Алис быстро шла позади, стараясь не отставать. Чарли протянул ей руку, и девушка схватилась за нее, догоняя.
- Ничего подобного! Это все Вы, сэр. Если бы Вы не уничтожили усилителя, Митрий никогда бы не согласился на мирные переговоры. А так мы не оставили ему выбора, лысый демон сам прибежал просить Браша о милости, – гордо сообщил он.
Чарли усмехнулся.
- Значит, все было не зря.
- Еще бы! "Символы преданности" не раздают всем желающим. Сэр, для вас уже приготовлен шатер, желаете поесть перед сном? Когда мне сказали, что Вы вернулись, в первую секунду я не мог не обрадоваться.
- Мне тебя тоже не хватало, дружище. Спасибо, но я не голоден. Алис, ты как?
Юный маг, наконец, разглядел девушку за спиной своего командира, - шок и паника отразились на его лице в этот момент. Он быстро опустил глаза и отвернулся, а у Алис закружилась голова. Ей снова стало стыдно, захотелось исчезнуть, испариться, рассыпаться в пепел, лежащий под ногами. Так отчаянно захотелось, что мозг перестал работать, и Алис стало дурно.
Пришла в себя она в кровати, хорошенько укутанная одеялом. Увидела перед собой Чарли, обильно смачивающим ее лицо прохладной влажной тряпкой.
- Ты как? - спросил он. Алис зажмурила глаза, не желая возвращаться из счастливого забытья.
- Он ушел? – тихо спросила она.
- Да, мы вдвоем.
Недоверчиво оглядев шатер – точно такой же, в котором они жили в лагере Митрия, - Алис осторожно подтянулась на кровати, села, втягивая голову в плечи. Чарли протянул ей кружку с водой.
- Пей, сейчас принесут поесть.
- Я не буду.
- Будешь. Или ты хочешь, чтобы я всю дорогу таскал тебя на руках?
- Это не от голода, - потом, понизив голос, добавила: - от стыда. Я кожей чувствую все то, что Аз думает обо мне.
Чарли засмеялся, откинув голову.
- Брось, никогда не слышал, чтобы от стыда в обморок падали.
- Чарли, все эти люди здесь... они все знают о моем предательстве своего любимого командира?
- Не все. По сути меня не было больше года, за это время состав сильно обновился. Здесь высокая смертность.
- Боже, - Алис закрыла лицо ладонями, понимая, что ответ "знают не все" ее нисколько не успокоил. В шатер постучались, и черт грязно-желтой окраски занес поднос с едой.
- Поешь, пожалуйста. У нас впереди долгое путешествие, нужны силы.
Алис послушно кивнула и принялась за ужин, хотя и не чувствовала вкуса еды. Ее мысли были заняты другим.
- Этот парень твой друг?
- Что-то вроде того, - Чарли устало потер глаза, - он воевал в моем отряде, как и Алик. Они тоже знакомы, кстати. Доедай и я пойду уже, - он потянулся.
Алис ела в тишине, а когда, закончив, обернулась, увидела, что Чарли крепко спит на кровати, обнимая себя руками. Она осторожно присела рядом. За эти дни ей удалось рассмотреть и спину, и руки, и грудь мага. Она не могла поверить, что он, пережив столько ранений, находясь в постоянных сражениях, без какой-либо поддержки из дома, сумел не сохранить желание жить. Все эти годы он боролся за свою свободу, а, когда возникла необходимость, взял на себя ответственность за безопасность Алис, не боясь и не прося ничего взамен. Внутри Алис все трепетало, она понимала, что он такой один - самый лучший, самый надежный. Она могла бы быть рядом с ним, облегчить его страдания, стать не пыткой, а опорой, надеждой в этой ужасающей войне!
Алис осторожно легла на краешек кровати, не касаясь Чарли, и задремала. Ночью он сгреб ее к себе, укрывая одеялом и нежно целуя в шею. Для Чарли со вчерашнего дня не изменилось ничего, он лишь немного удивился - не ожидал увидеть столько раскаяния в ее глазах, столько муки в ее поведении.
Оглушительная сирена следующим утром заставила подскочить на кровати обоих.
- Да, будят здесь жестче, чем у Митрия, а я уже успел забыть.
- Тебе надо идти?
- Сейчас нет, мы выдвигаемся через час.
Чарли выглянул из шатра и попросил у черта воды и завтрак.
- Земма всегда была рада Алику?
- Да, Земма - вернейшая женщина. Несколько раз я нарочно приписывал свои заслуги ему, чтобы они могли увидеться. К ней, кстати, специально подсылали демонов с деньгами, но как бы тяжело ей не приходилось одной с детьми – всегда отказывала.
- Подсылали демонов?
- Да, в некоторых случаях женщин специально искушают. Отправляют на Землю какого-нибудь слабого демона, который больше ни на что не способен, тот предлагает сокровища, ну знаешь, смертные падки на мирские блага.
- Это где же столько демонов взять, которые готовы заниматься подобным.
- Да нет, обычно услуги искусителей и сокровища не требуются, - Чарли чуть приподнял брови, и Алис невольно опустила глаза.
- Чарли, я тебе клянусь, я думала, что ты в Англии, я видела фото Оливии. Да все в деревне только и говорили про твои успехи в учебе и помолвку с графиней!
Чарли поднял руку, призывая замолчать, и Алис была вынуждена закрыть рот. Почему же ей так невыносимо стыдно? Если бы он кричал на нее, оскорблял, Алис могла бы возмутиться: она действительно не была ничего должна Чарли, она ему не давала обещаний. Как раз наоборот, это он клялся в любви, заверял, что всегда будет рядом. Он не имеет права выдвигать ей претензии, но Чарли и не предъявлял претензий. Он молча смотрел, и в его глазах отражались все оттенки боли, и это было самое невыносимое.
При свете дня стало понятно, что этот лагерь в десятки раз меньше лагеря Митрия, и состоит всего из десяти шатров выцветшего на солнце бледно-желтого цвета. "Основные войска сейчас в Цитадели, а это просто разведка", - пояснил Чарли. В ста метрах от стоянки Алис разглядела четырех огромных драконов, и, уже ничему не удивляясь, она по привычке ближе прижалась к Чарли, который делал вид, будто ничего не случилось, и везде таскал ее за собой.
Аз сбился с ног в попытке угодить Чарли, взахлеб рассказывал о своих последних сражениях, демонстрируя новые выученные боевые заклинания. Чарли слушал внимательно, изредка поощрительно кивая, отчего тот от восторга ударял в ладоши.
Во время одной из таких демонстраций Чарли сказал Алис, что Аз очень талантлив, и служить ему осталось всего несколько месяцев, и если бы Аз был лет на десять старше, то Чарли с самого начала таскал бы ему кофе, да чистил бы за ним оружие. Сейчас же мальчишка со щенячьим обожанием ловил каждый взгляд бывшего командира. Но каждый раз, когда его глаза встречались с глазами Алис, парень недовольно хмурился, отворачиваясь. Алис следовала его примеру. Боже, неужели она когда-нибудь будет дома?
Для путешествия к Цитадели лагерь предоставил двух кабанов, на одном из которых ехали Чарли с Алис, на другом - незнакомая Алис ведьма, всю дорогу бросавшая полные злости взгляды в сторону попутчиков. Как выяснилось, им на самом деле повезло: лагерь как раз отправлял докладчика в Цитадель, получилось, что разом убили двух зайцев: и сопроводили ведьму, и сами получили неожиданную помощь. Аз позаботился о том, чтобы до отъезда Чарли получил форменную одежду войск Браша, грязно-желтого цвета, плащ, кинжалы и глефу, а также сумку с походными принадлежностями.
- Она тоже знает, кто я? - шепотом спросила Алис, косясь на агрессивно настроенную колдунью.
Чарли кивнул, и Алис спряталась у него за спиной, уткнувшись между лопаток.
- Понятно, почему она невзлюбила меня, но почему она на тебя смотрит, как на врага?
Чарли пожал плечами.
- Потому, что я не понимаю, почему командир помогает тебе, - ведьма скривила лицо и сплюнула на землю.
- Жанна, замолчи, - предостерег Чарли.
- Мы с тобой на одной линейке, ты больше не имеешь права затыкать меня.
- Давно?
- Полгода. Это был Густав, маг Грэхема. Честный бой на саблях.
-Молодец.
- Я знаю.
- Тебе осталось еще одиннадцать месяцев, если я не ошибаюсь?
- И четыре дня, Вы как всегда все помните, сэр, - совершенно другим, мягким голосом ответила ведьма и тепло улыбнулась.
Алис поерзала в седле, с непривычки путешествовать на спине огромного кабана ноги и бедра болели и чесались.
- Устала? - шепнул Чарли.
- Неудобно, но терпимо. Не беспокойся.
Еще через пару часов у Алис от боли по щекам катились слезы, она стиснула зубы, упершись лбом в спину мага, изо всех сил стараясь не всхлипывать.
- Остановимся на привал? - спросила ведьма, показывая на ручей.
Согласившись с Жанной, Чарли направил кабана к поляне. Он помог Алис спуститься на землю, усадил у дерева и принялся мастерить костер из хвороста.
- Я принесу еще дров, - бросила Жанна и отошла.
Алис осторожно потрогала внутреннюю часть бедер и поморщилась - штаны местами насквозь пропитались кровью и теперь, засыхая, топорщились. Голова закружилась, Алис стиснула зубы, чтобы не застонать. Она на лошади-то ни разу в жизни не сидела, а тут это чудовище. Взглянула исподлобья на гору мускулов, покрытую жесткой щетиной, полуметровые крепкие бивни, несомненно, предназначенные для атаки в бою. Кабан мирно рыл корешки кустарников, его маленькие ясные глаза иногда хищно прищуривались, устремляясь на людей, словно он забывал, что находится у последних в подчинении. Но уверенные движения и командный голос Чарли быстро показывали животному, кто из них здесь главный.
- Алис, ты чего? - забеспокоился Чарли, заметив гримасы боли на лице девушки.
- Со мной все хорошо, не волнуйся, - Алис постаралась улыбнуться, быстрым движением смахивая слезу, но Чарли, нахмурившись, уже присаживался рядом. Он аккуратно ощупал ее ноги.
- Аааай, - не смогла она сдержаться, когда он случайно надавил на место стертой кожи.
- Снимай штаны, я посмотрю. Давай-давай. - Приказал он, не реагируя на испуганный взгляд Алис, которая крепко схватилась за шнуровку на поясе, - Алис, - Чарли серьезно посмотрел ей в глаза, - я просто посмотрю, где болит, хорошо?
Она еле заметно кивнула, убирая руки, тем самым позволяя Чарли развязать шнуровку и стащить с нее штаны.
- Боже, девочка, что же ты молчишь, - Чарли пораженно рассматривал красные вздувшиеся мозоли, некоторые из которых уже лопнули и кровоточили, - сиди так, я скоро.
Он достал из рюкзака платок, продезинфицировал его с помощью магии и, намочив в ручье, начал осторожно осушать раны.
- Пшшшш!
- Больно? Сейчас, - Чарли коснулся запястьями и провел кончиками пальцев по внутренней стороне ее бедер,- приподнимись, красавица, у тебя и попа вся красная. Не бойся, обещаю, станет легче. Вот, так, хорошо. Сейчас я попробую заживить ранки, не шевелись. Не холодно?
- Нет.
- Мда, - презрительно протянула появившаяся на поляне с охапкой хвороста ведьма.
- Жанна, займись обедом, я там все разложил уже. Мне нужно доделать.
Жанна подошла ближе.
- Это просто царапины, - бросила она.
- Она не солдат, - спокойно возразил Чарли, внимательно осматривая ножки Алис.
- Мы все сюда попали с гражданки.
Но Чарли ее не слушал, он прикрыл глаза и что-то шептал рядом с каждой ранкой - ткани медленно срастались.
- Готово, - буркнула ведьма через полчаса.
- Сиди, - сказал Чарли, - я принесу. Не одевайся пока, пусть заживет немного.
Алис оглядела ноги - почти все мозоли затянулись, остались только синяки и покраснения, боль же ушла совсем.
- Спасибо, - прошептала она, принимая у Чарли тарелку с кашей. Тот коротко кивнул и вернулся за своей порцией.
- Какого черта ты с ней возишься? - может это такая манера общаться, но ведьма разговаривала очень грубо.
- Когда мне понадобится твой совет - я спрошу. Не зли меня, Жанна, - он предостерегающе покачал головой, ведьма пожала плечами и вдруг улыбнулась.
- Я рада Вас видеть, сэр, - она положила руку на плечо Чарли, который, вместо того, чтобы отойти, как это делал обычно, при попытках людей дотронуться до него, слегка улыбнулся в ответ. Столь долгого добровольного контакта Чарли с кем-либо Алис еще не видела, не считая ее саму. В этот момент возникло мучительное подозрение. Алис внимательно осмотрела ведьму: ростом чуть ниже Чарли, вероятно, мулатка: красоту смуглой бархатистой кожи подчеркивала толстая тугая черная коса, а чуть раскосый разрез больших глаз добавлял взгляду томности и эротичности. Полные, хоть и скривленные в вечной презрительной насмешке губы придавали мягкости ее лицу, уравновешивая строгость острого подбородка и высоких скул. Жанна была тонкой, но сильной, с округлыми формами, заметными даже под грубо-скроенной военной одеждой. А еще она определенно была симпатичной, если не сказать красивой. На широком набедренном ремне болтались кинжалы и сабля, тяжелые мужские ботинки завершали образ амазонки.
- Тебе рассказать про ребят? – спросила она.
- Нет, я хочу думать, что все они живы. Не хочу знать правду.
- Я Вас понимаю, - ведьма посмотрела Чарли в глаза, тот кивнул. Она постоянно металась между равным "ты" и уважительным "Вы", все не могла остановиться на чем-то одном.
- Красавица, нужно в седло, ты как?
- Отлично, - улыбнулась Алис, натягивая штаны. Ей нравилось, когда Чарли обращался к ней таким образом. Он был единственным в мире, кто умел сказать это слово так, что она робела. А сейчас она чувствовала еще и облегчение, словно он прощал ей страдания, которые она, не желая того, причиняла ему.
- Потерпи до заката, там переночуем, а к обеду будем на месте.
Чарли усадил Алис в седло, где ее уже ждал сооруженный из его куртки аналог подушки, сам же устроился позади девушки.
- Попробуем поменяться местами, если будет больно - не терпи, сразу говори, хорошо?
Ведьма демонстративно закатила глаза.
- Чарли, я в порядке, правда.
Вторая часть пути далась Алис легче, может, дело было в подушке, может, в наколдованном Чарли обезболивающем, может, в том, что он постоянно беспокоился и ощупывал, где болело. Немного, правда, немели ноги, но Чарли сказал, что это нормальная реакция на наколдованный анастетик. Ей даже удалось подремать в седле, облокотившись на грудь мага.
Когда Жанна поехала чуть вперед, выбирая место для ночлега, Алис набралась смелости спросить:
- У тебя с ней что-то было?
Чарли неопределенно пожал плечами, но ответить не успел. За него это сделала ведьма:
- Еще как было! – засмеялась она. – Тебе и не снилось то, что между нами было, дрянь!
- Мать твою, Жана! - грубо выругался Чарли, скрещивая запястья и посылая огненный шар в полуметре от кабана ведьмы, животное дернулось в сторону, заставляя наездницу приложить немало усилий, чтобы удержаться в седле.
- Чарли, не надо. Она имеет право говорить то, что думает.
- Еще чего, - огрызнулся он.
- Девка права, она заслужила еще худших слов.
Чарли кинул еще один шар, но в этот раз ведьма была готова, ловко увернувшись, пришпорила кабана вперед. Алис представила своего Чарли в объятиях черноволосой колдуньи, которая смогла дать ему утешение, в котором отказала Алис, и сердце сжалось от ревности. Алис повернулась, насколько это было возможно, и уткнулась в его плечо. Он никогда ее не простит, не сможет с этим жить. Боже, неужели ничего нельзя сделать?
От мрачных мыслей отвлекла опасность: четыре небольшие осы атаковали кабана Жанны, и Чарли, не забыв о защите Алис, бросился помогать. До чего же слаженно они дрались, с полуслова понимая друг друга. Алис осознавала, что это глупо, но она изо всех сил завидовала смуглой ведьме: Чарли уважал ее, доверял ей. Алис бы отдала все, чтобы оказаться на месте женщины, прикрывающей спину Чарли. Ее внутренние терзания усугубил разговор перед сном.
Для ночлега была выбрана низина под холмом, закрывавшим поляну от глаз монстров. Чарли разжег костер и стелил одеяла, Жанна что-то помешивала в котелке. Задачей Алис был отдых. Закончив с одеялами, Чарли опять попросил Алис раздеться и заново ощупал ее ноги, шепча непонятные слова.
- К утру заживет, - заверил он.
- Дежурство делим на троих? – грубо спросила ведьма.
- Двоих.
- Так и знала, что ты не доверяешь этой девке, - ухмыльнулась Жанна.
- Меня зовут Алис, - огрызнулась та.
- Да неужели, решила показать мне свой голосок? Ты вообще понимаешь, что если не Чарли, ты бы здесь не выжила и пяти минут? Да ты ноги ему целовать должна!
- Алис, не разговаривай с ней. Черной ведьме только дай повод потрепать не в меру длинным языком, - Чарли стрельнул глазами в сторону колдуньи. Определенно, он был недоволен этими перепалками.
- Кто бы говорил, командир. Вспомните, как Вы препирались с Элли!
Чарли на секунду замер. Потом захохотал:
- Ну а кто виноват, что у него женское имя?
- И не только имя! - маги несколько минут смеялись над какой-то общей шуткой, Алис досадливо поджала губы и опустила глаза, понимая, что она ничего не знает о его жизни.
- Так все-таки как дежурим? - вытирая слезы, напомнила, о чем был разговор, ведьма.
- Чарли, я не усну, честно, - попыталась выпросить хоть немного доверия Алис.
- Я знаю. Делим на двоих, - бескомпромиссно отрезал маг.
- Сначала ты, я вырубаюсь, - буркнула Жанна, укладываясь под одеяло.
- Как скажешь. Красавица, ты тоже ложись.
Алис не стала спорить, заведомо зная, что это бесполезно. Она свернулась калачиком и обдумывала сегодняшний день. Эта дерзкая ведьма знает о ее Чарли многое. Знает его привычки, манеру вести бой, помнит его шутки и байки. У них общие знакомые, была общая цель - выжить. Разумеется, они много времени проводили вместе. Она красивая, - это ясно с первого взгляда. Наверняка, была рядом, когда Чарли отказывался пользоваться бонусами. Это понятно, что между ними что-то было.
Где-то заухала сова, отчего Алис резко села.
- Тише ты, командира разбудишь, – прошипела Жанна, согревающая ладони у догорающего костра.
Чарли лежал рядом, чуть на боку, подогнув колени. Он как всегда хмурил брови и сжимал губы, впиваясь пальцами в походную подушку. Алис легонько погладила изуродованные пальцы.
- Видимо, он тебе очень доверяет, раз так крепко спит, - попробовала начать она разговор.
- Еще бы, - фыркнула ведьма.- Ты даже не представляешь, через что мы прошли вместе.
Алис помолчала.
- У вас был роман?
- Нет, какой там роман. Так, перепихнулись пару раз, обкурившись, - потом добавила, пожевывая соломинку: - такого мужика испортила.
Алис опустила глаза.
- Почему испортила?
- Еще спрашиваешь? Я сама не видела, как ты послала его, позднее сюда попала, но по лагерю легенды ходили, за сколько продали нашего командира. Он никому больше не верил.
- И во всем виновата я.
- Конечно. Он каждый раз после того, как получал бонус, злююююющий был - подходить опасно.
- Какой кошмар, - сердце забилось быстрее, спина покрылась испариной.