По спине у Астрид пробежал холодок - как всегда при виде его. Было в Ашероне что-то… неотразимое, властно притягивающее взор.
И пугающее.
Ни среди смертных, ни среди богов Астрид не знала другого, подобного ему. Его притягательность не поддавалась объяснениям, но и отрицать ее было невозможно. Казалось, само его присутствие наполняет воздух чувственной жаждой, так что почти немыслимо смотреть на него - и не желать броситься к нему в объятия, сорвать с него одежду, упасть вместе с ним наземь и любить его без устали много-много столетий…
Но это не все. Кроме сексуальной привлекательности, было в нем и что-то еще - что-то древнее, грозное, хищное. Какая-то таинственная мощь, которой опасались даже боги.
Вот и сейчас в глазах Артемиды читался этот потаенный страх.
Никто не знал, какие отношения связывают ее с Ашероном. На глазах у других они почти не смотрели друг на друга и никогда друг к другу не прикасались. Однако Ашерон часто посещал ее храм.
Когда Астрид была маленькой, Ашерон часто приходил к ней в гости: играл с ней, учил пользоваться ее скромными сверхъестественными силами, приносил ей книги из прошлого и из будущего.
Именно Ашерон однажды познакомил ее с "Маленьким принцем".
Но, едва Астрид стала подростком и начала понимать, насколько привлекателен ее взрослый друг, эта дружба закончилась. Теперь Ашерон появлялся в их доме лишь изредка, а когда приходил, ясно давал понять, что между ними выросла незримая стена.
- Чем обязана? - обратилась Астрид ко всем троим.
- Милая, у меня есть для тебя задание, - ответила мать.
Астрид поморщилась:
- Мне казалось, мы договорились, что ты дашь мне отдохнуть!
- Послушай, кузина, - вступила в разговор Артемида, - ты в самом деле нам очень нужна. - Она бросила раздраженный взгляд на Ашерона. - Один Темный Охотник совсем отбился от рук.
Ашерон все с тем же бесстрастным лицом молча следил за реакцией Астрид.
Та вздохнула. Больше всего на свете она желала бы никого и никогда больше не судить. Тысячелетия судов и приговоров выжгли ее изнутри: она боялась, что никогда больше не сможет ощутить чужую боль.
И даже свою собственную.
Что, если ее постигнет та же участь, что и ее сестер, - страшнейшее из проклятий: проклятие равнодушия?
- Есть и другие Судьи.
Артемида нетерпеливо вздохнула.
- Другим я не доверяю. Они слишком мягкосердечны, их ничего не стоит склонить на свою сторону. Мне нужен действительно беспристрастный Судья - такой, которого не разжалобишь ссылками на трудное детство и душевную боль! Нужна ты.
Астрид перевела взгляд на Ашерона, и по ее спине вновь пробежал холодок. Стоя неподвижно, скрестив руки на груди, все с тем же бесстрастным лицом, Ашерон смотрел на нее своим немигающим серебристым взглядом.
Не в первый раз ее просили судить Темного Охотника, сбившегося с пути. Но сейчас она чувствовала: что-то не так.
- Ты считаешь, что он невиновен? - спросила она Ашерона.
Тот кивнул.
- Невиновен? - фыркнула Артемида. - Да этот тип любого прикончит и глазом не моргнет! У него нет ни сердца, ни совести, он не думает ни о ком, кроме себя!
Ашерон, вздернув бровь, бросил быстрый взгляд на свою спутницу. На его лице ясно читалось: "Кто бы говорил!"
Эта мимолетная сценка едва не заставила Астрид улыбнуться.
Мать отошла в сторону, чтобы дать им поговорить. Ашерон присел возле шезлонга Астрид, встретился с ней взглядом.
- Знаю, Астрид, ты устала. Устала и хочешь уйти от дел. Но я не доверяю никому, кроме тебя.
Астрид нахмурилась. Откуда он знает? Она никому не признавалась, что не хочет больше быть Судьей!
Артемида смерила Ашерона подозрительным взглядом.
- Интересно, почему ты так легко согласился с моим выбором Судьи? Ведь Астрид от начала времен ни разу никого не оправдала!
- Знаю, - ответил он глубоким проникновенным голосом, еще более соблазнительным, чем его красота. - Но я верю, что Астрид примет правильное решение.
- Что ты задумал? - прищурилась Артемида.
- Ничего.
Отвечая ей, Ашерон по-прежнему не спускал глаз с Астрид: взгляд его был бесстрастен, но так пронзителен, что от него перехватывало дыхание.
Никогда прежде Ашерон ни о чем ее не просил; и ради их детских игр, ради светлых дней, когда он был для нее и отцом, и старшим братом, Астрид решила выполнить его просьбу.
- Сколько времени это потребует? - спросила она. - Если я сразу увижу, что он виновен и не заслуживает снисхождения, хотелось бы на этом и закончить.
- Конечно, - отозвалась Артемида. - Чем быстрее ты признаешь его виновным, тем будет лучше для всех.
Астрид обернулась к ее спутнику:
- Что скажешь, Ашерон?
- Я подчинюсь твоему решению, - кивнул он.
- Что ж, Ашерон, - просияла Артемида, - договорились. Ты обещал согласиться с любым решением избранной мною Судьи.
Легкая усмешка промелькнула в уголках его губ.
- Как и ты, Артемида.
Улыбка сошла с лица Артемиды. Она тревожно взглянула на Астрид, затем снова на Ашерона.
- Тебе известно что-то такое, чего не знаю я?
Словно пронзая Астрид своим серебристым взглядом, он негромко ответил:
- Только то, что Астрид умеет видеть истину.
- И что с того? - не унималась Артемида.
- "…зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь".
По коже Астрид вновь пробежал мороз. Именно эти слова из "Маленького принца" она только что читала!
Откуда он узнал?
Она бросила взгляд на подушки шезлонга.
Нет, книга была надежно спрятана.
Что за странное существо этот Ашерон Партенопей!
- У тебя две недели, дочь моя, - послышался негромкий голос матери. - Управишься быстрее - тем лучше. Но по истечении четырнадцати дней участь Зарека должна быть решена и скреплена твоей рукой.
Глава 2
До Аляски оставался еще добрый час пути, когда у mpЗ-плеера сдох аккумулятор.
А как же иначе! Зареку всегда везет.
Теперь придется целый час слушать ворчание и жалобы пилота Майка - пожилого Оруженосца, недовольного своим заданием. Пассажирский отсек, где летел Зарек, - без окон, обитый стальными листами, надежно защищенный от солнечных лучей, - был отделен от кабины пилота целым футом прочной стали; но Зарек слышал все, что происходило в кабине, гак ясно, словно сидел на соседнем сиденье.
Это жутко его доводило. Но еще больше доставала теснота. Стоило пошевелиться - и он шмякался локтем или коленом о стенку. Но снаружи было светло, так что пришлось выбирать между тесной тюрьмой и верной смертью.
Сам не зная почему, Зарек отказался выбирать смерть.
Чертыхнувшись, он сдернул наушники, и в его уши ворвался ритмичный рокот винтов, вой свирепого зимнего ветра и голоса по рации, прерываемые треском помех.
- Ну что? Ты это сделал?
Зарек насторожился. Этот нетерпеливый мужской голос был ему незнаком.
Иметь сверхспособности удобно, но порой они чертовски раздражают. Слуху Зарека можно было позавидовать. Из своего бронированного отсека он прекрасно слышал, о чем идет речь в кабине.
О нем.
Точнее, о его безвременной кончине.
За убийство Зарека Майку предложили целое состояние. Все двенадцать часов пути из Нью-Орлеана Зарек гадал, какой способ изберет пилот: попытается ли открыть окна, чтобы его пассажира сожгло безжалостное солнце, или попросту отстегнет пассажирский отсек в надежде, что падение с высоты нескольких километров вышибет дух даже из бессмертного.
И на тот, и на другой случай у Зарека имелась в запасе парочка сюрпризов.
Однако Майк почему-то медлил.
- Не-а, - проговорил он и без предупреждения бросил вертолет на левый бок, впечатав Зарека в бронированную стену. Зарек уже начал подозревать, что пилот выкидывает такие штуки просто ради развлечения.
Вертолет накренился в обратную сторону, но на сей раз Зарек был к этому готов.
- Хотя, поверь мне, искушение было велико! Но, поразмыслив, я понял: не заслужил этот бешеный псих такой легкой смерти. Пусть с ним разделаются братья Кровавого Обряда - медленно и мучительно. Хотел бы я послушать, как этот выродок будет молить о пощаде - особенно после того, что он сотворил с этими ни в чем не повинными беднягами-копами!
На щеке Зарека задергался мускул - в такт быстрым, яростным ударам сердца. Ни в чем не повинными? Как же! Вспомнить только, как они на него набросились! Не будь он бессмертным - сейчас валялся бы в коме, а то и в могиле!
Снова чужой голос, прерываемый треском помех:
- Я слышал от Оракулов, что Артемида выплатит Оруженосцу, который убьет Зарека, двойную премию. Прибавь к этому то, что обещал тебе за то же самое Дионис, - и… по-моему, только идиот откажется от такой награды.
- Мне денег хватает. И не забудь: именно мне приходится терпеть выходки этого урода. Этот говнюк считает себя невесть каким крутым, вот посмотрим на его крутизну, когда ему голову отпилят!
В темном пассажирском отсеке Зарек закатил глаза. Фу-ты ну-ты! Да плевать ему на то, что о нем думает этот тип!
Много-много столетий назад он усвоил, что пытаться сблизиться с людьми бессмысленно.
Чем ближе к ним подойдешь, тем больнее тебя укусят.
Он сунул плеер в черную дорожную сумку. При этом снова ударился коленкой о стену и зашипел от боли. Скорее бы выбраться из этого летающего фоба!
- Странно, что Совет не отправил за его головой Ника, - заметил незнакомый голос. - Ник провел с Зареком целую неделю - должно быть, теперь он просто мечтает его прикончить!
Майк фыркнул:
- Они ему предложили. Но он отказался.
- Почему?
- Понятия не имею. Ты же знаешь Готье - он терпеть не может, когда им командуют. Не понимаю, как его вообще приняли в Оруженосцы. С ним никто, кроме Ашерона и Кириана, не умеет ладить.
- Это уж точно. Этому парню лучше на зубок не попадаться - отбреет так, что жизни будешь не рад! Кстати, о работе: мне звонит мой Охотник. Так что пойду. А ты будь осторожнее с Зареком.
- Не беспокойся: высажу его, а дальше не моя забота. Пусть братья Кровавого Обряда с ним разбираются. А я умотаю из Аляски быстрее, чем ты успеешь сказать "Румпельштильцхен"!
И рация со щелчком отключилась.
Зарек сидел неподвижно, прислушиваясь к дыханию пилота.
Итак, этот сукин сын решил его не убивать.
Как видно, за время полета Оруженосец отрастил себе если не яйца, то хотя бы мозги - и сообразил, что покушение на жизнь Охотника выйдет ему боком. За такую сообразительность Зарек, пожалуй, оставит его в живых.
Однако, чтобы выжить, Майку придется побегать!
И да помогут боги тем, кто явится сюда за его головой! На мерзлой земле Аляски Зарек непобедим. В отличие от других Охотников и Оруженосцев, у него за спиной - девятьсот лет тренировок на выживание в арктической глуши. Девять веков наедине с ледяной пустыней, не нанесенной ни на одну карту.
Не совсем, правда, наедине - раз в десятилетие Ашерон заглядывал сюда проверить, жив ли он еще. Но, если не считать этих редких визитов, Зарек был здесь совершенно один.
И кому-то еще непонятно, почему он превратился в "бешеного психа"!
Вплоть до последнего десятилетия он проводил долгие летние месяцы, когда смертоносное солнце не уходило с небес ни днем, ни ночью, запершись в своей хижине, без всякого контакта с внешним миром.
Ни телефона. Ни телевизора. Ни компьютера.
Только тишина, и одиночество, и стопка книг, которые он перечитывал, пока не выучил наизусть. И нетерпеливое ожидание осени, когда ночи станут долгими и Зарек сможет отправиться в Фэрбенкс, где есть магазины, открытые допоздна пивные и вообще идет какая-то жизнь.
Да ведь и Фэрбенкс вырос здесь всего полтораста лет назад, а до того многие столетия Зареку вообще не приходилось общаться с людьми.
Нескончаемые годы прожил он здесь совершенно один. Лишь изредка удавалось обнаружить вдали фигуры индейцев, но, заметив его, они бросались прочь, поскольку огромный белый человек с острыми клыками, обитающий в глуши лесов, пугал их до полусмерти. Достаточно им было взглянуть на его мощную фигуру в парке из шкуры мускусного быка - и они пускались наутек, вопя, что ужасный Иглаак пришел по их души. Суеверные дикари придумали ему имя и сложили о нем свои легенды.
Что еще? Порой навещали его ищущие приключений даймоны - из тех, кто желал похвастаться дружкам, что выстоял в схватке с безумным Темным Охотником. К несчастью, их интересовали не разговоры, а битвы, так что встречи с ними были очень недолгими. Несколько минут драки - и снова Зарек оставался один, среди снегов, в обществе волков и медведей.
Не оборотней, нет, - самых обычных зверей.
Из-за магнитных и электрических полей, создаваемых северным сиянием, никто из народа Катагари не заходил так далеко на север. По той же причине частенько выходила из строя электроника и спутниковые антенны, так что даже сейчас, в наши дни, Зарек порой был отрезан от внешнего мира. И каждый раз одиночество становилось для него пыткой. Может быть, зря он не позволил себя убить?
Но, сам не зная почему, Зарек продолжал держаться за жизнь. Еще один год. Еще одно лето.
Еще один день без Интернета.
Выживать Зарек научился. Жаль только - не умел ничего, кроме этого.
Он вздохнул, вспомнив Нью-Орлеан.
Как же полюбился ему этот город, полный огней, жизни, тепла! Город, в воздухе которого витает смесь причудливых ароматов, на каждом повороте перед тобой открывается новый вид, из распахнутых окон и дверей доносятся музыка и смех! Интересно, понимают ли нью-орлеанцы, как им повезло? Знают ли, как завидна их участь?
Но для него все это позади. Оказавшись на свободе, Зарек, естественно, натворил там дел, - и теперь нечего и надеяться, что Артемида или Ашерон еще хоть раз подпустят его к людям.
Он приговорен к вечному заключению. Можно, конечно, надеяться, что со временем и Аляска станет густонаселенным штатом, но, учитывая суровый северный климат, с той же вероятностью его отправят на Гавайи.
С этой мыслью он принялся распаковывать свое зимнее снаряжение. Когда они прилетят, будет раннее утро - еще темно, но недалеко до рассвета. Ему придется поспешить, чтобы укрыться в своей хижине до восхода солнца.
Зарек смазал лицо и руки вазелином, натянул кожаный, с меховой подстежкой комбинезон, черный свитер с высоким воротом, поверх всего этого - длинную парку из шкуры мускусного быка и влез в высокие зимние сапоги. Тем временем вертолет начал снижаться.
Зарек машинально потянулся к сумке, набитой разнообразным оружием. Много лет назад он научился не выходить из дома без средств самозащиты. Аляска - суровая страна, особенно для отшельника-одиночки: никогда не знаешь, когда дорогу тебе пересечет опасный хищник - или что-нибудь похуже.
Давным-давно Зарек поклялся себе, что станет самым опасным хищником северных лесов.
Едва они приземлились, Майк заглушил мотор. Подождал, пока перестанут вращаться лопасти, вылез из кабины, вполголоса ругая холод, открыл дверь пассажирского отсека и посторонился, чтобы дать Зареку выйти. Лицо его исказилось злорадной ухмылкой.
- Добро пожаловать домой! - ядовито проговорил он. Зарек видел: сукин сын наслаждается мыслью, что Оруженосцы Кровавого Обряда скоро доберутся до Охотника и предадут его страшной смерти.
Зарек этого тоже ждал с нетерпением. Но по другой причине.
Майк переминался на снегу, согревая руки дыханием.
- Ну, как, ничего не изменилось, пока тебя не было?
Конечно, нет. Здесь никогда ничего не меняется.
Зарек поморщился - даже в темный предрассветный час ему резала глаза белизна снежной равнины - и, опустив защитные очки, вышел из вертолета. Закинув сумку на плечо, двинулся по хрусткому снегу к отапливаемому гаражу, где неделю назад оставил свой снегоход, сделанный по личному заказу "Ски-Доо Эм-Экс Зет Рев".
Да уж, здесь все как было: убийственный мороз, пронзительный ледяной ветер, от которого мгновенно защипало лицо и руки. Зарек стиснул челюсти: не слишком удобно стучать зубами, когда у тебя острые клыки.
Добро пожаловать домой.
Майк уже зашагал обратно к дверям кабины пилота, когда Зарек повернулся к нему.
- Эй, Майк! - позвал он, и голос его звучно разнесся в ледяном безмолвии.
Майк остановился.
- Румпельштильцхен! - негромко проговорил Зарек - и швырнул под вертолет гранату.
Грязно выругавшись, Майк бросился бежать по сугробам прочь от вертолета, надеясь добраться до какого-нибудь укрытия.
В первый раз за долгое, очень долгое время Зарек усмехнулся, слушая, как хрустит снег под сапогами разъяренного Оруженосца.
Вертолет взорвался в тот миг, когда Зарек добрался до снегохода. Перекинув длинную, обтянутую кожаными брюками ногу через черное седло, он наблюдал, как разлетается на куски "Сикорски" стоимостью в двадцать три миллиона долларов.
Зарек всегда обожал фейерверки. Что за зрелище - не уступает северному сиянию!
Майк сыпал проклятиями и прыгал на месте, словно рассерженный мальчишка, видя, как его летучий корабль, сделанный на заказ в одном экземпляре, гибнет в пламени.
Зарек завел мотор и подъехал к Майку. Впрочем, сначала бросил еще одну гранату - в гараж, чтобы Оруженосец не вздумал укрыться там от холода.
Не выключая мотор, он опустил шарф, защищающий лицо, и крикнул, перекрывая рев снегохода:
- Город в четырех милях отсюда. Вон там! - И указал на юг. Затем бросил Майку тюбик вазелина: - Смажь губы, чтобы не потрескались.
- Зря я тебя не прикончил! - прохрипел Майк.
- Вот именно. - Зарек повернул зажигание и снова закрыл лицо шарфом. - Да, если по дороге встретишь волков, имей в виду, это не катагари на охоте, это самые настоящие волки! Охотятся стаями: слышишь одного - значит, где-то рядом еще десяток. Мой тебе совет: лезь на дерево и жди, когда им надоест тебя караулить. И молись, чтобы не появился медведь и не полез за тобой!
Он развернул машину и помчался на северо-восток, где через триста акров дремучего леса стояла его хижина.
Быть может, ему следовало раскаиваться в том, как он поступил с Майком. Но Зарек не раскаивался. Оруженосец получил хороший урок. В следующий раз, когда Артемида или Дионис сделают ему выгодное предложение, трижды подумает, прежде чем отказаться!
Зарек вывернул запястье, до предела ускоряя снегоход, мчащийся по сугробам. Путь неблизок, а время его на исходе.
Скоро рассвет.
Надо было вместо "Эм-Экса" взять "Мак" - он быстрее. И плевать на то, что "Эм-Экс" ему больше по вкусу!
Зарек устал, замерз и проголодался; а еще, как это ни странно, хотел поскорее вернуться в привычную среду.
Оруженосцы хотят выследить его и казнить? Прекрасно. По крайней мере, он предупрежден.
А кто предупрежден, тот вооружен, - и судьба вертолета наглядно это доказала.
Хотят взять его живым? Что ж, пожелаем им удачи. Она им понадобится, и одной удачей они не обойдутся!
Злорадно предвкушая схватку, он мчался на снегоходе по мерзлой пустыне.