- Терпеть не могу эти тряпки! - Адела бросила черный бархатный жилет на кровать и снова влезла в джинсы и свитер. - И ненавижу, когда меня все время снимают. Так скучно!
- Ну что, выпустила пар? - ласково спросила Дороти, причесывая взъерошенную бунтарку.
- Почему мама иногда такая злая?
- Я уверена, она не нарочно, - утешила девочку Дороти, хотя от бурного темперамента Шарлот уже устали все домочадцы.
Кроме Ника, напомнила она себе с горечью. Может быть, страстные ночи компенсировали ему дневные вспышки дурного настроения жены.
Но главным террористом по-прежнему оставался неугомонный Ганс. Он постоянно рвал газеты и журналы, превратил нижние ветки роскошной елки в жалкие лохмотья и, в довершение всего, перегрыз гибкий шнур гирлянды.
И за это Ник шлепнул его ремнем всего один раз!
Однажды щенок проник в комнату Шарлот, которая все еще делала вид, что спит там, - и полакомился ее уникальными кожаными сапожками.
Забыв о том, что сама доставила "это чудовище" в дом, актриса билась в истерике, требуя усыпить щенка, в то время как Адела, заливаясь слезами, умоляла о пощаде.
- О боже… - устало изрек Ник, оказавшись между двух огней. - Я беру над Гансом постоянное шефство.
С тех пор они стали неразлучны. Щенок повсюду даже в офис, сопровождал хозяина, и учился более ответственному отношению к жизни.
Когда Дороти и Адела спустились вниз, телевизионщики уже уехали, а леди Шарлот исчезла, никого не предупредив.
- Почему она не взяла меня с собой? - спросила огорченно девочка.
Хороший вопрос, с горечью подумала Дороти. Мамочке явно не до общения с ребенком. Сейчас, наверное, расслабляется в каком-нибудь ресторане.
- Потому что знала, что мы с тобой собирались покупать рождественские венки из остролиста. Беги, надевай свои сапоги.
Домой они возвращались с полным багажником. По настоянию Аделы, состоялась еще и незапланированная экскурсия в питомник, где они основательно запаслись ветками омелы.
- Наша звезда уже дома, - мрачно сообщила им Ингрид. - Отдыхает. Просила, чтобы ее не беспокоили.
Дороти с помощью Аделы занялась украшением столовой и холла. Омела была торжественно подвешена под центральной люстрой в холле.
- Нормально смотрится? - спросила она, опускаясь со стремянки.
- Великолепно! - одобрил Ник с порога. Похоже, впервые за все это время он был в отличном расположении духа.
- Папа, папа! - Адела приплясывала от возбуждения. - Дороти стоит под омелой! Ты должен ее поцеловать.
- Сейчас. - Он протянул дочери поводок, с которого рвался отчаянно бьющий хвостом Ганс, и подошел к окаменевшей Дороти. - Извините, - прошептал он. - Но таков обычай.
Его руки легли ей на плечи, и он притянул ее к себе. От него пахло морозом и свежестью. Поцелуй был холодным и бесконечно нежным.
- Целуем домочадцев, милорд? Как это банально! - Шарлот медленно спускалась по лестнице.
На ней был длинный халат цвета спелой клюквы. Таинственный вояж, несомненно, улучшил ее настроение, но выражение темно-синих глаз не предвещало ничего хорошего.
- Это очень древняя традиция, - Ник не спешил отпускать Дороти из своих объятий.
- А как насчет жены? - игриво спросила леди Кроуз, подходя к ним вплотную.
Любоваться на супружеские нежности Дороти не собиралась.
- Пошли обедать, малышка! - позвала она Аделу и поспешно вышла из гостиной.
Наконец-то сочельник…
Дороти поставила машину напротив парфюмерного салона.
Когда же все это кончится? Шарлот сразу отнеслась к ней с подозрением, а после поцелуя под омелой стала считать своим личным врагом. Таких женщин, как она, оскорбляла даже мысль о возможной сопернице. Они уж если возненавидят, то всерьез и надолго, изобретая самую изощренную месть.
Все это было отвратительно.
Изобразив дежурную улыбку, Дороти вошла в сувенирный магазин.
- Я пришла за кукольным домиком и мебелью.
- Для мистера Моблейна? Все давно готово и упаковано. Помочь вам отнести коробки в машину?
- О, спасибо!
- Надеюсь, девочке понравится, - заметила хозяйка, помогая Дороти погрузить подарок в багажник. - Что за удивительный праздник у нее будет, вместе с мамой…
- Конечно, - согласилась Дороти. - Я уверена, Адела придет к вам после Рождества, чтобы выбрать еще мебель.
Глаза толстушки загорелись.
- Вы думаете, леди Шарлот привезет ее? Будет так чудесно с ней познакомиться. Мы так часто видим ее с тех пор, как она вернулась.
- В самом деле?
Та энергично кивнула.
- Она заглядывает в парфюмерный салон каждую неделю. Кстати, она была там сегодня утром.
Дороти насторожилась. Насколько она знала, Шарлот редко вставала раньше полудня. Зачем ездить в Крейдон, когда дома у нее - целый чемодан французской косметики.
- Вы уверены?
- Абсолютно. - Хозяйка даже слегка обиделась. - Я бы узнала Шарлот Кроуз где угодно. Да и Одри, моя помощница. Это же наша любимая актриса! Вот только почему она берет такси?
- Как неудачно, что я не знала. Я бы ее подвезла.
- Надеюсь, я не выдала никакого секрета. Может, она покупала вам подарок? - забеспокоилась женщина.
Да уж, тайной, действительно, попахивает, подумала Дороти. Она еще раз поблагодарила толстуху за помощь и включила двигатель.
Не успев войти в холл, Дороти поняла, что дома разразился жуткий скандал.
- Я сойду с ума! - вопила Шарлот. - Адский грохот! Снова, и снова, и снова! Неужели тебя не научили играть какие-нибудь другие мелодии?!
Адела тут же бросилась к Дороти, которая влетела в малую гостиную, даже не сняв пальто.
- Это был мой сюрприз, - всхлипывала малышка. - Я разучивала его, чтобы завтра сыграть для всех, а мама разозлилась.
- Чем она вам помешала? - не смогла сдержаться Дороти. - Вы хотите ей все испортить?
- Испортить! - взвизгнула леди Кроуз. От ярости она покрылась пятнами. - Мне отравили все утро. Я проснулась с дикой мигренью. Голову не могла оторвать от подушки. А тут эта бесконечная музыка. Это сводит меня с ума.
- Тогда жаль, что вы не остались в Крейдоне, - ледяным тоном заметила Дороти.
- О чем вы говорите? Я с самого утра не выходила из комнаты. Мне было слишком плохо.
Выглядела она и вправду скверно. Измученное лицо, потухший взгляд.
- Удивительно, что даже в таком состоянии вы не удержались от того, чтобы в очередной раз наведаться за парфюмерией, - проникновенно произнесла Дороти.
- Ты гнусная сука! - взвилась Шарлот. - Я не выходила из дома!
- От такой же слышу… - тихо отозвалась Дороти. - Только вы еще хуже… бессердечная дрянь. Тут одна журналистка метко прозвала вас Снежной Королевой.
- Что ты сказала? - сжав кулачки, та подскочила к Дороти и изо всех сил ударила ее по лицу.
Адела побелела как полотно. Это был первый признак приближения жуткой истерики.
- Что здесь, черт возьми, происходит? - Ник на ходу сорвал с себя куртку.
- Дороти и мама поссорились, и мама ударила ее. - Малышка дрожала, словно в лихорадке.
- Солнышко, мне не больно, успокойся. - Дороти нежно прижала ее к себе.
- Она была безобразно, возмутительно груба! - заявила Шарлот. - Ты совсем распустил эту девку. Она не останется в доме больше ни на минуту. Избавься от нее.
Наступило молчание, долгое как вечность, потом Ник с каменным лицом повернулся к Дороти.
- Вам есть куда поехать? - спросил он убийственно официальным тоном.
- Нет, папа! - горячо вмешалась Адела, - она не виновата!
Он нежно коснулся ее щеки.
- Обещаю, доченька, я во всем разберусь. А сейчас ступай к Ингрид, хорошо?
Малышка беспрекословно подчинилась. Но по ее сгорбленной спине было видно, как она переживает.
- Я могу позвонить Клэр. - Пересохшие губы Дороти едва шевелились. - Наверное, она не откажет.
- Тогда сделайте это, пожалуйста. Потом упакуйте вещи. Я отвезу вас в Истхэм.
- Закажи ей такси. Или пусть идет пешком… - ввернула Шарлот.
Ник обнял жену за талию.
- Пойдем, - сказал он тихо. - Тебе надо отдохнуть. Я провожу.
- Да, - проговорила она, окидывая комнату застывшим взглядом. - Милый Никки, он всегда знает, что для меня лучше.
Клэр, естественно, без колебаний согласилась. Нехитрые сборы заняли у Дороти не более пятнадцати минут.
Когда она спустилась вниз, Ник уже ждал в холле.
- Мне позволено проститься с Аделой? - спросила она с легкой дрожью в голосе.
- Не стоит. Ей сегодня и так досталось.
- Понимаю. - Она судорожно сглотнула. - Как много вы слышали?
- Почти все.
И ты еще винишь меня, подумала Дороти с горечью. Ты превратился в беспрекословного раба.
- Пока я не забыла, - сказала она грустно. - Кукольный домик в машине.
- Спасибо.
Прощание у домика Клэр было недолгим.
- Ну, вот и все… - выдохнула Дороти. - Сожалею, что так получилось.
- Я тоже, - сказал он хмуро. - Ты даже не догадываешься… Но иначе сейчас нельзя.
Он обнял ее и крепко поцеловал. Потом отстегнул ремень безопасности и открыл дверцу с ее стороны.
- Я должен вернуться.
Дороти застыла на тротуаре. Резко набрав скорость, автомобиль завернул за угол и исчез. Дверь за ее спиной открылась, и через мгновение она очутилась в объятиях Клэр.
Дороти что-то отвечала на ее бесконечные вопросы, думая о том, что ее ждет самое одинокое и безнадежное Рождество в жизни.
Эпилог
По телевизору опять показывали "Безумие любви". Бывают же такие совпадения…
Дороти старалась выглядеть спокойно, помогала подруге возиться с пирогами и даже отправилась вместе со всеми в церковь.
И только когда детский хор исполнял любимое песнопение Аделы, она горько, безутешно разрыдалась. Но в душе уже не было места для ненависти.
Склонив голову, Дороти молилась, чтобы маленькая Адела была счастлива в Рождество, и чтобы Ник, наконец, встретил женщину, достойную его любви.
Утром, сославшись на недомогание, она отказалась идти в гости к родственникам Клэр и, поставив пластинку с записью рождественской музыки, уютно устроилась на диване с целой кипой иллюстрированных журналов.
Вдруг раздался звук ключа, поворачиваемого в замке.
- Быстро же вы… - начала она и замерла.
На пороге стоял Ник!
- Как… ты здесь оказался?
- Я заранее договорился с Клэр. Утром она позвонила мне и сказала, где оставит ключ. - Он не скрывал своего торжества.
- Так вот почему ты меня выгнал? - вспылила она. - Любовница на стороне? Ну, нет. Со мной это не выгорит!
- Подожди! - властно прервал ее Ник. - Ты в состоянии выслушать меня хоть раз в жизни? Необходимо было убрать тебя подальше от Шарлот. Находиться с ней рядом стало слишком опасно. Она уже давно сидит на героине. Ты не заметила, какие у нее зрачки? А прозвище "Снежная Королева"… У меня на нее собрано целое досье. Ребята из частного агентства вкалывали больше двух лет, не покладая рук. И вот операция закончена. Ночью моя бывшая женушка подписала все бумаги. Между прочим, она связывала наполеоновские планы с Аделой. Чуть ли не проект "Алиса в стране чудес". Но вместо этого ей теперь придется довольно долго отдыхать в одном чудесном санатории. - Усевшись рядом с Дороти на диване, он устало прикрыл глаза. - Теперь можешь продолжать свой допрос. Только учти, я не спал больше двух суток.
- Нечто подобное я начала подозревать, - задумчиво произнесла Дороти. - Парфюмерия… Но зачем было разыгрывать целый спектакль? А потом… Ты же с ней спал?
Ник засмеялся и посадил "уволенную гувернантку" к себе на колени.
- Меня одними дамскими прелестями не возьмешь. Запомни это. И еще - я не умею сам уходить и не способен возвращаться. Так что с тобой мы больше расставаться не будем.
- Кто это "мы"? - строго уточнила Дороти.
- Один несчастный старикан, который не способен быть просто "другом" и одна норовистая девчонка, которая в рождественскую ночь заявила мне, что "хотела бы иметь такую маму, как Дороти Ламметс". Ну, и конечно, некий глупый щенок, который… Кстати, ему ты действительно обязана очень многим.
- Гансу? - залилась смехом Дороти.
Ник достал из кармана маленький плотный конверт и протянул ей.
- Это печать отца! - изумилась она. - Откуда…
- Ты так основательно собиралась в изгнание, что оставила шкатулку со всеми документами на столе. Видимо, Ганс развлекался с ней совсем недолго, поскольку все осталось в целости и сохранности. Но когда я конфисковал у него шкатулку, то случайно заметил, что боковая стенка немного отошла. Там оказался тайничок и…
Дороти распечатала конверт и впилась глазами в мелко исписанный листок почтовой бумаги.
- Господи… - чуть слышно прошептала она, теснее прижимаясь к Нику. - Ты это тоже должен прочесть.
Четкие, бисерные буковки напоминали причудливый ювелирный узор.
"Доченька, поистине - всему свое время. Мой путь окончен, но я не проклинаю судьбу. Не знаю, что ты утаивала от меня все эти годы, и, наверное, уже никогда… Помнишь, как кричит ворон у Эдгара По? Но безумие бессильно перед любовью. Скоро ты встретишь своего принца. И тогда, быть может, простишь меня".
- Он написал это за неделю до смерти. - Дороти бессознательно вложила руку в мужскую ладонь, которая уже не выпустила ее из плена. - Неужели такое бывает?
- Принц из меня, конечно, никудышный, - признался Ник, глядя в ее сияющие сквозь слезы глаза. - Но видит бог, твой отец благословил нас из вечности.