Но что-то в его голосе заставило ее нервно сжаться и вздрогнуть. Лицо отца стало суровым, холодным и злым. Не до конца понимая, что происходит, она вынудила себя повернуться и посмотреть в направлении его свирепого взгляда и увидела Джейка, схваченного двумя братьями. Их лица были суровы и злы, и Мерседес поняла, что они покалечат Джейка, если она не вмешается.
Она не могла этого допустить.
- Нет… вы не понимаете! Алекс… Хоакин…
- Все в порядке, сестренка, - ответил Хоакин раздраженно. - Теперь он тебе не навредит. Мы позаботимся об этом.
- Нет… вы не понимаете… он… Джейк… это ошибка.
- Ошибки нет, - в этот раз вмешался Джейк.
Пусть его держат за руки - он пленник ее братьев, но гордая, темноволосая голова надменно поднята, суровые голубые глаза с азартом смотрят на нее в упор.
- Джейк… - начала Мерседес, как можно свирепее смотря на него, жаждая предупредить, вынудить замолчать, желая, чтобы он ушел - ради нее и себя.
Он не знал ее братьев и отца. Единственная дочь и сестра, она была избалована и охранялась как сокровище с момента рождения. Трагическая смерть ее матери только усугубила ситуацию.
Преданность братьев сестренке была скорее слепой любовью, чем следованием рассудку.
Но Джейк явно не был готов внимать доводам разума.
- Ошибки нет, - повторил он холодно и отчетливо.
- Никакой ошибки нет, если только вы не считаете, что схватили не того. - Повернувшись лицом к старшему брату Хоакину, Джейк дерзко посмотрел ему в глаза. - Я не единственный, кто грубо обращался с твоей сестрой.
- Тогда что я здесь видел? - потребовал объяснения Хоакин. - Мне показалось, что…
- Когда вы все оказались здесь, именно Мерседес колотила меня кулаками… и сильно, - прибавил Джейк, чуть усмехнувшись.
- И правильно сделала! - запротестовала Мерседес, и Джейк почувствовал, как напрягся Алекс. Ты вел себя…
- Как? - ледяным голосом спросил Джейк, когда она остановилась, краснея от ужаса. - Что такого не правильного я делал? Я встал между тобой и Эрнандесом.
- Если Мерседес была с Мигелем Эрнандесом, высокомерно вставил Хуан Алколар, явно собираясь оскорбить Джейка, - какое тебе до этого дело?
Этот тон подействовал на Джейка как удар хлыста. Казалось, воплощается все, что он слышал о Хуане Алколаре.
- Моя дочь и этот молодой человек связаны… договоренностью.
- Больше нет!
Это сказал Мигель. Он молча наблюдал за всем происходящим, стоя у стены, но теперь вышел.
- Если вы когда-нибудь надеялись, что я женюсь на Мерседес, - холодно заявил он, - забудьте об этом! Помолвка расторгнута. Мне не нужен подержанный товар, а сегодня вечером я узнал, что ваша дочь - моя будущая невеста - была мне неверна! Находясь в Лондоне, она побывала в постели этого человека!
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Ее жизнь превратилась в кошмар.
Это не могло быть правдой - она, должно быть, спит. Уснула и видит чудовищный сон и не может проснуться.
Самое ужасное - это внезапная, мертвая тишина, наступившая после слов Мигеля, вынудившая Мерседес оглядеться и понять, как много людей вышли в сад, услышав ее крик. Все они сейчас собрались в полукруг, пристально смотря на нее.
О, пусть это будет сном и скоро наступит пробуждение!
Но нет! Мерседес с ужасом поняла, что не сможет опровергнуть обвинение Мигеля, даже если бы хотела. Она никогда не умела лгать. А сейчас ее молчание было признанием правдивости слов Джейка. Она видела это на лицах всех собравшихся, ощущала в их подавленных вздохах, слышала во внезапном шепоте.
Ее братья ослабили захват Джейка, но не отпустили совсем.
- Мерседес…
Это был голос отца, остальные тактично молчали.
Что она могла сказать, да и что было говорить?
С горечью Мерседес вспомнила, что Джейк принес с собой "доказательство". Рука, которую удерживал Алекс, опасно близко находилась к карману, в котором лежал лоскут бледно-голубого шелка, способный произвести эффект разорвавшейся бомбы.
- Ну да, - неохотно призналась Мерседес. - Но не так, как ты думаешь!
- Тогда как?
Отец никогда не смотрел на нее так неодобрительно - ей стало неловко под взглядом его холодных и равнодушных глаз. А чего она ожидала?
Хуан Алколар - человек, для которого каталонские традиции и честь семьи значат все. Репутация семьи всегда превыше всего! Обвинение Мигеля выставило его семью в дурном свете перед толпой людей.
Отец не придерживался таких консервативных взглядов, как Альфредо Медрано, на чьей дочери только что женился ее брат Рамон, но все же был старомоден. Он мог принять бывшую любовницу Хоакина - теперь жену - в семью, но что позволено сыну Хуана Алколара, то не позволено ей, его дочери.
- Я… - начала она, но было ясно, что отец не готов обсуждать что-либо дальше.
- Мы поговорим об этом позже, наедине.
Хуан Алколар надменно осмотрел собравшихся, потом перевел ледяной взгляд на нее, с трудом сдерживая эмоции.
- Хватит! - Он решительно взмахнул рукой.
Это было его последнее слово. Мерседес не сомневалась в этом. Отец уже повернулся, готовясь уйти с напускным величием, как всегда делал, когда что-то угрожало его спокойствию.
- А что, если я объявлю о нашей помолвке?
Вопрос задал тот, от кого она менее всего ожидала услышать, - Джейк.
Все замерли, даже ее отец. Он застыл, а потом медленно повернулся.
- Что ты сказал?
Джейк начал действовать.
Сначала он повернул голову налево, потом направо и многозначительно посмотрел на свои руки, которые держали Алекс и Хоакин. Он не сказал ничего, но они поняли и отпустили его, и даже отошли назад.
- Я сказал, что мы… Мерседес и я помолвлены.
Он посмотрел в глаза Мерседес, призывая ее возражать, опровергать, но она была все еще слишком поражена, ошеломлена всем происходящим, чтобы произнести хоть слово.
- Ты предлагал ей руку и сердце? - строго спросил отец. - И она согласилась?
- Это подразумевают условия помолвки.
Джейк явно не был готов отступать, даже чуть-чуть. Он смотрел Хуану в глаза, гордо вздернув подбородок. Не отводя взгляда, он пригладил измятые рукава своего прекрасно сшитого пиджака.
- И вы все еще помолвлены?
- Почему бы не спросить у вашей дочери?
Светлые глаза снова скользнули по лицу Мерседес, и она поняла, что только от нее зависит их будущая жизнь.
- Мерседес? - Ее отец повернулся к ней. - Ты помолвлена с этим человеком?
Дважды открыв рот, чтобы ответить, Мерседес не была в состоянии произнести ни звука.
- Мы просто сильно поссорились, так? - подсказал Джейк.
В ответ она смогла только что-то промычать.
- Ты оставила меня и вернулась сюда, отказываясь видеть меня снова.
- Да, это так.
- И я приехал, чтобы умолять тебя передумать…
- Ты…
У Мерседес закружилась голова.
- Но когда я нашел тебя в саду с Мигелем, боюсь, потерял терпение.
К ужасу Мерседес, он шел к ней, и никто не останавливал его! Наоборот, ее отец только смотрел, а Алекс, дьявол его побери, самодовольно улыбнулся.
- Может быть, мы могли бы пойти куда-нибудь в более спокойное место, чтобы поговорить? Я уверен, мы оба наделали ошибок. Мерседес.
Получалось, Джейк победил! Настроение собравшихся после его объяснений явно изменилось. Напряжение, беспокойство, неодобрительные выражения лиц исчезли.
Это просто размолвка влюбленных.
Мерседес почувствовала, что попала в ловушку. Если она сейчас начнет возражать и опровергать, Джейк придумает что-нибудь еще.
Уж не нарочно ли его рука покоилась на левом кармане пиджака?
- Ошибок…
В глубине души она должна быть благодарна Джейку за объявление о помолвке, иначе во что бы превратилась ее жизнь? Ее посчитали бы распутницей, уж Мигель в этом особенно бы постарался.
Но Мерседес не могла понять, отчего Джейк так поступил. Впрочем, помолвку можно расторгнуть это не навсегда. Сегодня она примет самый удобный, устраивающий всех вариант, а завтра… завтра разберется с Джейком Тавернером.
Джейк и сам не знал, отчего он объявил о помолвке с Мерседес. Он действовал инстинктивно, как и тогда, когда увидел ее с Мигелем Эрнандесом. Он назвал ее своей. Его слова произвели эффект, на который он и рассчитывал, - все потеряли интерес к произошедшему. Люди уже начали расходиться, потянулись в освещенную танцевальную комнату, где было много шампанского и звучала музыка. То, что могло обернуться потенциальным скандалом и вызвать пересуды, стало лишь обычной размолвкой влюбленных.
Мерседес казалась такой потерянной, буквально убитой реакцией ее отца, что Джейк внезапно почувствовал к ней жалость и объявил о помолвке, не задумываясь.
- Ошибок, - приглушенно повторила она в ответ на его замечание. - Мы… ты…
- Мерседес! - вмешался ее отец, - Ты не представишь нас своему… жениху? , Джейк заметил, что она вздрогнула от этих слов. Оттого ли, что она оказалась в ловушке, или от отвращения к происходящему? Что бы она ни чувствовала, он удостоился от нее очередного неодобрительного взгляда.
- Это Джейк… Джейк Тавернер.
Ей удалось произнести его имя с как можно большим отвращением в голосе и брезгливо изогнуть губы. И она явно не почувствовала себя счастливой, когда ее отец с изумлением переспросил:
- Тавернер? Ты имеешь отношение к "Тавернер Телекоммуникейшнс"?
- Он владелец этой компании, - нехотя сказала Мерседес. - Мы встретились на приеме.
- И я был потрясен красотой вашей дочери, вставил Джейк, осторожно уводя разговор от своего имени и прошлого.
Какое счастье, что его мать вышла за Ральфа Тавернера после смерти своей сестры! Поэтому Хуан Алколар не имел оснований связывать Маргариту Дарио и ее сестру Элизабет Дженсен с медиаимперией Тавернеров.
- К сожалению, между нами пробежала черная кошка…
- Какая черная кошка? - взорвалась Мерседес. Зачем ты?..
- Тише, дорогая! - Джейк любовно закрыл рот Мерседес ладонью. - Я знаю, что тебе тягостно от этого…
Стоявший позади них Хоакин Алколар вышел вперед.
- Я думаю, всем пора вернуться в дом и продолжать веселиться, - сказал он твердо. - Это свадьба, в конце концов. Мы оставим тебя и Мерседес наедине, Тавернер. Мне кажется, вам есть что выяснить.
Зная характер сестры, Хоакин не завидовал Джейку.
- Вы идите, - сказал Джейк оставшимся гостям. - Мы присоединимся к вам через минуту.
Джейк на мгновение отвлекся, глядя, как ее отец и братья идут в особняк, и Мерседес воспользовалась ситуацией. Освободившись от его ладони, закрывающей рот, она крикнула:
- Стойте! Не уходите…
Ей не удалось закончить. Схватив Мерседес за подбородок, Джейк заглушил ее слова сильным и страстным поцелуем. Он удерживал ее, легко подавляя сопротивление, и только когда она перестала вырываться, ослабил объятия, а потом поцеловал, как хотел.
Поцеловал, как в первый раз в Лондоне в гостиной своего дома, как требовало его измучившееся от желания тело, когда он вышел в сад и увидел ее в объятиях мерзавца Мигеля.
- Мерседес… - хрипло проговорил он, и она лишь тихо вздохнула в ответ.
Почувствовав удивительный вкус ее поцелуя, Джейк позабыл обо всем. И когда она внезапно перестала бороться с ним, призывно раскрыла губы, он почувствовал нестерпимое желание, распаляющее его кровь.
Он готов был повалить ее на твердую, холодную землю и овладеть ею здесь и сейчас. Джейк прижал ее крепче, впиваясь в этот сладостный рот…
Реакция Мерседес оказалась катастрофической - она внезапно вернулась в реальность, перестав быть податливой и отзывчивой. Она напряглась и отодвинулась от него, яростно крутя головой, пытаясь прервать поцелуй.
Сердце бешено стучало, но нужно проявить сдержанность - сейчас не время и не место.
Он подождет, это того стоит.
Сейчас же необходимо завоевать расположение ее семьи. В качестве жениха Мерседес его приняли, но сдержанно. Сообщение о том, что он владелец "Тавернер Телекоммуникейшнс", было в его пользу. Но если бы они узнали, что он не только друг Рамона, но и его кузен, племянник Маргариты, любовницы Хуана Алколара и мамы Рамона, тогда все изменилось бы. Двери этой семьи закрылись бы перед его носом.
Прохладное приглашение - это все, что он получил сейчас, но это лучше, чем ничего.
Он оторвался от губ Мерседес.
- Я думаю, нам лучше идти за ними. Если я правильно понял, твой отец предоставил нам немного времени, хотя мы помолвлены…
- Мы не помолвлены, и ты знаешь это! Ты солгал.
- Никакой лжи, сеньорита, - покачал он головой. - Я никогда не говорил ничего такого… просто спросил: а что, если мы помолвлены? Твой отец воспринял это как надо.
- И ты рассчитывал на это!
Мерседес знала, что в глубине души она злилась на себя, а не на него.
- Я не хочу быть помолвленной с тобой! Я не желаю иметь с тобой никаких дел!
- Ты предпочла бы, чтобы я сказал твоему отцу, братьям, друзьям и соседям, что ты прыгнула в мою постель на одну ночь? Нет, - ответил он за нее. - Конечно, ты не хотела бы этого. Так что мы помолвлены. Это устраивает меня и тебя.
- Вот этого-то я и не понимаю! Почему это должно устраивать тебя?
Джейк скривил губы и потер руки.
- Если бы тебя держали два здоровенных парня с желанием убить при одной лишь мысли, что честь их драгоценной сестренки опорочена, поверь мне, ты сказала бы все что угодно, лишь бы они отпустили тебя.
Крошечная, только что вспыхнувшая надежда в ее сердце растаяла, и Мерседес спросила себя, не глупо ли было ей даже думать о том, что Джейк действительно хочет на ней жениться или хотя бы спасти от позора.
Она, должно быть, законченная дура, если так считала! Он действовал только из личных интересов, защищая себя от мести ее отца и братьев. О ней он даже не думал.
- И ты поцеловал меня, только чтобы избавиться от моих братьев?
На суровом лице Джейка заиграла дьявольская усмешка.
- Нет, еще чтобы ты прекратила кричать и все не испортила. Как, ты думаешь, это выглядело бы? Я только что убедил их в нашей помолвке и нашей безумной влюбленности, а ты боишься оставаться со мной наедине?
Но каковы его планы? Что он собирается делать с их придуманной помолвкой?
- Почему я должна поддерживать тебя? Что не даст мне войти в дом и сказать правду?
Джейк скрестил руки на груди и прислонился к дереву, изучая ее возмущенное лицо, светящиеся злостью глаза.
- Твоя репутация, - провозгласил он наконец. Твое доброе имя, положение семьи в обществе.
Одобрение твоего отца.
Он задел ее за живое, призналась себе Мерседес.
- Мы не можем сделать этого! Я не могу! Это все притворство… все ложь.
- Но они не знают этого, - Джейк кивнул в сторону особняка. - И до тех пор, пока мы будем вести нашу игру, никто не узнает.
Мерседес уставилась на него в замешательстве и сомнении. Что за мысли кружатся в его голове?
Какие думы приходили в голову этому бездушному, язвительному человеку, когда он действовал настолько быстро, что смог разрядить взрывоопасную обстановку?
- И… и как долго мы будем играть?
- Столько, сколько потребуется.
- Для чего?
- Для того, чтобы приобрести желаемое.
- А что ты хочешь приобрести?
На этот раз он не сдержал усмешки - широкая дьявольская улыбка обнажила его белые зубы, блеснувшие в лунном свете.
- О, Мерседес, до тебя еще не дошло? Я думал, что это очевидно.
- Не для меня, - раздраженно огрызнулась Мерседес. - Ты должен объяснить точнее.
- Чего я хочу, моя дорогая Мерседес, так это тебя. Я жажду, чтобы ты стала моей любовницей.
Я к этому стремился с нашей первой встречи и намерен добиться тебя любым способом.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Мерседес зевнула, потянулась и с ожесточением стала тереть глаза, пытаясь проснуться и прийти в себя.
Напрасная попытка - пробудиться полностью не удается. Сказывается напряжение бессонных ночей. Она беспокойно ворочалась с боку на бок, даже не задремав, порой лежала на спине, уставившись в белый потолок, пытаясь найти выход из создавшейся ситуации и не думать о Джейке.
Но именно мысль о Джейке не давала ей заснуть.
С того мгновения, как она вернулась в танцевальную комнату в день свадьбы Рамона, она пыталась любым способом забыть Джейка Тавернера. Пришла пора признать - она потерпела поражение.
Джейк настойчиво требовал разыгрывать помолвленную пару, и она оказалась вынуждена находиться рядом с ним бок о бок. Избавиться от него было невозможно.
Она танцевала с ним, разговаривала, вынуждала себя улыбаться и с притворным интересом смотреть на него. Она пила с ним шампанское слишком много, что оказалось кстати, потому что, к ее ужасу, отец решил сделать объявление.
- Вы знаете, что сегодня мы вообще-то празднуем свадьбу моего сына Рамона и его прекрасной невесты Эстреллы, - сказал Хуан, стоя на возвышении в центре просторного танцевального зала, где располагался оркестр. - Но некоторые из вас могут не знать, что у моей семьи есть еще один повод для праздника…
- О, нет! - пробормотала Мерседес. - Пожалуйста, нет! Папа, не надо!
Но, конечно, отец ее не слышал. А если бы и слышал, то, вне сомнения, не обратил бы внимания. Он решил объявить об их помолвке, и ничто не могло бы его остановить.
- Теперь я могу объявить, к моему большому удовольствию, что моя любимая единственная дочь Мерседес помолвлена с Джейком Тавернером - владельцем компании "Тавернер Телекоммуникейшнс".
- Улыбайся! - услышала она шепот, понимая, что это Джейк.
- Я не хочу, - пробормотала Мерседес сквозь зубы, зная, что ее слова услышит только он, так как сразу после речи отца раздались аплодисменты.
- Мне тоже не хочется, но они ждут этого от нас, так что улыбайся!
Он обнял ее за талию, прижал к себе, и краем глаза она увидела, что Джейк поднял бокал с шампанским в ответ на тосты и поздравления, адресованные им.
Она с трудом пыталась делать то же самое, заставляя себя растягивать губы, изображая улыбку, как потребовал Джейк.
Джейк Тавернер - владелец крупной компании. Конечно, ее отец посчитал это за честь. Брак Рамона и Эстреллы принес отцу телевизионную компанию, теперь предстояло объединить медиаимперию "Алколар" с громадным английским предприятием.
По крайней мере отец верил в это. Глубоко в душе Мерседес слегка вздрогнула при мысли, что произойдет, когда он узнает правду.
Дрожь усилилась, когда она почувствовала теплое дыхание Джейка на своем затылке. Мгновение спустя он прикоснулся губами к этому чувствительному месту, отчего у нее чуть не подкосились ноги. Ее удержала в вертикальном положении только сильная рука Джейка, обхватившая ее за талию.
- Мы виртуозно избежали опасности, - пробормотал он, не отстраняя от нее губ. - На случай, если у кого-то остались сомнения после той суматохи снаружи, твой папа убедил всех в подлинности истории.
- Но это не правдивая история! - прошипела Мерседес. Ее сознание, казалось, раздвоилось желание вырваться из его объятий ослабевало от напора другого желания - запрокинуть голову и позволить ему целовать себя. - И ты хорошо это знаешь!