Вежливо извинившись, француз встал из-за стола и вышел. Наклонившись к Лоре, Дрэйпер сказал:
- Похоже, дело близится к концу. Кажется, мы уже все обсудили? - Его глаза светились уверенностью в благоприятном исходе переговоров.
Лора широко улыбнулась. Ее переполняло радостное возбуждение. Встреча прошла лучше, чем она надеялась, учитывая ее напряженные отношения с предполагаемым партнером Брайана Дрэйпера.
- Интересно, он сообщит нам о своем решении прямо сейчас или нам придется еще некоторое время грызть ногти в ожидании? - спросила Лора.
- Надеюсь, что сейчас все выяснится, - сказал Дрэйпер. - Во всяком случае, я постараюсь подтолкнуть его к этому. - Он бросил беглый взгляд через плечо и снова повернулся к Лоре. - Поправь меня, если я ошибаюсь, но в один из моментов у меня возникло впечатление, что вы с Дюпоном были знакомы раньше?
Лора вздохнула, чувствуя, как ее хорошее настроение снова улетучивается. Она знала, о чем говорит Дрэйпер. Во время краткого затишья в обсуждении финансовых вопросов, пока у них забирали тарелки после рыбного блюда, взгляд темно-серых глаз француза задержался на тонких пальцах ее левой руки. "Как я вижу, вам пока не удалось снова потерять кольцо. Если бы я был вашим наставником, я бы сказал, что вам следует приложить больше стараний к этому", - заметил он.
Как будто она нарочно оставила тогда кольцо среди грязных тарелок! Этот француз намекает на то, что она хочет разорвать помолвку с Ронни! Но у нее вовсе нет такого намерения. Он должен был бы знать об этом. Надо же, все-таки не удержался от ехидного замечания! Лору так и подмывало сказать ему в ответ что-нибудь резкое, но ее спасло прибытие официанта с очередным блюдом.
- Он собирается жениться на моей сестре, - пояснила Лора Дрэйперу. - Но я едва знакома с ним.
- Жан Дюпон снова женится? - Брайан удивленно вытаращил глаза. - Какой удар по его репутации!
- Репутации? - недоуменно переспросила Лора.
- Ну, наверное, ты имеешь представление о стиле жизни этих богатых трудоголиков, - пояснил Дрэйпер, слегка пожимая плечами. - Если уж они развлекаются, то на полную катушку. Множество очаровательных красоток вокруг, есть из чего выбрать, но никаких обязательств. Учитывая прошлое Дюпона, я мог бы сказать, что он вообще не испытывает доверия ни к одной женщине моложе пятидесяти лет, во всяком случае, пока не бросит ее. - Поймав отблеск отвращения в изумрудных глазах Лоры, Дрэйпер неловко покраснел. - Забудь о том, что я сказал. Наверное, твоя сестра - замечательная женщина. Кстати, говорят, что из раскаявшихся повес получаются самые верные мужья…
Брайан замолчал, с явным облегчением увидев, что "повеса", неважно, раскаявшийся или нет, возвращается к их столику.
- Я надеюсь, все в порядке? - спросил он, повернувшись к французу. - Может быть, еще кофе?
Жан покачал головой и откинулся на спинку стула. Он посмотрел на Лору, затем его взгляд лениво скользнул по Брайану и снова вернулся к девушке. У нее сжалось сердце от напряжения, когда эти подернутые дымкой серые глаза принялись внимательно изучать ее лицо. Что-то темное и горячее бешено запульсировало в ее крови, но в этот момент Дюпон, словно с усилием оторвавшись от каких-то личных мыслей, негромко проговорил:
- Мне понравились ваши предложения, Дрэйпер. Позвоните завтра в мой офис на Ламберт-стрит, и мои сотрудники из финансового и юридического отделов составят контракт. - Он немного помолчал, затем снова посмотрел на Лору и продолжил низким, слегка хрипловатым голосом: - Но есть еще одна вещь…
Лора вздрогнула, почувствовав - беспричинно, как она надеялась, - приближение катастрофы. Что-то почти зловещее померещилось Лоре в прикованном к ней взгляде Жана Дюпона, и все-таки она не смогла отвести глаза в сторону.
- Небольшая просьба, - сказал он.
- Разумеется, все, что угодно! - воскликнул Дрэйпер.
Лора догадывалась, что ее шеф с трудом сдерживает свою радость от состоявшейся сделки. Не будь они в общественном месте, он, наверное, запрыгал бы от счастья. Она отчаянно пыталась найти способ предостеречь его, напомнить об осторожности, хотя и понимала, что он все равно не стал бы ее слушать. Брайан не так хорошо знает Дюпона, как она. Просьба француза может оказаться динамитом, а ее шеф, на радостях согласившийся на что угодно, не хочет этого понять.
- Как я понял, мисс Бакли в эту среду отправляется в свою первую поездку во Францию, в Клермон-Ферран, чтобы согласовать детали и изучить маршруты, которые вы лично осмотрели и выбрали прошлой осенью.
- Совершенно верно, - подтвердил Дрэйпер, нетерпеливо подавшись вперед. - Переоборудованный под гостиницу монастырь в окрестностях Порийяка и…
- Я хочу предложить вам еще одно место, - мягко перебил его Дюпон. - У меня есть двоюродная сестра. Она недавно овдовела. Муж оставил ей небольшой замок и многочисленные долги. Я предлагал ей уплатить их, продав замок. - Он слегка повел плечами, резкие черты его лица смягчились. - Но Флоранс хочет любым путем сохранить недвижимость за собой, и я помогу ей в этом. Замок можно переоборудовать в небольшой отель, и он станет приносить доход. Разрешение уже получено, архитекторы приглашены. Мы с Флоранс были бы очень признательны, если бы, закончив дела в Клермон-Ферране, мисс Бакли встретилась со мной, скажем, в субботу, осмотрела замок и сообщила мне свое личное мнение насчет того, удовлетворяет ли это место высоким стандартам вашей фирмы.
На щеках Лоры вспыхнул лихорадочный румянец. Жан Дюпон наблюдал за ней из-под полуопущенных век. Казалось, он подсмеивается над ее реакцией, как будто знает, из-за чего у нее инстинктивно перехватило дыхание. Страх, который предчувствовала Лора, стал реальным, но она была не в состоянии четко осознать его причину. Так почему же этот француз смотрит на нее так, как будто все прекрасно понимает?
Этот взгляд совершенно лишил девушку самообладания. Она была в полной растерянности, подсознательно чувствуя опасность, таящуюся в предложении Дюпона. А Дрэйпер, как она и предвидела, тут же согласился с предложением своего нового партнера:
- Договорились! Если это получится, мы все будем в выигрыше. Чем больше заманчивых туров я смогу предложить клиентам, тем лучше. Если ваша родственница сумеет быстро подготовить это место к приему гостей, мы уже на следующий год включим его в наши рекламные проспекты.
Он говорит так, как будто этот будущий отель уже удовлетворяет всем требованиям - по местоположению, уровню обслуживания, раздраженно подумала Лора. Разумеется, он хочет угодить своему инвестору. Но что касается самой Лоры, то меньше всего ей хочется встречаться с Жаном Дюпоном в субботу.
Суббота!
Лора беспокойно заерзала на стуле. Ронни рассчитывает, что она проведет субботу и воскресенье дома. Наследство тети Мэри ее не волновало: пусть старая леди отдаст, если хочет, все свои деньги в казну, чтобы помочь отечеству справиться с государственным долгом. Но Ронни сказал, что хочет видеть ее. Он сделал шаг к примирению, размолвка из-за новой работы забыта. Нет, Лора не может обмануть его ожидания.
- Мне очень жаль, но на субботу у меня другие планы. Их будет трудно отменить, - твердо заявила она.
- Трудно, но не невозможно?
В голосе Жана Дюпона звучала уверенность. Лора в душе проклинала француза.
- Нет ничего невозможного, - поддержал его Дрэйпер, бросив в сторону Лоры колючий взгляд, смысл которого был понятен любому: если новая сотрудница не желает изменить свои планы ради прихоти человека, который распоряжается деньгами, она рискует потерять работу. - Передайте мне по телефону место и время встречи, и мисс Бакли будет в вашем распоряжении.
Лора оказалась зажата между молотом и наковальней. Ей ничего не оставалось, как капитулировать. У нее не было выбора - иначе ей придется стоять в очереди за пособием по безработице и выслушивать неизбежные упреки Ронни.
- Ну так как, мисс Бакли?
Огоньки триумфа плясали в глубине глаз француза. Он знал, что она попалась в расставленную для нее ловушку.
- Как сказал мистер Дрэйпер, я в вашем распоряжении, - холодно ответила она.
Он добился своего, но вежливой улыбки Дюпон от нее не получит.
5
Шоссе, извиваясь среди горных склонов, вело на северо-восток от Порийяка. Лора снизила скорость и взглянула на карту, которая лежала на пассажирском сиденье взятой напрокат машины. Убедившись в том, что узкая, убегающая влево проселочная дорога - это именно тот поворот, который ей нужен, она съехала на обочину и остановила машину, чтобы дать себе пару минут отдыха перед предстоящей встречей с Жаном Дюпоном и его двоюродной сестрой.
Эти два с половиной дня, которые она провела во Франции, пролетели как в лихорадке. Лора должна была осуществить тщательную инспекцию двух отелей, с которыми Дрэйпер собирался подписать контракт. Надо было осмотреть и оценить все до мельчайших деталей - от качества кухни до надежности водопровода. По вечерам в своем номере Лора до боли в глазах сидела над письменным отчетом. Но даже после этого не могла уснуть. Ее мучили угрызения совести из-за того, что она так подвела Ронни.
Он не смог скрыть своего недовольства, когда Лора сообщила, что не сможет приехать домой и встретиться с тетей Мэри. Странно, но у Лоры сложилось впечатление, что жених расстроен не столько тем, что не увидит свою новоиспеченную невесту, сколько тем, что некому будет развлекать его престарелую родственницу.
Но хуже всего было то, что она не могла избавиться от волнения из-за предстоящей встречи с Дюпоном. Если быть до конца честной, она испытывала скорее возбуждение, чем страх.
Лора не понимала, что с ней происходит. Чувства, которые вызывал в ней этот мужчина, были непривычны для нее. Она изо всех сил пыталась прогнать их прочь. Каким образом ему удается так воздействовать на нее? Почему в его присутствии она теряет контроль над собой?
До сих пор в ее жизни не было ничего подобного, призналась себе Лора, трогая машину с места.
Как хорошо, что сегодня они встречаются не один на один. Рядом будет его двоюродная сестра, и можно надеяться, что это удержит Жана от едких насмешек. Тем более он не осмелится давать волю рукам. Наверняка Флоранс знает о предстоящей свадьбе кузена. Неужели Дюпон допустит, чтобы слухи о его недостойном поведении дошли до будущей жены, которая сейчас занята таким увлекательным делом, как выбор свадебного платья?
Лора резко нажала на тормоз, увидев, как из-за ближайшего поворота появился мужчина. Господи, Жан Дюпон! Он шел навстречу неспешным шагом, небрежно засунув руки в карманы белых брюк.
Лоб Лоры покрылся испариной. Прошло всего лишь несколько дней после их последней встречи, однако одного взгляда на этого человека оказалось достаточно, чтобы привести ее в состояние полного шока. У нее даже пересохло во рту. Сердце стучало, как паровой молот. Она ненавидела Дюпона за эту способность мгновенно приводить ее в такое состояние. И презирала себя за то, что реагирует на красивого мужчину как глупенькая девочка-подросток.
Это просто наваждение, попыталась убедить себя Лора. Оно пройдет. Должно пройти.
Тем временем Жан Дюпон приблизился, обошел машину кругом и молча сел на переднее сиденье. Если душа Лоры потеряла покой еще с их первой встречи, то сейчас смятение охватило и ее плоть. Ее тело против воли жаждало физического контакта, прикосновения, объятия. Ей хотелось повторения того поцелуя, который потряс ее, хотелось запретных, безумных вещей…
- Я решил встретить тебя, - небрежно пояснил Дюпон, повернувшись лицом к Лоре. - А то через сотню ярдов ты могла бы подумать, что свернула не туда, и укатила бы обратно. Ты могла заблудиться, такая маленькая и хрупкая, - среди незнакомых гор. Я не мог этого позволить.
Неужели именно поэтому он вышел ей навстречу? В этом не было никакой необходимости. Она прекрасно и сама нашла бы дорогу к замку. Зачем он ведет себя так, будто она важная гостья? Быть может, он подшучивает над ней?
Но Жан Дюпон казался серьезным. Правда, его глаза были скрыты темными очками.
- Поехали, Лора, - негромко распорядился он.
Она неуверенно тронула машину с места, болезненно чувствуя на себе его взгляд. Этот взгляд пробудил в ней какое-то обостренное восприятие реальности. Незнакомые образы кружили ей голову - зеленые склоны холмов, голубеющие вдали горы, сверкающий изгиб реки далеко внизу. Новые ощущения переполняли ее. Она чувствовала горячие лучи солнца на своей коже и внутренний жар, разливающийся по всему телу.
Едва успев снизить скорость перед очередным поворотом, Лора решительно заставила себя сосредоточиться на дороге. Надо просто представить, что Дюпона нет рядом, внушала она себе. Она вспомнила о Ронни, во всяком случае, попыталась сделать это. Но образ жениха ускользал из ее сознания, она никак не могла представить его лицо. Интересно, будет ли он продолжать сердиться, когда она наконец вернется домой? - спросила себя Лора и неожиданно осознала, что это волнует ее не так сильно, как должно было.
- Долго еще ехать? - слегка охрипшим от волнения голосом спросила она.
Чем скорее закончится эта поездка, тем будет лучше.
- Мы почти приехали, - с легким смешком отозвался Жан. - Твой стиль вождения машины заставил меня задуматься, в порядке ли мой страховой полис.
Объяснять ему, что обычно она водит машину очень спокойно и аккуратно, что это его присутствие заставляет ее ехать так, словно она новичок? Нет, это невозможно. Дюпону совсем ни к чему знать, какое действие он оказывает на нее. Впрочем, он и так, наверное, об этом догадывается.
Дорога сделала последний поворот, и перед ними открылся вид, от которого Лора лишилась дара речи.
Замок был совсем не таким, как она представляла. Вовсе не полуразрушенное сооружение, окруженное грудой камней.
Здание удивительной красоты возвышалось на холме, внизу располагался прелестный парк. Казалось, что замок парит на зеленом облаке. Строгая простота архитектуры - четыре квадратные башни, массивные ворота - придавали замку особое очарование. У Лоры от восторга перехватило дыхание.
- Красиво! - Восхищенная, девушка на мгновение забыла, где она и кто рядом с ней. - Что-то почти неземное…
- Значит, это произведет впечатление на клиентов Дрэйпера, - заметил Дюпон, сразу напомнив девушке о цели ее приезда.
Лора поспешно согнала с лица непроизвольную восторженную улыбку и поехала вперед, теперь уже более осторожно. Почти полностью взяв себя в руки, она медленно вела машину по извилистой дороге. Наконец они въехали на большую каменную площадку перед главным входом. Лора выключила мотор и сказала:
- Дорогу следует замостить. Хотя Дрэйпер предоставляет в распоряжение клиентов машину с водителем, некоторые из них, возможно, захотят сами сесть за руль. - Она отстегнула ремень безопасности и вышла из машины, чувствуя, что самообладание почти полностью вернулось к ней. Подождав, пока Жан выйдет, Лора добавила: - Эта дорога не отвечает нашим стандартам.
Слова прозвучали подчеркнуто холодно, чтобы дать французу понять - вежливо, разумеется, - что высокие требования их фирмы распространяются и на него, несмотря на то, что он их будущий партнер.
И потом, она должна проявить себя как профессионал, решила Лора. Именно такой стиль поведения ей следует поддерживать в течение тех нескольких часов, которые ей придется провести здесь.
Жан Дюпон окинул ее каким-то странным взглядом из-под полуопущенных век. Без сомнения, он обратил внимание на ее непритязательную одежду - невзрачную бежевую блузку и помявшуюся в дороге юбку, удобные, но неслишком изящные туфли без каблуков. Заметил, конечно, и выбившиеся из прически пряди волос. На его лице появилась ироническая улыбка.
- Итак, у мышки выросли острые зубки, - проговорил он. - Отлично, дорогая, отлично!
Лицо Лоры заалело. Она почувствовала себя как никогда неуклюжей и неопрятной. Импульсивное желание залепить пощечину по этому красивому безжалостному лицу было почти непреодолимым. Но Лора вовремя вспомнила, как он отреагировал на ее попытку применить силу тогда, на кухне, и сдержалась. Отвернувшись, она наклонилась, чтобы достать с заднего сиденья свою сумочку. Голос Дюпона заставил ее на мгновение оцепенеть.
- Где твой чемодан? Открой багажник, я занесу твои вещи в дом.
Лора тяжело вздохнула:
- В этом нет необходимости, - сказала она, с неохотой вспоминая, что в тексте письма, которое она получила перед отлетом во Францию, упоминался ночлег в замке. Флоранс, наверное, приготовила комнату для нее и совершенно напрасно. Лоре придется извиниться перед ней. - Все, что мне нужно на этом этапе, - это посмотреть план замка и обсудить перспективы его переоборудования под отель. Остальные детали - улучшение дороги и прочее - могут быть согласованы позже.
Если повезет, решила Лора, она к вечеру вернется обратно в Порийяк. После краткого осмотра замка и вежливой беседы вполне можно с достоинством покинуть сцену.
- Вообще-то я планировала сегодня к вечеру добраться до аэропорта, - подчеркнула она, доставая из сумочки блокнот.
В этом случае завтра к обеду она будет в Гастингсе и попытается умиротворить Ронни. Хотя сейчас это казалось менее важным, чем избавиться от общества Дюпона.
Жан молча смотрел на нее испытующим взглядом.
- Может быть, мы приступим к делу? - не выдержала она.
Он лукаво улыбнулся, заставив Лору внутренне задрожать, и слегка склонил голову набок.
- К чему такая торопливость, детка? У нас куча времени. Зачем спешить в Англию, где наверняка сыро и пасмурно? Моя страна прекрасна - почему бы тебе не отдохнуть и немного не расслабиться? Отбрось свой имидж деловой женщины. В конце концов, он для тебя нов. Я уверен, что он тебя стесняет, - хотя бы чуть-чуть, а?
Улыбка Дюпона была слишком обольстительна. Лора не доверяла ей. Она бы с удовольствием сорвала с Жана темные очки, чтобы увидеть выражение его глаз. Наверняка он иронизирует над ней. Он все еще видит в ней серую мышку и подсмеивается над ее попыткой казаться деловой женщиной.
Сейчас в нем было больше французского. Кожа Жана, оттененная черной рубашкой, казалась оливковой. Здесь, на своей территории, он был опаснее. Или опасность заключалась в самой Лоре? В ее чувствах, которые раскрывались навстречу этому мужчине так, как туго свернутый бутон разворачивает свои лепестки навстречу солнцу?
- Я не распоряжаюсь своим временем, - сказала Лора. - Фирма еще только начинает свою деятельность, и нам с Дрэйпером предстоит разработать туры по всей Европе. Мы не можем тратить слишком много времени на знакомство с местом, которое еще не готово к приему клиентов. Надеюсь, вы понимаете это?
Лора умоляюще посмотрела на него. Она знала, что не умеет скрывать свои чувства. Впрочем, сейчас ею неожиданно овладело такое отчаяние, что она уже не заботилась об этом. Изумрудные глаза девушки просили об одном: чтобы он понял ее состояние и позволил достойно уйти.
Она была готова поступиться гордостью - пусть Жан догадается, какие чувства он пробуждает в ней. Гордостью, но не самоуважением. Она должна свести время пребывания здесь до минимума. Иначе он заставит ее чувствовать то, чего она не должна чувствовать, хотеть того, чего она не должна хотеть. Он легко может добиться этого. Ему достаточно просто быть рядом.