- Где ты научился так играть в покер, Малыш? Фаззи почесал в затылке и бросил несчастный взгляд на свою основательно подтаявшую гору фишек.
- Как-то летом я работал крупье в Вегасе.
- Как же так? - нахмурился Ред. - Тебе же только восемнадцать!
- Ну, я… - она бросила отчаянный взгляд на Монтану, - я соврал насчет своего возраста.
- И они тебе поверили? - удивился Кольт. - Ничего себе! Да ты, небось, выглядел на двенадцать лет.
- Ага, выглядел. Да ему и было двенадцать, - вставил Кении.
- Ну, э… там был охранник по имени Терк, мой друг. Он меня покрывал.
- Вот оно что, - Текс многозначительно изогнул бровь, - тогда понятно.
- Текс, тебе не пора бай-бай? - поинтересовался Монтана.
- Кому, мне? Нет. По пятницам я люблю сидеть за картами до рассвета.
Монтана крепко зажмурился и откинулся на спинку стула. Если так пойдет и дальше, они с Сидни ни минуты не смогут побыть вдвоем. А ему необходимо поговорить с ней, понять, что между ними произошло, выяснить, как далеко они зашли.
Несмотря на то, что все окна и двери были распахнуты настежь, в домике было душно. Сизый дым лениво кружился над столом в свете свисавшей с потолка лампы. Пивные бутылки и коробки из-под поп-корна причудливо громоздились на полу вокруг стола. Рваные пакеты из-под жареной картошки были разбросаны по всей кухне. Радио за спиной Монтаны передавало любимую Фаззи музыку кантри.
Тот знал слова всех песен и не стеснялся, противно сюсюкая, вторить певцам.
Господи, как все это было далеко от намечавшегося романтического вечера с Сидни!
- Земля вызывает Монтану! - крикнул Текс, не слишком нежно пихая своего брата.
- А?
- Ты играешь?
- Нет. - Монтана сделал большой глоток из своей кружки.
Он никак не мог сосредоточиться на глупой игре в покер. Может, стоит подбавить в их игру немного перца и начать флиртовать с Сидом на глазах у парней? От такой мысли Монтана едва не расхохотался вслух. Он взглянул на часы. Было вопиюще поздно: два часа ночи.
Но если серьезно, как, черт возьми, он сможет хранить тайну их с Сидни отношений? Он бросил взгляд на Текса, который смотрел на него с понимающей улыбочкой.
- Ну ладно, ребята, с меня довольно. - Сидни сладко зевнула и бросила карты на стол. - Я закругляюсь. - Она шумно отодвинула стул и встала. Спокойной ночи, ребята.
- Спокойной ночи, - хором отозвались ковбои.
- Спокойной ночи, - вздохнул Монтана. Ему-то уснуть сегодня не удастся. С таким же успехом можно всю ночь просидеть за карточным столом.
Закрыв за собой дверь, Сидни прижалась к ее прохладной твердой поверхности. Она немного постояла так, прислушиваясь в надежде, что гости поймут намек и отправятся по домам. Ей хотелось поговорить с Монтаной.
Подняв руки, она провела пальцами по губам. Если закрыть глаза, то можно вновь ощутить жар его поцелуев.
За какие-то несколько секунд их отношения полностью изменились. Она с трудом подавила желание выбежать в открытое поле и громко запеть от радости.
С другой стороны, может ли она и дальше работать его помощником, испытывая при этом такие чувства? Без сомнения, парни все поймут.
Надо было обсудить это с Монтаной, решить вопрос немедленно.
С колотящимся от страха, возбуждения и томления сердцем Сидни приложила ухо к двери и прислушалась. Ковбои болтали, но о чем? Собирались ли они уходить?
Но ковбои, кажется, не собирались уходить.
Сидни зевнула и, пройдя на цыпочках к кровати, упала на нее ничком.
Ладно, когда-нибудь они все равно уйдут. А она пока просто закроет глаза и отдохнет… и представит себе безумные поцелуи Монтаны… пока… они… все… не уйдут домой.
Только когда пение петуха возвестило о восходе солнца, игра в покер наконец закончилась и все, кроме Текса, разошлись по домам.
- Что, черт возьми, ты до сих пор здесь делаешь? резко спросил Монтана, глядя на брата из-под отяжелевших век. Ему сейчас ничего не хотелось, кроме как лечь в постель, пока он не упал прямо посреди гостиной.
- Я очень рад, что ты об этом спросил, братишка. Текс откинулся на спинку стула и водрузил ноги на стол. - Мне кое о чем надо с тобой поговорить.
Монтана застонал и обхватил заболевшую голову руками.
- Выкладывай и побыстрее убирайся.
- Ладно, я буду краток. Вы с Сидни живете под одной крышей.
- Ну и что?
- Учитывая ваши с Малышом новые отношения, ты считаешь уместным позволять ей и дальше жить здесь?
- Если ты помнишь, она с самого начала поселилась в этом доме.
- Помню, но, если не ошибаюсь, это произошло до того, как ты вздумал ощупать ее и проверить на наличие оружия. - Текс убрал со стола ноги и наклонился к брату. - Это просто дружеское предупреждение, Монтана. Если Большой Дедди узнает, он жутко разозлится. Основная причина того, что он не взял ее на работу - это его нежелание пускать женщину в мужскую компанию.
Монтана тяжело вздохнул.
- Я знаю.
- Отлично. Все мы знаем, как Большой Дедди относится ко всяким шурам-мурам до свадьбы. Как, впрочем, и отец.
- Я в курсе.
- Скомпрометировать эту девушку под крышей дома Большого Дедди - значит положить конец практически всему, включая твое возможное желание в будущем понянчить детишек.
- Да-да.
- И еще одно. Я не хочу мешать твоему продвижению по карьерной лестнице, но вспомни о том, что следующим управляющим ранчо должен стать я.
- И что?
- Я этого не хочу. Пока. У меня есть кое-какие карьерные устремления, которые мне хотелось бы осуществить в стороне от общего дела, так что в настоящий момент работа на тебя вполне меня устраивает.
- Я не собираюсь никуда отсюда уезжать.
- Ну вот и отлично. Тогда ты не будешь возражать против того, чтобы я к вам иногда заходил. Конечно, ради того, чтобы спасти тебя от самого себя. - Лицо Текса осветила улыбка. - Рассматривай меня в качестве твоего телохранителя.
Монтана закатил глаза.
- У тебя все?
- Вижу, ты согласен. Отлично. Жди меня в любое время дня и ночи. Это самое малое, что я могу сделать, чтобы спасти твою шею от петли.
- Премного благодарен.
- Нет проблем, братец. Уверен, ты сделал бы для меня то же самое.
Прежде чем пройти в свою комнату и погрузиться в блаженный сон, Монтана наудачу открыл дверь в спальню Сидни, надеясь, что она еще не спит и хочет поговорить.
Сидни лежала, растянувшись на кровати. Одна рука была закинута за голову, другая свешивалась на пол. Она даже не стала раздеваться, только ее ботинки стояли у кровати.
В глазах Монтаны она еще никогда не была такой красивой.
Он безумно хотел пристроиться рядом с ней, обнять ее, прижаться к ней всем телом и заснуть мертвецким сном.
Но он не осмелился. Текс прав: они живут на ранчо Большого Дедди и должны подчиняться его правилам. Даже на такую безобидную вещь, как ненадолго прижать девушку к себе, будут косо поглядывать.
Однако этого не произойдет, если они куда-нибудь скроются на время. Если он хочет побыть вдвоем с Сидни подальше от любопытных глаз Текса, ему придется увезти ее, так сказать, за территорию лагеря. Пока Монтана наблюдал за спящей Сидни, в голове его начал зарождаться план.
Они с Малышом исчезнут на один день.
Но не раньше, чем он хотя бы четыре часа спокойно поспит. Тихонько закрыв за собой дверь, Монтана поплелся к себе, На следующий день они вдвоем отправились на ранчо Сидни. Им потребовалось проехать в грузовичке Монтаны почти полдороги, прежде чем они смогли почувствовать себя комфортно. Сидни пришлось признать, что в идее сбежать вдвоем навстречу вольному ветру было что-то притягательное. Как будто они прогуливали школу.
Когда Монтана наконец вышел утром к завтраку, он обнаружил широко улыбающегося Текса, который развалился на диване с газетой в руках. Чтобы выработать план побега, им пришлось призвать на помощь всю свою хитрость. Жестами, подмигиваниями и быстрым перешептыванием они сумели обмануть бдительность Текса.
- Позвонить мне из ванной и притвориться, что ты Поппи, было прекрасной затеей, - уже сидя в грузовичке, похвалила Сидни изобретательность Монтаны. - Я бы никогда до такого не додумалась.
- Отчаяние - мать изобретения. Надеюсь, что я не сломал телефон, - ответил Монтана, смущенно улыбаясь. - Никогда не звони из душа.
Сидни вспыхнула. Оказывается, ему тоже не терпелось побыть с ней наедине.
- Может, ты и испортил телефон, но это того стоило. Не думаю, что Текс что-то слышал из твоей тирады.
- Будем надеяться, что не слышал. - Монтана поправил зеркало заднего вида. - Пока, во всяком случае, за нами нет погони.
Сидни обернулась и посмотрела в окно.
- Ты же не думаешь, что он всерьез решит преследовать нас?
- О, я бы не стал исключать такой возможности.
У меня такое чувство, что и в следующие дни нам не придется скучать без старины Текса.
- Почему?
- Он преисполнен намерения спасти нас от самих себя.
- Он? Каким образом?
- Ну, скажем так: Текс возомнил себя нашей компаньонкой.
- А, так вот почему он сшивался у нас в доме все утро.
- Именно. Правда, он не совсем бескорыстен; Он не хочет, чтобы меня уволили за укрывательство женщины в доме, потому что, если меня выгонят, ему придется стать управляющим. А он начал заниматься каким-то собственным делом, и дополнительные обязанности ему ни к чему. Так что, думаю, он будет нам немного докучать.
- Он собирается переехать жить к нам?
- Если соберется, я убью его. Мне кажется, он подозревает нас в сожительстве.
Сидни покраснела.
- Что ты ему сказал? Надеюсь, ты его разуверил?
- Что мы взрослые люди и способны разобраться со своими проблемами сами. А еще я заверил его, что под крышей дома Большого Дедди мы будем вести себя хорошо. - С игривой улыбкой он потрепал ее по щеке, а потом сплел ее пальцы со своими. Вот почему сегодня мы едем на природу.
- Я рада.
- Я тоже. Мне очень хочется взглянуть на твое ранчо.
- Осталось недалеко. Вот сейчас повернем и через пятнадцать минут будем на месте.
Сидни радовалась возможности провести целый день с Монтаной. Вдвоем. Как женщина с мужчиной. Когда они приедут домой, она сразу же переоденется - во что угодно, кроме джинсов - и сделает что-нибудь с волосами. Потом позвонит в местный ресторанчик и закажет столик на вечер. У нее в голове теснились многочисленные планы.
Но вот замелькали первые постройки ранчо, и скоро они уже свернули на подъездную дорожку.
Старый желтый особняк в викторианском стиле стоял поодаль от дороги. С одной стороны от него располагался огромный красный сарай - миниатюрная копия конюшен Брубейкеров. Позади дома до самого горизонта простиралось пастбище - примерно тысяча акров огороженной земли. Конечно, это не могло сравниться с "Серкл Б. О.", но это был ее дом, и Сидни любила его всем сердцем.
Монтана остановился перед гаражом и сделал ей знак не двигаться, пока он не откроет для нее дверцу. До чего же замечательно было ощущать себя настоящей леди, после того как неделями с тобой обращались как с обыкновенным работягой. Она вложила руку в его ладонь, и Монтана не отпустил ее, даже когда она вышла из машины.
- Вот здесь, - сказала Сидни, указывая на большое старое здание, - я выросла. Дом нуждается в ремонте, но прежде мне необходимо наладить бизнес.
- Бьюсь об заклад, в свои лучшие времена он выглядел просто конфеткой.
Сидни кивнула.
- Ага, да у меня есть фотографии. Мой дед построил этот дом для своей невесты. Бабушке нравилось черепичное покрытие крыши и красивые резные украшения на крыльце. Она говорила, что маленькая угловая башенка помогала ей ощущать себя принцессой. Она родила четверых детей и похоронила двоих на этой земле. - Прикрыв глаза от солнца свободной рукой. Сидни всмотрелась в даль. - Они с моим дедом оба похоронены в семейном склепе вниз по течению ручья. И мои родители тоже. Здесь заключено так много… - у нее затуманились глаза и встал комок в горле, - истории. Я не могу представить себе, что потеряю это место.
- Я понимаю.
Взглянув в его синие глаза, девушка почувствовала, что он действительно понимает. Она повела его за руку вверх по ступеням, выудила из-под коврика ключ и открыла входную дверь. Тщательно осмотрев все помещение, она осталась довольна тем, как содержался дом в ее отсутствие.
Оставив Монтану одного в гостиной, она побежала в свою комнату переодеваться. Снимая с себя одежду, Сидни взяла радиотелефон и сделала заказ в "Афинах", небольшом греческом ресторанчике неподалеку.
Монтана обернулся на шум шагов и увидел спускающуюся по лестнице Сидни. На ней было платье из марлевки без рукавов, которое эффектно подчеркивало стройные лодыжки, вызывая у Монтаны воспоминания о том дне, когда он впервые увидел ее.
Она сделала что-то потрясающее со своими волосами, так что они выглядели мягкими и пушистыми.
В ушах были небольшие жемчужные серьги, на лице - едва заметный макияж. В каждом ее движении заметна была природная грация. Мысль о том, что эта женщина могла набрасывать лассо и стреноживать лошадей лучше, чем любой ковбой на ранчо, просто не укладывалась в голове.
Опираясь тонкими пальцами на перила, Сидни остановилась у подножья лестницы, и Монтана уже не был уверен, бьется ли у него еще сердце.
Она жестом указала на фотографию в рамке, которую он забыл поставить на место и все еще сжимал в руках.
- Вижу, ты нашел свадебную фотографию моих родителей.
- Твоя мать была красавицей, - пробормотал он, как ты.
- Она была красива, а я… я не очень, - вспыхнув, Сидни опустила взгляд, - но… все равно спасибо.
Поставив фотографию на старинное высокое фортепьяно, Монтана прижал девушку к себе.
- Что думал твой отец по поводу поцелуев под крышей его дома?
- О, - Сидни подняла на Монтану сияющий взгляд и коснулась пальчиками его груди. - Он сам частенько целовал маму.
- Мм, наш человек.
Монтана сжал объятия и подарил ей поцелуй, о котором они оба мечтали со вчерашнего дня. Как только губы мужчины коснулись губ женщины, их сердца разбушевались, как весенний шторм.
Они долго стояли, прижавшись друг к другу, наслаждаясь уединением. Тишину нарушало только их прерывистое дыхание.
Наконец Монтана оторвался от ее губ. Их взгляды встретились, они смотрели друг на друга в неясном свете дня, сочившемся в комнату сквозь занавешенные тюлем окна. Это было сказочное мгновение и даже больше того, ведь поблизости не было Текса. Монтана снова поцеловал Сидни, удивляясь, насколько идеально ее теплое тело подходит ему, и упиваясь особым, свойственным только ей ароматом.
И вдруг он напрягся, боковым зрением уловив движение за окном.
- Сидни…
- Ммм?
- Как выглядит Поппи?
- А что?
- Ну, если он похож на дикобраза, тогда это именно он идет по дорожке к дому.
- На нем разноцветные подтяжки?
- Да.
Сидни повисла у него на шее.
- Значит, Поппи. Я вас познакомлю.
Монтана прижался лбом к ее лбу и застонал.
- Ну почему у меня такое чувство, что следующим гостем будет Текс? - Он обреченно вздохнул. Впрочем, может, это и к лучшему. А то как бы я не забыл, что я Брубейкер и… - прижавшись к ее щеке, он рассмеялся, - не покусился на твою добродетель.
- Не покусился на мою добродетель? - хихикнула Сидни. - Думаю, нам будет трудно избавиться от всех этих любопытных варваров.
- Хочешь сказать, от этой шайки "жрецов добродетели"?
Стукнувшись лбами, они расхохотались.
- Ладно, - наконец проговорила Сидни с расслабленной улыбкой, - я познакомлю тебя с Поппи, а потом приготовлю что-нибудь. И, если вечером у нас выдастся минутка, я позволю тебе еще раз покуситься на мои губы.
- Оправдай мои надежды! - Монтана взял ее за руку и с неохотой пошел вслед за ней из комнаты.
Пока Сидни варила кофе и выкладывала на тарелку печенье-ассорти, Монтана и Поппи беседовали за кухонным столом.
- Поппи, я слышал, что именно вы научили Сидни жевать табак.
- Я пытался, - прогрохотал старческий смех Поппи, - но сплевывать она так и не научилась. Зато многое другое она умеет делать лучше, чем любой мужик.
- Кроме курения сигар.
- Правда? Ну, это меня не удивляет. В ее семье никогда не увлекались особо табаком. - Поппи бросил лукавый взгляд на Монтану. - И когда же вы догадались, что она не мужчина?
- Я никогда и не думал, что она мужчина.
- И тем не менее вы приняли ее на работу?
- Нет, ее принял мой дядя.
- Ага, у него, видимо, не такое хорошее зрение.
Я, по правде сказать, никогда не считал, что она похожа на парня. Если бы меня спросили, я бы сказал, что это не парень, а какой-то хлюпик.
Стоя возле раковины. Сидни обернулась.
- Большое спасибо.
Монтана медленно покачал головой.
- Да, наши ребята считают Сида немного странным.
- Ну уж нет, - возмутилась Сидни, резко поворачиваясь с пустыми кружками в руках, - они ко мне хорошо относятся и не считают меня хлюпиком!
- Нет, считают. Просто не высказывают тебе это в лицо, чтобы не ранить твои чувства.
- Слишком поздно, мои чувства уже задеты, - с горящими щеками Сидни со стуком поставила кружки на стол и вышла из кухни.
- Лучше пойди поговори с ней. Именно из-за такой вспышки гнева она и ввязалась во всю эту историю. - Поппи зачерпнул пригоршню печеньиц и ссыпал ее в карман рубашки. - Я поброжу поблизости, а вы вдвоем разбирайтесь. Зайду попозже, чтобы попрощаться. - Он пожал руку Монтаны и вышел через заднюю дверь кухни.
Вряд ли мне удастся сегодня покуситься на ее добродетель, подумал Монтана.
Прилагая все усилия к тому, чтобы не расхохотаться, он пошел искать Сидни. Она стояла во дворе в воинственной позе и, завидев его, отвернулась.
- Милая, - мягко начал он, - мне нравится, что из тебя не получился настоящий парень… хотя ты ни в чем не уступаешь мужчинам, - быстро добавил он, кроме, конечно, умения выписать свое имя на снегу, но в Техасе снега все равно не бывает.
По тому, как изменилась ее поза, Монтана понял, что Сидни начинает улыбаться. Когда он сделал шаг вперед и коснулся ее плеча, она не сбросила его руку.
- Ты самый лучший помощник управляющего, о котором можно мечтать, и это не пустые слова. Все ребята считают, что ты отлично справляешься.
Ее голос был совсем тонким, почти детским.
- Они считают меня хлюпиком.
- Не хлюпиком, нет, только не хлюпиком, а просто… другой. То есть другим.
Она шмыгнула носом.
- Я считаю, что отличаться от всех даже хорошо.
- Конечно, хорошо. А теперь, когда я увидел твое ранчо, я понимаю, почему ты пошла на такие жертвы, чтобы исполнить последнюю волю отца. Я бы тоже на что-нибудь такое решился… надел бы туфли на высоких каблуках и мини-юбку, чтобы спасти такое ранчо.
Она медленно повернулась и подняла на него глаза.
- Правда?
- Да.
Прошла секунда, и девушка разразилась смехом.