- Не понимаю вас. В чем конкретно вы его подозреваете? Это выходит за рамки покупки секретов вашей компании, верно?
- Мне кажется, он обладает гипноталантом, - ответил Лукас, слегка поколебавшись. - Я предполагаю, что он использует свои способности, чтобы заставить Миранду продавать ему служебную информацию.
Амариллис замерла от удивления. Она несколько раз растерянно мигнула, но потом взяла себя в руки.
- Постойте, значит, вы полагаете, что гипноталант заставил мисс Миранду Локинг пойти на хищение секретной информации.
- Да, возможен и такой вариант, - пробормотал Лукас.
- Надо сказать, крайне маловероятный. Вы знаете, наверное, мистер Трент, что мощные гипноталанты очень редки. Это уникальная способность психики. Как правило, люди, обладающие подобным даром, работают в области медицины.
- Но не все.
- Верно, некоторые выступают на сцене, - согласилась Амариллис. - Мне никогда не приходилось слышать, чтобы кто-либо из гипноталантов использовал свои способности, чтобы заставить кого-то совершить преступление. Я не уверена, что такая возможность существует даже теоретически.
- Не понимаю, что этому может помешать? - усомнился Лукас.
- Для того чтобы заставить жертву нарушить этический кодекс, гипноталант должен иметь очень большую парапсихологическую силу. Я бы сказала, для этого нужен талант девятого или даже десятого уровня. А вы знаете, какая это редкость для каждой группы талантов.
- Но тем не менее они есть.
- Они составляют менее полупроцента всего населения, согласно последним исследованиям.
- И все-таки они существуют, - стоял на своем Лукас.
- Но гипноталанты такой силы могли бы весьма преуспеть, занимаясь вполне легальной деятельностью, не выходя за рамки закона. Они бы работали в университете или в одном из медицинских учреждений. Для чего же им рисковать и идти на преступление?
- Кто знает? - Лукас развел руками. - Возможно, к этому их подталкивает сложность задачи и они считают это пробой сил. Может быть, организация хищения секретов корпорации доставляет больше удовлетворения, чем исследовательская работа или деятельность анестезиолога.
- Сомневаюсь.
- Не обижайтесь, мисс Ларк, - чуть заметно улыбнулся Лукас, - но вы рассуждаете наивно. Если бы вам довелось провести несколько месяцев на Западных островах, вы бы узнали, что есть немало людей, готовых, не задумываясь, нарушить так высоко чтимые вами этические нормы.
Щеки Амариллис вспыхнули.
- Вы кое-что упускаете из виду, мистер Трент, - сверкнула она глазами. - Если допустить, что в действительности существует мощный беспринципный гипноталант и он живет здесь, в Нью-Сиэтле, то ему не обойтись без равнозначного по силе и в такой же степени беспринципного концентратора.
- Я знаю.
- Взгляните на вещи здраво, мистер Трент, - со вздохом проговорила Амариллис. - Шанс возникновения такого криминального дуэта ничтожен.
- Но такая возможность существует.
- Да, предположить подобную ситуацию можно, но все же это маловероятно.
- Я хочу это проверить.
- А ведь вы пытаетесь ухватиться за соломинку, - задумчиво сказала Амариллис.
- Я стараюсь следовать логике вещей и действовать рационально.
- Хотите узнать мое мнение? - мягко осведомилась Амариллис. - Мне кажется, вам хочется найти оправдание тому, почему Миранда продала секреты конкурентам. Я вас понимаю. Вам проще считать, что мисс Локинг оказалась под пагубным влиянием гипноталанта десятого уровня. Это не так болезненно, как признать, что она злоупотребила своим положением и вашим доверием. Я права, мистер Трент?
Она была абсолютно права, но Лукас не намерен был это признавать. В сотый раз за последние двадцать минут он напомнил себе, что вся эта процедура с самого начала сулила мало приятного.
До этого времени он всеми силами старался обходиться без услуг профессионального концентратора для фокусирования своего таланта. Сам факт использования постороннего человека, чтобы направить в нужное русло поток парапсихологической энергии его мозга, вызывал в нем внутреннее сопротивление. В конце концов, это был его мозг и ничей больше. Ему бы следовало уметь контролировать свои возможности без постороннего вмешательства.
Большинство талантов низких уровней с легкостью относились к тому, что без концентраторов их парапсихологические способности не могли быть реализованы. Такой порядок вещей характеризовал большинство аспектов жизни на Сент-Хеленс. Природный порядок имел в своей основе принцип синергии. Это был самый сложный урок, который пришлось усвоить колонистам на протяжении двух столетий жизни на Сент-Хеленс. Законы природы, действовавшие на планете, лучше всего определяла пословица, известная на Земле: "Танго танцуют только вдвоем".
Первые признаки появления и развития у колонистов парапсихологических способностей стали отмечаться спустя полвека после прекращения связи с Землей. Последующие два десятилетия потребовались для того, чтобы ученые выявили существовавшие естественные дополнения к талантам.
И еще только через десять лет исследователи пришли к заключению, что концентраторы и таланты были созданы друг для друга с определенной целью. Без помощи концентратора ни один талант, вне зависимости от уровня энергических возможностей, не мог сосредотачивать свои парапсихологические способности более нескольких секунд. Большинство талантов были вообще не способны самостоятельно фокусировать свою энергию.
Стало общепризнанной истиной, что природа, создавая концентратора, позаботилась о том, чтобы талант не вышел из-под контроля и не стал опасен для общества. Чтобы совместные усилия принесли плоды, энергетический контакт между ними должен был осуществляться исключительно на добровольной основе.
Ученые не принимали всерьез мнение, что беспомощный, ничего не подозревающий концентратор, может оказаться во власти могучего таланта, имеющего низменные цели. Тем не менее такое категоричное заключение специалистов не служило препятствием для появления огромного количества романов и фильмов, где действовали сверхсильные психоэнергетические вампиры.
Одновременно с этим возник и завоевал популярность жанр романтических произведений, где экстраординарный талант соблазняет своенравную девушку-концентратора и делает ее рабой своей страсти.
В витрине книжного магазина, расположенного напротив офиса агентства "Синерджи инкорпорейтед", Лукас заметил новый роман известной писательницы Орчид Адамс "Необузданный талант". У него не возникло желания ни покупать, ни читать эту книгу. Бодрости духа у него бы от этого не прибавилось. И без того Трент слишком болезненно ощущал ограниченность своих парапсихологических и вообще каких бы то ни было способностей в отношениях с женщинами.
В реальной жизни концентраторам опасность не угрожала, стань они объектом происков психоэнергетического вампира - этакого злого гения романтических произведений. Самой природой в них был заложен механизм защиты. Концентраторы могли просто уйти от нежелательного контакта. Если же случайно они вступали во взаимодействие с превосходящим по мощности талантом, происходило как бы "отключение" их парапсихологических способностей.
Явление "отключения" или "перегорания", как его называли, не было длительным, но тем не менее оставалось очень неприятным ощущением для концентратора. Те, кому приходилось переживать подобное состояние, сравнивали его с потерей обоняния, осязания или зрения. На восстановление могли потребоваться недели.
По этой причине солидные, пользующиеся хорошей репутацией агентства, предоставляющие концентраторов, как, например, "Синерджи инкорпорейтед", требовали у клиентов квалификационное свидетельство и сертификат.
Лукас снова сосредоточил внимание на теме разговора.
- Я вовсе не пытаюсь найти оправдание, а ищу ответы.
- Поверьте, мистер Трент, никто не может понять вас лучше меня. Мне тоже случалось слышать упреки за чрезмерную настойчивость в стремлении найти ответы. Когда возникает вопрос, то вполне естественно появляется желание получить ответ. Однако в данном случае я не нахожу таких вопросов.
- Если я сознательно обманываю себя, чтобы не признать своей грубой ошибкой прием Миранды на работу в компанию "Лоудстар", так это мое личное дело. А вас я спрашиваю: вы согласны подписать контракт или нет?
- Если вы решительно настроены провести расследование… - мягко начала Амариллис.
- Да.
- И если вашей единственной целью является установление личности человека, которому мисс Локинг продает информацию.
- Именно это меня и интересует.
- Тогда это секретное расследование не выходит за рамки закона, - закончила Амариллис. - Я буду работать с вами в рамках, определенных условиями контракта.
- Я знал, что вы согласитесь, - усмехнулся Лукас. - Я талант девятого уровня, из этого следует, что ваша фирма запросит с меня за ваши услуги баснословную сумму.
- Вы вправе обратиться в любое другое агентство.
- Мы оба знаем, что и в других местах для меня дешевле не будет. - Лукас вернулся к своему креслу и сел. - Давайте решим этот вопрос. Я не могу тратить на это целый день.
- Прекрасно. - Амариллис взяла ручку. - Итак, вы сказали, что ваш талант соответствует девятому уровню.
- Да.
- У вас имеется соответствующее квалификационное свидетельство?
- Естественно. - Лукас нагнулся и расстегнул замок стоявшего за его креслом кейса. - У меня есть все подтверждающие это бумаги. - Он достал квалификационное свидетельство стандартного образца, полученное несколько лет назад, после того как с большим нежеланием согласился пройти тестирование. Лукас небрежно бросил на стол Амариллис папку, в которой находились результаты теста. - Все подписи и печати на месте. Если ваша квалификация позволяет вам фокусировать таланты десятого уровня, вы без опасения можете работать со мной. У меня только девятый.
- Не нужно скромничать, мистер Трент. - Амариллис с живым интересом изучала его свидетельство. - Таланты девятого уровня очень редки.
- То же самое относится и к концентраторам полного спектра, способным держать для них фокус.
- Верно, поэтому моя фирма и взимает высокую оплату за мои услуги. Вы, как хозяин "Лоудстар", я уверена, очень хорошо знакомы с основополагающими законами экономики.
- Ну как, все в порядке? - Лукас явно проигнорировал последние слова Амариллис.
- Из документов следует, - Амариллис сдвинула брови, - что вы не проходили тестирование до двадцати двух лет. Это довольно поздно. Большинство проходит тест в подростковом возрасте.
- Я вырос на Западных островах, - не задумываясь ответил Лукас. - У нас там не было этих современных устройств для тестирования. Поэтому я смог пройти тест, когда переехал в Нью-Сиэтл и стал учиться в университете на факультете минералогии кристаллов-синергетиков.
- Понятно.
Лукас украдкой следил за выражением лица Амариллис, в то время как она просматривала документы. Заметив, что она кивнула с явным удовлетворением, он немного расслабился.
В прошлом ему несколько раз приходилось объяснять причины задержки с прохождением теста. За прошедшие годы ответ был обкатан до автоматизма. История о детстве, проведенном на Западных островах, служила отличным прикрытием для истинной причины, суть которой состояла в том, что он намеренно уклонялся от прохождения теста до той поры, пока не уверился в своем умении скрывать свой не вписывающийся в общепринятые рамки талант.
Он хотел получить свидетельство таланта восьмого уровня, но в то время ему еще не удавалось контролировать свои энергетические возможности в такой мере, как теперь, поэтому результаты теста показали девятый уровень.
Трент решил, что десятый уровень ему не нужен, так как к талантам этого класса относились настороженно. Большинство людей воспринимали их с уважением, восхищались, а порой и благоговели перед ними, однако таланты такого уровня были редки, и рядом с ними другие чувствовали себя неуютно. Отношение к этой группе талантов отличалось осторожной сдержанностью, как и к людям, наделенным неординарной красотой или выдающимся умом. Естественно, подобная предвзятость не могла идти на пользу бизнесу.
- У вас способность таланта-детектора, - сказала Амариллис, постукивая кончиком ручки по папке с документами. - Вы можете определить талант в момент фокусирования им своей парапсихологической энергии. Это очень необычная способность.
- И в большинстве случаев чертовски бесполезная. - "Теперь нужно солгать насчет непопулярности", - подумал Лукас. - На этот талант мало спроса.
- Могу себе представить, - сочувственно откликнулась Амариллис. - Чаще всего работа связана с охраной интересов казино.
- Да, знаю. Но меня лично никогда не привлекала подобная перспектива. - Тренту было отлично известно, что таланты-детекторы часто привлекались для того, чтобы не допустить мошенничества при игре в карты и кости со стороны талантов, способных анализировать случайности и находить в них закономерности. - Мой интерес к азартным играм ограничивается принятием деловых решений.
- Полагаю, вы собираетесь воспользоваться вашей способностью улавливать талант в процессе его работы, чтобы установить, подвергалась ли мисс Локинг гипнотическому воздействию или нет.
- Верно. - Лукас уперся локтями в колени и свесил руки со сцепленными пальцами. - Я понял, что кто-то торгует конфиденциальной информацией, и провел предварительное расследование внутри фирмы. Несколько недель Миранда находилась под постоянным наблюдением. Я снабжал ее ложными сведениями.
- И что же вы узнали?
- Я установил, что она регулярно встречается с человеком по имени Мэррик Бич. Думаю, что он и есть посредник, но хочу в этом убедиться, еще мне надо выяснить, не пользовался ли он услугами концентратора, чтобы воздействовать на Миранду.
- Чтобы это сделать, вам необходимо зафиксировать момент его фокусирования для создания гипнотического эффекта. Вы представляете себе, насколько трудно будет осуществить эту задачу?
- В четверг вечером мне как раз представляется возможность сделать это.
- В четверг вечером?
- Миранда и Бич буду присутствовать на приеме в музее Нью-Сиэтла.
- А ведь в четверг вечером состоится открытие нового крыла в здании музея. - В глазах Амариллис вспыхнул интерес. - В новой галерее будут выставлены находки с Западных островов.
- Да. - Лукас нахмурился. - Даже самому сильному гипноталанту необходимо время от времени подкреплять свое влияние на жертву. Как по-вашему?
- Конечно, особенно если его установки направлены на то, чтобы заставить ее действовать против воли и истинных намерений.
- А чтобы дать ей такую установку, ему потребуется помощь концентратора.
- Да, но как я вам и говорила, все это маловероятно.
- По моим предположениям, Бич не упустит в четверг возможность воздействовать на Миранду. Я хочу засечь его в этот момент.
- Вы хотите нанять меня, чтобы во время приема я помогла вам сконцентрировать ваш талант? - Амариллис закусила губу.
- Вот именно, - мрачно усмехнулся Лукас. - Все просто, честно и абсолютно законно. Не говоря уже о соблюдении этических принципов.
- На прием получат приглашения только избранные. - Амариллис забарабанила по столу своими аккуратными, коротко остриженными ногтями. - Уверена, что в числе гостей окажутся лишь влиятельные особы и главные спонсоры. Боюсь, что я не принадлежу к этому кругу.
- Полагаю, что не составит труда получить приглашение для вас, - сухо заметил Трент.
- Ну конечно, - смутилась Амариллис. - Ведь это же вам принадлежат эти уникальные находки. Думаю, что руководство музейной гильдии не откажет вам в любой просьбе.
- Они мне признательны, скажем так.
- Ну, это мягко сказано, - заметила Амариллис. Лукас пожал плечами. Всем было известно, что находки с Западных островов считались самыми выдающимися из всех когда-либо переданных музею экспонатов. Они обещали привлечь множество посетителей, не говоря уже о весомых пожертвованиях.
- Мистер Трент, должна вас предупредить, - с мрачной уверенностью начала Амариллис, - что мне, как профессионалу, кажется, что вы потратите впустую деньги и время, занимаясь этим расследованием. Едва ли вероятно, что кто-то в действительности способен подвергнуть мисс Локинг гипнотическому воздействию, если только…
- Если что?
- Если только она сама была не против. Но в таком случае она перестает быть жертвой преступного гипноталанта.
- Я считал ее не только служащей, - тихо проговорил Лукас.
- Между вами существовали более тесные отношения?
- Не те, которые вы, вероятно, имеете в виду. Но определенные отношения между нами были. Три года назад она была помолвлена и собиралась стать женой моего компаньона Джексона Рая. После того как Рай погиб во время конфликта на Западных островах, я предложил ей должность вице-президента по связям с общественностью. Я знал, что ей нужна работа. Кроме того, мне представлялось, что компания у нее в долгу.
- Ну хорошо, мистер Трент, - помолчав, сказала Амариллис. - Я подпишу с вами контракт. - Она взяла ручку и начала писать свое имя на официальном бланке.
- Благодарю.
- Между прочим, вы подготовили легенду, чтобы объяснить мое появление на приеме? Мне же нужно находиться недалеко от вас. Я могу одеться официанткой. Естественно, вам необходимо будет обговорить этот вопрос с фирмой, обслуживающей прием в музее.
- Это не проблема. - Лукас не отрываясь смотрел на крошечные круглые сережки в ушах Амариллис. - Я собираюсь представить дело так, что вас прислало брачное агентство и у нас в этот вечер свидание.
Ручка замерла в руке Амариллис в самой середине подписи.
- Простите, что вы сказали? - Она смотрела на него широко раскрытыми от удивления глазами.
- Не секрет, что я заполняю анкеты для регистрации в брачном агентстве. Всем, включая Миранду, известно, что я намерен жениться, поэтому тем, кто будет вами интересоваться, я объясню, что вас прислало агентство.
Глава 2
Ее офис посетил сам Лукас Трент, знаменитый Человек-Лед. Как только дверь за Лукасом закрылась, Амариллис позволила себе расслабиться и дать выход удивлению, смешанному с восхищением, которое ей едва удавалось сдерживать до самого ухода клиента.
Именно он, Лукас Трент, только что сидел перед ней в этом кресле. Она подписала с ним контракт и будет держать для него фокус.
Она словно обмякла под воздействием нахлынувших чувств. Ей еще не верилось, что все это произошло наяву. Образ супермена, которого прозвали Человек-Лед, преследовал ее на протяжении многих месяцев. Нельзя сказать, чтобы это угнетало сознание, и тем не менее она постоянно чувствовала рядом его присутствие.