Чарли решительно кивнул и пропал с экрана. Чувствуя, что силы покидают ее, Алис присела на оказавшийся поблизости сухой пень. Прижав руки к груди, она успокаивала себя тем, что это далеко не первое сражение в жизни Чарли, что он побеждал в течение семи лет, должен остаться в живых и в это раз. Тем временем демон раздал еще несколько указаний и показал общий вид на будущее поле боя. Алис с ужасом рассматривала надвигающееся войско почти черных чертей. Их были сотни! Впереди на огромных мощных кабанах ехали пятнадцать вражеских магов, сзади пешком шли еще около пятидесяти. Где-то вдалеке сверкнула молния, спустя мгновение отозвавшись громом, заставляющим поморщиться даже демона. Дождь усиливался, сильнее нагнетая и без того неспокойную, заряженную злостью обеих армий атмосферу. Казалась, что сама природа этого мира ждала кровопролития, готовилась смыть с земли его последствия. Даже ветер пропал совсем, вероятно, не желая раньше времени указывать ни одному из войск на близость другого.
- Это тот самый Ромто, который убил предыдущего усилителя? - спросил седой маг. Его лицо было практически полностью скрытой длинными волосами и бородой. Если бы не крючковатый нос и не злые, раскосые глаза, старика вполне можно было бы принять за доброго колдуна из детских сказок.
- Да, Чарльз Ромто. Ценный экземпляр, хотя с головой дружит плохо.
- Но, тем не менее, его психическое состояние не помешало парню на несколько месяцев оставить Ваши земли без особенной магической среды, необходимой для творения артефактов и оружия, - усмехнулся старик. Демон раздраженно цыкнул в его сторону, сверкнув глазами, но тот не особо испугался и спокойно выдержал взгляд. Теперь настало время усмехнуться Митрию:
- Для этого он год оставил в Мазеке. Кортни, предыдущий мой усилитель, уже считала его безвольным телом, и пренебрегла мерами безопасности, как тот ударил сзади и снес ей башку, представляешь? Мало того, еще и умудрился сбежать.
- Интересно, как?
- Вырядился в ее амулеты и навел морок. Помогло еще то, что он открывает канал касанием рук.
- Касанием рук? Такое разве можно?
- Да, нужно было сразу ему их отрубить. Кортни с Альбертом подбирали для него блокирующую силу ошейники, следили за движением головы, чтобы разгадать, как он умудряется блокировать их мысленные атаки, как умудряется шарить в их головах, при попытках читать его мысли. А он в это время преспокойненько колдовал, так как руки были чаще всего связаны вместе за спиной или над головой. Нужно отдать Ромто должное, в свое время Кортни с ним порядком намучилась. За год из него не удалось вытянуть ни слова о тактике Браша, и мне почему-то кажется, что он прочитал достаточно из башки этой дуры. Смотри, какие кабаны у Альта.
- Вижу, серые твари. Нам бы тоже такими обзавестись не помешало бы.
- Думаешь, стоит?
Далее Алис не вслушивалась в разговор между Митрием и его правой рукой, она судорожно обдумывала ситуацию, молясь, чтобы с Чарли ничего не случилось. Так вот что это было за поручение - убить ведьму, "усилителя", важного для Митрия мага.
Изображение на экране увеличились в несколько раз, и Алис узнала ту самую деревню, встретившуюся ей с Чарли по пути несколько дней назад, но сейчас вместо спокойствия и порядка на ее улицах царил хаос: души и мороки людей, хватая детей и животных, с ужасом носились между домами в поисках укрытия. Угрюмые бурые черти Митрия маршировали по утоптанной земле, посреди них неспешно шли маги, держащиеся небольшими группками по восемь-десять человек. Чарли, Альберт и еще трое солдат первыми дошли до конца деревни, рассредоточились, спрятались на крышах домов. Вражеское войско приближалось. Первыми в ворота въехали маги на кабанах, пешие противники отставали метров на тридцать. Бурые черти зашипели, почувствовав живую кровь.
- Стоять! - прогремел Митрий. Черти пригнули головы, как после удара и покорно замолчали.
Алис видела, как Альберт показывает знаки. "Сейчас начнется", - решила она и сцепила пальцы. Маг с обожженным лицом поднял вверх три пальца, затем два, один!
Чарли послал вверх сотню огненных шариков, которые, падая, опаливали шкуру животных, тем самым дезориентируя. Вражеские маги не успели сообразить, что происходит, как пятеро наших выпрыгнули из укрытий. Чарли на лету запустил два желтых шара в ближайших животных. Звери завыли, вставая на дыбы и сбрасывая при этом всадников. Приземлившись на землю, Чарли ловко вскочил на ноги, уже доставая из-за спины палку, у которой тут же с двух концов выдвинулись длинные синеватые лезвия. Через секунду он обезглавил одного упавшего мага и вступил в схватку со вторым.
С открытым ртом Алис наблюдала за маневрами магов, она и представить себе не могла, что ее Чарли способен на такое! Он двигался плавно и стремительно, со звериной грацией уходил от ударов и огненных шаров, стремительно совершал неожиданные для врагов выпады. Каким-то образом ему удалось втянуть в схватку еще одного мага на кабане. Быстрым движением Чарли всадил зверю кинжал в глаз, из пасти твари хлынула кровь, облившая его с головы до ног, но, казалось, он этого даже не заметил. Проскользнув под зверем, боец вынырнул с противоположной стороны, стаскивая ведьму из седла и тут же прячась от удара разрядом.
- Давай! - закричал Митрий, Алис вздрогнула и оглядела все поле боя - кабаны были либо мертвы, либо тяжело ранены и оглушены, солдаты сражались на мечах или глефах. К схватке уже почти присоединилась пешая подмога противника, когда хлынули бордовые черти, сметая на своем пути и души, и морок, и магов, навстречу им бросились бесы вражеского демона. Поле боя превратилось в черно-бордовую кашу, Алис пыталась разглядеть в толпе черные волосы Чарли, но это было невозможно. Дождь лил как из ведра, образовывая под ногами глубокие лужи, в которых тонули раненые маги. Гром заглушал крики боли и страха, растекающиеся между домами дождевые потоки быстро окрасились багряной, в тон одежды Чарли кровью, создавая иллюзию кровавых рек. Все это происходило там, где несколько минут назад играли дети…
- Ромто! - крикнул демон, и на экране сразу появился Чарли. Он был взволнован и зол, отступал в схватке с ведьмой, которая уверенно шла вперед, нанося удары саблей. Споткнулся о морок ребенка и повалился вместе с ним в глубокую канаву, на секунду скрываясь из виду. Резко вынырнул и отразил удар, одновременно пытаясь вылезти из ямы. Душа стоявшей рядом женщины закричала и кинулась в воду. Чарли пригнулся в попытке уйти от удара, но не учел барахтающегося рядом ребенка, который вдруг вцепился в его ногу, жадно хватая воздух, в результате чего Чарли пропустил удар в бок, но, несмотря на это, живо отпрыгнул в сторону, перерезая при этом горло не желающему отцепляться мальчику. Алис зажала рот рукой, чтобы тоже не закричать, настолько реалистично ребенок упал, на его лице застыла гримаса удивления и ужаса. Тонкая детская кожа окрасилась бьющей фонтаном артериальной кровью. Душа женщины склонилась над мороком сына, прижала к груди безжизненное тельце. Алис понимала, что это все понарошку, что этого ребенка здесь нет, и не было, но слезы катились не переставая.
- Сэр? - не прекращая отбиваться, отозвался Чарли.
- Через десять минут прозвучит сигнал к отступлению, ты в любом случае должен принести мне меч этой ведьмы.
- Да, Сэр!- прокричал Чарли, уходя от рубящего удара и пропуская еще один укол в бок, - сука! - выругался он.
Алис не дышала.
Через десять минут, действительно, обе армии стали отступать, тяжело раненная ведьма попыталась убежать, но Чарли догнал, повалив на землю, и наступил сверху. Алис поразили его хищно прищуренные глаза, решительно сжатые губы. В таком состоянии Алис не видела его никогда: вселяющего трепет, излучающего силу и острую очевидную опасность, жажду убийства. Она зажмурилась, отказываясь смотреть, как мужчина, которого она так отчаянно любила прошлой ночью, добивает беззащитного война.
Митрий продолжал командовать через гарнитуру, но Алис его не слушала. Она вдруг поняла, что совершенно не знает Чарли. У нее было недостаточно времени, чтобы свыкнуться с Чарли-солдатом адской армии демона, перечеркивая все мысли о Чарли талантливом студенте престижного Вуза. Их разделяла пропасть шириной в семь долгих лет, которые Чарли провел в боях, таких же, как сегодняшний, а Алис – в непрерывных попытках его забыть, вычеркнуть из своей жизни. За эти годы Алис стала успешнее, мудрее и увереннее в себе, а Чарли? В кого могла превратить непрерывная война мальчишку, когда-то целовавшего ее разбитые коленки?
Хэллоуин - шикарныйпраздник, активно отмечаемый во многих городах и странах, и особенно здесь, в Солнечной долине, где испокон веков живет загадочное семейство Ромто. Жители соседних Солнечной, Южной и Зеленой долин каждый год устраиваютгулянья, отмечая Ночь Всех Святых едва ли не активнее Рождества, искренне веря, что тем самым они задабривают злых духов, колдунов и ведьм, обитающих поблизости.
Уже второй месяц Алисжила у бабушки и потихоньку начала привыкать к странностям местных жителей. Будучи современными людьми, старающимися идти в ногу со временем, пользоваться интернетом, посудомоечными машинами и гибридными автомобилями, в вопросах, касающихся магии они походили на пещерных людей каменного века. Любой человек Долины при упоминании фамилии Ромто делал загадочное лицо и смотрел куда-то вдаль, будто он знал что-то особенное, но не мог позволить себе болтать слишком много. Местные жители в глубине души до сих пор были уверены, что живут на территории, принадлежащей ведьмам, боялись их и ненавидели, но в лицо неизменно улыбались и вели себя обыкновенно.
После знакомства с Чарлив парке, Алис подробно расспросила бабушку о его семье. Оказалось, что она состоит из десяти человек: сам Чарли, две бабушки, его мать и пятьсестер. Алис искренне посочувствовала бедняге, делящим крышу над головой с таким количеством женщин. Бабушка строго настрого наказала Алис больше не общаться со "злым колдуном". Что именно необычного сделал Чарли, чтобы заслужить такое отношения Алистак и не смогла выяснить. До авиакатастрофы она жила в большом городе, далеко отсюда, и ей было смешно слушать байки о магии, шабашах и нечистой силе.
Алис категорически отказалась надевать костюм пастушки, принесенныйсестрой Лизой, как,впрочем,и бабочки, Белоснежки,и кошки, предложенные до этого. Мда, в деревне был целый склад маскарадных костюмов, некоторые, как Лиза, например, каждый раз шили себе наряды сами. "Вот делать им нечего", - удивлялась столь сильному энтузиазму Алис, не понимая, что такого особенного в празднике, о котором столько говорят вокруг.
Наконец,наступил тот самый вечер тридцать первого октября, Алис ограничилась джинсовой юбкой и майкой, благо, погода позволяла, но друзья, выряженные в русалок, вампиров и зомби, ее выбор не оценили.
Действительно, гулянья оказалисьвесьма массовыми:на обширной поляне за деревней располагалиськафешки и аттракционы, между которыми бродили толпы подвыпивших или откровенно пьяныхлюдей во всевозможных костюмахи масках. Звучала громкаямузыка,в том числе и живая, где-то стреляли фейерверки. Друзья гуляли, общались, кто хотел пил пиво, в общем, отрывалисьна всю катушку.
- Ой, смотрите, ведьмы! - Лиза, ровесница и двоюродная сестра Алисуказала на кого-то в толпе. Если учесть, что сама Лиза была переодета в колдунью, ее слова прозвучали довольно странно. Алис прищурилась и разглядела Чарли и двух девушек, не уступающих ему в росте. У обеих были шикарные черные волосы намного ниже лопаток, джинсы и яркие топы облегали точеные фигуры, притягивая к себе восхищенные взгляды мужчин и полные зависти – женщин. Алис не стала исключением, вздохнула, досадливо закусив губу.
- Сладкую вату покупают, - хмыкнул один из друзей Лизы, - детям бы оставили.
- Я думаю, тут всем хватит, - возразила Алис, не желая мириться с необоснованным негативным отношением.
- Алис, ты ничего не понимаешь, это же Чарли, Марго и София Ромто.
- Разве они ходят на подобные праздники?- усомнился один из парней.
- Насколько я знаю, в "Хэллоуин" ведьмы делают жертвоприношения дьяволу,- задумчиво произнесла Валери. "Насколько она знает", - закатила глаза Алис, продолжая рассматривать красивыхдевушек, перевела взгляд наЧарли,и их глаза встретились. Парень приветливо улыбнулся и помахал. Алис, растерявшись, махнула в ответ. Чарличто-то сказал сестрам, и направился в сторону смутившейся и слегка покрасневшей Алис.
- Это он к нам идет? Да чего ему надо? – возмутилась Лиза.
- Привет, - бросил Чарли, оглядывая друзей Алис.
- Вы знакомы? - спросила она.
- Конечно, - кивнул один из друзей Лизы, протягивая руку, которую Чарлитут же пожал. Когда все, наконец, перездоровались, Чарлиперевел взгляд на Алис.
- Прогуляемся? - необычно весело спросил он.
Отметив округлившиеся не то в панике, не то от удивления глаза друзей, позабавившие смелую горожанку, Алис кивнула и согласилась.
Только через пятнадцать минут удалось выбраться из толпы, Чарлиповел Алис по тропинке в направлении деревни, но не основной дорогой, а в объезд. Несмотря на отвращение к примитивным страхам друзей,Алисбыло не по себе в компаниималознакомогопарня на безлюдной дороге.
- А почему ты без костюма? - спросила она, прерывая молчание, на что ее спутник весело усмехнулся.
- Поверь, я вселяю намного больше ужаса, когда люди меня узнают, - Чарлидемонстративно закатил глаза, и неловкость лопнула как мыльный пузырь.
Он так забавно рассуждал о своем статусе в глазах людей, о байках и легендах, ходивших вокруг его семьи, что Алис не могла не расслабиться. Они проговорили всю ночь, сидя на бревне вдали от дороги. Телефон Алисзвонил каждые двадцать минут, пока она его не отключила. Чарлизакутал ее в свою куртку, упорно заверяя, что ему не холодно в футболке. Сначала он травил немыслимые байки о своей семье, затем Алисрассказала парочку, включая жертвоприношения в ночь на Хэллоуин, что тот невозмутимо подтвердил:
- Этим мы сейчас и займемся, отдадим твою душу дьяволу. Поможешь собрать хворост для жертвенного огня?
Затем они обсуждали учебу, книги, музыку, фильмы, говорили о путешествиях, Англии, куда Чарлимечтал уехать учиться. Он зачитывался литературой по истории, напрочь забывал про время, находясь в публичной и домашней библиотеках. Алисрассказала о своей семье, о катастрофе в которой погибли ее родители и младший брат, Чарли слушал внимательно, изредка стараясь поддержать короткими репликами. Затем они переключились на его сестер, и он охотно подтвердил, что столько женщин в доме - это ад. Оказалось, что он хочет жить отдельно в городе, но мать категорически против, поэтому Чарлисейчас занят поисками работы, чтобы позволить себе снимать жилье самостоятельно. Они уже собирались идти в сторону деревни, но Алис неудачно оступилась, упала и разодрала колено. Чарли аккуратно промыл ссадину минералкой, потом рассказал, что в одном из племен индейцев, о которых он недавно читал, считалось, что если целовать раны, они быстрее заживают.
- Предлагаешь попробовать? - в шутку спросила Алис.
- А ты не испугаешься? - засомневался он.
- Я? Да с какой стати?
Чарли улыбнулся и опустился на корточки рядом с девушкой. Он осторожно несколько раз поцеловал раненную коленку, чередуя обдувания с касанием губ, затем так же осторожно поцеловал здоровую.
-Аздоровую - то зачем?- немного хрипло спросила Алис. Ситуация была ей непривычной, неловкой, но в тоже время безумно волнующей и приятной.
- Для верности, - прошептал Чарлии сел рядом на бревно. Потом он еще рассказал пару возможных способов лечения, которые Алис решительно отвергла.
Под утро он проводил девушкудомой, не забыв записатьееномер телефона.
Алис никогда не видела настоящее убийство, и сейчас ее трясло и тошнило. Было страшно и холодно, она куталась в куртку, растирала дрожащие вспотевшие ладони. "Чарли, что с тобой случилось за эти годы? Что сейчас творится в твоей голове?" В момент драки его лицо не выражало никаких эмоций, помимо явного удовольствия. Там не было места ни для жалости, ни для сожаления. В момент победы темные глаза блестели азартом и ликованием. Что-то демоническое, адское было в них, словно Чарли впитал в себя энергию этого мира, которая его безвозвратно изменила, превратив в такого же монстра, как и остальные здешние обитатели. Ее рассуждения прервал их главный объект, внезапно появившийся на холме. Весь в грязи и крови, левой рукой он зажимал раны на боку, правой - отнятый меч-трофей. Резким движением головы Чарли безуспешно попытался откинуть налипшие на лоб и лезущие на глаза черные сосульки мокрых волос, затем внимательно посмотрел на Алис, ожидая ее реакции. И она просто не могла поступить иначе - быстро подошла и, вцепившись в разодранную куртку, убрала на бок мешающие ему волосы и заглянула в его глаза, стараясь вложить в этот жест и взгляд всю любовь и нежность, на которые только могла быть способна. Он, не задумываясь, убьет ради нее. Алис не ошиблась при выборе защитника.
Едва уловимым движением головы Митрий кивнул Чарли, давая понять, что не разочарован в его работе, но с места не двинулся, поэтому маг, сильно хромая, сам добрался до демона, положил меч у его ног, низко поклонился, сжимая зубы от боли, и ушел, подволакивая ногу.
- Мне нужно к доктору, пробормотал он, обращаясь к Алис, - пошли.
В зеленой палатке толпились полураздетые колдуны и ведьмы, около десятка врачей в белых халатах быстро осматривали и ощупывали их тела. Несколько человек неподвижно лежало на кровати, некоторые из них стонали и плакали.
- Фамилия? - к Чарли подошел доктор, водя рукой над блокнотом.
- Ромто.
- Повреждения?
- Скользящие раны на боку, растяжение голени.
Доктор бегло осмотрел раны:
- Помоешься - придешь не перевязку. Следующий!
Чарли повел Алис в сторону соседней палатки, где было организовано что-то вроде душа. Черти торопливо таскали с озера ведра с водой и выливали их в десяток больших бочек, прибитых к столбам на высоте двух метров. Маги по очереди заходили в кабинки и пытались обмыться под льющейся сверху ледяной водой.
- Я быстро, стой здесь, если что - кричи.
Чарли сдал грязную форму, зашел в кабинку, через несколько минут вышел уже одетый в привычную зеленую одежду и те же тяжелые ботинки.
В зеленой палатке ему перевязали раны, над которыми врач в течение нескольких минут сосредоточенно колдовал, после чего Чарли стало легче.
- Я не знала, что ты умеешь настолько искусно драться, это было жутко и потрясающе одновременно, - прошептала Алис, когда самое необходимое было сделано.