* * *
Три дня путешествия были очень интересными.
Течение реки становилось то быстрее, то совсем вялым. С рассветом беглянка приставала к лесистому берегу, а всю ночь плыла, лежа на дне лодки и поглядывая на звезды. Одна ночь выдалась грозовой, и путешествие пришлось отменить. Маленький запас еды, выданный Елиной, подходил к концу, когда лодка выбралась наконец-то к огромному озеру.
Как и говорила Елина, город расположился на берегу красивого, спокойного озера и был гораздо больше Ярого городища.
Насколько это было возможно звездной ночью, Любава вглядывалась в стены города, с трудом подавляя восторг. Основание стен было каменным, что говорило о процветании города и богатстве его князя. Огромный земляной вал поднимал город на возвышение и делал его недоступным для врагов. Как, впрочем, и для непрошеных гостей.
Любава тщательно спрятала свою лодочку в кустах и попыталась привести в порядок одежду. Когда наступит утро, ей будет нужно попасть в город, но это не тот случай, при котором ей понадобится платье Елины. Кто пустит незнакомку в город. А если она богато одета, то вопросов будет даже больше, чем к нищей.
Сейчас эта задача казалась невыполнимой. Но утро может принести много новых мыслей и решений, поэтому надо удобно устроиться на мягкой траве и уснуть, как следует укутавшись в теплый плащ. Любава так и сделала.
Утром девушка проснулась от детских криков. На минуту ей даже показалось, что она дома и мальчишки опять устроили бои на деревянных мечах. Крики их были такими отчаянными, слезными, что ей не раз приходилось разнимать израненных драчунов. Полностью пресечь кровавые игры было невозможно, ведь из мальчишек растили отважных воинов.
Осознание того, что она очень далеко от дома, вернулось быстро. Любава подняла взъерошенную голову от влажной подстилки из травы и разыскала место, откуда доносился шум.
На небольшой речной запруде играли мальчишки, и один из них сорвался в воду. Остальные, вместо того чтобы помочь ему выбраться, жестоко мешали ему взобраться на скользкие бревна. Мучителей было трое, лет восьми, и их жертве угрожала серьезная опасность.
Поскольку в руках мальцов были деревянные мечи и их с раннего возраста обучали техникам боя, трое таких мальчишек против одной хрупкой девушки могли оказаться слишком серьезной преградой на пути спасения пострадавшего. Но только не для Любавы! Чем-то этот мальчишка им не угодил, это факт, и, возможно, они наказывают его за дело, но разбираться времени не было. Почему-то, ложась спать, Любава положила рядом весло от спрятанной лодки и сейчас смогла быстро вооружиться им.
- Эй, смельчаки! - крикнула она. - Отойдите от него. Дайте ему выбраться на берег! Вас трое, а он один. Даже звери не дерутся столь бесчестным образом со своими сородичами! Разве он ваш враг?
- Посмотрите-ка! - взвизгнул самый рослый и воинственный мальчишка, который в это время как раз оттаптывал пальцы своему поверженному сопернику. - Это дева-воин! Сейчас она спасет Акуньку.
Его дружки тут же бросились к Любаве с мечами наперевес. Поднимая над собой весло, Любава успела заметить, что мечи мальчишек обиты железом.
"Ишь, как серьезно у них поставлена воинская подготовка, - подумала она и тут же стала подаваться вперед, удар за ударом".
Любава выросла в племени потомков кочевых воителей. Поставленные на колени, обремененные унизительной данью, они были вынуждены продавать своих дочерей. Это позволяло приобрести оружие и совершенствовать технику боя. Каждого ребенка готовили к тому, что однажды ему придется отстаивать свою жизнь и независимость. Сейчас эти умения пригодились ей, как никогда.
Мальчишки окружали ее со всех сторон, ловко орудуя мечами. Дважды им чуть было не удалось перебить крепкое весло, но Любава уворачивалась. В конце концов один из них усмехнулся.
- Для девчонки, ты хорошо дерешься. Забирай Акуньку, он твой.
С этим словами мальчишки рассмеялись и убежали по направлению к городским воротам.
А Любава поспешила к мокрому Акуньке, который успел выбраться из воды, как только его соперников отвлекли на бой. Девушка имела возможность хорошенько рассмотреть его, пока он отжимал свою одежду.
Это был маленький крепкий мальчуган, загорелую кожу которого уже покрывали шрамы. Со временем из него вырастет отчаянный воин.
- А где твое оружие, - спросила его Любава. - Как же ты дрался с ними без меча?
- Был бы у меня меч, я бы там не оказался, - буркнул мальчишка. - И вообще! Ты сильно не воображай. Ты хоть и хорошо дерешься, но ты девчонка. Меня теперь засмеют.
- Глупенький, если бы не я, и осмеять было бы некого. Они же тебя утопить могли! Течение здесь вон какое быстрое. Дай мне хоть бок твой осмотреть, у тебя же кровь течет!
Но мальчишка вырвался.
- Не тронь! Меня Акун зовут. Я скоро буду служить в дружине князя.
- Правда? - Любава спрятала улыбку и принялась приглаживать волосы. - Стало быть, ты знаешь князя?
- Мой брат дружинник. Он знает. Я каждый день учусь сражаться, они меня не победят.
- Я и смотрю, - с серьезным видом сказала Любава и, понимая, что тема поражения для мальчишки болезненна, добавила:
- За что они с тобой так?
- Это все мамка, - дернул плечом Акунька.
Будто услышав его слова, где-то у ворот громко заголосила женщина.
Мальчишка и девушка обернулись. По направлению к ним бежала, причитая, крупная молодая женщина, в типичной одежде горожанки, с ухватом в руках. Женщина крепко ругала акунькиных обидчиков, звала его самого и постоянно громко всхлипывала. Увидев Любаву и притихшего Акуньку, она бросилась к ним.
- Слава богам! - твердила женщина. - Слава богам! Сыночек мой! Пусть не родят поля у отца этих выродков! Пусть мор падет на его скотину!
Любава не видела в причитаниях женщины никакого толку, поэтому попыталась ее отвлечь.
- Их уже нет, они ушли. Успокойтесь, мальчик в безопасности.
Женщина невидящим взглядом уставилась на Любаву. Акунька шмыгнул носом и признался, что это она его спасла.
После его сбивчивого рассказа женщина глянула на девушку, потом на весло, прижала к себе сына и спросила у Любавы, откуда она прибыла.
- Я странница, - ответила девушка, понимая, что не стоит рассказывать в незнакомом городе о том, откуда и зачем она прибыла. - Ищу пристанище на эту ночь и, возможно, работу.
- Девушке в твоем возрасте стоило бы поискать себе мужа, - недовольно проговорила женщина. А то вон чем заканчиваются эти блуждания.
С этими словами женщина хмуро кивнула на сына.
- Они же его треплют за мои грехи. Родители науськали, они и рычат, как зверята. Акунька-то сам хороший. Брат вон его добрый дружинник. Ему почет и хвала, а мне плевки да хула! Проходу от них нет!
- Неужто лишь за то, что у вас нет мужа?
- Так был бы! Только отказала я всем добрым мужам. Всё любови своей дожидалась. Многие хотели бы такую справную жену, - женщина похлопала себя по бокам. - И приданое за мной! Да ведь все не впрок. Остались мы одни с Акунькой. Ладно. Пойдем уж в город. Остановишься у нас на этот день, а потом разберемся, кто ты и откуда. За спасение сына - будь моей гостьей.
Любава не заставила себя уговаривать. Как она и предполагала, попасть в город оказалось куда проще, чем казалось ночью. Еще и день не разгулялся, а у нее уже есть кров и стол, осталось только найти возможность попасть к князю.
В доме женщины царил порядок и чистота. Просторный деревянный сруб изнутри был выскоблен от сажи и даже имел дымоотвод, что было большой редкостью для бедного жилища. Приглядевшись, Любава заметила, что хозяйка не так уж и бедна.
- Меня зовут Шушунья. Так меня и зови. Люди придумали, по-другому уж и не помню, когда звали. От зависти это все, но я не спорю… Чем меньше красоты в имени, тем чище ты перед богами. Вот тебя как зовут?
- Назвали Любавой.
- Кто назвал? - оживилась Шушунья.
- Родители, - спокойно соврала Любава, прекрасно понимая, что менять имя имели право лишь они, муж или хозяин, а о рабстве она говорить не собиралась.
- И где они?
- Умерли, - не моргнув глазом, снова соврала она. - С тех пор и странствую. Сейчас вот с поручением к князю Вадиму иду.
Женщина уставилась на нее в немом удивлении. Казалось, она раздумывает, какого зверя под женской личиной она провела в город.
- А к Вадиму-то зачем? Ты смотри, девка, худого не удумай. Не спокойно в наших местах. Да и не пустят тебя к нему.
- Меня не пустят, - покорно согласилась Любава. - А вот тебя - запросто.
- Это с чего еще?
Глаза женщины испуганно забегали.
- И что я князю скажу? Что моего сына девка инородная спасла, которая его видеть желает? Да меня казнят, чтобы не мешалась князю по всякой глупости!
- Да ты ничего ему и не скажешь. Только вещь одну передашь. Она маленькая и ничем для князя не опасная.
С этими словами Любава стянула с пальца перстень и показала его женщине. Шушунья принялась разглядывать его, не спеша прикасаться руками, будто бы он мог быть заколдован.
Перстень и впрямь был необычен. Выполненный из железа, а не из серебра или золота, он мог бы ввести в заблуждение относительно своей ценности. Но мелкие детали, из которых состояло его украшение, показывали высочайшее мастерство человека, выполнявшего эту работу.
Приглядевшись, Шушунья ахнула.
- Твоя работа? - выдохнула она в изумлении.
- Что ты! Просто хочу показать князю.
- Я сама занимаюсь этим ремеслом, - зашептала Шушунья. - Вот посмотри! Но такой красоты еще не видела.
Любава знала, что мелкие украшения на Руси делали обычно женщины, но никогда не видела этих мастериц. А тут Шушунья раскинула перед ней образцы своего мастерства. Чего там только не было! И серьги, и височные кольца, и браслеты, и перстни. Некоторые изделия украшали мелкие каменные бусины, другие - только витиеватые изгибы металла… Но все они были необыкновенно изящны. Раньше Любаве не приходилось видеть такого количества украшений.
- Ты только посмотри, - возбужденно говорила Шушунья, указывая Любаве на мелкие зернышки серебра, меди и железа, украшающие перстень, предназначенный для князя. - Это необыкновенно тонкая работа! Вот этими кольцами я очень горжусь, я потратила на них не одну неделю, но завитки здесь гораздо грубее. А вот тут, - она снова ткнула в перстень дрожащим пальцем, - будто бы птица, пьющая из цветка!
Любава пригляделась. На мельчайшем орнаменте, который было трудно даже разглядеть, действительно проступала диковинная птичка, будто бы пьющая из цветка. Надо же, какой затейливый перстень передала для князя Елина!
- Мне кажется, - сказала Шушунья, - я знаю, что означает эта птица. В княжеском доме много раз повторялся подобный узор.
Она положила в узелок все свои побрякушки, надела чистое платье, всячески давая понять, что собирается по важным делам. Акунька давно уже ковырялся в сарае, и Любава была единственной зрительницей.
Побегав по дому, странная женщина приказала Любаве помыться, переодеться и сесть поджидать князя в гости.
- Ты девка, видно, сама не знаешь, что привезла! Такую вещицу просто так бы не отдали. Особенная она. Меня за нее щедро наградят, а может, и свои цацки продам поудачнее! С этими словами она пошвыряла в руки Любаве пестрые вещицы из сундука и убежала, закутавшись в красивую накидку.
Оставшись одна, Любава стала одеваться. Что-то подсказывало ей, что Шушунья не преувеличивала и знала толк в том, о чем говорила. Девушка даже примерно не представляла, сколько у нее в запасе времени, но, припомнив все уроки Елины, приготовилась встретить князя достойно.
Несколько минут она тщательно мыла руки, лицо и ноги в корыте около крыльца. Потом наскоро прикинула, что из предложенной одежды могло бы подойти, на бегу рассмотрела некоторые из оставленных украшений.
Сердце учащенно колотилось, и она не знала, за что хвататься. Во всей этой суматохе она чуть было не забыла о том, что даже это было предусмотрено Елиной. Подумав, что ни к чему придумывать себе сложности, когда их и так полно, девушка решительно развязала кожаный мешок, в котором лежало "особенное" платье, и как можно быстрее оделась. Как только платье оказалось на ней, Любаву окутал запах Елины. Неповторимый аромат ее тела. Терпкий запах будто бы создал вокруг маленькой Любавы ореол уверенности в себе, силы и властности, свойственный хозяйке платья. Любаве стало казаться, что даже внешне она стала очень похожа на Елину. Только волосы не подбирала, как положено замужним, а так - будто бы сестра.
Сердце девушки колотилось. "Интересно, в городе ли князь, - подумала она, - и добралась ли Шушунья до него? Наверное, через старшего сына, который служил в дружине, сделать это было не трудно". Любава решительно не представляла, что должен был подумать князь, увидев этот перстень. Может быть, он не поймет знака, который ему дала Елина, ведь они не виделись много лет… И наверняка не имели договоренностей на такие случаи!
За окном раздался топот копыт, а привычные звуки шумной ремесленной улицы стихли. Любава сжалась в комок, потом, сладив с собой, распрямилась. Краска залила ее бледные щеки. Ноги будто бы приросли к полу, и закружилась голова. Тягучее, липкое предчувствие сковало все ее тело.
"Что это? Неужели так быстро князь прислал гонцов?"
Сквозь шум в ушах Любава слышала, как спешиваются у самого крыльца люди. В голове ее мелкими искрами заметались уроки Елины.
Что она говорила о том, каким должен быть первый взгляд? Если бы еще удалось правильно поприветствовать гонцов, произвести на них хорошее впечатление. Это могут быть очень знатные люди. Особо приближенные к князю. Если он будет разгневан, то любое доброе заступничество пригодится!
Любава услышала звуки шагов на крыльце, скрипнула дверь, и на пороге показались люди. Она стояла в золотистых лучах бьющего из окна солнца и старалась не жмуриться. Кажется, даже сделала шаг навстречу, чтобы уклониться от прямых лучей, слепящих глаза.
Первым, кого она увидела, был широкоплечий великан, с темными кудрями. Взгляд, которым он смотрел на нее, заставил девушку пошатнуться.
Сколько ни старалась, Любава не смогла припомнить, чтобы когда-нибудь кто-то так смотрел на нее. Это был взгляд человека, которому явилось чудо. Если бы сама дива Лада стояла сейчас перед ним, прикрытая лишь густым облаком и цветами, взгляд его не мог бы стать горячее.
Любава имела возможность хорошо рассмотреть его, и ей казалось, что ничего в целом мире она не видела прекраснее. Витязь был молод. Темные кудри его, небрежно перетянутые кожаным жгутом на лбу, струились до плеч, обрамляя лицо и могучую шею. Глаза излучали уверенность, силу, тепло и были темны, как осенний вечер.
Завороженно глядя на девушку, он медленно опустился перед ней на колени и поцеловал расшитый подол платья. Глядя на это, Любава окончательно уверилась в том, что ей снится сон. Затем, заметив, что витязь не поднимается, она растерянно подняла глаза и увидела, как вслед за ним неохотно преклонили колени сопровождавшие его воины.
Вот это напугало Любаву гораздо больше. Несколько вооруженных мужчин, каждый из которых был старше того, что стоял сейчас перед нею, не могли не вызвать трепета…
То, что они последовали странному примеру своего собрата, а не попытались осмеять его, говорило о многом! И о том, что перед ней сейчас не кто иной, как князь Вадим со своими дружинниками. "О боги! А с чего бы чужеродному князю валяться в ногах у какой-то девчонки?"
Любава задрожала как осиновый лист, понимая, что князь скорее всего ее с кем-то перепутал.
Будто бы в подтверждение ее мыслей мужчина с хриплым вздохом обнял ее колени и простонал:
- Душа моя! Свет очей моих! Дива Елина… Твой раб у ног твоих.
"О нет, это лишнее! - пронеслось в голове Любавы. - Вот только этого не хватало!"
Девушка еле сдержалась, чтобы не забиться в руках предполагаемого князя. Мало ей было Си-воя, который полон преданности своей жене, теперь еще и "раб" появился.
Смутно представляя себе, чем может грозить такое недоразумение, Любава молчала. Ее изрядно лихорадило. И может быть, сейчас, как никогда, она хотела бы отпить пару глоточков из хмельного кубка Сивоя. Понимая, что меньше всего князь бы хотел быть осмеян дружиной, она собралась с духом и изобразила приветствие. А затем как можно спокойнее произнесла:
- Я приветствую дружину князя, но позволит ли мне воевода, - наугад обратилась она к самому крупному усачу в богатых доспехах, - молвить князю сокровенное слово?
Иначе сказать, она просила дружину покинуть эту горницу. Если за дерзость ее нынче же не казнят, то уже одно это будет неслыханной удачей.
Выпрямившись, дружинники вышли.
Любава позабыла все уроки Елины и беспокойно заерзала на месте. Какая уж тут "жрица храма"! В подобных обстоятельствах ей стоило начать придумывать, каким бы способом удобнее умереть.
- Мой князь, вам не пристало стоять на коленях. Я лишь недостойная подданная, приехавшая просить вашего покровительства.
- Князь медленно поднял к ней свое лицо. Его красивые губы горько скривились, а взгляд потускнел. Горечь, которая пронизывала всю его позу, напугала Любаву больше, чем слепая страсть. Было бы лучше, если бы он разозлился. Но растерянность столь достойного мужа заставляла Любаву дрожать и теряться в догадках. Заговорить с ней князь смог лишь через несколько минут.
- Откуда у тебя этот перстень? Что ты сделала с Елиной?
- Я?! Что вы, князь! Меня привезли к ней рабыней, но она хотела для меня свободы и искала покровителя. Отправила по реке на лодке, потому что трудно найти другой безопасный способ для столь долгого путешествия. Она была уверена в вашем расположении и дала мне этот перстень.
- Она не могла так поступить со мной! крикнул князь раздраженно и, взмахнув кулаком, обрушил удар на прочную стену сруба.
Любава сжалась в комок, хотя и не испытывала ни разу на себе побоев. Гнев и боль, которую он терпел, кручинили ей сердце. Девушка очень хотела припасть к нему, погладить и успокоить, но понимая, подобное поведение было бы неуместным, она подумала: "Знать бы, чем именно Елина его так задела".
Любава понятия не имела, что за договоренность могла связывать этих людей. Просто ей очень не хотелось злить благородного князя.
- Она просила тебя что-то передать мне или только отдать кольцо?
Ничего не понимая, Любава тщетно пыталась припомнить подробности разговора с Елиной. Ни о чем особенном она вспомнить не могла.
- Елина сказала, чтобы я отдала его вам, - задумчиво произнесла Любава, напрягая память. - Говорила, что этот перстень вам дорог. И это все.
- Сказала, что перстень дорог? - взревел князь. - И это все?!
Видно было, что каждое слово девушки ранит его сердце, как каленая стрела. В гневе Вадим заметался по горнице. Любава почувствовала, как слезы застилают ей глаза, и, не в силах больше сдерживаться, громко разрыдалась. Звук ее плача несколько отрезвил князя, и гнев в его глазах сменился спокойной решимостью.
- Не разводи сырость, девка, не гневи богов. Волхвы говорили, будто слезы сушат плодородие полей. Раз Елина отдала тебе перстень, была на то ее воля.
- И что же это означает? - всхлипнула растерянная девушка.
- Значит, быть посему, - как-то непонятно подытожил князь.