Люблю тебя,
папа.
Я подошла к окну и прижалась лбом к холодному стеклу. Заболела ли бы мама так же сильно, если бы я осталась дома? Может быть, мама скрывала от папы свою болезнь слишком долго? Это было очень на нее похоже. Но я бы заметила! Я бы сказала ей…
Нет, я не смогла бы ей ничего сказать. Мама - это мама. Она не послушалась бы моего совета. А сейчас я уже не могу ей помочь. Я могу помочь лишь этим детям и самой себе.
Я раскрыла оконные створки, оперлась руками о подоконник и помолилась:
- Пожалуйста, пусть мама выздоровеет и пусть с Уиллом все будет в порядке. Укажи мне путь, как добраться к Артуру. Дай мне сил!
На этом слова закончились, больше мне сказать было нечего. Бог действительно слышит такие простые молитвы?
Из окна я увидела, как Джеймс и Дэн стали рядом у дальнего забора.
- Вперед! - Джеймс скомандовал и помчался раньше брата, оба устремились к крыльцу. Джеймс прибежал первым.
Дэн упал на влажную траву и забился в истерике.
- О Господи всемогущий! - Уже через мгновение я оказалась на улице и стала поднимать Дэна с земли. Он отказывался встать на ноги, по его обветренным щечкам все текли и текли слезы.
- Пойдем! - В моем голосе прозвучала та же твердость, которую я обычно слышала в мамином. Я постаралась смягчиться, но была не в настроении сейчас нянчиться с детьми.
Поставив Дэна на скамью возле кухонного стола, я уже была готова его отругать. Он икал, пытаясь справиться со всхлипами, и вытер нос рукавом.
Мое сердце растаяло. Ребенок потерял маму и мисс Аду, возможно, он даже не помнит своего отца. Я вытерла его лицо руками, стирая пот, слезы и грязь.
- Мне жаль, что ты не прибежал первым. - Я еще раз вытерла ему личико, прежде чем заключить малыша в объятия.
- Ты должна была его как следует наказать. Папа поступил бы именно так. - На меня уставились холодные глаза Олли. Я смотрела на нее, пока она не отвела взгляд и не уткнулась, побежденная, в пол.
Я понизила голос практически до шепота.
- Почему бы тебе не отрезать для нас всех по ломтю кукурузного хлеба и не полить их патокой?
Девочка вновь воинственно вскинула голову, готовая сопротивляться, но не успела - у Дэна, тут же освободившегося от моих объятий, настроение сразу изменилось в противоположную сторону.
- Ты дашь мне что-нибудь поесть, Олли? - Он засунул в рот большой палец.
Олли вытащила палец брата изо рта и притянула малыша к себе. По ее лицу пробежало выражение ревнивой женщины.
- Конечно, Дэнни!
* * *
В ту ночь Олли Элизабет долго не ложилась спать. Между нами повисла тишина, нарушаемая лишь ночными звуками, доносившимися из едва приоткрытого окна. Девочка потеряла мать и теперь обижалась на меня. Я это понимала. Но пока одна часть меня хотела ее приголубить, другая, та, что выросла в мамином доме, хотела отправить ее спать без ужина. В ком она нуждалась больше, в матери или подруге? Если бы мне кто-нибудь подсказал, что делать.
Я начала думать, что же сказать.
- Наверное, школа скоро начнется? Тебе бы этого хотелось?
Олли пожала плечами и откинула прядь волос, упавшую на шею.
- Тебе нравится школа?
Девочка свернулась калачиком на диване.
Я глубоко вдохнула, понимая, что нужно наладить контакт с этим ребенком, который взвалил на себя ношу женщины.
- Я знаю, ты сейчас очень скучаешь по папе, я тоже по своему скучаю.
Она подтянула колени ближе к подбородку, засунула в рот прядь волос, пожевала ее, затем откинула волосы обратно на спину.
- А по маме ты разве не скучаешь?
У меня в горле застрял ком.
- Конечно, скучаю. Мой папа прислал мне весточку, что она сейчас больна. Я бы очень хотела ей помочь.
- У нее грипп?
- Думаю, да. - Я подошла, чтобы сесть рядом. - А чем ты и твоя мама занимались по вечерам, когда скучали по папе? После того, как его отправили во Францию?
Девочка помолчала, обводя взглядом комнату.
- Иногда мама читала мне книгу или газету. Рассказывала мне истории о себе и папе, когда они были молодыми. А еще мы читали папины письма. Мисс Ада нам тоже зачитывала его письма. Но, по-моему, новых пока не приходило.
Я покусала ноготь на большом пальце, затем подошла к каминной полке, на которой стояли часы, отбивающие каждый час над угасающим пламенем.
- Может быть, мы тоже сможем что-то похожее делать. Ты могла бы рассказать мне истории, услышанные от мамы, просто чтобы не забывать.
Девочка пожала плечами и подтянула колени еще ближе к груди. Я снова села рядом с ней, сложила руки на коленях и попыталась улыбнуться, хотя боялась, что выйдет скорее гримаса.
- Мы обе волнуемся, не так ли? Ты о своем папе. Я о маме и о брате, который воюет во Франции. Может, мы сможем друг другу помочь?
Олли продолжала молчать. Вдруг ее глаза загорелись:
- Мы можем за них помолиться!
- Да, Олли Элизабет, это мы, конечно, можем сделать. - От стыда у меня внутри все сжалось. Я сама должна была это предложить! Часы пробили девять вечера и освободили меня от груза вины. - Дорогая, может быть, тебе уже пора спать?
Олли сползла с дивана. Я взяла ее за плечи и развернула в сторону коридора.
- Уже становится прохладно, ты же не хочешь забо… - Я проглотила слово и легонько подтолкнула девочку. - Иди, милая, увидимся утром.
Она поколебалась мгновение, затем развернулась и, прежде чем убежать, поцеловала меня в щеку.
Я прижала руку к щеке, все еще теплой от ее дыхания. Каждый раз, когда я думала, что уже ничто меня не удивит, что-то все-таки удивляло.
Глава 11
Меня разбудил детский крик. За ним последовал глухой стук. Через окно еще и не думал просачиваться утренний свет. Я прижала руки к колотящемуся сердцу. Снова вопль, затем рыдания. Я кубарем скатилась с кровати.
На пороге детской спальни меня встретил Джеймс, вытирая слезы вместе с остатками сна. Я взяла его на руки, прижала голову к своему плечу, прежде чем разглядеть в темноте остальных. Тени зашевелились. Олли села на кровати и заморгала. Я успокоила их и закрыла дверь, укачивая шестилетнего ребенка, как младенца. Еще один кошмар. Уже третий, после того как похоронили мисс Аду.
Из троих детей Джеймс, казалось, переживает больше всех, но я не знала, что именно сильнее ранило его - смерть мамы или мисс Ады. Да, он с легкостью вырывался из рук, бежал играть с братом и забывал… Но потом вспоминал, и боль утраты так накрывала его, что он не мог сдерживать ее внутри. Как сейчас.
- Я здесь, Джеймс, Бекка здесь. - Я все качала его, чтобы убаюкать, и пыталась представить, каково ребенку расти без мамы и папы. Мне его чувства были отчасти знакомы: моя мама сильно больна, а папа так далеко. Я пригладила малышу волосы. Я могла справиться с собственными переживаниями, но что я могла сделать для этого мальчишки, которому казалось, что он проваливается в черную дыру, в которой исчезла мисс Ада?
- Баю-баюшки-баю, - начала я бормотать колыбельную, потом слова четко оформились в моей голове и сами стали слетать с губ. - Не ложися на краю…
Джеймс задремал. Я поняла, что, скорее всего, он полностью и не проснулся. Его вес придавил меня. Я закрыла глаза, прислонила голову к стене и присела.
Ночной воздух легко продувал мою фланелевую сорочку и холодил тело.
- Пойдем, малыш, - прошептала я. - Нам обоим нужно поспать.
Я с трудом поднялась и прошла в соседнюю комнату, где положила мою маленькую ношу на кровать. Затем я свернулась возле него клубочком, обняла маленькое тельце и помолилась, чтобы никому из нас не снились плохие сны.
* * *
Через несколько часов я опять тщательно мыла руки в тазу на кухне. Кожа вся горела, но лишь с тех пор, как я переступила порог дома Криншоу, смысл газетных статей стал мне абсолютно ясен. Держитесь подальше от толпы. Держитесь подальше от тех, кто заболел. Прикрывайте рот. Мойте руки.
Было безрассудством вести детей в город. Но больше я не буду поступать так необдуманно. Я защищу этих детей от гриппа и буду так же стараться, как и их отец, защищая мир от жестоких немцев. Ради памяти о тете Адабель я позабочусь об этих детях, доме и ферме. Когда Френк вернется домой, я с чувством исполненного долга смогу наконец уйти вперед, в новую жизнь!
Мы покончили с завтраком и домашними обязанностями. Я села, чтобы подумать о том, как мы проводим дни. Нам нужен план. Олли и Джеймс стояли около меня, Дэн перекладывал в углу поленья, Дженни сидела у меня в ногах, увлеченная тряпичной куклой.
Я провела вертикальную линию на листе бумаги, с одной стороны я написала ВНУТРИ, а с другой - СНАРУЖИ.
- Так, посмотрим. У нас есть Старый Боб. - Ия написала в колонке "снаружи": корова - доить утром и вечером. - Теперь куры. - Кормить кур и собирать яйца.
Я пожевала карандаш.
- Есть свинарник, но свиньи нет.
- Свинья потерялась в лесу, когда забивали скот, - ответила Олли.
- Папа сказал, что она там ест желуди, - сказал Джеймс, положив локти на стол и умостив подбородок на ладошках.
- Как нам вернуть свинью обратно?
Ответом мне были два пустых взгляда и недоуменно поднятые плечи. Я вздохнула и продолжила.
- Надо кормить лошадь и мулов и очищать их стойла. А сад нужно подготовить к зиме.
- Звучит все правильно.
Выражение сосредоточенности на лице Олли напомнило мне о маме. Я быстро помолилась про себя о ее выздоровлении и вернулась к списку.
- Внутри - мы должны стирать вещи, убирать дом. Поддерживать огонь в каминах, наполнять лампы керосином и подкручивать фитили. Проветривать и заправлять кровати. И мы должны следить, чтобы ткань вокруг испарителя всегда была влажной, иначе наше молоко нагреется и испортится.
- А еще нужно запасаться дровами из леса и приносить воду, - добавил Джеймс. - Это моя обязанность. - Малыш гордо выпрямился.
- И моя! - Дэн подал голос со своего места на полу.
- А еще нужно заботиться о малышке, готовить еду и… - Олли повернулась ко мне. - Бекка, а ты все это делала раньше?
- Конечно, - ответила я. Добавив про себя, что никогда не делала все сразу, да еще и безо всякой помощи. И никогда в присутствии детей, мешающих под ногами. - Не переживай, я знаю, что делать.
- Мисс Ада никогда не составляла себе такой список. - Олли указывала на черные буквы на белой бумаге. - И мама тоже.
Я закусила нижнюю губу. Я нуждалась в помощи Олли. Мне было необходимо, чтобы она поверила в меня и была на моей стороне. Я отбросила в сторону всю свою неуверенность.
- Я составила этот список для вас всех. Я просто хотела убедиться, что и вы знаете свои каждодневные обязанности.
Олли наморщила носик и посмотрела на меня так, будто видела меня насквозь и разгадала мой блеф.
Мой пристальный взгляд дрогнул, я посмотрела в окно, желая обрести уверенность. Пожалуй, большое количество свежего воздуха поможет мне.
- Если мы собираемся заботиться об этой ферме, то я хочу увидеть не только скотный двор. Кто мне все покажет?
Раздался рой голосов.
Я засмеялась, впервые по-настоящему засмеялась с тех пор, как приехала. И это было приятно. Даже очень.
Я взяла Дженни на руки и пошла к двери, дети толпой двинулись за мной, как овечки на пастбище.
Мы с легкостью пробирались через редкий лес и вдоль быстро бегущего ручья.
- Папа иногда разрешал мне собирать хлопок, - сказал Джеймс, выпятив маленькую грудь.
- И мне тоже! - добавил Дэн. Джеймс, нахмурившись, посмотрел в сторону брата, а Олли тем временем неодобрительно, по-взрослому, фыркнула.
Я осмотрела голые поля и вспомнила тяжелую черную грязь, которая липла к ботинкам во время последнего дождя. И хотя я узнала пустые семенные коробочки хлопка, а значит, урожай был собран, я понятия не имела, что следует делать дальше.
- А ваш папа сажает в основном хлопок?
На этот раз ответила Олли:
- Конечно, хлопок - это то, что приносит наличные. Идемте сюда. - Девочка указала на поля, которые выглядели более знакомо. - Здесь он сажает пшеницу, но в основном на корм животным. - Ее голос понизился до шепота: - По крайней мере, мама всегда так говорила.
Я взяла девочку за руку и легонько сжала ее, надеясь, что таким образом смогу выразить свое сочувствие, то, которое не могу высказать словами. Я смотрела на поля, осознавая, что ничего не знаю о процессе выращивания хлопка. Очень мало фермеров в Даунингтоне занимались хлопком. Мой папа и остальные фермеры, насколько я знала, выращивали зерно. Густые ряды зеленых стеблей, рождающих толстые желтые колосья.
Затем мне пришла в голову мысль: а как, ради всего святого, тетя Адабель сумела собрать урожай и пшеницы, и хлопка, отвезти все на мельницу и к хлопкоочистительным машинам, и все это с четырьмя детьми на руках?! Нанимала ли она помощников? Или все делала сама? От этой мысли меня бросило в дрожь. Мама забилась бы в судорогах, если бы узнала, что послала меня в то место, где леди должна была сама под палящим солнцем вручную собирать хлопок.
С того места, где мы стояли, - в дальнем конце поля под паром, я разглядела небольшой домик, через трубу на его крыше вырывался дымок.
- Кто там живет? - спросила я.
- Это дом семьи Лэтхэм. Брат Лэтхэм - проповедник.
А, это мужчина с грустным, как у старого пса, лицом. Что ж, по крайней мере, у нас есть соседи. Но чувство некоторого облегчения было недолгим - пока перед строением не остановилась знакомая лошадь и повозка. Доктор с потрепанным от усталости лицом практически вбежал в их дом. Я отвернулась, меня охватили страх и жалость. У них тоже грипп? Я содрогнулась.
- Пойдемте обратно в дом. - Я повела детей в обратный путь. Они подчинились, но всю дорогу о чем-то говорили. Я не прислушивалась и не разобрала ни слова. Я все оглядывалась назад, думая о том, что рядом бушует испанка.
Глава 12
После завтрака в субботу утром я слонялась без дела, мои нервы были натянуты, как хлопковая нить на прялке. Я все еще не получила никаких вестей от Артура. Может быть, он заболел?
- Послушай, Бекка… - Шейка Дэна вытянулась, он к чему-то прислушивался.
- Я не слышу…
- Кто-то приехал! - Джеймс забежал на кухню и сразу же умчался. Все остальные стремглав понеслись за ним, как уцелевшие после кораблекрушения и заметившие судно на горизонте.
"Форд" шерифа Джефриса остановился у забора, мотор заглох. Шериф вылез из-за руля и стряхнул пыль с одежды.
- Подумал, что вам не помешает помощь…
Дети рысью сбежали с крыльца. Шериф поднял Дэна в воздух, но не сводил глаз с моего лица.
Я закусила губу, следя за Дженни, которая испачкала рукав моей чистой блузки наполовину съеденным чайным пирогом. Я вздохнула. Может быть, мне сшить фартук пошире?
Я пересадила Дженни на другую руку. Несмотря на все мои переживания по поводу Артура и мамы, при виде шерифа у меня поднялось настроение.
- Нужна ли нам помощь? Хм… - игриво воскликнула я. - Так, дайте мне подумать. Не знаю, бродят ли тут какие-нибудь преступники, которых следует поймать и водворить в тюрьму. Мальчики, вы видели кого-то похожего поблизости?
Дэн и Джеймс захихикали, шериф тоже заулыбался, снимая шляпу и начиная вертеть ее в руках.
- Ну, в любом случае, думаю, вам не повредит передышка от хлопот по ферме. Я полагаю, что такой девушке, как вы, нелегко обо всем заботиться.
Я расправила плечи, задрала подбородок, мое хорошее настроение немного померкло.
- Я прекрасно справляюсь, спасибо.
Он извиняюще поднял руки.
- Я иного и в мыслях не держал. Просто решил предложить помочь по-соседски.
Я пристально посмотрела в его горящие глаза, пытаясь определить, что же я должна чувствовать, польщена я или оскорблена? Но, в отличие от мамы, я никогда не умела злиться долго.
Поэтому я послала ему улыбку:
- Вы закончите работу в хлеву, а я обещаю обильный обед взамен.
- С удовольствием. - Он поклонился и нахлобучил шляпу.
Теперь пришла моя очередь покраснеть. Помощь - это прекрасно, как и компания, но неужели я почувствовала нечто большее в его учтивых манерах? За обедом надо повести разговор так, чтобы упомянуть про Артура. Чтобы сразу стало ясно - мое будущее предопределено!
Тут заплакала Дженни, требуя моего внимания.
- Я поменяю ей пеленки, - сказала Олли, забирая малышку у меня с рук, пока я пыталась очистить свой рукав.
Вдруг мои пальцы заледенели от ужаса. О чем я только думала?! Я пригласила неженатого мужчину поужинать со мной без компаньонки! Не просто о чем-то поговорить, а разделить трапезу! Да, с нами будут дети, но что, если Артур об этом узнает? Или мама?
Мои щеки пылали. Я прижала к ним ладони, пытаясь унять жар. Отменить свое приглашение я не могу. В отчаянии я обводила взглядом двор. И тут мелькнула идея! Пикник! Я ведь могу разложить одеяло прямо здесь, в саду! Чтобы всем с дороги было видно. Да, это будет наиболее правильным. И при этом с элементом приключения! Я никогда не была на пикнике в октябре!
- Олли?
Ее голос донесся с кухни.
Я пошла туда, засунула руки в таз с водой для умывания и как следует их потерла.
- Олли, на обед мы устроим пикник. Под большим дубом, что растет на переднем дворе.
Девочка сморщила нос.