К этому времени огонь уже охватил всю одиннадцатую секцию, с диким ревом надвигаясь на них. Он перекидывался с дерева на дерево, гуляя по берегам ручья так, что на противоположную сторону перебраться было уже невозможно.
- Поворачивай на север, едем домой, - крикнул Монтана.
Сидни ехала рядом с ним по направлению к десятой секции, где они трудились все утро, а за их спинами полыхал пожар. Густая пелена дыма мешала продвижению, позади себя они слышали непрерывный хруст ломающихся веток, пугавший лошадей. А Текса нигде не было.
- Куда ехать? - крикнула через плечо Сидни, когда они подъехали к развилке на дороге.
- Держись левее. На севере, кажется, дым не такой густой. Может быть, огонь направляется к югу, Монтана проехал вперед и оглянулся. Берег ручья был уже довольно далеко. - Давай двигаться по дороге и держаться подальше от деревьев.
Сидни подчинилась. Дорога на этой стороне ручья была ухабистой, повсюду высились небольшие холмы, сменявшиеся низкими долинами. Двигаться становилось все труднее.
- Монтана!
- Что?
- Впереди на дороге огромный завал камней. Проехав еще несколько футов, она увидела, что эти каменные глыбы громоздились по склону холма, как будто недавно здесь произошел обвал. - Куда ехать, вверх или вниз?
- Вниз, подниматься очень опасно: эти камни выглядят подозрительно.
- Ладно.
Они медленно обогнули валуны и снова выбрались на дорогу. А там, за валунами, прямо посреди дороги сидел Бэдлак. Как только собака увидела приближающихся всадников, она начала вилять хвостом и громко лаять.
- Бэдлак! - У Сидни упало сердце. Она спешилась и, опустившись на корточки перед собакой, почесала у нее за ухом. Что здесь делает собака Текса?
- Где он, малыш? Где Текс? - Монтана спрыгнул с лошади и подошел к нагромождению камней. Сидни, иди сюда!
Девушка бросилась к Монтане и увидела лежавшего на земле Текса. Большой камень придавил ему ногу. Молодой человек был в сознании, но состояние его оставляло желать лучшего.
- У него на затылке большая рана, - сказал Монтана, сняв с себя рубашку и пытаясь с ее помощью остановить кровотечение.
- Мы сможем его сдвинуть?
- Только с помощью рычагов и полдюжины рук.
Сидни села на корточки рядом с Монтаной и похлопала Текса по руке.
- Текс, ты меня слышишь?
- Я слышу голоса ангелов, - пробормотал Текс, я что, уже в раю?
Монтана фыркнул, обвязывая рубашку вокруг головы младшего брата.
- Да уж, телохранитель из тебя вышел неважный.
Слабая улыбка растянула губы Текса.
- Я все еще при исполнении: ты же не сможешь миловаться с ней, когда я лежу здесь, истекая кровью.
- Ты не истечешь кровью, мы тебе такой радости не доставим.
- О да, конечно. Вы, ребята, лучше воспользуйтесь ситуацией и добейте меня.
- Потом, - Монтана подмигнул Сидни. - Что с тобой случилось?
Текс слабо махнул рукой и сказал тихим, задыхающимся голосом:
- Это было ужасно. Я подъехал сюда… чтобы отыскать вас, ребята, и увидел, как ко мне приближается теленок. Он душераздирающе мычал. - Текс сморщился от сильной боли, пронзившей его ногу. Я накинул на него лассо, слез с лошади и начал осматривать теленка. Последнее, что я помню, - это сильный удар копытом по маковке. - Текс вытянул руку и дотронулся до головы. - Я, кажется, не успел уклониться, а моя проклятая лошадь убежала.
Пока Текс с трудом рассказывал о происшедшем, Монтана проверил у него пульс.
- Сидни, тебе придется поехать за помощью на ранчо.
- Уже еду.
Она мигом оседлала Герань и поскакала в сторону ранчо.
- Не волнуйся, - обернувшись, крикнула она, - я привезу подмогу. Ты даже не заметишь, что меня не было. Поверь мне.
- Я верю, - прокричал Монтана вслед удаляющейся фигуре, понимая, что в первый раз за долгие годы он поверил женщине.
Сидни с головокружительной скоростью неслась по дороге, наклонившись к гриве Герани, как заправский жокей. Ветер развевал волосы и вздувал рубашку, немного охлаждая ее. Чем ближе она подъезжала к ранчо, тем тоньше становилась дымовая завеса.
Наконец, когда ей начало казаться, что прошла уже целая вечность, она влетела на лужайку перед конюшнями.
На ходу спрыгнув с лошади, она бегом бросилась к офису ранчо, оглашая все вокруг оглушительным криком:
- Большой Дедди! Фаззи! Ред! Кто-нибудь! Отзовитесь!
Бетти не было на месте, так что Сидни прямиком прошла в кабинет Большого Дедди. Дверь с треском распахнулась, и удивленный мужчина поднял голову от лежавшей на столе карты. Сидни припала к дверному косяку, с трудом переведя дух.
- Большой Дедди! Там… о, там… - она протянула руку в сторону окна за спиной старика, не в силах вымолвить ни слова.
- Что такое, дорогуша? - Большой Дедди подошел к девушке и подал ей стул. - Успокойся, солнышко, и расскажи по порядку, что произошло.
- Текс… - выпалила она, чувствуя, что в любой момент может потерять сознание, - там пожар большой, ужасный пожар. Упал валун… Тексу придавило ногу. С ним остался Монтана.
Большой Дедди одновременно схватил телефон и рацию. По телефону он связался со "Скорой помощью" и пожарной охраной, по рации вызвал подмогу.
Не успел он отключить связь, как толпа ковбоев с громкими криками ввалилась к нему в кабинет. Большой Дедди схватил со стола бутылку виски и протянул ее Фаззи.
- Кольт, раздобудь несколько одеял. Кении, возьми аптечку. Ред, наполни пару бутылок холодной водой. Остальные возьмите мой "лендровер" и набейте его ломами, лопатами, кирками и всем, что под руку попадется. Через три минуты все встречаемся у машины и едем. Сид покажет нам дорогу.
Все бросились исполнять четкие указания Большого Дедди, и следующие три минуты промелькнули молниеносно. Сидни помогала ковбоям грузить в "лендровер" инструменты. В полной прострации она залезла в джип Большого Дедди, не переставая молиться, пока их импровизированный отряд бесконечно долго трясся в машине по ухабистой дороге. Мимо пробегали испуганные животные, подгоняемые собаками. Они переехали через стремительно пересыхавший ручей и попали на выжженное огнем поле.
И только когда они въехали в зону густого черного дыма и чуть не врезались в гору камней, Сидни вдруг поняла, что все время пути Большой Дедди называл ее дорогушей.
Когда Сидни выбралась из "лендровера" и бросилась прямиком в его объятия, Монтана понял, что ни разу в жизни так никому не радовался. Он прижал ее к себе и крепко поцеловал.
- Я уже начал волноваться, - признался он, - дым настолько сгустился, что невозможно было понять, где огонь. - Монтана указал рукой в сторону ручья. - Думаю, скоро пожар затихнет. Кажется, огонь направляется на юг.
- Знаю, знаю, слава богу, - прошептала она, с трудом отрываясь от него. - Ты не представляешь, как трудно было уехать одной и не знать, что с вами.
Как Текс?
- Думаю, с ним все будет в порядке. Благодаря тебе. - Он снова звонко поцеловал ее.
Ковбои принялись быстро выгружать из джипа инструменты, и скоро валун был поднят и нога Текса освобождена. За исключением нескольких больших синяков, она не была повреждена, и Текс, поддерживаемый двумя друзьями, залез в "лендровер".
Когда все участники спасательной экспедиции загрузили инструменты и заняли свои места, Большой Дедди завел двигатель и покатил на ранчо.
Полчаса спустя под гул вертолетов, боровшихся со степным пожаром, который, к счастью, двигался все дальше на юг, все собрались в кабинете Большого Дедди, чтобы отметить благополучное завершение операции глотком виски. Покрытые пылью и пропахшие дымом, ковбои расселись на кожаных диванах, поздравляя друг друга с хорошо проделанной работой.
Особенно поздравляли Малыша.
Сидя на коленях у Монтаны и радуясь, что всем теперь открылась истинная природа их отношений, Сидни смущенно наклоняла голову и упорно отбивалась от комплиментов, переводя разговор на другие темы.
- Ладно, скажите мне правду. Что, никому из вас ни разу не приходило в голову, что я женщина?
- Я не знал, что ты девушка, - признался Фаззи, думал, что ты такой женоподобный паренек. Слишком уж нежный, чтобы быть настоящим мужчиной. Но ты так здорово работала, выполняла все настолько профессионально, что я думал, у тебя просто затянулся переходный возраст. Ты знал, что она девушка, Ред?
Сильно покраснев, Ред покачал головой.
- Нет, но я всегда считал, что Сид немного странный.
Кольт присвистнул.
- А я не сомневался в том, что ты не парень. Мы с Кенни поняли, что ты женщина, когда получше пригляделись. И Вилли тоже. Правда, парни?
Кении и Вилли отрицательно покачали головами.
- Да не ври, Кольт, ты считал ее хлюпиком, как и все мы.
Сидни улыбнулась, ни капли не обидевшись на их слова. Она перевела взгляд на Большого Дедди.
- Вы ведь все знали, не так ли?
Большой Дедди кивнул, и его обветренное лицо покрылось множеством мелких морщинок от улыбки.
- Но ты тем не менее позволил ей поселиться со мной в одном домике? - недоверчиво спросил Монтана.
- Да, а Текса попросил присматривать за вами. Я знал, что, если он будет ходить за вами по пятам, то ничего плохого не случится.
Монтана округлил глаза.
- Если вы обо всем догадались, - удивилась Сидни, - то как же приняли меня на работу?
- Милочка, я подумал, что человек, расставшийся с такой роскошной копной волос и готовый в кровь стереть свои пальчики за тяжелой работой, стоит того, чтобы его нанять. И я посчитал, что если никто не догадается о том, что ты женщина, и ты справишься с работой, то вполне можешь остаться. Наклонив голову, он улыбнулся Монтане. - Кроме того, я сразу вижу союз, заключенный на небесах.
- Уж это точно, Большой Дедди, - Монтана кивнул, - это ты видишь.
- Я не хочу, чтобы ты уходила, - Монтана тяжело вздохнул.
Сидни обхватила лицо ладонями.
- Знаю. Я тоже не хочу, но теперь, когда все узнали, что я женщина, мне необходимо уйти. Таковы правила.
Час назад они вышли из офиса Большого Дедди и, вернувшись домой, успели принять душ и переодеться в чистые шорты и футболки. Вдвоем они сидели в гостиной на диване перед переносным кондиционером, который Монтана принес со склада при конюшне. По последним сообщениям, пожар обуздали, так что ковбойские бунгало и особняк Большого Дедди были вне опасности.
- Тебе не надо переезжать. - Монтана потерся носом о ее шею, и Сидни тихонько засмеялась.
- Нет, шалунишка, нужно. Я удивляюсь, как это Большой Дедди не вмешался еще несколько недель назад.
- Он знает, что я джентльмен. - Монтана слегка прикусил ее ушко. - Не уезжай, останься.
- Кое-кто у нас джентльмен.
- Мы сможем обойти правила Большого Дедди.
- И как же?
Монтана прекратил свои ласки и откинулся на спинку дивана. Сидни никогда прежде не видела у него такого взгляда: взгляда уязвимого мальчишки, от которого у нее сжалось сердце. Очень медленно он взял ее ладони в свои.
- Ты можешь остаться, если выйдешь за меня замуж.
Сидни показалось, что стук ее сердца отдается у нее в ушах, и все ее существо наполнилось необыкновенной радостью.
- Выйти за тебя замуж? - прошептала она.
- Скажи "да". Я люблю тебя, Сидни Маккензи, но что еще более важно… - он помедлил и поднес ее пальцы к губам, - я доверяю тебе свою жизнь, свое будущее. Пожалуйста, скажи, что согласна стать моей женой.
Непрошеные слезы навернулись ей на глаза и повисли на ресницах.
- Да, да, я выйду за тебя замуж. Я тоже люблю тебя, Монтана Брубейкер, - прошептала она срывающимся от переполнявших ее чувств голосом. - И что не менее важно… - слезы пролились у нее из глаз и заструились по щекам, - я не могу представить, что со мной по жизни пойдет кто-нибудь другой.
Вздохнув с облегчением, счастливый Монтана прижал ее к себе и нежно поцеловал. И тут же сзади них громко распахнулась входная дверь и донесся голос Текса:
- Привет, ребята. Эти врачи снабдили меня парочкой супернавороченных костылей, и я решил сразу же опробовать их, заглянув к вам поболтать.
Знаете, раз теперь все в курсе, что Сид - женщина, вам, ребята, наверное, не стоит…
Закинув руку за голову, Монтана сильным ударом захлопнул дверь у него перед носом, заглушив таким образом его последние слова.
- Ааа, тишина и покой, - пробормотал он, снова наклоняясь к Сидни. - Итак, на чем мы остановились?
- Кажется, мы дошли вот досюда, - Сидни прижалась губами к его рту и слегка прикусила ему нижнюю губу.
- Отлично, продолжай.
ЭПИЛОГ
Шесть месяцев спустя
Все сошлись во мнении, что Сидни Маккензи была самой очаровательной невестой на свете, а появившийся у нее меньше часа назад муж больше всех был убежден в этом. Большой Дедди взял на себя руководство свадебной церемонией, состоявшейся в розовом саду особняка Брубейкеров, поскольку это было семейной традицией.
Когда Монтана повел свою молодую жену в вальсе, им обоим показалось, что громкие возгласы одобрения отступили, оставив их одних на всей земле.
- Я приготовил тебе свадебный подарок, - сказал Монтана, заглядывая в ее необыкновенные изумрудно-зеленые глаза, - но не сумел его завернуть.
- Не сумел? - У Сидни от смеха задрожал подбородок. - Ты купил мне щенка!
- Что-то типа этого. Хочешь взглянуть?
- Конечно!
Взяв жену за руку, Монтана увел ее с танцевальной площадки. Вдвоем они миновали розовый сад, обогнули величественный особняк Большого Дедди и вышли на подъездную аллею. Здесь возле фонтана был припаркован грузовик Монтаны. Сзади к нему был прицеплен трейлер, в котором находился огромный бык.
- Роджер! - воскликнула Сидни, сразу узнав знаменитые рога, и бросилась в объятия мужа. - Как тебе удалось его достать?
- Я просто рассказал его новому хозяину о том, как тяжело работал твой отец и как ты стояла на грани потери семейной компании. Сначала он не хотел продавать бычка, но его жена оказалась более сознательной и уговорила его.
- О, как чудесно! - В глазах Сидни засверкали слезы счастья. - Мой отец был бы так тебе признателен.
- Я рад, - он поцеловал ее в кончик носа, - думаю, мы сможем оставить его здесь, пока не закончится ремонт твоего дома. Потом мы переедем туда, и старина Роджер сможет создать новую семью.
- Если только раньше он не вздернет нас на рога.
- Ммм, женщина, мне нравится ход твоих мыслей. Что скажешь, может, нам сбежать с окончания празднования и начать медовый месяц прямо сейчас?
Позади них раздался голос Текса:
- А, вот вы где! Я вас повсюду разыскиваю. Пришло время мне сказать свой тост…
- Быстро! Бежим! - Сидни подхватила юбки и стремительно вскочила на пассажирское сиденье грузовика Монтаны.
Следом за ней и Монтана забрался в грузовик, завел двигатель и, резко сорвавшись с места, машина на бешеной скорости понеслась по ночному шоссе под возмущенное мычание Роджера Рэмджета из трейлера.
- Неужели его пустят с нами на лайнер? - смеясь, поинтересовалась Сидни.
Ночной ветер разносил далеко по шоссе смех молодоженов вперемешку с фырканьем обиженного Роджера - это Монтана Брубейкер совершал побег со своей взбалмошной техасской женушкой.