Он так часто делал это с другими людьми - резал, рвал кожу, бил, вредил с помощью магии - думалось, что все пройдет без затруднений. Но нет, причинить вред другому человеку несравнимо легче, чем себе, хотя когда-то давно, много лет назад, казалось иначе. Копаясь в памяти в поисках чего-то, что могло бы помочь, Чарли вдруг вспомнил Элен, ведьму из его отряда, попавшую в плен и выторговавшую у демона Ротара жизнь в обмен на интересующую его информацию.
Чарли помнил, как шел по коридору, состоящему сначала из его подчиненных солдат, затем, - из вражеских воинов, вооруженных до зубов. Он чувствовал на себе десятки защитных чар, которыми его солдаты пытались защитить своего командира, в случае несоблюдения Ротаром оговоренных условий передачи пленных. Это была мирная встреча. Ротар, верный своему слову, согласился освободить уже бесполезную ведьму, правда, при одном условии. Воин Браша должен был лично забрать пленницу из рук демона.
Было видно, что Элен досталось, что она не с первого часа пыток начала говорить, вероятно, не с первого дня. Избитая, раненная, изможденная ведьма, ссутулившись, стояла на ногах, поддерживаемая демонической магией. Ее спутанные волосы были сбиты в жуткий колтун на голове, один глаз заплыл настолько сильно, что закрывающее его распухшее веко прятало под собой половину щеки. Воины обоих демонов встали в две шеренги напротив друг драга, образуя тем самым живой коридор, по которому шел Чарли к цели. Сначала его окружали друзья, затем – только враги. Он смотрел на Элен, думая о том, как сильно рискует своей жизнью, но никто бы не смог справиться с этой задачей лучше, это было ему известно. Когда до ведьмы оставалось менее двадцати шагов, Ротар небрежным жестом отшвырнул от себя несчастную, как ненужную вещь. Скрестил руки на груди, самодовольно наблюдая, как Элен, пресмыкаясь, позоря своего демона, ползла к пришедшему за ней магу, из последних сил переставляя ногами и руками.
Оступившись, она упала в грязь, под смешки неприятеля, попыталась приподняться, скользя взглядом по черным, туго зашнурованным военным ботинкам, заляпанным кровью грязно-желтым штанам, свисающему ниже колен плащу. Чарли казался ей огромным, сильным, всемогущим. Она поднялась на колени и протянула трясущуюся руку по направлению к Чарли, попыталась улыбнуться беззубой улыбкой.
- Командир, - хрипло прошептала она, увидев спасение в возвышающейся над ней грозной фигуре знакомого мага, цвет глаз которого можно было сравнить лишь с чернотой адской ночи. Но в тот момент, когда их глаза встретились, Элен поняла свою судьбу, она попыталась закричать, но не успела. Взмах руки, сжимающей рукоять сабли, точное движение, и голова ведьмы упала к ногам Чарли, следом склонилось в своем последнем поклоне туловище. Стало вдруг тихо, словно кто-то выключил звук у плохого фильма, но Чарли знал, что это всего лишь реакция на неожиданность.
- Смерть ничтожным предателям, - брезгливо бросил он и, повернувшись, пошел к своим, ни разу не обернувшись. Так он шел до портала, а потом и до самого лагеря, не оглядываясь, ни с кем не разговаривая.
Тогда казалось, что лишив жизни свою подругу по оружию, делившую с ним недавно пищу и сражающую бок о бок против общих врагов, Чарли отрубил голову сам себе. Он убил человека, который тянулся к нему за помощью, который верил в него, который был обречен. В ту ночь Чарли думал, что труднее ничего не может быть, но нет, нанести раны себе, которые при определенном раскладе могут убить или навредить – несоизмеримо сложнее. Два раза он откладывал вилку, понимая, что не сможет этого сделать.
Как ни странно, но со второй рукой было легче, быстрее. Чарли держал запястья под потоком теплой воды, специально заткнув слив в раковине, чтобы стекающая на пол в ванной кровь напугала сестру. Он был доволен своей решительностью, а, может, смирился с очередным доказательством своей безрассудности. В его голове будто что-то переключилось или, скорее, выключилось, хотя после того, как мать оставила мага на второй срок на войне, - он считал, выключаться уже нечему. Пережив шесть лет непрерывных сражений, год в плену и четыре дня в клетке Сатари, - Чарли знал наверняка, - так просто он не сдастся.
Сейчас же, отдыхая на диване в гостинице, маг наслаждался болью. Да, именно наслаждался. Если он что-то чувствует, – значит, он жив; значит, он еще пока дышит и может что-то изменить. Боль обязательно пройдет, уже завтра станет легче. У него еще есть половина пиццы и почти целая пачка печенья. Никаких сомнений, жизнь прекрасна!
Чарли полностью расслабился, отдаваясь во власть своего состояния, он не пытался сопротивляться. То, что маг чувствовал, было нормальной предсказуемой реакцией на зелье. Каждая клетка его тела избавлялась от влияния чужеродного вещества и демонстрировала свое недовольство хозяину. Он столько раз отходил от "мобилизации", что теперь с точностью до секунды предвидел появление сопутствующих симптомов: жар, озноб, головная боль, мышечная боль, резь в глазах и сильный голод.
- Вперееееееед! – кричал Чарли.- Маги, вперееед! Всех, кто отступит,я лично вздерну на виселице! За мноооой!
Ужас читался в глазах солдат из его отряда, воинов одолевало смятение и недоверие, приказ командира казался безрассудным. Да что говорить о подчиненных, если у Чарли самого дрожали колени, он лучше кого бы то ни было понимал, что раздает билеты в один конец.
- Это самоубийство, - одними губами прошептал Аз, но Чарлиуслышал. Он был согласен с парнем, но командовал идти вперед. Потому что нельзя отступать, чтобы ни случилось.
- Отставить разговоры! - Чарлидостал из-за спины давно забытое на Земле, но активно используемое здесь оружие – острейшую, слегка измененную демонами двухклинковую глефу, встал в боевую позицию, показывая пример подчиненным, и твердым шагомдвинулся вперед. Он не оглядывался, если за ним не пойдут, - он не станет доносить. Самбыне пошел на их месте. Наверное. Скорее всего.
Чарли собирался принять основной удар на себя, он поклялся еще утром, что никто из его отряда не умрет раньше него, по крайней мере, в этой битве. Впереди ждалогромный дракон - пятиметровое чудовище, управляемоевсадником.
Сегодня основнаябойняразворачивалась в воздухе - маги на огромных крылатых змеях сражались, соревнуясь в маневренности, меткости и умению пилотировать. Битва происходила на территории Браша, поэтому задача Чарли заключалась в уничтожении раненых змеев и всадников на земле. Приказ Браша был определенно ясен - не позволить тварям подобраться к лагерю. Армию демона и так застали врасплох неожиданным наступлением, лишая возможности, как следует подготовиться, что привело Браша в ярость, обещающуюся вылиться в случае проигрыша во что-то совершенно страшное и мучительное для Чарли и прочих солдат.
Первые три твари остались позади, ими оказались средние по размеру желтые драконы с магами низшего звания в седлах. Прихлопнуть светлых змеев несложно, особенно семерым бойцам во главе с Боевым магом. Впереди отряду Чарли предстояло столкнуться с огромным темно-красным драконом, и магом-всадником не ниже Первого уровня. У чудовища было поражено однокрыло, что только еще сильнее его разъярило. Дракон вытянул шею и пронзительно закричал не то от боли, не то - предупреждая врагов не подходить, отчего холодный пот выступил на затылке воинов, а кто-то, вроде это был Пирс, вскрикнул.Вообще-то пилотирующие маги из армии Браша не должны были пропустить вполне дееспособного дракона наземлю, они были обязаны хотя бы сбить всадника. Что могут восемь магов против дракона?! Чарлистиснул зубы, не решаясь ответить себе на этот вопрос.
- Окружаем! - закричал он, - сегодня ни одна тварь не подберется кстоянке. Только не состороны моего участка!
В следующую секунду Чарли сорвался с места и бросился вперед. Подпрыгнул на бегу, коснувшись запястьями и увернувшись от шипованногохвоста,приземлился твари на спину, цепляясь подошвой ботинок за непробиваемые пластины чешуи, не позволяющие пробиться к телу дракона. Рука привычным хватом сжимала эфес, гарда которого надежно защищала ладонь. Блики на чуть изогнутых, призванных нанести максимальный вред лезвиях ослепляли вражеского мага. Чарли, угрожающе взмахнул оружием, вглядываясь в незнакомое лицо неприятеля, оценивая его способности. Всадник был ранен, но находился в сознании. Мужчина около сорока лет, плечо которого было продырявлено стрелой, кусал губы и угрожающе щурился, прицеливаясь. Быстрым, невидимым глазу движением руки запустил в Чарликинжал - маг уклонился, тогда он, словно почувствовав открывшееся второе дыхание, подскочил в седле, доставая при этом саблю из болтающихся на бедрах ножен, и напал первым. Чудовище, чувствуя малейшее изменение настроениявсадника, встало на дыбы и попыталось схватить Чарлизубами. Чарли нагнулся, услышав лязг гигантских зубов в полуметре от своей головы, при этом пропуская укол в ногу. "Царапина", - подумал Чарли, разворачиваясь и поднимая руку для очередного удара. Круговой замах, одно лезвие, второе, снова замах. Чарли ловко владел двухклинковой глефой, часто меняя хват с левой на правую руку, вынуждая противника открыться. Краем уха слышал крики солдат: "Обходи слева!", "Берегись!", "Беги!", - но Чарлибыл занят, он не мог ничем помочь своим людям. Вражеский колдун отлично владел саблей, однозначно он был более опытным бойцом, ловко отражал атаки, успевая при этом посылать в Чарлиогненные дротики.Тем не менее,Чарлипобеждал, превосходя противника в физической силе, природной реакции и подвижности. Шаг за шагом враг приближался к хвосту змея, отступая, его рана не позволяла осуществлять сложные маневры, отнимала много сил, благодаря чему поединок все больше походил на убийство. Понимания, что отступать дальше некуда, колдун резко спрыгнул на землю. Оставшись без хозяина, чудище моментально впало в панику. Оно должно было во что бы то ни стало стряхнуть чужакасо спины!
Прежде,чем Чарлисообразил, что происходит, дракон резко перевернулся и упал на бок. Чарли почувствовал, какего буквально выдергивают из-под змея за секунду до соприкосновения тяжелой туши с землей. "Аз!" - понялон,катясь по мягкой глине и шепча заклинание мобилизации. Через двесекундыуже вскочил на ноги и побежал за убегающим колдуном. Глаза метали молнии, он был в бешенстве.
Хотелось уничтожить, разорвать врага на куски. Чарли не любил длительные сражения, техника не была его сильной стороной, поэтому в каждой драке он старался действовать стремительно, поразить в первые минуты. Онбыстро догнал колдуна, у которого на земле не было преимущества, а вот изматывающая рана сохранилась. Точным движением Чарли снес мужчине головуи толкнул подошвой ботинка в спину. Безжизненное тело рухнуло к ногам, голова откатилась в сторону. Чарлине стал смотреть на лицо, он забрал трофейную саблю и побежалобратнок дракону. Тот успел отползти метров на сто в сторону. Маги значительно подпортили шкуру твари, но дракон еще был жив, а значит,мог навредить. Чарлиуслышал за спиной звук падения и быстро оглянулся,не сбавляя скорости, - еще один змей. Да что за день такой, уже пятый за последние три часа!
- Алики Аз со мной, остальные займитесьсерым! - скомандовал Чарли,подбегая и посылая в полуживого змея разряд тока. Дракон завизжал, поднимаясь на дыбы, пытаясь бить сломанными крыльями.
- Взрываем под ним "солнце" одновременно! Два, один, давааай!!
- Аз, Алик, арканим его шею, нужно перерубить горло, - одну за другой выкрикивал команды Чарли, направляя отряд.
- К нему не подойти!
- Нас слишком мало!
-Отступаем, сэр!
Даже без направляющего всадника чудовище не собиралось сдаваться. Оно яростно мотало хвостом, стараясь сбить магов с ног, изгибало шею в попытке схватить одного их нападающих зубами, уклонялось от магических ударов. Обычное же оружие пробить чешую было неспособно.
- Стоять! Алик,посылай в меня белые шары, я отражу в дракона.Аз, гасиотраженныев сторону.
- Вы готовы, сэр?
- Да, поехали!
Белые шары представляли собой неустойчивыевыбросысилы, которая мгновенно впитывалась в то, к чему прикасалась, вбирая всебя энергию живого существа до тех пор, пока не взрывалась вместе с ним.К сожалению, разрушительную силу несли только отраженные белые шары, при прямом попадании магия просто рассеивалась. Чарликоснулся запястьями, расставил шире ноги, приняв более устойчивую позицию. Отражать шары было не просто, а вот направлять их при этом в какую-то цель - и вовсе невозможно. Основной целью Чарли было не вернуть шар обратно колдующему. Из семидесяти в дракона попало пять, но и этого хватило. Огромная туша рухнула на землю, подняв вокруг себя столб удушающей красной пыли.
- Помогите с желтым, я тут закончу! - приказал Чарли.
Через короткий промежуток времени все было кончено, для верности Чарлиотрубил дракону голову. Он всегда так делал, больше всего маг боялся ударов в спину. Устало опустившись на колени, Чарлинаблюдал, как его люди повалили желтого на бок и распороли брюхо. Внезапно внутри всесжалось от нехорошего предчувствия, маг буквально кожей почувствовал движение сзади. Оглушил отвратительный, возникший из ниоткуда и простирающийся повсюду свист. Чарлимедленно оглянулся– прямо над ним возвышался убитый минуту назад красный дракон. Чудовище било хвостом, махало крыльями и свистело, свистело… Боже, что за ужасный звук...
-Тфиииииииииии…
Резко открыв глаза, Чарли подскочил на диване, похлопал ладонями по ушам, прогоняя остатки бреда, но свист продолжался. Маг начал быстро озираться по сторонам, соображая, где он, и что происходит. Свист сменился стуком. Прошло не менее полминуты, прежде чем Чарли сообразил, что звонил телефон в номере, а сейчас стучат в дверь. Он нервно сглотнул, стер ладонью пот со лба и осторожно, очень медленно подошел к двери номера, через глазок увидел Алис.
- Что случилось? Мы же договорились, что ты будешь ночевать в соседнем номере! - возмутился он, как только девушка переступила порог. Чарли не знал точного времени, но за окном все еще было темно.
- Ну, слава богу! Почему ты не ответил на звонок? - Алис решительно прошла в комнату, рассматривая интерьер. Замечая, что Чарли не двигается и не спешит закрывать за ней дверь, добавила: - Я не смогла уснуть.
Чарли, пытаясь окончательно проснуться и ощущая невероятное облегчение, что перед ним Алис, а не сестры – видимо, Мариса не передумала помогать, захлопнул дверь, вернулся к дивану, разминая затылок и мышцы рук, радуясь, что снова начинает владеть своим телом.
Заложив руки за спину, Алис прошлась по комнате, обдумывая ситуацию, наконец, собравшись с мыслями, облегченно вздохнула и повернулась к Чарли, готовясь объяснить причину своего визита, но замерла, оглядела парня с ног до головы:
- Что с тобой? Тебе плохо? – потянула руку к его лбу, чтобы попытаться определить температуру, но Чарли быстро отошел, выставляя перед собой ладонь в предупреждающем жесте.
- Все в порядке. Просто плохой сон, - нехотя объяснил он свое состояние. Взлохматил влажные волосы. Только сейчас Чарли сообразил, что окно открыто, а он жутко замерз, - волосы на теле стояли дыбом, конечности дрожали, едва получалось сдерживать стук зубов. Чарли сделал шаг в сторону окна, но Алис его опередила и уже опускала плотные жалюзи.
- Значит, ты поспал? – с надеждой спросила она, подходя ближе, но не пытаясь дотронуться.
- Да, немного. Раз уж ты пришла, может, перекусим? – Чарли подошел к столу, на котором лежали прихваченные с собой из мастерской Тома пакеты с едой.
- У тебя случайно нет паразитов? Как можно столько есть, и при этом быть таким худым?
- Э-э-э, вроде нет. Последний год я неважно питался, и еще не успел набрать. А что ты делаешь? – от идеи устроить себе поздний ужин или ранний завтрак отвлекли действия Алис.
- Расправляю постель. Или ты так и хочешь спать на диване? Колется же, - провела пальцем по шероховатой поверхности, поморщилась. - Да и мы на нем не поместимся вдвоем. Помоги мне расправить простынь.
Чарли послушался, мучительно соображая, что в последней фразе ему не понравилось.
- Как понять "мы не поместимся"? Причем здесь "мы"? Ты здесь ночевать собралась? – наконец сформулировал свои вопросы.
- В моем номере мыши, я туда не пойду, – развела она руками, выжидающе уставившись на Чарли, которому вдруг стало очень жарко.
- Какие мыши? Откуда здесь мыши?
Он стиснул зубы, словно от внезапного приступа боли. Сегодня до него медленно доходит смысл происходящего. Давно пора задать главный вопрос:
- Зачем ты пришла, Алис? – и, понимая, что уходить девушка не собирается, быстро и довольно грубо добавил, отводя глаза в сторону: - Скажу сразу - у меня нет презервативов, и я не имею представления, болею ли чем-нибудь, - категорично закончил он, надеясь, что она смутится подобному отношению. Она всегда обижалась, если парень намекал на ее доступность.