- Со мной тоже однажды так было. Когда я обнаружил, что влюблен. Нет ничего хуже, чем влюбиться. Отвратительное чувство, - с пьяной торжественностью изрек Кейс.
- Я не влюблен, - заявил Мэтт, нацеливаясь на кровать.
Та упорно не желала стоять на месте, норовя увильнуть в сторону. Однако Мэтт, изловчившись, плюхнулся на матрац.
- Миранда не в моем вкусе, - добавил он и немедленно погрузился в сон.
Пелену сна разорвал пронзительный трезвон. Мэтт глухо застонал, перевернулся и сунул голову под подушку, пытаясь его заглушить. Голова больно стукнулась о матрац. Он хрипло, бессвязно выругался и, нашарив рукой будильник, придавил кнопку.
Трезвон продолжался. Очумевший, разбитый, Мэтт приподнялся и сел на постели, пытаясь сфокусировать взгляд на ночном столике. Телефон. Лайла! Еще не до конца проснувшись, он схватил трубку.
Грохочущий голос отца заставил его вздрогнуть.
- Говори потише, Рок. У меня голова раскалывается, а во рту настоящая помойка.
Джеймс Мэтью Рокланд, которого все друзья называли просто Рок, нахмурился.
- Ты что, пьян? - прорычал он в трубку.
Мэтт выругался. Это было первое ругательство, которое он услышал от отца в детстве. Оно до сих пор оставалось между ними яблоком раздора.
- Я еду к тебе, - мрачно изрек Рок. - Постарайся влить в себя хорошую порцию кофе, не то я сам сделаю это, когда до тебя доберусь, - и он бросил трубку.
Мэтт через силу вылез из постели, гадая, с чего бы это отец находится с утра в таком воинственном настроении. За дверью послышались невнятные ругательства. Похоже, Кейсу ничуть не лучше, чем ему.
- Из больницы звонили? - осведомился Кейс, входя в спальню Мэтта.
- Нет, это Рок.
- В такую рань? - Кейс взглянул на наручные часы, которые так и не снял на ночь. - Пять часов утра.
- Для тебя, может, и рано, а я обычно встаю в это время.
Мэтт стащил с себя мятую несвежую рубашку.
- Ты еще не разучился варить кофе, или Лайла тебя вконец избаловала? Когда-то у тебя здорово получалось. Помнишь, как перед экзаменами мы ночи напролет просиживали за учебниками? Только на твоем чудесном кофе и держались.
Кейс насупился.
- Не посягай на мой единственный талант. И потом, сначала я должен узнать, как там Лайла.
Мэтт стянул брюки.
- Ладно, передай ей привет.
Он снял трусы и направился в ванную, предоставив Кейсу действовать по своему усмотрению. Холодный душ прогнал остатки сна, горячий взбодрил тело, и Мэтт почувствовал себя довольно сносно.
Когда он пришел на кухню, кофейник уже стоял на плите, но Кейса и след простыл. Мэтт решил, что неплохо бы позавтракать, и полез в холодильник за продуктами. Кейс вернулся, когда он снимал со сковородки последний ломтик румяного бекона.
- Я и забыл, что твои кулинарные способности ограничиваются завтраком. - пробурчал Кейс, наливая себе кофе.
Мэтт ухмыльнулся.
- Преимущества воспитания в мире, где нет женщин. Поневоле приходилось самому о себе заботиться. Завтракать в ресторане - выше моих сил.
Кейс, тоже ухмыляясь, поднял кружку. Заметив умиротворенное выражение на его физиономии, Мэтт вопросительно поднял брови.
- Хорошие новости из больницы?
- Отличные. С Лайлой все в порядке, и с ребенком тоже. Ее врач решил сделать нам послабление и немного отступить от больничных правил. Лайлу переведут в крайнюю палату, рядом с лестницей. Если я буду вести себя тихо, то смогу приходить и уходить в любое время, никого не беспокоя.
Мэтт хлопнул его по спине.
- Прекрасная новость. За нее стоило бы выпить.
- Не напоминай об этом, - застонал Кейс. - Я весь разбит, будто меня измолотила толпа разъяренных кредиторов. Не думал, что у меня хватит дурости так нализаться.
- Я тоже. - Мэтт разбил на сковородку четыре яйца и ткнул вилкой в направлении кухонного шкафчика рядом с Кейсом. - Достанешь ножи и вилки?
Кейс кивнул, но тут раздался звонок в дверь.
- Пожалуй, лучше сначала впусти Рока, - попросил Мэтт и разбил на сковородку еще два яйца.
Спустя несколько секунд в кухню ввалился Рок. Отец и сын были поразительно схожи, только Мэтт чуть повыше, а Рок чуть погрузнее. Те же фиалковые глаза - наследственная черта Роклан-дов - и богатырское телосложение людей, зарабатывающих на жизнь физическим трудом. На этом сходство заканчивалось и начинались различия. Рок по сей день сохранил протяжный южный выговор, которого Мэтт так и не приобрел. Чувствовалась и разница в образовании - Рок со скрипом закончил среднюю школу, а Мэтт получил степень бакалавра по административному управлению и степень магистра по строительному бизнесу. И, наконец, последним и главным различием между отцом и сыном был несколько узколобый подход Рока к жизни и к людям.
- Ты как раз к завтраку, Рок, - сказал Мэтт, бросая на отца быстрый взгляд.
Насупленное выражение его лица не сулило ничего хорошего. Гадая, что же могло заставить Рока бросить свой объект в разгар работ и примчаться сюда сломя голову, Мэтт постарался принять безмятежный вид и молча выжидал.
- Вряд ли завтрака будет достаточно, чтобы привести вас в норму. Вид у вас еще тот, - бесцеремонно заметил Рок, усаживаясь на стул. - Хороши, ребята…
Кейс ухмыльнулся.
- Видел бы ты нас чуть пораньше. В гроб краше кладут.
Рок хмыкнул, а Мэтт рассмеялся.
- Ладно, чья бы корова мычала. Думаешь, я не помню, как вы с Дэннером бывало наклюкива - лись.
- Времена меняются. - Рок взял тарелку, которую передал ему Мэтт. - И потом, что толку? Спиртное все равно не помогало, только голова трещала с похмелья.
- Должно быть, это наследственное. Рок снова хмыкнул.
Мужчины молча принялись за еду. Тишину нарушало только звяканье вилок и ножей да обычные за столом просьбы передать соль или хлеб. Кейс закончил первым. Он встал и отнес свои тарелки в кухонную раковину.
- Мне пора топать. Спасибо за одежду. Вечером верну. Пойду навестить Лайлу - и заскочу.
- Ерунда, не бери в голову, - махнул рукой Мэтт.
Когда Кейс ушел, Рок встал, подошел к плите и налил себе и сыну еще по чашке кофе.
- Так что тебя заставило примчаться в Уэст - Палм аж из самого Нейплса? - спросил Мэтт, когда отец уселся на место.
- Я мог бы солгать и сказать, что просто соскучился.
Мэтт остро взглянул на него.
- Но это не так? Рок покачал головой.
- Нет. - Он обхватил кружку ладонями и уставился на темную ароматную жидкость, потом поднял глаза на Мэтта. - Мне звонил Дэннер.
Мэтт откинулся на спинку стула.
- Зачем?
- Сам знаешь.
Дела на стройке шли нормально, значит, оставалось только одно - его личная жизнь.
- Миранда?
Рок утвердительно кивнул, в упор глядя на сына. Он был настроен решительно.
- Я учил тебя жить своим умом и никогда не вмешивался в твои дела. Разве только в самых крайних случаях. Человек лучше всего учится на собственных ошибках. - Он помедлил, лицо стало жестким. - Но на этот раз я не могу сидеть сложа руки и дожидаться, пока ты сам поймешь свою ошибку. Миранда не для тебя, сынок. Ты хоть имеешь понятие, кто она такая и чем занималась раньше?
Мэтт окаменел, чувствуя, как внутри закипает гнев. Ему предстояла схватка с человеком, которого он любил больше всего на свете.
- Позволь тебя спросить, знаешь ли ты, кто она, и если знаешь, то откуда? - поинтересовался он сухо.
- Дэннер позвонил мне три дня назад. До него дошли кое-какие слухи, и он не поленился их проверить, потому что искренне к тебе привязан.
Отец отпил кофе и продолжил, не поднимая на сына глаз:
- Он не хотел тебе ничего говорить, да и сам не хотел верить тому, что ему рассказали. Тогда он позвонил мне и выложил все, что узнал. Меня это немного обеспокоило, и я решил навести справки. А когда выяснил всю подноготную этой Миранды Эванс, встревожился по-настоящему.
- Не могу поверить, отец! Из-за каких-то сплетен ты решился сунуть нос в мою жизнь, начал разнюхивать и выведывать? И примчался спасать меня? - Мэтт ошеломленно уставился на отца. - Бред!
- Ты так думаешь?
Рок рывком поднялся на ноги, взял пустую чашку, отошел к кофейнику и налил еще кофе, стараясь не встречаться с гневным взглядом сына. Потом обернулся, внезапно ощутив на плечах всю тяжесть прожитых пятидесяти восьми лет.
- Я позвонил одному приятелю. Он знает частного сыщика, который умеет держать язык за зубами. Тот раскопал факты. Факты, Мэтью, а не сплетни. Эта женщина - настоящая авантюристка, охотница за деньгами. Она вышла из грязи, но ухитрилась окрутить человека на десять лет старше себя, из приличной состоятельной семьи. А потом наставляла ему рога с кем попало, да так, что весь город был в курсе. Бракоразводный процесс тянулся долго, с выяснением всех омерзительных подробностей. Она вываляла мужа в грязи. Как ты думаешь, откуда она взяла деньги на этот чертов книжный магазин?
Мэтт, не перебивая, выслушал все. Он дал отцу высказаться, видя, что старик твердо убежден в своей правоте.
- Ты ошибаешься.
Рок покачал головой, с сожалением глядя на сына.
- Ты ослеплен этой красоткой. Ты переспал с ней - и оставил мозги на подушке. Она подцепила тебя на крючок и не хочет упустить свой шанс.
- Ты ее не знаешь.
- Ты тоже.
Мэтт вскочил на ноги, сжимая в руке кружку, словно это было оружие.
- Мне тридцать семь лет. Я не нуждаюсь в няньке. Это моя жизнь, и я имею право делать с ней все, что угодно. Я, а не ты.
Он размашистым шагом направился к двери, слишком взбешенный, чтобы оставаться с отцом в одной комнате. Рок последовал за ним.
- Ты думаешь, мне легко? Я бы душу продал, лишь бы не говорить тебе этого. Я хочу, чтобы ты нашел женщину, которую полюбил бы так, как я любил твою мать. На свете нет более великого чувства, чем любовь. Но это не тот случай. Миранда - дурная женщина. Она просто использует тебя, как использовала бывшего мужа. Она карабкается вверх по спинам мужчин. Я не хочу, чтобы ты оказался в их числе. И на все пойду, чтобы тебя защитить.
Мэтт круто развернулся.
- Я не нуждаюсь в защите, - выкрикнул он, не в силах больше сдерживаться.
Рок выпятил подбородок, тоже закипая.
- Ты меня не остановишь.
- Может быть. Но тебе это может дорого обойтись. Сейчас ты еше можешь отойти в сторону. Отойди - и я забуду, что ты натворил. Забуду, что Дэннер шпионил за мной и доносил тебе, как будто я несмышленое дитя, которому нужна нянька. Забуду, что ты нанял ищейку, чтобы копаться в прошлом женщины, которая мне небезразлична. Забуду, что ты счел меня не способным отличить дерьмо от золота. Но если ты не отступишься, то между нами все будет кончено. И виноват в этом будешь ты - ты один. Выбирай!
Рок пристально посмотрел на него. Они стояли рядом, отец и сын - самые близкие на земле люди, но их разделяла пропасть.
- Слово женщины, с которой ты спишь, значит для тебя больше моего? - ошеломленно спросил он.
- У меня есть своя голова.
- Ты кретин!
- Вот тут мы, кажется, сходимся, - угрюмо улыбнулся Мэтт.
Рок пожал плечами. Эта идиотская ситуация выводила его из себя. Мэтт сказал, что оставляет выбор за ним. Но какой тут, к черту, выбор?
- Я не могу отойти в сторону, - с болью и яростью вырвалось у него.
- Я тоже.
- Ты ее любишь?
- Не знаю. В этом-то и юмор. Никто не дал мне шанса это выяснить. Ни она. Ни ты. Ни Кейс. Ни даже я сам.
- Тогда почему ты так цепляешься за нее? - Рок изучающе посмотрел на него, пытаясь понять.
- Тоже не знаю. Тебе сообщили какие-то факты, только ведь бумага все стерпит. Ты не знаешь эту женщину. И никто из нас не знает.
- Дэннер говорит, что она холодная, как ледышка. Вылитая Снежная Королева, даром что рыжая.
- Возможно.
- Сынок, зачем тебе эта женщина? Чем она так приворожила тебя?
- Она так одинока… Так беззащитна…
- Жалеть ее еще хуже, чем любить, - покачал головой отец.
- Ты не первый упрекаешь меня в этом.
Рок вздохнул и, запустив пальцы в седеющую шевелюру, попытался успокоиться.
- Я тебя знаю. В конечном итоге этого окажется недостаточно.
Мэтт направился в свою комнату, предоставляя отцу возможность следовать за ним, если он того пожелает.
- И это я знаю. - Мэтт сдернул с вешалки куртку и натянул ее на себя. - Ты остаешься или уходишь?
Рок посмотрел на него в упор.
- Останусь, если не помешаю. Я могу заказать номер в гостинице, но предпочел бы остановиться у тебя.
- Иными словами, ты хочешь спросить, не привожу ли я Миранду сюда? Отвечаю - нет.
Рок открыл было рот, чтобы задать вопрос, но передумал.
Мэтт заметил этот внезапный приступ деликатности, и глаза у него блеснули.
- Хочешь поехать на объект со мной или приедешь попозже?
Рок слегка покраснел, хотя в вопросе сына не прозвучало ни упрека, ни сарказма.
- Я не собирался проверять таою работу. В этом деле я и сам могу у тебя поучиться, - проворчал он.
Мэтт не мог больше сердиться. Он шагнул к отцу и обнял его за плечи.
- Пойдем, я даже угощу тебя обедом.
Миранда расставляла на полках новые романы, тихонько напевая себе под нос. Стоявшая под рукой тележка была нагружена до отказа. Утренний наплыв покупателей схлынул, и наступила желанная передышка. В магазине царила тишина. Стэси ушла в подсобку отрывать обложки от нераспроданных изданий - Миранда эту работу ненавидела. Она любила книги и восхищалась теми, кто их создавал. Именно поэтому она избрала своим поприщем книжную торговлю. Отрывать обложки от нераспроданных книг, возвращаемых издателю, казалось ей кощунством. Это напоминало похороны, гибель чьих-то мыслей, мечтаний, надежд.
Прерывая ее размышления, над парадной дверью негромко звякнул крошечный колокольчик. Она обернулась.
В магазин вошел бородатый гигант. В первый момент Миранда чуть было не обозналась. Мэтт? Нет, не Мэтт, но кто-то очень на него похожий. Наверняка родственник. Разница была только в возрасте да в выражении этих необычных фиалковых глаз.
Миранда направилась к посетителю, приветливая улыбка сама собой появилась на ее лице.
- Вам помочь? - спросила она своим низким, чуть хрипловатым голосом.
Рок остановился, разглядывая молодую женщину. Не может быть, чтобы жизнь не оставила на ней следа. Та - прежняя жизнь, которую она вела, прежде чем вцепилась в Мэтта. Лицо, походка, голос - ничто не вызывало возражений. Соблазнительная фигура, протяжный южный выговор. Будь он помоложе и почувствительнее к женской красоте, пожалуй, тоже влюбился бы по уши. Дело обстояло хуже, чем он предполагал.
- Я просто решил посмотреть, что у вас тут есть, пока Мэтт заканчивает свои дела. Вы Миранда Эванс?
Миранда уловила в его голосе нотку неодобрения, и ее улыбка погасла. Ей слишком часто доводилось сталкиваться с завуалированным осуждением, чтобы не распознать его в любых проявлениях.
- Да, а вы?
- Джеймс Рокланд, отец Мэтта.
Миранда изучающе посмотрела на него. Каменное выражение лица и жесткий взгляд обескураживали. Даже в том, как он представился, было нечто оскорбительное. Не протянул руку. Не улыбнулся. Ничего - только холодный взгляд, препарирующий ее как какую-то уродливую, мерзкую тварь. Но она не позволит себя растоптать.
Миранда вздернула подбородок, холодно глядя ему в глаза.
- Пожалуйста, смотрите сколько угодно. Если понадобится помощь, я к вашим услугам.
Миранда удалилась с гордо поднятой головой. Никогда еще она не испытывала такой боли - с тех самых пор, как узнала, насколько жестоки могут быть люди к тем, кто не отвечает какому-то их незримому критерию. Мэтт был так добр, так снисходителен, что она забыла ценные уроки, усвоенные в прошлом.
Лицо ее приняло ледяное выражение. Сейчас она ничем не напоминала ту женщину, которую Мэтт держал в объятиях. Привычка, выработанная ценой долгих страданий, стала защитной броней, необходимой, чтобы отгородиться от этого человека, видеть в нем не более чем случайного посетителя, который пришел и уйдет, не оставив следа в ее жизни.
Заметив пустой равнодушный взгляд и бесстрастное выражение лица, Рок встревоженно нахмурился. Эта женщина - прирожденная актриса, настоящий хамелеон. Глядя вслед Миранде, удалявшейся с королевским достоинством, он почувствовал еще больший страх за Мэтта. Едва замечая расставленные на полках книги, Рок бесцельно бродил по залу, подслушивая обрывки разговора Миранды с помощницей и дожидаясь момента, когда в магазин войдет Мэтт. Ему нужно было увидеть их вместе, чтобы понять, что происходит.
Миранда повела плечами, стараясь снять скованность во всем теле. Джеймс Рокланд напомнил ей Клариссу Грейсон. Они оба умели без единого слова заставить ее почувствовать себя жалким насекомым, раздавленным каблуком тяжелого сапога. Ей хотелось прогнать этого человека из магазина. Его присутствие, казалось, проникало в стены, подстерегало в засаде, чтобы застигнуть врасплох.
Хлопнула входная дверь, впуская нового посетителя. Слава Богу! Что угодно, только не эта гнетущая тишина, пропитанная скрытым осуждением.
Чья-то рука коснулась ее затылка. Вздрогнув, Миранда резко обернулась и угодила прямиком в объятия Мэтга. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, он наклонился и нежно поцеловал ее в губы.
- Посетителей нет, я проверил, - шепнул он. В его голосе звучало неприкрытое желание, и по телу Миранды пробежала дрожь, на миг заставив забыть, что они не одни.
- Мэтт, я… - начала она.
Мэтт прервал ее поцелуем, на этот раз более долгим.
- Я соскучился по тебе.
Ему хотелось напомнить ей, что они пережили накануне, те мгновения страсти, когда прошлое и будущее переставало существовать, оставались лишь они двое.
Миранда склонила голову ему на грудь, черпая силы в его нежном объятии и близости могучего тела.
- Твой отец здесь, - негромко проронила она и мгновенно почувствовала, как Мэтт застыл, не выпуская ее из объятий.
Миранда подняла голову и широко раскрыла глаза, увидев на его лице гнев.
- Что случилось?
- Что он тебе говорил?
- Ничего.
Мэтт пристально посмотрел на нее. Ей. было, не по себе, хотя она пыталась это скрыть.
- Я тебе не верю.
Миранда закрыла глаза, будто внезапно увидела призрак прошлого. Неужели ей вечно суждено терпеть упреки во лжи от человека, которому она отдалась?
- Он ничего не сказал, - отрезала она, высвобождаясь из объятий, которые вдруг сделались тюрьмой.
Миранда подобралась, готовясь лицом к лицу встретить то, что сейчас произойдет.
Подошел Рок, пристально наблюдавший за их встречей. Она подтвердила самые худшие его опасения.
- Я решил подождать тебя здесь. Разве Дэн - нер тебе не передал? - спросил он, уверенный, что старый друг в случае чего сошлется на забывчивость.
- Нет, но мне следовало предвидеть что-нибудь в этом роде.