Наступило долгое молчание, и Мод, ожидая ответа, спрашивала себя, с чего это Кайлу вздумалось приглашать ее, что за интригу он затеял. Наконец она услышала сардонический голос:
- Понимаю. И где же, интересно, закончится этот вечер: у него или у тебя? Должно быть, жизнь с родителями изрядно мешает твоим личным делам или ты выбираешь себе любовников, которые…
Мод швырнула трубку, прежде чем успела подумать, что делает. От ярости ее трясло. Как смеет Кайл намекать, что она воспользовалась болезнью отца, чтобы привести в дом мужчину? Как он смеет! Дрожа всем телом. Мод опустилась в кресло и попыталась прийти в себя. В конце концов, Кайл ведь не намеренно подтрунивал над ней - просто решил, что и она ведет тот же образ жизни, который по душе ему самому.
И все-таки даже привычная безмятежность послеобеденной прогулки с Мэг не помогла Мод обрести душевное равновесие.
Едва она вернулась, позвонила мать и сказала, что отцу понемногу становится лучше. Вешая трубку. Мод хмурилась. В голосе матери слышалась напряженная нотка, словно она пыталась что-то скрыть. Сердце девушки забилось сильнее, по спине пробежал холодок страха. Неужели состояние отца все же ухудшилось? Мод жадно глянула на телефон, терзаемая желанием схватить трубку и позвонить маме… но этого делать было никак нельзя.
Несмотря на ее тревоги, вечер пролетел незаметно. Вместе с миссис Энсти помогать в украшении клуба пришел ее племянник. Он служил в армии и приехал на побывку из Германии - приятный молодой человек двадцати с лишним лет, с вежливыми несколько старомодными манерами, которые Мод сочла безусловно привлекательными. Говард - так его звали - ни в коей мере не обладал физической притягательностью Кайла, зато излучал спокойствие и надежность, и с каждой минутой Мод проникалась к нему все большей симпатией.
В деревню она отправилась пешком и, когда Говард предложил подвезти ее домой, с большой охотой приняла его предложение.
Ехать пришлось недолго, и Мод почувствовала, что обязана пригласить Говарда на чашку кофе. Возясь в кухне, она услышала телефонный звонок.
- Возьми, пожалуйста, трубку! - крикнула она Говарду. - Это, наверное, моя мама.
От своей тети Говард уже знал, что случилось с Гордоном Бернсом. Наливая в чашки горячее молоко. Мод услышала, как он снял трубку.
- Это не твоя мать, - сказал он, вернувшись в кухню. - Какой-то Беннетт.
Мод едва не выронила кастрюльку с молоком. Кайл опять позвонил ей? Говард едва заметно хмурился, и в его манере держаться появилась легкая неодобрительная отчужденность. Мод с удивлением отметила, что он изменился в лице.
- Извини, но я, кажется, не смогу задержаться. Мне завтра с утра уезжать… Приятно было познакомиться…
И он исчез, прежде чем Мод успела сказать хоть слово. В ярости она бросилась к телефону и схватила трубку.
- Кто твой приятель? - осведомился Кайл.
- Говард - племянник подруги моих родителей, и вообще это не твое дело, - ледяным тоном отрезала Мод и, не сдержавшись, спросила: - Что ты ему такое ляпнул? Он не захотел даже выпить кофе! Пропустив вопрос мимо ушей, Кайл лаконично сообщил:
- Я был в больнице и виделся с твоим отцом.
В одно мгновение Говард вылетел у нее из головы.
- Правда? Кайл, скажи мне, ради Бога, как он себя чувствует? Когда мама сегодня звонила мне, голос у нее был какой-то странный. Уверена, она что-то от меня скрывает.
Наступило молчание, затем Кайл циничным тоном заметил:
- А ты и вправду здорово изменилась. Та Мод, которую я помню, была чересчур поглощена собственными горестями, чтобы замечать чужие.
Наверное, он был прав, но эта язвительная реплика больно уколола Мод.
- Твой отец покуда держится неплохо, но, как ты и говорила, ему необходима операция, и чем скорее, тем лучше. Я побеседовал об этом с твоей мамой, и мы выработали план действий. Мама позвонит тебе позже. Кстати, она дала мне разрешение просмотреть расходные книги фирмы. Судя по всему, состояние дел очень беспокоит отца, и она считает, что, если я просмотрю книги, он не будет так волноваться.
Он намекает на то, что у меня не хватает ума разобраться в делах самостоятельно, подумала Мод, уязвленная до глубины души тем, что мать не верит в ее силы.
- Хорошо, я привезу книги завтра, когда встретимся за обедом.
- Нет, они нужны мне сегодня. Я просмотрю их, а завтра, когда будем обсуждать лечение твоего отца, поговорим заодно и о делах фирмы.
Застигнутая врасплох. Мод сумела лишь неуверенно возразить:
- Но, Кайл, уже ведь очень поздно. Я как раз собиралась ложиться в постель…
- Надеюсь, одна? - вкрадчиво поддел он.
- Похоже, у меня не осталось другого выхода, - сердито огрызнулась Мод, вспомнив поспешное и в высшей степени нелестное для нее бегство Говарда.
- Ты разочарована?
- Вряд ли, поскольку я все равно не собиралась с ним спать. Я, видишь ли, не страдаю сексуальной неразборчивостью в ущерб собственному здоровью.
Мод очень понравилась собственная реплика, но она обрадовалась, что Кайл не может увидеть досады, отразившейся на ее лице, когда он без запинки ответил:
- Вполне с тобой согласен. В наши дни всякий, кто ложится в постель, не думая о прошлых связях своего партнера, либо преступно глуп, либо склонен к самоубийству. Буду через час, - закончил он, не давая Мод возможности возразить. - Успеешь приготовить для меня все, что нужно?
Превращение вкрадчивого мучителя в делового человека так смутило Мод, что она попрощалась, повесила трубку и лишь тогда сообразила, что не успела возразить Кайлу ни словом.
Поскольку все равно придется ждать его появления, Мод решила употребить это время с пользой и собрала материалы, которые могли понадобиться ей для небольшого заказа из местного магазинчика модной одежды.
Хозяйка этого магазина училась когда-то в одной школе с Мод, а теперь была замужней женщиной с двумя маленькими детьми. Прошлым летом муж ушел от нее, и магазинчик, которым она владела, служил сразу двум целям: он был единственным средством заработать на жизнь и воспитание детей и одновременно хоть как-то занимал время и мысли своей хозяйки.
Уход мужа оставил в ее душе горький осадок: они любили друг друга еще подростками и поженились, едва ей исполнилось восемнадцать. Теперь она в свои двадцать пять лет осталась с двумя малышами на руках, и житейские трудности состарили ее если не физически, то душевно.
- Когда они подрастут, - кивнув на своих крохотных дочерей, сказала она заглянувшей в гости Мод, - уж я научу их, как не попасться в ту западню, в которую угодила сама. И уж точно позабочусь, чтобы у них были средства к существованию. Мне-то повезло, родители оставили мне магазинчик, но я знаю многих своих ровесниц, которые оказались в точно таком же положении и теперь вынуждены жить только на государственное пособие да от случая к случаю на алименты, которые из щедрости или из чувства вины платят их бывшие мужья. А ты хоть представляешь, сколько стоит купить ребенку пару приличной обуви?!
Мод обещала бывшей однокласснице придумать что-нибудь оригинальное для оформления рождественской витрины, и, хотя этот заказ не сулил особой прибыли, сейчас, по крайней мере, у нее было чем занять себя до приезда Кайла.
В последний раз он появлялся в этом доме в ту самую ночь, когда… ну нет, она не станет мучить себя, в тысячный раз вспоминая то горькое время.
Резкий телефонный звонок ворвался в мысли Мод. Она схватила трубку и ничуть не удивилась, услышав голос матери.
- Мод, дорогая, в жизни не догадаешься, что случилось! Сегодня вечером твоего отца навестил Кайл! Видимо, он откуда-то узнал о… о приступе и пришел в больницу. - Мамин голос вдруг переменился. - Дорогая, ты меня слушаешь?
До боли в пальцах стиснув трубку. Мод вынудила себя с притворной веселостью ответить:
- Конечно, слушаю. Вы, должно быть, очень ему обрадовались.
Наступила тишина, и Мод явственно ощутила, что мама колеблется.
- Мне бы надо было подождать с этой новостью, пока ты не пришла навестить отца, но мы оба так удивились появлению Кайла…
- Мама, я уже взрослая и больше не испытываю к Кайлу ненависти. Я давно уже не ревную его к вам и рада, что он вспомнил о вас. Через расстояние, разделявшее их, до Мод долетел облегченный вздох матери. Помолчав немного, она торопливо заговорила:
- Представь, он предложил нам свою помощь.
О Мод, это такая радость! Я так беспокоилась. Кайл обещал, что вместе со мной пойдет к врачу…
Острая игла ревности кольнула сердце, но Мод подавила это чувство. Она давно уже научилась справляться со своими эмоциями и теперь не собиралась им поддаваться.
- Отец, наверное, в восторге? - перебила она мать, стараясь придать своему голосу как можно больше тепла и воодушевления. - Я ведь знаю, как ему недоставало Кайла да и тебе тоже, мама.
- Он должен позвонить тебе. Я заговорила о том, как мы тревожимся о делах фирмы, и Кайл вызвался просмотреть бухгалтерские книги. Ты ведь не возражаешь, дорогая?
Тревога и озабоченность в голосе матери заглушили уколы ревности.
- Конечно нет, - солгала Мод. - Я приготовлю для него книги…
- Родная моя, я знаю, как ты относишься к Кайлу, но… Ох, мне пора, здесь еще кому-то нужен телефон. Позвоню тебе завтра.
Голос матери звенел неприкрытым счастьем. Смирись с этим, жестко сказала себе Мод. Они любят Кайла не больше и не меньше, чем тебя, - просто по-другому. Ты всегда знала это, и теперь настала пора доказать самой себе, что ты действительно стала взрослой.
Ее родителям нужен кто-то, на кого можно опереться, кто снимет с их плеч непосильную ношу пришедшего в упадок бизнеса, и, как ни горько Мод было это признать, но этим "кем-то" никак не могла быть она сама.
Часом позже она все еще была погружена в работу, когда услышала, как к дому подъехала машина Кайла.
Уже минуло одиннадцать, и Мод хорошо представляла, во что превратят этот визит языки обитателей деревенской глуши. К завтрашнему дню по всей деревне будут толковать о том, что Мод в отсутствие родителей принимает у себя мужчину. Девушка мрачно усмехнулась. В конце концов, сплетничают здесь без злого умысла, а как только она объяснит, кто такой ее поздний гость, разговоры и вовсе живо утихнут. Большинство жителей деревни наверняка до сих пор помнит Кайла, и его возвращение будет встречено тем же тактичным умолчанием, что и глупость, совершенная Мод много лет назад. Деревенская община была дружной и солидарной, и никто здесь никогда ни единым словом не попрекнул Мод за прошлое.
Быть может, именно потому ей так и нравилось здесь жить: она ощущала себя частью огромной семьи. Городское существование с его стрессами и одиночеством было не для нее. Направляясь к двери, чтобы впустить Кайла, Мод уже в который раз мысленно удивлялась тому, что у нее напрочь отсутствует честолюбие.
Потертые джинсы и свитер никому не прибавили бы импозантности, но только не Кайлу. Он принадлежал к тем людям, которые не нуждаются в изысканной одежде, чтобы подчеркнуть свою значимость, и Мод, оказавшись с ним лицом к лицу, невольно попятилась.
- Узнаю нашу милую Мод, - беззлобно поддел ее Кайл. - Все так же прячешься в свою раковину и выставляешь знак "Вход воспрещен".
- Я приготовила для тебя бухгалтерские книги - сдержанно ответила Мод, поворачиваясь к нему спиной.
- Что за холодный прием! Неужели мне даже не предложат чашечку кофе?
Кайл уже направлялся прямиком в кухню, и Мод ощутила, как мгновенно закипает в ней старая вражда.
- Не думаю, чтобы тебе захотелось тратить время на кофе. Ты ведь так настаивал на том, чтобы получить книги сегодня же.
- Я же сказал, что хочу успеть просмотреть их до нашей завтрашней встречи. Да Бог с ним, с кофе, если уж на то пошло. - Кайл пожал плечами, и этот жест вдруг ясно показал Мод, до чего он устал и измотан.
Раскаяние охватило ее. Кайл действительно любит отца и мать, и любовь его куда сильнее, заботливей, бескорыстнее, чем ее, Мод. Она понимала это и злилась на то, как ловко удается Кайлу дать ей понять, насколько она эгоистична и мелочна.
- Кофе уже есть, горячий. Сейчас подогрею молока.
Кайл на это ничего не сказал, но Мод заметила, как сжались его губы.
Едва он вошел в кухню, Мэг приветствовала его с исступленным восторгом. Колли явно помнила Кайла, и снова Мод кольнула в сердце нелепая ревность.
- Вот твой кофе. - Она поставила на стол чашку. - А я пока схожу за книгами.
Когда Мод вернулась в кухню, Кайл полулежал в кресле, вытянув ноги и закрыв глаза. И отчего только у нее перехватило горло при виде того, каким уязвимым кажется сейчас этот сильный и властный мужчина?..
Мод торопливо откашлялась, и Кайл тотчас поднял голову. Он взял у нее стопку книг и наскоро просмотрел.
- По-моему, здесь не хватает книги заказов.
- А, она наверху. Сейчас принесу.
Книга заказов осталась в спальне. Мод просматривала ее вчера перед сном.
Она и не подозревала, что Кайл пошел за ней, пока не распахнула дверь спальни.
Совсем недавно Мод заново оформила ее, использовав остатки обоев и обивочной ткани, которые приобрела по бросовой цене. Узоры, которые Мод придумала и исполнила сама, оживили строгость однотонных стен, а старенькую мебель она в порядке эксперимента расписала под мрамор и теперь в душе гордилась тем, что обстановка комнаты обрела вполне современный вид.
- Я вижу, ты так и не рассталась с Чарлзом. Услыхав за спиной голос Кайла, Мод едва не подпрыгнула и резко обернулась к нему, кипя от негодования на чужака, столь нагло вторгшегося в ее святыню.
Чарлзом звали ее старенького плюшевого мишку, который до сих пор занимал почетное место на туалетном столике. Мод сохранила его из чистой сентиментальности, но сейчас глазами Кайла увидела в старой игрушке символ ребячески глупой женщины, которая так и не захотела повзрослеть. Схватив мишку. Мод с досадой сунула его за занавеску.
- Я вовсе не осуждаю тебя, - сказал Кайл. - Я и сам до сих пор храню первый подарок твоих родителей. Футбольный мяч.
- Помню, - тихо отозвалась Мод и не покривила душой. Она действительно помнила тот день, когда вместе с родителями отправилась покупать футбольный мяч. Отец и мать были так взволнованы тем, что Кайл теперь будет жить с ними, а она… она лопалась от злости и изо всех сил старалась испортить им удовольствие.
Сначала они хотели купить Кайлу игрушечный форт с солдатиками, но в конце концов остановились на футбольном мяче. Мод купили куклу, но она к ней так ни разу и не притронулась… и сейчас девушка вздохнула, думая о том, каким же она была упрямым, трудным ребенком.
- Мод…
Неужели в голосе Кайла и вправду прозвучала робость? Мод резко обернулась, не желая слышать то, что он собирался сказать - что бы это ни было.
- Вот и книга заказов. Пойдем в кухню, не то твой кофе совсем остынет. Или ты предпочитаешь, раз уж мы здесь, заглянуть в свою прежнюю комнату? Вспомнить, так сказать, "доброе старое время"? Мод тотчас прикусила губу, сожалея об этой саркастической реплике. Что это на нее нашло? Похоже, она прилагает все силы к тому, чтобы заново поссориться с Кайлом. Губы его сжались в тонкую ниточку.
- А все-таки ты совершенно не изменилась. Слова эти были сказаны с усталой горечью - настолько не похожей на Кайла, что Мод в изумлении уставилась на него.
- Кайл…
- Оставь. Я думал, Мод, ты все-таки повзрослела, но, как видно, ошибался. Я заберу книги с собой, а завтра за обедом мы с тобой обсудим дела. Ты хорошо знаешь Бат?
- Более или менее, - настороженно ответила Мод, гадая, к чему он клонит.
- У меня есть дом в пригороде. Встретимся там. Вернувшись в кухню. Кайл записал адрес и указания, как его отыскать. Мод хорошо представляла себе, где находится дом, и заверила Кайла, что найдет его без труда.
- Отлично. Жду тебя около полудня. Кайл поднялся, сунул под мышку стопку книг и так стремительно зашагал к двери, что Мод пришлось почти бежать за ним.
- Осторожнее веди машину, - предостерег он ее уже на пороге дома. - Снова обещают гололед и снег, потому-то, видно, твой поклонник и поспешил смыться.
Издевка в голосе Кайла напомнила Мод о том, как торопливо ретировался Говард, и она сердито спросила:
- Собственно говоря, что ты ему сказал?
- А почему ты решила, что он ушел именно из-за меня? Может быть, просто перепугался. Знаешь, Мод, у тебя очень голодный вид. Многих мужчин такое смущает.
- Но не тебя, полагаю, - зло бросила Мод, не задумываясь над тем, что говорит.
- Намекаешь, что не прочь бы это проверить? Разумеется, нет, и Кайлу это отлично известно. До сих пор в их извечной вражде никогда не бывало и намека на сексуальное напряжение, и Мод понять не могла, откуда оно взялось теперь. Ее это смущало и изрядно пугало. К подобного рода стычкам с Кайлом она не привыкла, когда он переводил разговор на тему секса, Мод волей-неволей терялась и отступала, чего он, судя по всему, и добивался.
Она лихорадочно подыскивала убийственный ответ, но Кайл уже шагнул на крыльцо.
- Увидимся завтра, - бросил он на прощание.
Странно, но в преддверии неизбежного обеда с Кайлом Мод спала крепко, зато стоило ей проснуться, и прежние тревоги вспыхнули с новой силой. Вчерашняя головная боль отступила, напоминая о себе лишь слабым покалыванием в затылке, и, хотя Мод уже не беспокоилась о том, как оплатить операцию отца, других поводов для нервотрепки у нее было более чем достаточно.
С той минуты, когда она ради блага родителей решила встретиться с Кайлом, Мод твердила себе, что ее память о нем окрашена давней детской ревностью, что он не может быть так всесилен, как ей когда-то представлялось. И теперь ее немало тревожило то, как легко удалось Кайлу заставить ее снова ощутить себя четырнадцатилетней.
Пусть его. Сегодня он не застанет Мод врасплох. Она будет полностью владеть собой. Она будет хладнокровна и сдержанна, и они станут говорить о делах, словно Кайл такой же посторонний ей человек, как, например, управляющий или бухгалтер из отцовского банка.
Мод пугало то, как легко и стремительно Кайл заново вошел в жизнь ее семьи. Словно и не уходил никогда.
Из-за него Мод ощущала себя кошкой, которую долго и настырно гладили против шерсти.
Поднявшись с постели, она заглянула в зеркало и с огорчением заключила, что чересчур бледна: сказались бессонные ночи и бесчисленные заботы. Мод сильно похудела - юбка, которую она собиралась надеть к обеду, болталась на талии, лицо осунулось, и даже волосы, всегда такие пышные и блестящие, сейчас потускнели.
Часом позже Мод критически оглядела свое отражение. Поразительно, что может сотворить умелый макияж! Недаром Мод училась в художественной школе: не наложив на лицо ни капельки лишней косметики, она все же ухитрилась искусно скрыть почти все следы последних нелегких дней.
Когда она выехала из дому, снегопад еще не начался, хотя синоптики его уже предсказали, зато крепкий мороз так и кусал за щеки. Дороги, покрытые смерзшейся грязью, а кое-где и льдом, превратились в настоящие ловушки.
Фургончик завелся не сразу, долго протестующе чихал и кашлял, и, уже тронувшись с места, Мод уловила в привычном гуле мотора несвойственные ему зловещие нотки.