Он был очень добр с девочками и, похоже, наслаждался их обществом. Пока К.О. накрывала на стол и прибирала, Уин разговаривал с близнецами. Девочки показали ему елку и рождественские носки, которые висели над камином, а также картинку, изображающую Рождество Христово, установленную на столе в гостиной.
К.О. услышала, как Зоуи сказала, что ее воображаемую лошадь зовут Блэки. Не желая отставать от сестры, Зара заявила, что ее воображаемую лошадь зовут Брауни. Уин с серьезным видом выслушал их и даже подвинулся на диване, чтобы освободить место для лошадок. К.О. была благодарна Уину за то, что он разделил с ней заботу о девочках, чьи постоянные требования быстро утомляли ее.
- А вот теперь я проголодалась, - заявила Зоуи полчаса спустя.
- Я приготовлю хот-доги, - сказала К.О., которая сама не отказалась бы поужинать.
- Я хочу оладьи.
- С сиропом, - заявила Зара.
Зоуи кивнула.
К.О. взглянула на Уина. Он пожал плечами с таким видом, словно все это в порядке вещей.
- Что ж, значит, приготовлю оладьи, - согласилась К.О.
Следующие десять минут она замешивала тесто, а затем жарила оладьи. Близнецы пожелали шоколадный сироп и клубничный джем сверху, с бананами и с коричневым сахаром. На самом деле, вышло все не так уж плохо, как опасалась К.О.
Сестра предупредила ее, что лекарство необходимо дать девочкам во время еды. После ужина Зоуи и Зара спрыгнули со стульев. Когда К.О. попросила их отнести грязные тарелки на кухню, они повиновались без споров и жалоб.
- Пора принимать лекарство, - сказала им К.О.
Она достала из холодильника две маленькие бутылочки с розовой суспензией.
Близнецы с визгом носились по кухне, а за ними по пятам бегали собаки, не переставая тявкать. Похоже, они просто не могли спокойно стоять на месте.
- Девочки, - строго прикрикнула К.О. - Примите лекарство, а потом можете бегать дальше.
Они так быстро мелькали у нее перед глазами, что К.О. не могла разобрать, кто есть кто.
Зара резко остановилась и послушно открыла рот. Осторожно отмерив нужное количество суспензии, К.О. наполнила ложку и влила ее в рот ребенка. И близнецы тут же продолжили свои бешеные гонки вокруг кухонного стола.
- Зоуи, - сказала К.О., взяв вторую бутылочку и чистую ложку и дожидаясь, пока уляжется суматоха вокруг нее, чтобы отмерить необходимую дозу лекарства для второй племянницы. - Твоя очередь.
Девочка остановилась перед ней и открыла рот. К.О. налила лекарство в ложку. Она уже собиралась дать его Зоуи, но что-то ее остановило.
- Ты не Зоуи, ты Зара.
- Я Зоуи, - настаивала девочка.
И хотя близнецы выглядели абсолютно одинаково, К.О. все-таки научилась различать их, из-за разности в характерах. Зара была более властной по натуре.
- Ты уверена? - спросила она.
Малышка решительно кивнула. Все еще сомневаясь, К.О. неохотно дала ей лекарство. Близнецы продолжили гоняться по кухне друг за дружкой, бегая вокруг К.О. и Уина. Собаки крутились рядом, тявкая, как сумасшедшие.
- Все в порядке? - спросил Уин.
К.О. все еще держала пустую ложку.
- У меня ужасное чувство, что я только что дала двойную дозу лекарства одной девочке.
- Ты должна верить в то, что близнецы говорят тебе правду, - провозгласил Уин. - Дети инстинктивно чувствуют, когда важно сказать правду.
- Правда? - К.О. не могла справиться с беспокойством.
- Конечно. И это тоже есть в книге, - сказал Уин, словно цитируя Библию.
- Ты не покормила Блэки и Брауни, - закричала Зара, когда К.О. выбросила остатки оладий в мусорное ведро.
- Тогда мы должны это сделать. - Уин принялся вытаскивать остывшие блины и разрывать на мелкие кусочки.
Зеро и Зорро вскочили и попытались схватить остатки. Зоуи и Зара уселись на пол и принялись кормить собак и, предположительно, своих воображаемых любимцев.
От бесконечного собачьего лая у К.О. начинала раскалываться голова.
- Как насчет того, чтобы включить телевизор, - предложила она, крича, чтобы ее услышали сквозь шум, создаваемый близнецами и собаками.
Девочки выразили одобрение, но, когда зажегся экран, все увидели рождественский мультфильм, в котором главным персонажем выступал не кто иной, как сам Санта. Веселый старик Санта хохотал и нагружал подарками свои сани, а девочки не могли отвести от него восхищенных глаз. Вспомнив об отношении своей сестры к этому вопросу, К.О. подумала, что сейчас они наверняка впервые видят Санту за все последнее время. К.О. взглянула на Уина и увидела, что тот помрачнел.
- Давайте посмотрим, что еще показывают, - быстро предложила К.О.
- Я хочу Санту, - завопила Зоуи.
- Я тоже, - пробормотала Зара.
Уин уселся на диван между близнецами и обнял их за плечики.
- Это мультфильм о герое, которого зовут Санта-Клаус, - пояснил он.
Обе девочки были слишком увлечены мультфильмом, чтобы отвлекаться на разговоры взрослых.
- Иногда мамы и папы говорят нам, что он существует, и хотя они не хотят лгать, но все-таки могут случайно обмануть своих детей, - продолжал он.
Зоуи быстро отвела взгляд от телевизора.
- Ты хочешь сказать, как и Санта?
Уин улыбнулся.
- Как и Санта, - согласился он.
- Но мы знаем, что он не настоящий, - сообщила им Зоуи с мудростью пятилетнего ребенка.
- Санта - это мама и папа, - объяснила Зара. - И все это знают.
- Правда?
Обе девочки кивнули в ответ.
Взгляд Зоуи сделался серьезным.
- Мы слышали, как мама и папа спорили из-за Санты и хотели даже сказать, что все это не важно, потому что мы уже знаем.
- Хотя нам нравится получать от него подарки, - сообщила Зара.
- Да, мне нравится Санта, - добавила Зоуи.
- Но он не настоящий, - заметил Уин.
- Мамочка настоящая, - заспорила Зара. - И папочка тоже.
- Да, но…
Похоже, Уин собрался спорить дальше, но остановился, взглянув на К.О. Мгновение он пристально смотрел на нее, а потом отвел взгляд.
К.О. пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить спокойствие, но, по-видимому, Уин догадался, чего ей это стоило, и прикусил язык.
В следующий момент, когда она взглянула на близнецов, Зара лежала на боку, закрыв глаза. К.О. осторожно потрясла девочку за плечи, но Зара не реагировала. Все еще опасаясь, что дала девочке двойную дозу антибиотика, она опустилась на колени перед Зоуи.
- Зоуи, - спросила она, пытаясь отогнать ледяной страх. - Ты выпила свое лекарство или за тебя это сделала Зара?
Зоуи улыбнулась и изобразила, как закрывает рот.
- Зоуи, - снова повторила К.О. - Это очень важно. Нельзя играть с лекарствами.
Вот вам и утверждение Уина, что дети инстинктивно чувствуют, когда необходимо сказать правду.
- Заре больше меня нравится это лекарство.
- Ты выпила его или вместо тебя это сделала Зара? - спросил Уин.
Зоуи улыбнулась и покачала головой, давая понять, что не скажет.
Зара захрапела, вклиниваясь в разговор.
- Ты выпила или не выпила лекарство? - потребовал ответа Уин, почти срываясь на крик.
В глазах Зоуи показались слезы. Она уткнулась лицом в колени К.О., отказавшись отвечать на вопрос Уина.
- Это не игра, - пробормотал он, окончательно теряя терпение с близнецами.
- Зоуи, - предупредила ее К.О. - Ты слышала, что сказал доктор Джеффрис. Нам очень важно знать, выпила ли ты лекарство.
Малышка подняла голову, затем медленно кивнула.
- Оно противное, но я его все-таки проглотила.
- Отлично. - К.О. затопила волна облегчения. - Спасибо, что сказала правду.
- Мне не нравится твой друг, - сказала Зоуи, показывая Уину язык. - Он орет.
- Я кричал, потому что… ты вынудила меня, - возразил Уин.
Он отошел в дальний конец комнаты, и К.О. почувствовала, что он уже не так спокоен и выдержан, как прежде.
- Почему бы нам не поиграть во что-нибудь? - предложила она.
Зара сонно подняла голову.
- Может, сыграем в Старую Деву? - спросила она, зевая.
- Я хочу играть в Кэндиленд, - пробубнила Зоуи.
- А почему бы нам не сыграть в обе эти игры? - предложила К.О., и они начали игру.
На самом деле, они играли два часа подряд, смотрели телевизор и пили горячий шоколад.
- А теперь, наверное, пора купаться? - спросила К.О., видя, что девочки утомились и готовы улечься в постель. Она понятия не имела, откуда у них столько сил, потому что сама почти выдохлась.
Но близнецы горели желанием заняться чем-то более интересным и тут же выскочили из комнаты.
Уин выглядел так, что готов был воспользоваться передышкой, а ведь он еще не видел их в самый разгар их веселья. В общем и целом девочки продемонстрировали хорошее поведение или то, что могло за него сойти в системе свободного ребенка.
- Пойду наливать воду, - предупредила К.О. Уина, когда он принялся собирать карты и детали игры. Если бы К.О. одна присматривала за близнецами, то настояла бы, чтобы они сами убрали за собой.
Пока девочки раздевались в спальне, она поставила диск с рождественскими мелодиями, которые ей особенно нравились, и принялась наполнять ванну. Заглянув в гостиную, она увидела, что Уин распростерся на диване, вытянув ноги.
- Все прошло не так уж и плохо, - заметил он, словно это было доказательством того, что его теории действительно себя оправдали. - Когда близнецы улягутся, мы можем поговорить, - пробормотал он, - о нас…
К.О. не была к этому готова, понимая, что ему стоило больше времени провести с девочками. Она считала делом чести напомнить Уину о том, что он написал в своей книге:
- А разве ты не утверждал, что дети знают лучше, когда им ложиться спать, а мы, взрослые, должны предоставить им возможность жить по собственным правилам?
Сначала он собирался затеять спор, как вдруг резко сел, изумленно указывая в другой конец комнаты.
- Что это?
В гостиную вбежала лысая собака. Абсолютно лысая.
- Зеро? Зорро? - позвала К.О. - О господи!
Она ринулась в ванную и обнаружила, что Зара сидит на полу, держа в руках электробритву Уина. По всей ванной комнате были разбросаны клочки черно-коричневой собачьей шерсти.
- Что случилось? - вскричал Уин, наступая ей на пятки.
У него буквально отвисла челюсть, когда он увидел, чем заняты девочки. Они добрались до его туалетных принадлежностей, разбросав их по полочке рядом с раковиной. К.О. вдруг поняла, что жужжание бритвы заглушали мелодичные звуки "Спокойной ночи".
- Что это вы делаете?
- Мы делаем стрижки, - объявила Зара. - Хочешь, мы и тебя подстрижем?
Глава 16
Два часа спустя, в 10.30., Зоуи и Зара спали в своих кроватках. Это достижение далось им очень нелегко. После нескольких сказок девочки, наконец, уснули. К.О. на цыпочках вышла из комнаты и как можно тише закрыла за собой дверь. Уин выглядел не менее измученным, чем она.
В холле К.О. наткнулась на несчастного Зеро. Бедный пес почти полностью лишился шерсти. Он смотрел на К.О. снизу вверх и дрожал. У Зорро осталась половина шерсти. Левый бок йоркширского терьера был подстрижен до того, как К.О. сумела отнять у племянницы бритву. Прошлой зимой Зельда связала для собачек крошечные свитера, которые К.О. отыскала и с помощью Уина нацепила на терьеров. По крайней мере, им будет теплее, хотя, похоже, песикам новая одежка пришлась не по вкусу.
К.О. уселась на диван рядом с Уином, а собаки примостились у их ног. Глубоко вздохнув, она уставилась в потолок. Уин был на удивление молчалив.
- Я сама сейчас с удовольствием улеглась бы в постель, - пробормотала она, собрав остатки сил.
- Когда вернутся твои сестра и зять? - прилагая невероятные усилия, спросил вконец измученный Уин.
- Зельда сказала, что они вернутся к трем.
- Так поздно?
К.О. не могла сдержать улыбку. Все произошло именно так, как она надеялась. Ей даже не придется спорить о его теории свободного ребенка, поскольку он сам убедился в ее несостоятельности.
Распрямив спину, К.О. предложила послушать музыку.
- Они ведь не проснутся, правда? - спросил Уин, когда она поднялась, чтобы поставить другой диск. Очевидно, его нисколько не привлекала перспектива разбудить близнецов.
- Надеюсь, что нет.
К.О. отыскала сборник рождественских мелодий, которые подарила Зельде два года назад, и включила проигрыватель. Зазвучали песни в исполнении популярных артистов. Улыбнувшись Уину, она приглушила звук. По комнате мягко разлился бархатный голос Джона Денвера, поющего "Радость мира".
Уин выключил торшер, так что теперь комнату освещали лишь огоньки на елке. Настроение было приподнятым и в то же время умиротворенным.
Впервые за много дней они остались вдвоем. К.О. больше не думала о происшествии с отцом Уина и проделках близнецов.
Уин закинул руки на спинку дивана, а К.О. придвинулась к нему ближе и положила голову ему на плечо. Все, что им теперь было нужно, - это бокал вина и пара нежных поцелуев. Музыка и мерцающие рождественские фонарики окутывали комнату флером романтики. Должно быть, это ощущал и Уин, потому что повернулся к ней и обнял. К.О. уже собиралась закрыть глаза в ожидании его поцелуя, как вдруг уловила сбоку какое-то движение.
Она вскрикнула.
По полу бежала мышь.
Перепугавшись до полусмерти, К.О. вырвалась из объятий Уина.
Он резко выпрямился.
- Что это?
- Мышь. - К.О. терпеть не могла мышей. - Вон там, - вскрикнула она, прикрывая рот рукой. Она увидела, как мышь юркнула под елку.
Уин вскочил.
- Я вижу ее.
Очевидно, что и Зеро тоже, потому что песик разразился звонким тявканьем и устремился к елке. А следом за ним и Зорро.
К.О. забралась с ногами на диван и обхватила колени руками. Это было невероятно глупо и не менее избито, так бояться маленькой мышки. Но она боялась. И хотя голос разума убеждал ее, что мышь безвредна, это не помогало.
- Ты должен выкинуть ее отсюда, - хныкала она, не в силах совладать с нарастающей паникой.
- Я поймаю ее! - крикнул Уин и нырнул под елку, опрокидывая ее.
Ель ударилась о дверь, украшения покатились в разные стороны. Собаки кинулись прочь. К счастью, свет не погас, потому что вилка электрической гирлянды не выскочила из розетки.
К.О. не в силах выносить того, что происходило, закрыла глаза. Она подумала, на что способен Уин, если сумеет загнать мышь в угол. Мысль о том, что он убьет ее прямо в гостиной сестры, казалась ей невыносимой.
- Не убивай ее! - воскликнула она и убрала ладони от лица.
Уин стоял на четвереньках, пристально глядя на нее.
Мышь метнулась по полу в ее сторону и забилась под диван, на котором сидела К.О.
Зеро и Зорро промчались следом, бешено лая.
К.О. завизжала и вскочила. Не зная, что делать, она переступала с одной подушки на другую.
Зеро насколько мог далеко просунул голову под диван. Зорро метался по ковру. А К.О., как ни старалась совладать с собой, в конечном счете принялась подпрыгивать на диване, вопя в малодушном страхе. Ее уже не волновало, разбудит она девочек или нет, ведь где-то у нее под ногами притаилась живая мышь. Она представляла, как грызун пробирается в диван.
И лишь представив это, К.О. перепрыгнула через подлокотник и плюхнулась на пол, едва не наступив на Зеро. Во время этого замечательного прыжка она утянула за собой лампу, но, к счастью, сумела схватить ее, прежде чем та упала на пол и разбилась вдребезги. Поставив лампу на стол, К.О. включила ее, и по комнате разлился неяркий и спокойный свет.
А тем временем Барри Манилов вполголоса напевал "Двенадцать дней Рождества".
По-прежнему стоя на четвереньках, Уин медленно двинулся по ковру к дивану и перевернул его. Обезумевшая мышь вырвалась на свободу.
И помчалась прямо к К.О.
Та пронзительно завизжала.
Зеро залаял.
Зорро бесстрашно помчался вдогонку за зверьком.
К.О. снова завизжала и схватила корзину, в которой Зельда хранила свое вязанье. Она высыпала содержимое корзины на пол и, повинуясь скорее инстинкту самосохранения, чем голосу разума, накрыла пустой корзиной мышь.
Уин с удивленным видом замер на полу.
- Ты поймала ее!
Собаки окружили корзину, обнюхивая ее со всех сторон. Зеро царапал ковер.
Перепутанные нитки и вязальные спицы Зельды валялись на полу, но, похоже, К.О. ничего не испортила. Затаив дыхание, К.О. пристально смотрела на корзину, не зная, что делать дальше.
- У нее коричневый хвост, - пробормотала она.
Уин кивнул:
- Я тоже заметил.
- Я никогда раньше не видела мышей с коричневыми хвостами.
- Это африканская бурохвостая мышь, - со знанием дела заявил Уин. - Я смотрел про них документальный фильм.
- Африканские мыши в США. - Она задумалась, знает ли об этих грызунах Ветеринарная служба.
Уин опять кивнул:
- Вот и я о том же.
- И что нам теперь делать? - Поскольку Уин знал об этих грызунах больше, чем она, К.О. взглянула на него в поисках поддержки.
- Убить ее, - без колебаний откликнулся он.
Зеро и Зорро, очевидно, согласились с ним, потому что оба рычали и царапали ковер, словно прося о возможности сделать это самим.
- Ни за что! - возразила К.О. Она не могла позволить ему убить ее. И собакам тоже. И хотя К.О. боялась мышей, она никогда не смогла бы обидеть никого из божьих созданий. - Я хочу только, чтобы ты выкинул отсюда эту бурохвостую мышь.
Когда Зельда вернется, К.О. предложит сестре позвонить в санэпидемстанцию, чтобы проверили весь дом. Хотя, если поблизости окажутся другие мыши, она не желает об этом знать…
- Хорошо, - пробормотал Уин. - Я вынесу ее на улицу и отпущу.
Он схватил газету и опустился на колени рядом с собаками. Как можно осторожнее он принялся подсовывать газету под перевернутую корзину. Наконец, он поднялся и понес корзину к входной двери. Зеро и Зорро бежали следом, пытаясь встать на задние лапы, бешено лая.
К.О. поспешно распахнула перед ним первую дверь, а затем вторую дверь с сеткой. Холодный воздух освежил ее разгоряченное лицо.
Уин вышел на крыльцо, а К.О. прикрыла за ним дверь, чтобы собаки не вырвались на свободу. Оба пса активно протестовали и скребли когтями дверь, следя за каждым движением Уина.
К.О. отвернулась, когда Уин выпускал африканскую бурохвостую мышь на волю. Она пожелала маленькому существу приятной жизни на свободе.
- Убежала? - спросила она, когда Уин осторожно открыл дверь, стараясь не выпустить Зеро и Зорро, которые жаждали кинуться в погоню за вредным грызуном.
- Убежала, и мне даже не пришлось дотрагиваться до нее, - заверил он К.О. С этими словами Уин закрыл за собой дверь.
К.О. одарила его улыбкой.
- Мой герой, - прошептала она.
Уин наигранно напряг мускулы.
- Могу я сделать для вас что-нибудь еще, моя прекрасная дама?
Обхватив Уина за шею, К.О. прижала его к двери и наградила горячим поцелуем. Уин обнял ее за талию и слегка приподнял над полом.
- Ты - мой герой, - шептала она между поцелуями. - Ты спас меня от мыши-убийцы.
- Африканской бурохвостой крысы.
- Это была крыса?