Воздух был густой и тяжелой, давил на виски и, казалось, усложнял процесс дыхания. Алис безуспешно пыталась разглядеть что-либо дальше нескольких метров вокруг себя, именно на это расстояние хватало наколдованного Чарли тусклого света.
Ночь казался неестественно неподвижной. Не было ветра, не было видно звезд или Луны. Лишь изредка слышался хруст сухих веток под ногами, ощущалась покалывающая привыкшую за последние дни к теплу кожу прохлада. Впрочем, Чарли с Алис двигались слишком быстро, чтобы замерзнуть. Он шел впереди, тщательно прислушиваясь, резко поворачивая голову при каждом шорохе, которые издавала в основном Алис.
Выбранное Чарли место для ночлега представляло собой пещеру, которую он тщательно проверил на предмет наличия всякой живности поисковыми импульсами, а именно так назывались те странные, отталкивающие невидимые преграды, пасы руками. Наколдовал у входа магическую защиту, которая должна предупредить в случае появления нежданных гостей, по возможности обездвижить их. Разжег костер, после чего, наконец, устало опустился на землю, расслабил плечи и потер глаза. Алис некоторое время молчала, озираясь, стараясь найти разумное объяснение происходящему.
- Чарли, можно спросить? – осторожно начала она, проводя рукой по влажному сталактиту причудливой формы.
- Попробуй.
- А что ты имел в виду, когда сказал, что мы в Аду?
- То, что мы в Аду, - отрезал маг, вновь начав колдовать.
- Мы умерли?
Он удивленно посмотрел на нее, потом вновь отвернулся, и продолжил наводить морок на вход в пещеру, с целью сделать их временное убежище максимально неприметным.
- Нет, с чего ты взяла? – ответил он, когда закончил.
- Ты же минуту назад сказал, что мы в Аду. Я, конечно же, не безгрешна, но… Честное слово, я никогда не думала, что попаду в Ад. Что Ад действительно существует и…
- Нет, мы не умерли. У тебя еще есть время вымолить прощение грехов, но я бы советовал поторопиться.
- Здесь много таких монстров, да?
Последовал быстрый кивок Чарли.
- Именно эта называется осой. Плюется смертельным ядом - кислотой. Если попадет на кожу – моментально разъест, причем вместе с костью. Летает с большой скоростью; охотится в одиночку, максимум по три особи; питается мясом. Тело покрыто жесткой шерстью. Слабые места - глаза, крылья, ну еще шею со спины можно пробить "пером", как я сегодня сделал.
- Ого, - Алис прикусила губу, обдумывая его слова, интонации. Затем продолжила, внимательно вглядываясь в его лицо: - ты так говоришь, будто уже был здесь и видел ее.
Его тяжелый взгляд заставил ее сделать шаг назад, она смутилась, щеки запылали. Алис поняла, сейчас она как никогда приблизилась к разгадке его тайн, наконец появился шанс узнать, где он был все эти годы, и что так сильно на него повлияло. Хотела ли она этого? Еще как! Возможно, разобравшись в прошлом, у нее появится шанс помочь ему поверить в будущее. Сердце забилось усиленно, ладони вспотели, и она спрятала их за спиной. Она открыла рот, чтобы попросить его ответить, но поняла, что не может произнести ни звука. Ей вдруг стало страшно и жутко, она так старалась разговорить его в последние недели, но он всегда обрывал разговор, а теперь ей стоило усилий не попросить его замолчать. А что, если она не справится? Ей правда окажется слишком жесткой? Не много ли она взяла на себя, пустившись в путь с этим магом, разделив с ним его врагов? Но было слишком поздно, он начал говорить.
- Алис, я здесь оставил последние семь лет своей жизни. Ты же в самом деле не думаешь, что учеба в Университете так сильно проехалась по моей психике?
Она так и знала, но хотела услышать это от него. Нахмурилась, сопоставляя факты, слова сестер Ромно, общих знакомых, его поведение, намеки, обрывки фраз. В голове закружился вихрь воспоминаний, догадок, нестыковок.
- А как же Алик, ты представил его, как своего сокурсника? Вы вместе играли в футбол.
- Он три года воевал в моем отряде, отсюда и зовет командиром.
- Чарли, - осторожно продолжила Алис, присаживаясь на землю и прижимая ладони к груди, ее била дрожь, правда действительно оказалась слишком болезненной. Но девушка уже не могла не спрашивать, теперь ей нужно узнать все.
- Но Тара рассказывала об Оливии.
- О ком?! – раздраженно фыркнул Чарли. Он принялся мерить широкими шагами пещеру, судорожно обдумывая их положение, попутно отмахиваясь от вопросов спутницы.
- О твоей невесте - Оливии. Я видела ваши с ней фотографии, ты привозил ее знакомиться с матерью. Вся деревня только и говорила об этом.
- Бред. Алис, я все это время провел здесь, безвылазно. И был очень далек от свадебных хлопот, уж поверь мне. Надеюсь, несколько часов мы выгадаем, отсидевшись тут, потом придется двигаться дальше. Нужно найти воду, пищу. Но сначала отдохнуть немного.
- Ваши фотографии печатали в моем журнале, Чарли. Тара лично привозила их в наш офис для заметки.
Чарли выругался, прерывая Алис на полуслове, полез в карман штанов, достал крошечный квадратик картона. Коснулся запястьями и сделал над ним несколько пасов, тот задрожал и стал разворачиваться, постепенно превращаясь в потрепанную фотографию с изображением Алис. Не успела девушка удивиться, как Чарли снова начал колдовать над фото.
- Ты так уверена в их подлинности? С кем хочешь фото? Ну не знаю, с президентом хочешь? – картинка потускнела, а затем сменилась изображением Алис, обнимающейся с президентом, - С Эйнштейном? – на фотографии изображен ученый, держащий Алис на руках, - Господи, да что душе угодно! - На фотографии появились десятки смеющихся Алис.- Это элементарная магия.
- О Боже, - пораженно прошептала она, - но зачем?
Чарли хмыкнул, вернул первоначальное изображение фотографии и смял ее, снова превратив в квадратик, который спрятал в кармане. Алис опустила глаза, не понимая, что именно удивило ее больше: все это время он носил ее с собой ее фотографию или почему Тара так поступила. В чем смысл ее лжи? Потом она вновь посмотрела на мага, который подошел к костру, погреть руки. Ее глаза в ужасе расширились, она отпрянула, отказываясь верить тому, что видит.
- Чарли! – пискнула она, задохнувшись на полуслове.
- Тшш! - Чарли осторожно выглянул из пещеры, - нас могут услышать. Что, морок пропал? Стоило ожидать, что исчезнет вся магия Сатари. - Задумчиво посмотрел на обрубки пальцев на правой руке, - добро пожаловать домой, Чарли, - саркастически улыбнулся он. Потом вытянул ноги, облокотившись о стену пещеры, и лениво жонглировал разноцветными магическими шариками, еле касаясь их пальцами.
- Морок? Твой внешний вид был мороком? На самом деле, ты другой? - Алис никогда не мыслила так быстро и тяжело одновременно. - Я хочу посмотреть на тебя. Добавь, пожалуйста, света.
- Еще будет время.
- Пожалуйста.
Шарики пропали, он резко поднялся, приблизился и сел рядом, почти вплотную приблизил лицо.
- Зачем? Теперь тебе противно быть рядом со мной? - ядовито прошептал он.
- И в мыслях не было, - спокойно ответила Алис, призывая все свое самообладание, - хочу попытаться понять по шрамам, каково тебе здесь было.
Он хмыкнул как будто насмешливо.
- Я тебе и так скажу, каково, - тихо ответил, из кончиков пальцев поврежденной руки потянулись тонкие нити дыма, словно от тлеющей сигареты, - хреново было. Ирония судьбы: будучи здесь, я был готов отдать все, чтобы только вырваться, а теперь по собственной воле вернулся. Сам! - горько улыбнулся.
Алис приблизилась и осторожно погладила по израненной руке - дымиться перестало. Чарли коснулся запястьями, произвел еле заметное движение пальцами, и над их головами зажглись три светящихся шарика.
- Чарлик, я и подумать не могла, - Алис пораженно рассматривала рубцы на его шее, рваные в нескольких местах уши, искривленный нос, надорванную верхнюю губу, с поднимающимся по щеке шрамом. Чарли широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие четвертого и пятого зубов со стороны поврежденной губы. Против ее воли глаза Алис наполнились слезами, отчего маг помрачнел.
- Только не жалей меня, - быстро проговорил он, - те, кто сделал все это - давно мертвы.
- Я просто представляю, насколько это было больно, - Алис перешла на шепот, чувствуя, как начинает стучать в висках. Все это время Чарли действительно был здесь, боролся за жизнь. Она ничего не знала,
- Больнее всего было здесь, - он дотронулся рукой до груди, где билось сердце, потом встряхнул головой. - Ты еще полный комплект не видела, но раздеваться я не собираюсь, не волнуйся.
Алис обхватила ладонями пораженную кисть его руки.
- Как же ты колдуешь, без пальцев?
- Того, что осталось - хватает.
- Чарли, я клянусь тебе, я ничего не знала.
Он поднял руку, призывая замолчать.
- Это давно не имеет значения. Слишком поздно, - быстро проговорил он, гася фонарики, - тебе не холодно?
- Немного.
- Теперь вопросы климат-контроля решаются проще, не молчи, если будет холодно, - Чарли быстро зашевелил пальцами, из кончиков которых потекло тепло, обнимая Алис.
- Чарли, что нам теперь делать? У тебя есть план? - спросила она, вытягиваясь в полный рост на голой земле. Им очень повезло, что Чарли прихватил с собой флягу с водой, иначе бы помимо голода одолевала жажда.
- Я думаю. Обещаю, что обязательно что-нибудь придумаю.
Потянулись минуты молчания, Чарли и Алис нужно было многое обсудить, дать ответы на вопросы друг друга, но сил начинать этот долгий и, несомненно, трудный разговор не было. Несмотря на опасность, безысходность ситуации, в которой они оказались, усталость брала свое, веки тяжелели, организм требовал отдыха. Чарли боролся со сном, решив, что не позволит себе расслабиться, пока не составит хотя бы приблизительный план действий, хотя бы на завтрашний день. Он не мог позволить себе паниковать, бояться и жалеть себя. Под его защитой находилась девушка, которая понятия не имеет о месте, в котором находится. Впрочем, на данный момент ее неосведомленность была только к лучшему.
В голове не укладывалось, - Алис находилась вместе с ним в Аду. Сколько раз он мечтал об этом, как часто просил Бога, чтобы она вместе с теми, кто остался и счастливо жил без него на земле, испытали хоть крупицу той боли и ужаса, которые перепали на его долю. И вот его страшное желание сбылось, и он не мог не чувствовать себя виноватым, ответственным за ее жизнь. Он обязан вытащить ее отсюда, любой ценой.
Таким образом, план на самый крайний случай был готов, и Чарли позволил себе перевести дух и, наконец, закрыть глаза. Игнорируя вялость, маг ни на секунду не переставал следить за обстановкой, не забывая при этом согревать девушку теплым воздухом. Боевые инстинкты, выработанные за годы войны, как по команде обострились.
- Ложись ближе, - тихо позвала Алис.
И хоть Чарли в любую секунду, даже во время сна был готов к борьбе с любой опасностью, от этих слов он нервно вздрогнул.
- Нам не обязательно спать рядом, - пробубнил, - тут твои сектанты нас точно не найдут. Спрятались, мать их. Да и теплые потоки я сейчас зациркулирую с костром, не замерзнешь.
- Пожалуйста, - протянула Алис, поднимаясь на колени.
Чарли закончил с заклинанием и улегся позади нее, обняв как обычно сзади, но в этот раз она повернулась и поцеловала его в шрамик на шее, устраивая голову на его груди. - Чарли?
- Что?
- А когда ты завтра проснешься, что мне сказать? Все хорошо, мы в Аду?
И они оба улыбнулись. Чарли обнял девушку крепче.
- А можно сделать, чтобы земля стала мягче? – Алис снова заставила его улыбнуться.
- Я могу сделать так, чтобы тебе казалось, что она стала мягче, но кости болеть будут все равно.
- Сделай, пожалуйста, а то я так не усну.
Маг кивнул, коснулся запястьями и что-то сказал, одними губами, после чего мгновенно стало комфортно, почти как дома.
- Еще бы поесть что-нибудь
- Извини, жаркое я тебе не наколдую. Завтра что-нибудь придумаем.
- Алис, не спишь? - прошептал он спустя некоторое время.
- Нет.
- Зачем ты пошла за мной?
- Ну, во-первых, я не знала, что это Ад, - оба снова улыбнулись.
- А, во-вторых?
- А, во вторых, я не согласна с тобой в том, что мы не можем снова потерять друг друга, - она еще раз чмокнула Чарли в шею и закрыла глаза.
Он ничего не ответил. "Переваривает", - подумала Алис и провалилась в сон.
***
- Мрачно здесь, хотя день в самом разгаре.
- Ты как-то иначе представляла себе Ад? - ухмыльнулся Чарли. Они уже пять часов шли по безжизненной пустыне, вдыхая тяжелый воздух с летающими в нем частичками пепла. Алис давно уже поняла, что под ногами у нее находится зола, которая хоть и служит удобрением при добавлении в почву, в чистом виде не является пригодной для жизни растений.
Бесконечная равнина тянулась на сотни километров вокруг. Кроссовки утопали в серо-черной пыли и легком пепле, поднимающемся вверх при каждом шаге. Помимо отсутствия пищи и заканчивающейся воды, угрозы для жизни не было, но атмосфера действовала угнетающе, Алис понимала, что она оказались в центре грандиозного пепелища, словно эта земля, вместе со всеми ее обитателями, когда-то заплатили за свои грехи, подобно Содому и Гоморре была выжжена дотла, без возможности возрождения. Бледное солнце над головами жарило, но не грело, небо, хоть и было затянуто низкими тучами, не обещало дождя, скорее туман к вечеру. И на всем пути не встретился ни один ориентир.
- Ты точно знаешь, в какую сторону нам следует идти? – спросила Алис.
- Я знаю, куда нам нужно попасть, дорогу найдем.
Чарли не мог объяснить Алис почему он не сомневался в правильности выбранного направления движения, способность ориентироваться на местности была высечена на подкорке его мозга магическими манипуляциями демона-покровителя. А еще Чарли чувствовал присутствие Браша, каждой клеточкой ощущал близость хранилища той самой силы, которую всю жизнь черпал через открывшийся в детстве канал. К сожалению, все было не так просто, и Чарли не хотел раньше времени пугать Алис. Он знал, в каком направлении нужно идти, чтобы добраться до Браша, но не имел ни малейшего понятия, как долго им придется идти. А ведь Ад, призванный принимать к себе всех грешников, не просто огромен, он бесконечен.
- Если честно, я представляла себе извергающие раскаленную лаву вулканы, крики боли, пылающие в огне строения, - снова взглянула на почву, догадываясь, что описанные ей ужасы уже происходили на этой самой земле, правда, много ранее, - сковородки и бурлящие кипятком котлы.
- Все еще впереди, не переживай. Будут тебе и крики, и огонь.
- Лучше бы не было. Ты уверен, что этот демон - Браш – сможет нам помочь?
- Это демон-покровитель моей семьи, он единственный кто, возможно, станет нас слушать.
- А что делает демон-покровитель?
- Дает возможность пользоваться магической силой.
- То есть у каждого мага есть демон-покровитель?
- Конечно. С Брашем моя семья заключила договор одиннадцать поколений назад.
- Получается, он бессмертен?
- У него нет возраста, он не стареет, не болеет, не умирает. Он просто есть всегда, нужно принимать это как данность.
- А можно перезаключить сделку с другим демоном?
- Никогда не думал об этом. Наверное, нет, расторгнуть же нельзя. Можно добровольно закрыть канал самому себе, но если родятся дети - они смогут черпать силу.
- Интересно. А у демонов есть какая-то иерархия?
- Да, но ее никто из смертных не знает. Я только могу предположить, что есть воюющие демоны, как Браш, и свободные. Но быть воюющим намного престижнее. Силы у них больше. Твой начальник Джефри, который по совместительству является демоном Кастором, например, относится к свободным. Очень сомневаюсь, что он вообще способен открыть кому-то из людей канал, так, может продать немного магии на сгустки.
- Джефри - демон? Том бы пришел в ужас, если бы узнал. По твоим словам получается, что Браш могущественный демон.
- Конечно. Поэтому и его маги такие сильные - все мы черпаем силу из его кармана.
- А как он выглядит?
- Как захочет, это не имеет значений.
- Как же тогда его узнать?
- Поверь, ты не обознаешься. Демоны, обычно, пафосные и никогда не позволят перепутать себя с человеком.
- Расскажи еще что-нибудь об этом месте.
- Хм. Что-нибудь? Попугать тебя? Если убьют в Аду, то твоей душе выйти отсюда можно будет только с разрешения твоего демона. А они обычно, не утруждают себя проблемами магов и благополучно забывают о них, лет на тысячу.
- А что будет с тем, у кого нет демона-покровителя?
- Я не знаю, ни разу не слышал, чтобы в Аду оказался живой человек, не маг. Надеюсь, мы так и не узнаем.
- Чарли, смотри, впереди, кажется, деревня!
- Да, вижу, нам придется пройти через нее. Я бы не хотел петлять по пустыне без еды и воды, напрямик идти будет быстрее.
- Там можно раздобыть какой-нибудь пищи?
- Нет, и даже не вздумай ни с кем разговаривать или кого-то касаться, что бы ни случилось.
- Почему?
- Можешь сильно испугаться. Алис, я не шучу. Просто все время помни - мы не на Земле.
По мере приближения к деревне стали появляться редкие кустарники, далее высокие деревья с желтоватыми листьями. Встретилась даже небольшая рощица у ручья, воду из которого измученные жаждой Алис с Чарли долго и жадно пили, после чего наполнили опустевшую флягу до горлышка. Когда до поселения оставалось не более пятидесяти шагов, колени Алис предательски задрожали, и она с удвоенной силой вцепилась в руку Чарли.
- Ты видишь? Рядом с людьми находятся привидения.
- Это не привидения, это страдающие души, - спокойно ответил он, - или же души грешников.
- А люди вокруг?
- Это морок, в действительности их не существует. Не забывай, где мы находимся, - напомнил Чарли в сотый раз за день, - Ад – это место, куда отправляют искупать грехи, переживая самые жуткие муки. То, что ты видишь перед глазами - всего лишь один из видов наказаний. Для каждого человека создается среда, в которой ему хорошо. Смотри, например, мужчина в охотничьем костюме играет с собаками - значит, на земле он больше всего любил своих питомцев. А та женщина обнимает ребенка – смысл ее жизни был в детях.
- Но Чарли, это противоречит твоей логике, все эти люди счастливы.
- Поверь, это обманчивое ощущение. Как бы тебе объяснить... - Чарли на минуту задумался. – Мы, люди, быстро привыкаем к хорошему и перестаем ценить его должным образом до тех пор, пока не потеряем. Все эти люди вокруг чувствуют себя довольно комфортно, но вскоре, - он прищурился, - буквально через несколько дней, - у них отберут самое ценное, разрушат зону комфорта грубо и жестоко.
- Кто разрушит?