- Да, она моя соседка. И ваша тоже, - добавила К.О. - Не хотите присоединиться ко мне? - Она указала на свой столик. В это время нелегко найти свободный столик. Она не решилась признаться ему, что уже два часа торчала здесь в надежде поймать его.
Джеффрис взглянул на часы с таким видом, будто хотел сказать, что торопится.
- Как я понимаю, "Свободный ребенок" стоит на первом месте среди бестселлеров в нашей стране. - Лесть могла бы сработать.
Уин заколебался.
- Да, мне невероятно повезло.
Точно, но, по ее мнению, американским родителям и детям крупно не повезло. Хотя К.О. и не собиралась ему этого говорить, по крайней мере, пока.
Она выдвинула стул, понимая, что он не сможет ей отказать.
Джеффрис присоединился к ней с явной неохотой.
- Мне кажется, я вас уже видел, - заметил он и отхлебнул латте.
К.О. поразило, что он заметил и узнал ее.
- Моя сестра - ваша большая поклонница. Она пришла в восторг, узнав, что я могла бы попросить у вас автограф.
- Она очень добра.
- Ее жизнь определенно сильно изменилась с тех пор, как она прочла вашу книгу, - заметила К.О., потянувшись за своей чашкой с мокко.
Он скромно пожал плечами.
- Я уже слышал это несколько раз.
- Изменилась в худшую сторону, - пробормотала К.О.
Он смотрел на нее округлившимися глазами.
- Простите?
К.О. больше не могла сдерживаться.
- Вы хотите лишить моих племянниц Санта-Клауса! Санта-Клауса. У вас есть сердце? Вы знаете, что многие дети по всей Америке из-за вас лишились Рождества? - Ее голос становился громче благодаря нарастающей уверенности.
Уин с беспокойством огляделся.
К.О. лишь тогда поняла, насколько вошла в раж, когда люди, сидящие в кафе, замолчали и уставились в их сторону.
Уин торопливо вскочил и направился к выходу, очевидно пытаясь спастись бегством, пока она не поставила его в еще более неудобное положение.
- Вы не лучше, чем… чем Джим Керри, - завопила К.О.
Она имела в виду Гринча, который украл Рождество, но ей пришло на ум лишь имя актера, сыгравшего эту роль в кино несколько лет назад.
- Джим Керри? - Он обернулся к ней.
- Хуже. Вы… настоящий Чарльз Диккенс.
На этот раз она имела в виду Скруджа, черт его подери. И не важно, что в пылу гнева она не могла вспомнить нужные имена. Она просто хотела выбить его из колеи.
- Этот человек, - заявила она, обвиняющим жестом указывая в сторону Уина, - хочет похоронить Санта-Клауса под санями.
Не оборачиваясь, Уин распахнул дверь кафе и выскочил на улицу.
- Скатертью дорога! - крикнула К.О. ему вдогонку и снова опустилась на стул. И только теперь заметила, что все посетители кафе смотрят на нее.
- Он не верит в Рождество, - объяснила она, а затем спокойно занялась письмом Мулкахи.
Глава 3
Встреча с Уином Джеффрисом закончилась полным провалом, призналась себе К.О., стягивая джинсы и свитер. Когда Лавон пригласила ее на фуршет, К.О. не поинтересовалась, официальная ли это вечеринка или там будут только они с подругой. Не желая предстать в повседневной одежде, если окажется, что соседка пригласила и других гостей, К.О. выбрала строгие черные брюки, белую шелковую блузку и красный вельветовый пиджак с булавкой в виде рождественской ели, доставшейся ей в наследство от бабушки. Блузка была ее лучшей вещью. Обычно она стягивала волосы в тугой хвост, но в этот вечер распустила их и, откинув на одну сторону, закрепила блестящей заколкой, украшенной горным хрусталем. Немного блеска для губ и туши, и она готова к выходу.
В седьмом часу К.О. вышла в холл и позвонила в дверь Лавон. И, словно уже поджидала ее, Лавон сразу распахнула дверь.
К.О. была рада, что не поленилась переодеться. Соседка выглядела чудесно в длинной юбке и черном пиджаке, ее шею украшали многочисленные золотые цепочки, а на запястьях красовалось не меньше дюжины браслетов.
- Кэтрин! - завопила она так, будто прошло несколько недель с момента их последнего разговора. - Скорее входи и познакомься с доктором Уином Джеффрисом.
Она отступила на шаг, широко распахнула дверь и картинно взмахнула рукой, приглашая ее в квартиру.
Посреди комнаты застыл Уин Джеффрис. Он держал в руках крекер, который не успел донести до рта, его взгляд затравленно метался по сторонам. Похоже, он прикидывал, как бы быстрее ретироваться.
О господи, К.О. стало стыдно за ту сцену, что она устроила сегодня утром в кафе.
- Полагаю, мы уже знакомы, - холодно сказал Уин. Он положил крекер на салфетку и жадно уставился на дверь.
Черт побери этого типа. Он выглядел великолепно, в точности как на обложке своей книги. Это было ужасно несправедливо. Она не хотела, чтобы он нравился ей и, конечно, не хотела, чтобы ее влекло к нему, но, к сожалению все происходило именно так. Конечно, это не имело для К.О. никакого значения. Так было и раньше, а после сегодняшней утренней перепалки тем более ничего не изменилось.
- Доктор Джеффрис, - неловко пробормотала К.О., сжав ладони и входя в комнату.
Он кивнул ей и слегка переместился в сторону двери.
Очевидно не догадываясь о том, что им ужасно неловко, Лавон незаметно проскользнула к буфету, где на серебряном подносе стояли бутылки с вином и ликером. Сверкающие хрустальные бокалы ждали их решения.
- Что вам налить? - спросила она.
- Я не отказалась бы от бокала мерло, - откликнулась К.О., все еще ломая голову, как справиться с этой неловкой ситуацией.
- Я налью. - Лавон обернулась к Уину: - А вы, доктор Джеффрис?
Он отвернулся от К.О. и встал за диваном.
- Виски со льдом.
- Одну минуту.
- Тебе помочь? - спросила К.О., пытаясь хоть как-то отвлечься.
- Ни в коем случае, вы ведь мои гости. - И затем, словно боясь, как бы не возникло недоразумения, добавила: - Мои единственные гости.
- О, - прошептала К.О.
У нее от волнения подвело живот. Она не смотрела на Уина, но не сомневалась, что это сообщение и его застало врасплох и причинило ему не меньше неудобства, чем ей.
Через мгновение Лавон принесла напитки и предложила им присесть.
К.О. взяла бокал с вином, а Уин - стакан с виски.
Держа в руке бокал, Лавон опустилась в кресло, оставив свободным диван. Было совершенно очевидно, что доктор Джеффрис не желал усаживаться на диван, так же как и К.О. В конце концов она примостилась на подлокотнике дивана, а Уин расположился как можно дальше от нее. Оба избегали смотреть друг на друга.
- Уин, я вижу вы попробовали крабовый соус-дип, - заметила Лавон, указывая на закуски, расставленные на столике перед ними.
- Это лучшее, что мне доводилось пробовать, - откликнулся он, потянувшись за новым крекером.
- Я рада, что вам понравилось. Этот рецепт я позаимствовала у Кэтрин.
Он тут же положил крекер обратно и отряхнул крошки с пальцев, очевидно опасаясь, как бы его не отравили.
К.О. отпила вина, пытаясь расслабиться. Но ее не покидало чувство, что даже если она опустошит бутылку, ей это не поможет.
- Вы наверняка размышляете над тем, зачем я пригласила вас, - начала Лавон.
Филипп, ее белый персидский кот, с царственным видом подняв пушистый хвост, вошел в комнату и тут же запрыгнул к ней на колени. Лавон ласково провела рукой по его длинной белой шерсти.
- Это произошло еще раз, - объявила она, четко произнося слова.
- Что произошло? - поинтересовался Уин и отхлебнул виски.
Лавон с трагическим видом закатила глаза:
- У меня было видение.
Уин с непонимающим видом уставился на К.О., сморщив лоб.
- На этой неделе Лавон посетила курсы, которые помогают раскрыть телепатические способности человека, - прошептала К.О.
Уин поблагодарил ее за объяснение, слегка улыбнувшись.
Лавон расправила плечи.
- У меня есть дар, - тихо произнесла она.
- Поздравляю, - осторожно произнес Уин.
- Она может гадать на наполнителе для кошачьего туалета, - сообщила ему К.О.
- Но это еще не все, - заявила Лавон, поднимая руку. - Как я уже говорила, это произошло снова. Сегодня утром.
- И на этот раз не в кошачьем туалете? - поинтересовалась К.О.
- Нет. - На лице Лавон появилось задумчивое выражение, словно она сосредоточилась на чем-то невидимом, притаившемся в глубине комнаты.
Кинув взгляд через плечо, К.О. пыталась понять, на что так пристально смотрит соседка. Но в поле ее зрения оказалась лишь маленькая и яркая рождественская елочка.
- Я как раз ела на завтрак свой "Рэйзин брэн", и тут неожиданно меня озарило. - Она посмотрела прямо в глаза К.О. - Пшеничные хлопья раздвинулись, и на поверхность всплыли две изюминки.
- Ты увидела… будущее? - спросила К.О.
- Она увидела, - пробормотал Уин, - две изюминки в молоке.
Лавон снова подняла руку, призывая их к молчанию.
- Я увидела будущее. И в миске с хлопьями оно проступило еще отчетливее, чем в кошачьем наполнителе. - Она указала пальцем на К.О. - Кэтрин, это касается тебя.
- Меня. - Она сглотнула, не зная, рассмеяться или просто покачать головой.
- И вас. - Лавон указала на Уина. Ее голос прозвучал тихо и многозначительно.
- А вы не увидели там, что Кэтрин сделала все, чтобы выставить меня полным идиотом во Французском кафе? - спросил Уин и набрал полную горсть разных орешков.
В этот момент К.О. додумала, что слово орешки было самым подходящим ответом на предсказания соседки.
Лавон опустила руку.
- Нет. - Она обернулась к К.О. и неодобрительно нахмурилась. - Что ты сделала, Кэтрин?
- Я… - К.О. смущенно отвела глаза. - Ты… ты знала, что доктор Джеффрис не верит в Санта-Клауса? - Ну вот, теперь все встало на свои места.
- Моя дорогая девочка, - усмехнувшись, откликнулась Лавон. - Мне не хотелось бы тебя разочаровывать, но ведь Санты на самом деле не существует.
- Но не когда вам пять лет, - возразила К.О., сердито взглянув на мужчину, забившегося в дальний угол дивана. - Доктор Джеффрис портит Рождество всем детям. - Этот человек заслужил, чтобы его публично высмеяли. - Подумав, она решила перефразировать мысль: - Его стоило осудить за предложение, что Санту надо похоронить под санями.
- Похоже, у вас легкое расхождение во взглядах, - заметила Лавон, явно недооценивая проблему.
- Я очень сомневаюсь, что Кэтрин полностью прочитала мою книгу.
- А мне и не надо, - ответила К.О. - Моя сестра вворачивает цитаты из каждой вашей главы во время каждого нашего разговора.
- Это сестра попросила взять мой автограф?
- Да, - призналась К.О. Как и большинство мужчин, решила она, доктор Джеффрис оказался падок на лесть.
- У нее есть дети?
К.О. кивнула.
- А у вас есть дети?
Лавон ответила за нее:
- Кэтрин не замужем. Она одна, как и вы, Уин.
- И почему меня это не удивляет? - откликнулся он.
В его ответе К.О. почувствовала издевку.
- А меня тоже не удивляет то, что вы не женаты, - парировала она, вздернув подбородок. - Ни одна женщина в здравом уме…
- Дорогие мои, - промурлыкала Лавон. - Вы ведете себя, как дети.
К.О. ничего не ответила, Уин последовал ее примеру.
- Не хотите узнать, что я увидела в миске с хлопьями?
Филипп удовлетворенно мурчал, пока Лавон продолжала поглаживать его пушистую белую шерсть.
- Будущее приоткрылось мне, и я увидела… - она остановилась для пущего эффекта, - вас вместе.
- И мы ссорились? - поинтересовался Уин.
- Нет, нет, вы были влюблены. Очень сильно влюблены друг в друга.
К.О. прижала руку к сердцу и вздохнула, и тут же замечание соседки представилось ей самой смешной вещью, которую ей доводилось слышать. Сам факт, что Лавон увидела ее будущее сначала в кошачьем туалете, а затем в миске с хлопьями, был смехотворен, но увидеть ее там в компании с Уином - это уж слишком. Она расхохоталась. Прикрыв ладонью рот, она пыталась сдержать рвущийся наружу смех.
Уин с любопытством посмотрел на нее.
Лавон нахмурилась.
- Я говорю серьезно, Кэтрин.
- Прости. Я не хотела тебя обидеть. Лавон, ты моя подруга и соседка, но, прости меня, это никогда не произойдет. Никогда.
Уин выпрямился.
- Пока мы с Кэтрин не сможем смотреть на вещи одинаково, я согласен, это невозможно.
Лавон шумно вздохнула.
- Наша преподавательница, мадам Озма, предупреждала, что такое может произойти, - печально произнесла она. - Скептики.
- Дело не в том, что я тебе не верю, - поспешно добавила К.О. Она не хотела обидеть Лавон, чьей дружбой очень дорожила, но в то же время не могла сейчас ей подыгрывать. Хотя перспектива романа с кем-нибудь другим могла бы ее обрадовать.
- Уин? - спросила Лавон. - Могу я узнать, как вы относитесь к Кэтрин?
- Ну, до сегодняшнего утра я не был с ней знаком.
- Я могла произвести на него неправильное впечатление, - начала К.О. - Но…
- Нет, - поспешно ответил он. - Думаю, вы произвели как раз правильное впечатление. Вы не согласны со мной, и у меня возникло чувство, что по какой-то причине я вам не нравлюсь.
- Верно… но не совсем. Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы говорить о том, нравитесь вы мне или нет.
Лавон захлопала в ладоши.
- Чудесно! Это просто замечательно.
К.О. и Уин повернулись к ней.
- Вы на самом деле совсем друг друга не знаете, разве я не права? - спросила она.
- Правильно, - ответил Уин. - Я несколько раз видел Кэтрин около дома и на Цветочной улице, но мы никогда не разговаривали, до сегодняшней злополучной встречи в кафе.
К.О. смутилась.
- Мы произвели друг на друга неблагоприятное впечатление. - Затем добавила примирительно: - На самом деле, я не всегда так агрессивно веду себя, как сегодня утром. Возможно, меня… занесло. Я прошу прощения. - Она действительно чувствовала угрызения совести за то, что поставила его в неловкое положение, а заодно и себя.
Уин вскинул темные брови, словно был приятно удивлен ее признанием вины.
- Все мы время от времени говорим вещи, о которых потом жалеем, - заметила Лавон, с улыбкой глядя на Филиппа. Она взглянула на К.О. - Разве не так, Кэтрин?
- Думаю, что так.
- А некоторые, - продолжала она, переводя взгляд на Уина, - делают поспешные выводы.
Он заколебался.
- Да. Но в этом случае…
- Поэтому, - продолжала Лавон, прерывая его, - я взяла на себя смелость заказать для вас двоих столик в ресторане. Сегодня, в 19.30. Через час.
- Столик в ресторане, - повторила К.О. И хотя она уважала соседку и дорожила ее дружбой, это было уже слишком.
- Не может быть и речи! - воскликнул Уин.
- Я ценю твою заботу, но… - К.О. обернулась к Уину за поддержкой.
- И я тоже, - откликнулся он. - Это очень мило с вашей стороны, но, к сожалению, у меня другие планы на вечер.
- И у меня тоже. - Чего уж там, планы К.О. заключались в поедании ужина перед телевизором за просмотром Джеопарди, и хотя в этом не было ничего необычного, это все-таки ее планы.
- О, дорогие мои, - шумно вздохнула Лавон. - Шеф-повар Джером Рэй очень расстроится, если не познакомится с моими друзьями.
Возможно, это имя ничего не говорило Уину, но уж точно не Кэтрин.
- Вы знакомы с шеф-поваром Джеромом Рэем?
- Из ресторана "У Джерома"? - заинтересовался Уин.
- О, да. Я долгие годы работала у него в бухгалтерии. Большинство людей не понимают, что Джером, уж вы простите меня за каламбур, не какая-то там бабочка-однодневка. На самом деле ему потребовалось двадцать лет, чтобы добиться успеха.
У главного шеф-повара Сиэтла было свое шоу в Интернете, которое тут же обрело небывалую популярность. Его рецепты приготовления блюд из свежих морепродуктов покорили страну. Последняя новость, которую слышала К.О., - это что в ресторан "У Джерома" надо было заказывать столик за несколько месяцев вперед.
- Сегодня я разговаривала с Джеромом, и он сказал, что ради меня лично позаботится о вашем ужине.
- Ах… - К.О. взглянула на Уина, взвешивая все за и против.
- Ужин уже оплачен, - ободряюще заметила Лавон, - и будет просто глупо упустить такую возможность.
Замороженные полуфабрикаты и Джеопарди против ужина с немного вздорным мужчиной в ресторане, который станет предметом зависти ее друзей.
- Я могла бы пересмотреть свои планы, - откашлявшись, заметила К.О. Она была женщиной твердых принципов, но в подобных обстоятельствах, ради удивительного и шикарного бесплатного ужина, готова пойти на компромисс.
- Думаю, я тоже, - пробормотал Уин.
Лавон радостно улыбнулась и захлопала в ладоши.
- Чудесно. Я не сомневалась, что вы согласитесь.
- С определенными условиями, - добавил Уин.
- Конечно, - откликнулась К.О. - Непременно должны быть оговорки.
Уин мрачно взглянул на нее.
- Мы не будем обсуждать мою книгу или мои взгляды на воспитание детей.
- Ладно, - согласилась она. Вполне справедливо. - И мы… мы… - Она никак не могла придумать свое условие и, наконец, выпалила: - Мы не будем объедаться. - Заметив хмурый взгляд Уина, она пояснила: Я слежу за фигурой.
Он кивнул с понимающим видом, хотя К.О. не сомневалась, что это не так. Да и какой мужчина способен понять женщину?
- А я думаю только о том, что у вас будет чудесный ужин. - Лавон улыбнулась им. - Изюминки уже убедили меня в этом. - Она взглянула на часы, ласково сдвинула с коленей Филиппа и встала. - Вам необходимо идти прямо сейчас. Столик заказан на мое имя, - предупредила она и проводила их до двери.
Не успев и слова сказать, К.О. обнаружила, что стоит в холле вместе с Уином Джеффрисом, своим компаньоном для похода на ужин.
Глава 4
В другой ситуации К.О. думала бы, что этот ужин предоставит ей возможность узнать Уина лучше. Что ж, ну и конечно это незабываемый кулинарный опыт. Вероятно, именно детские воспоминания побудили этого человека на создание собственной философии воспитания детей. Но, по мнению К.О., его система была абсолютно бесполезна и угрожала появлением поколения испорченных, избалованных и эгоистичных детей. Хотя у нее не было своих детей, К.О. видела, как философия доктора Джеффриса отразилась на племянницах, с тех пор как Зельда прочитала эту чертову книгу. Ее потрясло, как далеко собиралась зайти сестра, следуя предписаниям книги, и ломала голову, понимал ли Зак масштабы увлечения Зельды "Свободным ребенком". Ее зять был настоящим трудоголиком. Он полностью погрузился в работу, часто задерживался в офисе по вечерам, оставался работать по выходным.