- Когда Росс впервые приехал сюда, он был диким, как волчонок, и все время попадал в неприятности. Сначала каждый его шаг контролировался, и он бунтовал. Я не могу его винить. У него не было понятия о дисциплине. Его отец, бросив мать, женился на другой женщине, и теперь эта новая жена - чужой человек - стала диктовать ему условия. - Поколебавшись, она добавила с болью в голосе: - Семья знала, что Росс родной сын моего мужа. Марк и Каллен боялись огласки. Сыновья Каллена устроили Россу нелегкую жизнь. Но Холден знал, как я хотела иметь ребенка, и принял Росса, особенно когда он проявил неподдельный интерес к работе на ранчо. Хотя, думаю, остальных это огорчило еще больше. Марк был особенно зол, - продолжала Сара. - Он не любил моего мужа и считал, что я совершаю новую ошибку, усыновив Росса, особенно когда он попал в переплет. Но по условиям завещания я имела пожизненное право владения ранчо, пока действителен договор об управлении имуществом семьи.
У Джесси защемило сердце от сострадания к мальчику, к которому жизнь была неблагосклонна с самого детства. Она тоже часто чувствовала себя выброшенной на обочину. Она вполне понимала, какое одиночество испытывал маленький Росс, и оправдывала его непокорный характер.
Кроме того, она не сомневалась, что Сара что-то недоговаривает.
- Но Росс явно изменился, - заметила она.
- Как только начал работать с лошадьми. Однако он никогда не чувствовал привязанности к ранчо. Он не был Клементсом, а Эйприл и близнецы не давали ему забыть об этом.
- А брат Эйприл?
- Ему всегда нравился Росс, потому что он был единственным, кто ничего от него не ждал.
Сложные семейные отношения показались Джесси запутанным клубком. Неужели в любой семье существует эта взрывоопасная смесь соперничества, ревности, подозрений? Но она также видела и взаимную теплоту, привязанность кузенов - то, чего ей самой так всегда не хватало.
Джесси неловко повернулась и, случайно задев спинку стула больным запястьем, резко охнула. Сара с тревогой посмотрела на нее.
- Не думаю, что вам стоит садиться за руль с больной рукой.
Джесси пожала плечами:
- Я же приехала сюда.
- И все же, если вдруг придется сделать резкое движение… - Поколебавшись, она сказала: - Росс отвезет вас.
Сейчас Джесси меньше всего хотела чужой помощи, тем более от Росса.
Однако не успела она-возразить, как Сара уже набирала номер телефона. Прежде чем Джесси успела ее остановить, она сказала в трубку:
- Я хочу, чтобы ты отвез Джесси домой.
Джесси отчаянно замотала головой, но Сара сделала вид, что не заметила этого. Положив трубку, она заявила:
- Сейчас он придет.
На миг Джесси закрыла глаза.
- А как быть с моей машиной?
- Кто-нибудь отгонит ее завтра в "Квест", - пообещала Сара и направилась на крыльцо.
Солнце опускалось над горизонтом, превращая небо и красочную палитру малиновых, персиковых, оранжевых и медных оттенков. Красные скалы снова запылали огнем. Джесси замерла на крыльце, вновь пораженная величественной красотой зрелища.
Вчера она пропустила закат и сейчас могла насладиться им сполна. Однако созерцание первобытного величия неба пробудило в ней невыразимую тоску, неясное стремление к чему-то несбыточному. На глаза навернулись слезы. Она представила себе отца, стоящего здесь и любующегося огненной лентой, опоясывающей землю. Любил ли он закаты? Или не обращал внимания на красоту, среди которой жил?
Вздрогнув, Джесси обхватила себя руками. Сара придвинулась ближе к ней.
- Хардинг… любил закаты?
- Твой отец? - переспросила Сара, давая понять, что для себя все уже решила.
Джесси кивнула.
- Не знаю, обращают ли мужчины внимание на такие вещи, - задумчиво сказала она.
- Он… Хардинг выглядел таким… беззаботным на фотографиях. Я не могу вспомнить своего отца улыбающимся.
- Я бы сказала, самоуверенным, - уголки ее губ тронула печальная улыбка. - Он считал, что может завоевать весь мир. Он творил чудеса в седле, и знал это.
- Но его мир рухнул…
Внезапно Сара побледнела, ее лицо, казалось, рассыпалось на части, постарело на глазах Джесси. Джесси крепко сжала ее руку.
В этот момент открылась дверь, и на пороге возник Росс. Он сразу направился к Саре и взял ее под руку, заметив, как та бледна. Потом он с упреком посмотрел на Джесси.
С видимым усилием Сара выпрямилась.
- Не смотри на нее так, - приказала она Россу. - Она лишь спросила меня, любил ли мой брат закаты. Мы вытащили ее сюда, и она имеет право задавать вопросы.
Росс проигнорировал ее попытки защитить Джесси.
- Ты в порядке? - спросил он.
- Мне не было так хорошо многие годы, - ответила она. - Само присутствие Джесси здесь подобно тонику.
Волна тепла и благодарности затопила Джесси. Она порывисто обняла пожилую женщину. Сара горячо сжала ее руку и не отпускала, словно от этого зависела ее жизнь.
- Джессика… - прерывающимся голосом сказала она, - спасибо, что приехали.
Джесси показалось, что в эту минуту они разделили боль потери человека, умершего не много лет назад, а на прошлой неделе. Горе от смерти отца с новой силой захлестнуло ее. Она считала свою жизнь одинокой, но теперь поняла, что ее одиночество не могло сравниться с одиночеством отца. У него было все - семья, богатство, положение в обществе. Намного страшнее иметь все и потерять, чем никогда не знать ничего.
Джесси стало плохо. Она и раньше испытывала приступы отчаяния, внезапно подкатывавшие к сердцу. Однако со временем боль слабела, пока в ее жизни не появился Алекс, и тогда все возвратилось. Но сегодняшний день стал кульминацией. Ее отец не был идеальным, но он был единственным для нее родным человеком.
- Джессика?
Она посмотрела в темные, непроницаемые глаза.
- Джесси, - поправила она.
- Мне нравится Джессика, - мягко сказал он. Так называл ее отец. Поэтому она редко пользовалась полным именем. Джессика была слаба и ранима, Джесси научилась быть сильной.
Однако она не собиралась обсуждать это сейчас.
- Как хотите, - тихо произнесла она, все еще пребывая во власти пережитых эмоций.
Открылась дверь, и вошел Алекс. Он был удивлен, увидев Росса.
- Я думал, ты объявил нам бойкот.
Было странно услышать такое из уст адвоката, не являющегося к тому же членом семьи.
Однако Сара, казалось, ничуть не обиделась. Не обратил внимания на выпад Алекса и Росс.
- Я отвезу Джессику домой.
- Я как раз собирался предложить ей свою помощь, - заявил Алекс. - Одной ей не стоит ехать.
- Что ж, ты опоздал, - сухо сказал Росс.
- Я все равно еду в Седону, - с вызовом возразил Алекс.
- Я собирался отвезти ее поужинать.
Это было новостью для Джесси. Она уже поела и не была голодна. Внезапно она почувствовала себя лакомым куском, за который сражаются два бульдога. Она также догадывалась, что причиной схватки двух мужчин была отнюдь не она.
- Я поеду домой одна, - громко объявила она, чтобы положить конец спору.
Оба повернулись к ней, Алекс - в замешательстве, а у Росса в глазах вспыхнули веселые искорки. По крайней мере, так ей показалось.
- Извините, - раскаивающимся тоном произнес Алекс. - Конечно, вы сами решаете, как вам удобнее.
- Она уже приняла предложение Росса, - неожиданно вмешалась Сара.
Джесси оказалась в ловушке. Ей оставалось или уличить Сару во лжи, или согласиться. Она не хотела огорчать ее, поэтому обреченно кивнула.
- В таком случае я удаляюсь, - признал поражение Алекс, однако его взгляд горел злостью. - Каллен сказал, что вы намерены остаться на несколько дней. Может быть, пообедаем вместе завтра?
Джесси не знала, что ответить. Никогда в жизни она не пользовалась таким успехом. Это сделало ее еще более подозрительной. Но она надеялась выудить что-нибудь полезное для себя из Росса. Она всегда была хорошей слушательницей и умела расположить к себе.
Джесси уклончиво улыбнулась в ответ на предложение Алекса. Однако одного взгляда на Росса было достаточно, чтобы развеять иллюзии на его счет. Он был таким же непроницаемым, как и его глаза.
Росс кивнул Алексу. В его взгляде Джесси не заметила триумфа. Напротив, он предложил ей руку и заботливо проводил к машине.
Прикосновение его пальцев заставило ее вздрогнуть.
Он, казалось, не замечал ничего особенного в ее поведении, возможно, до тех пор, пока она не споткнулась, садясь в машину. Джесси проклинала себя за неловкость, и то, что двое привлекательных мужчин боролись за ее внимание, не тешило самолюбие. Наоборот, все сильнее становилось чувство, что происходит нечто странное, и все, кроме нее, знали, что именно.
Ее охватила ярость. Сегодня же она начнет распутывать клубок тайн. Все в ее Стране чудес было нереальным и абсурдным.
- Вы разозлились?
Вопрос застал ее врасплох. Джесси решила не смотреть на Росса. Может быть, тогда он не будет читать ее мысли, словно раскрытую книгу.
- Нет. Сара поймала на слове меня, как и вас.
- Почему вы думаете, что Сара поймала меня? - Росс помог ей сесть, закрыл дверь и облокотился на нее, глядя сквозь опущенное стекло. Он ждал ответа.
- Сара позвонила вам.
- Я часто говорю Саре "нет", - пожал плечами он.
- Неужели? - с любопытством спросила Джесси, чувствуя, что тонет в его бездонных темных глазах.
- Спросите ее сами.
Росс обошел машину и сел на водительское сиденье. При мысли о том, что она проведет в его обществе ближайшие полчаса, Джесси стало не по себе.
Росс вел грузовик так же ловко и непринужденно, как и обращался с лошадьми.
- Раз вы собираетесь пробыть в Аризоне недолго, вам стоит посмотреть ту ее часть, которую другие не покажут, - произнес Росс, не отрывая взгляда от дороги.
- Звучит зловеще, - ответила она.
- Я не каждого приглашаю туда, но думаю, что вам понравится.
- Это комплимент или оскорбление?
Он засмеялся. Его немного хрипловатый смех Джесси слышала впервые.
- Комплимент, подозрительная леди. Но вы можете уйти, когда пожелаете.
У нее появилось странное чувство, что он устроил ей испытание, и она прошла его. Интересно, пройдет ли он ее тест?
Глава 10
Конечно, Росс солгал. Сара вынудила его отвезти Джессику домой. Он избегал гостью, приказав себе держаться от нее подальше.
Он не верил в прочные и длительные отношения между мужчиной и женщиной. А Джессика, похоже, была создана именно для таких отношений. Он безошибочно распознавал женщин этого типа и немедленно исчезал с их горизонта.
И все же… между ними существовало какое-то притяжение, которое он пытался не замечать. Он никогда еще не чувствовал женское присутствие с такой силой. Его всегда привлекали вполне земные женщины, не утонченные красотки вроде Эйприл, хотя однажды в жизни он хотел ее. Возможно, это желание еще жило в нем. Но Россу нравились женщины, не пускающие в ход кокетство, не чурающиеся простых земных радостей и не проводящие все свободное время у зеркала.
Ему нравились женщины, получающие удовольствие от секса и не ждущие обручального кольца после жаркой ночи. В его жизни хватало проблем, и он не желал добавлять к ним новые и обременять себя ненужными обязательствами.
Но вот Джессика не выходила у него из головы. Она не стала поднимать шума из неудачной прогулки верхом и, в сущности, взяла вину на себя. Ее поведение вызвало в нем симпатию. Ему понравилось, что на следующий день она приехала на ранчо сама, не требуя посторонней помощи. И, насколько он знал, Джесси ни разу не спросила о возможном наследстве.
Джессика отличалась самодостаточностью, корни которой, как полагал Росс, уходили все детство, о котором Сара многое ему рассказала. Ей слишком часто приходилось полагаться только на себя. Возможно, именно это качество стало причиной необъяснимого притяжения, возникшего между ними.
Росс избегал ее, но, когда позвонила Сара, внезапно принял решение. Он отведет ее в свое любимое место, и, если Джессике оно не понравится, это многое решит в их отношениях.
Однако он не предвидел стычки с Алексом и злился на то, что выставил себя идиотом. Но собственнические замашки Алекса вывели его из себя. Алекс имел репутацию завзятого сердцееда, и Росс не хотел, чтобы Джессика стала одной из его жертв. Проклятие, он ненавидел себя за желание защитить ее и детское стремление отвоевать у соперника.
Единственное, чего они оба добились своим бессмысленным противоборством, - неприязнь в глазах Джессики. Она явно не относилась к числу женщин, которым доставляет удовольствие наблюдать, как ее разыгрывают, словно приз. Она сочла их обоих нелепыми и смешными.
Это наблюдение ранило самолюбие, но усилило симпатию, которую Росс испытывал к ней.
- Мне жаль, что так получилось, - сказал он, все так же не отрывая взгляда от дороги. Он вдруг понял, что не может вспомнить, когда последний раз просил прощения. Открытие поразило его.
- Вы не часто произносите эти слова, правда?
Сверхъестественно. Она словно прочла его мысли, и это выбило Росса из колеи.
- Правда, - согласился он.
Джесси ничего не сказала, и все же он почувствовал себя лучше. Даже злость на себя прошла. Он украдкой взглянул на нее. Окна в кабине были открыты, и ее короткие волосы развевал ветер. Не покрытые помадой губы приоткрылись, а на щеках выступил румянец.
Он не любил кондиционер и почти никогда не использовал его. Росс наклонился, чтобы включить его для Джессики.
- Не надо, - остановила она его. - Мне нравится свежий воздух. Здесь он совсем другой.
- Разве в Атланте воздух так плох?
- Раньше я этого не замечала.
- Раньше?
- Ко всему привыкаешь, пока не попадешь в место, подобное этому.
Однако даже здесь воздух становился загрязненным. Слишком много предприятий появилось в штате, и со временем ситуация ухудшится еще больше, если Марк и Каллен осуществят свой план.
Росс пожалел, что предостерег Джессику. Наверное, он слишком поторопился. Но выходка Эйприл обеспокоила его. Он знал, что поставлено на карту. Он повернулся к Джессике:
- Я наговорил вам лишнего. Я просто предупреждал об осторожности.
- Но почему?
Росс молчал некоторое время, обдумывая создавшееся положение, затем принял решение слегка приоткрыть перед Джесси завесу тайны. Было бы несправедливо держать ее в полном неведении.
- Алекс вам что-нибудь говорил о договоре управления имуществом?
- Что это за договор?
- Согласно завещанию старого Холла Клементса, "Сансет" передавался в управление на паях. Каждый из оставшихся детей или их кровные наследники получают равную долю ранчо. Из всех детей старика Холла лишь Хэд умер бездетным, и его доля была разделена на пять равных частей.
Он ждал какой-то реакции, но ее не последовало. Ее лицо словно окаменело. До этого момента Росс не был уверен, что именно стоит рассказывать. Теперь он понял, что она должна знать все.
- Ранчо не может быть продано без согласия всех или, по крайней мере, четырех из пяти владельцев. Один голос против не может остановить продажу. Два - могут. Это условие делало продажу ранчо практически невозможным, поскольку ваш отец исчез много лет назад.
Слава богу, что на дороге не было машин. Росс повернулся и посмотрел на нес. Краска схлынула с лица Джесси. Новость стала для нее полной неожиданностью.
Росс снова перевел взгляд на дорогу и стал ждать вопросов. Через несколько секунд Джессика наконец немного пришла в себя:
- Я… кажется, я не поняла…
- Если анализ ДНК подтвердит ваше родство, то вы - законная владелица пятой доли ранчо, - сказал Росс.
- Пятой доли? - переспросила она изумленно.
- Мэри Луиза умерла задолго до того, как я появился на ранчо, - продолжил Росс. - Но, насколько я понимаю, именно она настояла на таком завещании. Она безумно любила и семью, и "Сансет" и хотела сохранить ранчо в руках Клементсов. Вот почему она убедила Холла включить в завещание пункт о том, что для продажи ранчо требуется согласие как минимум четырех наследников.
- Но мой отец… исчез много лет назад. Почему он не был объявлен умершим?
В уме ей нельзя было отказать. Она вытащила единственного джокера из колоды.
- Думаю, Мэри Луиза так и не смирилась с его исчезновением, - объяснил Росс. - Она сделала так, чтобы его нельзя было исключить из завещания, если не будет бесспорных доказательств того, что он умер и не оставил наследников.
- Таким образом, ранчо нельзя было продать без единогласного решения оставшихся четырех владельцев?
- Совершенно верно.
Несколько минут прошло в молчании. Росс напряженно ждал следующего вопроса. Джессика была слишком умна, чтобы не задать его.
- Кто-то хочет продать ранчо?
- Все, кроме Сары.
- В таком случае для нее было бы лучше, если бы Хардинга никогда не нашли. Тогда никто бы не смог добиться продажи.
- Остальные наследники планировали обратиться в суд и объявить его умершим.
- Остальные?
- Марк, Каллен, Кэтрин, Эндрю и Элизабет.
- Так вот почему они искали Хардинга, - казалось, она разговаривает сама с собой. - Это не было внезапным проявлением родственных чувств.
Он услышал разочарование все голосе. И определенную долю цинизма. Однако она заслуживала правды. Она должна была знать, что происходит вокруг нее.
- У Сары действительно были причины, - сказал Росс. - Она любит ранчо. Но она также любила Хардинга. Она часто вспоминала его. Вы не можете себе представить, как она обрадовалась, когда детективы, нанятые ею, нашли вас. И она затеяла эти поиски не только из-за ранчо.
- А вы? - спросила Джесси.
Она ничего не упустила, усмехнулся про себя Росс.
- Я не могу голосовать или наследовать часть ранчо. Я не кровный родственник.
- Тогда что произойдет, когда Сара… - Она запнулась.
- Ее доля будет поделена поровну между оставшимися владельцами.
- Это может все осложнить.
- Да, - просто ответил Росс.
Джессика сидела очень тихо, пытаясь осмыслить обрушившуюся на нее информацию.
Росс свернул влево. Дорога расширилась, по обеим сторонам стали попадаться здания. Он остановился возле одного из них. Это была закусочная, где основными посетителями были латиноамериканцы, подрабатывавшие на местных ранчо, и ковбои. Еда здесь была превосходной, а музыка - хорошей.
Росс посмотрел на Джессику и внезапно устыдился своего замысла. Он устроил для нее проверку, ожидая, что место ей не понравится, а он сможет выкинуть ее из своих мыслей. Сейчас он понял, как был несправедлив. Но он перестал поступать разумно с тех пор, как встретил ее.
- Я не спросил вас, нравится ли вам мексиканская кухня.
- Очень, - ответила она, и ее глаза вдруг сверкнули. Росс понял, что она сказала так не просто из вежливости.
- Мы можем пойти в другое место, - на всякий случай предложил Росс.
- Нет, зачем же. - Джессика уже выходила из машины.
Росс немного помедлил, просчитывая свои дальнейшие действия. Она в который раз нарушила его планы.