это права. Конечно, имеет… Но так приятно, когда тебя носят на руках в прямом и переносном смысле не ожидая взамен ничего, кроме поцелуя, который тебе доставляет не меньше удовольствия, чем ему. - Анджела усмехнулась. - Кстати, Рик спрашивал, почему я не приглашаю тебя в гости с твоим кавалером. Как ты к этому относишься?
- О, Анджи, это будет здорово! - обрадовалась Дебби, потом заколебалась:
- Не знаю только, что скажет Юджин. Можно, я спрошу у него и завтра скажу тебе?
- Конечно, дорогая. Это же не к спеху. Когда вам будет удобно. Только не думайте больше четырех месяцев, а то, сама знаешь, тогда уже не вы будете в центре внимания. - Она снова любовно погладила живот.
- Завтра же, Анджи, завтра же, - повторила Дебби. - Мне так хочется узнать мнение Рика! Твое-то я уже слышала. Послушай, Анджи, - внезапно решилась она. - Мне неловко спрашивать… это настолько личное дело, но…
Ну, в общем, когда ты… вы… - Она смутилась и замолчала, не зная, как задать волнующий ее вопрос.
- Ну-ну, что ты хотела узнать? - подбодрила ее Анджела. - Готова поспорить, я догадываюсь.
- Да? - Подруга посмотрела на нее, пытаясь понять, так ли это. - Тогда не мучай меня, я скажи.
- Тебя волнует, что Юджин до сих пор еще не потащил тебя в постель, правда?
Дебби потупилась и, залившись румянцем, прошептала;
- Правда.
- Не бойся, Деб, это нормально. Если мужчина любит, по-настоящему любит девушку, он не спешит. Ему важно, чтобы она поверила в искренность его чувств, в его… как бы это сказать… обожание, даже благоговение. В этом нет ничего плохого, Деб, ничего постыдного. Знаешь, Рик тоже не торопился. Я чего только ни передумала тогда. Наслушалась, как, наверное, и ты, что сейчас не те времена, чтобы по полгода ухаживать и ждать до свадьбы. А потом, когда уже все случилось, Рик объяснил мне, что даже не думал сначала о сексе. Ну, вернее, не то чтобы не думал…
- Юджин, он… я не могу сказать, что он совсем равнодушен ко мне в этом плане. Нет, совсем нет… Я чувствую… гмм… знаю это. Но когда мне кажется, что уже… ну, пора… что сейчас он… В этот момент он отстраняется и начинает шутить, словно ничего и не произошло. Так было уже много раз. Я думаю, может, есть что-то… ну, что мешает ему… Как тебе кажется, Анджи?
- Тебе, конечно, виднее, Деб, но, полагаю, ты несколько преувеличиваешь. Скорее всего он просто порядочный человек, которого воспитали в уважении к девушке, женщине. Учти, не каждый, кто не тащит тебя в постель в первую же встречу, обязательно импотент или что-то скрывает.
Дебби вздохнула.
- Спасибо, Анджи, что успокоила меня.
Правда. Я сама тоже так думаю, но иногда такая ерунда в голову лезет…
- Брось, не надо об этом думать. И мой тебе совет: не торопи события. Мужчина красивее всего ухаживает до близости. Так что не спеши, а наслаждайся всем в свое время. Дойдет и до секса, не волнуйся.
- Я не волнуюсь, только… Но теперь, когда мы с тобой поговорили, мне все стало яснее. Я же…
- Да я уже поняла, что у тебя никого еще не было. И очень хорошо, Деб. Тебе можно только позавидовать. У тебя все самое лучшее еще впереди. Но если ты все-таки беспокоишься, то попробуй привести к нам своего Юджина. Думаю, можно устроить так, чтобы они с Риком побеседовали наедине. Рик разбирается в людях, и он обязательно скажет мне свое мнение о твоем парне. Ну как, идет?
- Угу. Спасибо, Анджи. Что бы я только делала без тебя? - Дебби счастливо вздохнула и взглянула на часы. - Ох, черт, мы опаздываем, Анджи! Побежали скорее, а то опять эта мегера Паркинс будет коситься на меня.
- Ты беги, а я доем, заплачу и приду. Мне она ничего не скажет.
- Спасибо, милая. Ну, я домчалась. Ты тоже не очень задерживайся.
Дебби влетела в банк за две минуты до окончания перерыва. Как раз вовремя, чтобы схватить свою кассу и ровно в два сидеть на положенном месте. Анджела появилась немного погодя.
Мисс Паркинс покосилась на нее, но промолчала. На Дебби же посмотрела так, что если бы взгляд мог испепелять, то от нее в мгновение ока осталась бы лишь кучка пепла.
9
- Анджи. Анджи…
- Что?
- Я поговорила с Юджином.
- И?
- Он сказал: с удовольствием, - покосившись на старшего кассира, шепнула подруге Дебби на следующий день.
- Отлично, - ответила та. - Тогда приходите завтра.
- Лучше послезавтра. Завтра у него важное дело.
- О! Конечно. Мне-то все равно, я же каждый вечер дома. И Рик тоже.
- Спасибо. Давай в перерыве поболтаем. А то сейчас… - Дебби не закончила фразы, опустила голову и сделала вид, что пересчитывает монеты в своей кассе.
Мисс Паркинс сурово посмотрела в ее сторону, но промолчала.
Время тянулось медленно, томительно медленно. Юджин пригласил Дебби пойти вечером в театр, и ей не терпелось поделиться с Анджелой этой новостью. Но до перерыва было еще так далеко!
Как жаль, что он совсем перестал приходить в банк. После того как узнал о ее стычке с начальницей, Юджин категорически отказался быть причиной ее возможных неприятностей. И как она ни пыталась разуверить его, твердо стоял на своем.
Впрочем, может статься, он прав, решила Дебби, искоса поглядывая на мисс Паркинс. Эта ведьма просто не выносит ее, так и ждет повода накинуться. Девушка понять не могла, в чем причина ее неприязни. Да что там неприязни - самой откровенной ненависти. Анджела пыталась уверить ее, что та завидует, но Дебби поверить не могла в это. Никак. Жалованье старшего кассира превышало ее собственное больше чем в полтора раза. Чему же тогда завидовать? Мисс Паркинс в состоянии покупать себе дорогие наряды, обувь, духи, могла бы даже снять приличную квартиру, если бы не имела собственного дома. И ездила она не на метро, а на новенькой "тойоте".
Анджела намекала, что она неравнодушна к мистеру Бригсу, их менеджеру. Возможно, но при чем тут она, Дебби? К тому же мистер Бриге такой…
Наконец-то прозвучал долгожданный звонок.
Сегодня Дебби не возмущал такой нецивилизованный и несовременный способ оповещения о начале перерыва. Она вскочила с места и посмотрела на подругу.
- Идем?
Та кивнула.
- Угу. Как ты смотришь на то, чтобы сегодня отправиться в "Морковку и стручок"?
- В "Морковку и стручок"? Что это такое? - удивилась Дебби.
- Это предприятие здорового питания. Здесь недалеко, на углу Сорок восьмой и Мэдисон.
Мне мой врач рекомендовал попробовать. Там, правда, чуть дороже, чем в обычных кафе, но зато все овощи и фрукты настоящие, с ферм, не напичканные черт знает какой дрянью.
- Гмм… любопытно. Давай попробуем.
Они вышли на улицу. Был солнечный и довольно теплый, но, как обычно, ужасно ветреный день. Подруги преодолели два квартала, вошли в кафе, постояли в небольшой очереди беременных женщин и, набрав полные подносы вегетарианских блюд, уселись за столик. Дебби с интересом попробовала салат и нечто под названием "картофель а-ля Мерландель", хмыкнула и заявила:
- А ведь вкусно. Везет тебе, Анджи, имеешь такой предлог ходить сюда хоть каждый день.
- Можно подумать, без предлога ходить нельзя, - отозвалась подруга, набив рот чем-то необыкновенно ароматным, лишь отдаленно напоминающим обыкновенную морковь, из которой и было приготовлено.
- Без предлога нельзя, - твердо ответила Дебби. - Тут можно проесть всю зарплату.
- Это точно, - согласилась Анджела. - Но на что не пойдешь ради малыша…
- Об этом-то я и говорю.
- Ладно, не переживай. Что-то подсказывает мне, что пройдет совсем немного времени и ты тоже будешь регулярно приходить сюда на ланч.
- Да брось, Анджи. Все не так просто и не так быстро, как тебе кажется. Знаешь, Юджин все время нервничает. Наверное, у него дело какое-то серьезное…
- Разве он ничего не рассказывает тебе о своей работе?
- Не-а. Говорит, это конфиденциальная информация. Только между ним и его клиентом.
Анджела хмыкнула.
- Серьезный мужчина. Другой на его месте расхвастался бы, перья распушил, лишь бы произвести впечатление на девушку.
Дебби засмеялась.
- Ему это не нужно. Он и так впечатляет меня.
Кстати, мы сегодня идем в театр.
- Да ты что? Правда? Вот это здорово! А я уже миллион лет нигде не была. Видишь, Деб, я была права: лучшее время в жизни девушки - это когда парень ухаживает, добиваясь ее. После постели все будет по-другому. Не хуже, не пойми меня не правильно; но по-другому. Они начинают как-то иначе проявлять свое внимание.
А что ты наденешь?
- Да, наверное, так пойду, - пожала плечами Дебби. - Начало в половине восьмого. У меня не будет времени съездить переодеться.
Анджела критически оглядела ее.
- Костюмчик у тебя, конечно, хорошенький, но для театра я бы надела что-нибудь понаряднее.
- Я бы тоже. Но ты же видела, что в прошлый раз наша мегера устроила.
- Да уж, - вздохнула подруга. - А если ты отпросишься на час раньше? Или Юджин приедет за тобой на работу?
- Нет, мы договорились встретиться у театра. Думаешь, мисс Паркинс меня отпустит?
- Она, естественно, нет. А вот мистер Бриге, полагаю, пойдет навстречу. Он совершенно нормальный человек, хоть и менеджер.
- Пожалуй, я так и сделаю, - решилась Дебби, которой и самой очень хотелось принарядиться.
Анджела оказалась права. Мистер Бриге был крайне любезен и немедленно разрешил Дебби уйти в половине пятого.
- Учитывая то, что вы впервые за три года попросили отпустить вас, мисс Старк, - улыбаясь добавил он, - я даже скажу, чтобы у вас не вычитали за это время из жалованья.
Дебби просияла. Ну что за милый человек, право! Не то что эта ведьма мисс Паркинс.
В четыре часа она поставила на свое окошко табличку "Закрыто" и принялась готовиться к сдаче кассы. Спустя десять минут она повернулась к Анджеле и прошептала:
- Анджи, выйди на минутку в дамскую комнату. Срочно, пожалуйста.
- Что случилось, Деб? - спросила Анджела, входя туда через минуту и внимательно глядя на подругу. - Ты совершенно белая…
- Анджи, у меня недостача! - перебила ее Дебби.
- Да ты что? Как… как это может быть?
- Понятия не имею. И самое ужасное, это не первый раз.
- Не первый?! - ахнула Анджела. - Но почему ты ничего не говорила?
- А что я могла сказать? Что у меня из кассы пропало сто долларов? Чтобы меня уволили за халатность? Или, того хуже, по подозрению в воровстве? Да разве с таким пятном я смогу найти работу?
- И что, ты покрыла те деньги?
- А как же иначе?
- Да… А сегодня? Сегодня сколько у тебя пропало?
- Двести пятьдесят, - еле слышно прошептала Дебби.
- Двести пятьдесят?! Но как это могло произойти?
- Не знаю! Честное слово, не знаю, Анджи.
Ты веришь мне? - заглядывая подруге в глаза, взволнованно спросила она.
- Ну что ты, милая, успокойся. Конечно, я тебе верю. Как же иначе? Черт, но что же теперь делать?
- Мне нужна твоя помощь, Анджи. Срочно.
Ты можешь дать мне эти деньги до завтра? У меня есть небольшие сбережения, я верну…
- Ты что, хочешь покрыть и эту сумму? С ума сошла? - ужаснулась Анджела.
- Подумай как следует, разве у меня есть выбор? Да проклятая мисс Паркинс сожрет меня со всеми потрохами. Она сделает все возможное, чтобы меня вышвырнули на улицу.
Без выходного пособия и с ужасной характеристикой. И мистер Бриге, думаю, тут не поможет.
- Да… - протянула Анджела. - Пожалуй, ты права. Слушай, я, конечно, дам денег, только тебе придется подождать до конца дня. Сейчас позвоню Рику и попрошу его подвезти. Но вряд ли он успеет раньше, чем через час.
- Анджи, милая, вы настоящие друзья, - с облегчением выдохнула девушка.
- Но ты же не успеешь домой…
- Ой, да разве мне сейчас до нарядов? Мне и в театр-то идти уже не хочется.
- Ну-ну, милая, не надо так расстраиваться.
Мы что-нибудь придумаем… А пока беги обратно, а я позвоню Рику и тоже вернусь. Надеюсь, мегера ничего не заподозрит.
Дебби прошла прямо к мистеру Бригсу и сказала, что у нее изменились обстоятельства. Необходимость в раннем уходе непредвиденно отпала, и, если он не возражает, она доработает смену.
- Ну конечно, мисс Старк, безусловно, я не возражаю, - тут же ответил менеджер. - Было бы прекрасно, если бы все сотрудники так добросовестно относились к своим обязанностям.
Она возвратилась на место, сняла табличку и продолжила операции, периодически поглядывая в сторону кабины Анджелы. Что, если Рик не успеет или, хуже того, откажется? Как ей успеть съездить домой за деньгами и обратно до окончания банковского дня?
Наконец Анджела пришла и села на место, незаметно кивнув подруге: дескать, все в порядке.
Слава Богу! Впервые за полчаса Дебби вздохнула свободно. Сейчас ее уже почти не беспокоила утрата двухсот пятидесяти долларов. По сравнению с потерей работы это казалось такой мелочью, что даже думать не хотелось.
Без десяти шесть Анджела выскользнула из зала и тут же вернулась, просунув под перегородкой пять банкнот по пятьдесят долларов.
- Анджи, Рик, вы настоящие друзья! Что бы я без вас делала, даже не представляю! - сквозь слезы произнесла Дебби, выйдя на улицу и обняв их обоих.
- Эй-эй, Деб, старушка, держи-ка себя в руках, а то моя благоверная еще заподозрит нас, - легонько похлопав ее по спине, шутливо ответил Рик.
Анджела рассмеялась.
- Да, что-то он подозрительно охотно откликнулся на мой призыв, - заявила она, нарочито грозно сдвинув брови. - Тут явно нечисто!
Их легкая болтовня оказала желанное действие - Дебби улыбнулась и смахнула слезы.
- Нет, правда, ребята, я так вам благодарна!
- Брось, Деб, я уверен, ты сделала бы то же самое для Анджи, - уже серьезно сказал Рик. Кстати, хотел спросить, ты собираешься рассказать об этом Юджину?
Она отрицательно покачала головой.
- Но почему? - изумилась Анджела.
- Вдруг он не правильно поймет? Ну, словно я прошу его о помощи?
- А почему бы тебе и не попросить его?
- Да потому что он зарабатывает этим неплохие деньги. С какой стати ему тратить свои силы и время на то, что я не в состоянии оплатить? - объяснила Дебби.
- Позволь заметить тебе, что ты не права… - строго начал Рик, но Анджела тут же наступила ему на ногу и нахмурилась, давая понять, что сейчас не место и не время обсуждать это.
- Почему?
- Слушай, Деб, я предлагаю, чтобы ты приехала к нам завтра после работы. Тогда и обсудим все. Я, наверное, даже могу забрать вас с Анджелой. У меня конференция в Вест Ридж, но она закончится в четыре, так что я как раз успею до вечерних пробок.
- Спасибо, Рик, - ответила Дебби. - С удовольствием. А сейчас, извините меня, но мне пора. Юджин будет ждать…
- Да-да, Деб, конечно, - тут же отозвалась Анджела. - Мы бы подвезли тебя. Но, боюсь, так у тебя больше шансов опоздать, чем на метро.
Подруги расцеловались. Рик отпустил очередную шутку по поводу того, что самое лучшее в жизни всегда достается его половине, а не ему.
И Дебби побежала к ближайшей станции.
Улыбка тут же слетела с ее лица - она держалась из последних сил, чтобы не показать Стивенсам, насколько расстроена. Да что там расстроена - в полном отчаянии. И совершенно не представляет, как жить дальше. За два с половиной месяца она потеряла свои трехлетние сбережения. Но, похоже, не приобрела взамен даже опыта. Казалось бы, одного раза вполне достаточно. Так нет же, недостача случилась снова, и в еще большем размере. И кто может поручиться, что это не произойдет опять? Что тогда ей делать? Денег уже нет, значит…
Что - значит? Значит, ты собираешься смириться и сидеть сложа руки? - спросил внутренний голос.
А что я могу? Я прилагала все усилия, пересчитывала проклятые деньги внимательнее, чем собственные, не по одному разу, защищалась бедняжка.
То есть ты по-прежнему полагаешь, что дело в твоей небрежности?
А в чем же еще?
Да у тебя их украли, понимаешь, украли! - возмущенно рявкнул ее собеседник.