- Я не хочу другую! - воскликнула девочка, и в ее голосе зазвучали слезы.
- Послушай, я пришла пожелать тебе спокойной ночи, а вовсе не ссориться. Все образуется, малышка. Вот увидишь.
Адела вырвалась и резко отвернулась, зарывшись лицом в подушку.
- Ненавижу быть одна, - послышался сдавленный голосок.
Нет, на такой ноте расставаться нельзя, решила Дороти, обдумывая дальнейший ход дипломатических переговоров.
- Послушай, если ты перестанешь капризничать и будешь хорошей девочкой, то я приду к тебе в гости, и мы поиграем… Если, конечно, твой папа нам разрешит.
Просиявшее личико Аделы красноречиво свидетельствовало о том, что цель достигнута.
- Завтра?
- Нет. Завтра я работаю. И потом, - добавила она строго - субботу и воскресенье ты проводишь с отцом.
- Да-а, - протянула девчушка. - Но он не будет против, если ты тоже придешь.
- Ну и хорошо, - Дороти сделала вид, что очень довольна. - А теперь свернись калачиком, и бай-бай. Только по-честному!
Адела смиренно повиновалась.
- Ты говоришь, как настоящая няня, - прошептала она.
Девушка нагнулась и быстро поцеловала розовую щечку.
- Няня, приходящая по выходным. Договорились? Все, пока.
Она тихо вышла из детской и направилась вниз. Там, с левой стороны, ей предстоит миновать резные двери "хозяйской" спальни.
Дороти вспомнила огромную кровать под балдахином…
- Похоже на какой-то дурацкий алтарь, - съязвил тогда кто-то.
- Тогда принесем девственницу в жертву… - сладко пропел Джеффри.
Господи, кажется, ей никогда не забыть ощущения его рук на своем теле…
3
- Что-нибудь случилось? - Ник стоял на лестничной площадке, облокотившись о перила.
Очнувшись от тягостных воспоминаний, Дороти поняла, что стоит у дверей проклятой спальни. Давно ли он наблюдает за ней?
- Я никогда не встречал в доме привидений, но у вас такой вид, будто по коридору прогуливается демон.
- Нет… нет. Все в порядке. Я… Мне показалось, что Адела зовет.
- Я буду спать сегодня там, на всякий случай, - сухо заверил ее Ник.
Девушка вспомнила, что об исчезнувшей блондинке до сих пор ничего не известно.
- А как же Тереза?
- Комедия окончена… - тихо произнес Ник. - Вы как чувствовали. Голубки разбились по дороге к вашему кафе. Я бы ремнем по заднице учил таких мотоциклистов!
- Сильно? - выдохнула Дороти.
- У мальчишки порваны связки, а у Терезы сломана ключица. Могло быть гораздо хуже. Я заеду в больницу после того, как отвезу вас. Заброшу дозу горького лекарства для сладкой парочки.
- Пожалуйста, не будьте с ней слишком строги, - поспешно попросила Дороти. - Тереза сама поймет, что вела себя недостойно, и раскается. Гнев - такая ужасная вещь, особенно когда ты напугана и стыдишься… - Она замолчала.
- М-да, - обронил Ник задумчиво. - Это похоже на крик души. - Он подал ей пальто. - Я действительно так ужасен?
- Я… я говорила вообще. - Она низко опустила голову, возясь с пуговицами, которые, как назло, все время застегивались неправильно.
- В самом деле? - Серые глаза внимательно изучали ее. - А мне показалось, что вы имели в виду что-то конкретное и…
К счастью, начавшийся допрос прервали голоса в прихожей. Похоже, Ингрид разговаривала с какой-то посетительницей. Состроив кислую мину, Ник подошел к входной двери.
- Милый! - В холл влетела высокая женщина со светлыми волосами, перехваченными бархатной лентой. Винно-красный плащ вился вокруг нее. - У родителей намечается импровизированная вечеринка! - Она хихикнула. - Я обещала привезти тебя.
Ну и ну! Дороти даже забыла о своих страхах. На это стоило посмотреть. Николас Моблейн не был похож на человека, которого можно куда-то "привезти".
- Добрый вечер, Сью, - произнес он любезным тоном. - Все это чертовски мило, но боюсь, сегодня я занят. У нас тут маленький домашний кризис.
- О-о… - Выпуклые голубые глаза незнакомки остановились на Дороти, оценивая ее потертое пальтишко. - Я не вовремя? Ты кого-то увольняешь? Я могу подождать в машине, пока ты не закончишь.
- Нет, - усмехнулся Ник. - Дело в другом. Это Дороти Ламметс, и она вовсе у меня не служит. Мисс Ламметс, могу я представить вас Сью Роквит, дочери моих соседей?
Девушка промямлила нечто напоминающее приветствие, и в ответ получила ослепительную улыбку. В этой дамочке фальшивым было все: начиная от любезности и заканчивая фарфоровыми зубками.
"А это, детка, чтобы быстрее съесть тебя", сразу вспомнила Дороти сказку про Красную шапочку.
Покончив с формальностями, мисс Роквит вернулась к своей жертве.
- Так в чем проблема, дорогой. Могу я помочь?
- Вряд ли, - вздохнул Ник. - Наша няня сваляла дурака и очутилась в больнице.
- О, эти ужасные девки! - Сью патетически воздела руки. - Просто не знаю, как с ними управляться. Кстати, мне она всегда казалась немного взбалмошной. Тебе нужна настоящая няня, пожилая, старой школы. Бедной Аделе не хватает твердой руки.
- Ты так думаешь? - с любопытством осведомился Ник.
- Как и всем маленьким капризным девочкам, дорогой. - Она ласково потрепала его по руке. - Особенно таким очаровашкам, как твоя дочурка, которые вертят доверчивыми папашами, как хотят. Она прелесть, но ты должен быть осторожен. Не стоит слишком уж компенсировать отсутствие так называемой матери.
- Это я сознаю, - заметил он суховато. - Еще час назад я думал, что все устроилось. Пока мисс Ламметс меня не поправила.
- О, в самом деле? - Сью подвергла "простушку" более детальному осмотру. - Вы сотрудница социальной службы?
- Нет, - ответила Дороти. - Я официантка. Можно сказать, представительница социальных низов.
- Понятно… - Мисс Роквит залилась смехом, якобы отдавая должное юмору собеседницы. - И все же умоляю, дорогой, закругляйся со своими проблемами. Я сама приготовила сегодня седло барашка. Без маминых консультаций, честное слово!
- Очень трогательно, - не без иронии отозвался Ник, - но, похоже, я освобожусь только ночью. Постарайся, чтобы родителей не обидел мой отказ. А с тобой мы на днях непременно выберемся поужинать. Я знаю одно укромное местечко.
- Буду ждать, милый. - На Дороти она бросила куда менее сияющий взгляд. - Доброй ночи, мисс…
- Ламметс, - с готовностью подсказала девушка. - Чайная Шелтби. Специальность - домашняя выпечка.
Усаживая Дороти в роскошный фиолетовый "ягуар", Ник бесстрастно заметил:
- Вы не так уж застенчивы, а, мисс Ламметс?
- Не понимаю. - Она твердо встретила цепкий, холодноватый взгляд. - Какие-то проблемы?
Он вразвалку обошел машину и сел рядом медленно произнес, не сводя с нее глаз:
- Похоже, проблема действительно появилась.
Поездка проходила в молчании. Погрузившись в собственные мысли, Ник мастерски вел мощную машину по пустынным улицам. А Дороти слишком остро чувствовала его физическую близость, чтобы найти сколько-нибудь приличную тему для разговора.
"Всего шесть недель до Рождества…" и "Интересно, выпадет ли снег перед Новым Годом?" - вот и все, что она смогла придумать. Уж лучше молчать, чем нести такую банальность.
- Адрес в Истхэме? - спросил он отрывисто, когда впереди замаячили огоньки пригорода.
- Вы можете высадить меня на Лайонз-стрит.
- Я могу выбросить вас прямо на шоссе, - заметил Ник ледяным тоном. - Но, поскольку я намереваюсь довезти вас до дому, оставьте эти свои штучки и назовите мне адрес. Это сбережет нам обоим время и нервы.
- Олд-коттедж, пять, - ответила Дороти, чуть не захлебнувшись от возмущения.
- Простые решения всегда самые лучшие, - пробурчал он.
Держись, заклинала она себя. Еще несколько минут, и он исчезнет. А как только Джил вернется на работу, ты исчезнешь тоже - и, возможно, навсегда. Ты никогда, никогда не увидишь его снова.
"Ягуар" влетел в знакомый переулок и резко затормозил.
- Благодарю вас, - сдержанно обронила Дороти.
- Хотел бы я думать, что это правда. - Он наклонился вперед, изучая маленький узкий дом, зажатый между соседними зданиями. - Удивительно.
- Прошу прощения? - ощетинилась Дороти.
- Прощаю. - Ник выскользнул из машины, чтобы церемонно открыть дверцу с ее стороны. - Я думал о том, что вы сотканы из противоречий.
- Надеюсь, это не помешает вам спать спокойно, мистер Моблейн! - выпалила она, намеренно не подавая ему руку.
- Напротив, - кротко возразил Ник. - У меня ощущение, что вы будете стоить мне многих бессонных ночей, мисс Ламметс.
Потрясенная Дороти, не зная, что сказать, обожгла его негодующим взглядом и направилась к калитке.
В окнах ее комнатушки горел свет! Значит, опять эта плешивая скотина Харви шурует там. С тихим стоном она прислонилась к облезлому забору. Сколько же можно терпеть эти унижения?
Ник был уже рядом. Он молча выхватил у нее из рук ключи и ринулся к ветхой, покосившейся "Акации".
Бросившись вдогонку, Дороти сдавленно крикнула:
- Только не бейте его! Это мой хозяин…
- Разберемся, - не оборачиваясь, произнес он. - Предоставьте это мне.
Свет моментально погас, но Ник уже исчез в коридоре. Что-то загрохотало. Не прошло и минуты, как он выволок на крыльцо хрипящего Стаута.
- Заткнись, вонючка! - рявкнул Ник. - И благодари всех святых, что у мисс Ламметс доброе сердце. Чтоб это было в первый и последний раз, понял?
- Он все время роется в моих вещах, - устало пожаловалась Дороти.
- Ах, так! - Ник встряхнул побледневшего домохозяина за шиворот. Раздался жалобный треск разрываемой ткани. - Запомни, гнилая поганка, я не буду обращаться в полицию, хотя легко мог бы упрятать тебя за решетку. Но если ты хотя бы взглядом ее оскорбишь, я засуну твою голову в задницу. И как следует прихлопну! - он слегка пнул Стаута коленом для пущей убедительности. - Договорились?
- Д-до-говорились… - получив свободу, Харви уныло поплелся куда-то в сторону дровяного сарая.
- Не соблаговолит ли мисс Ламметс угостить своего рыцаря хотя бы стаканом холодной воды? - Ник едва сдерживал смех, глядя на растерянную Дороти.
Когда она вернулась с кухни, то с удивлением обнаружила, что Ник разжигает камин.
- Древние поверья говорят, что нельзя прикасаться к чужому очагу, если не знаешь человека семь лет, - протянул непоседливый гость. - Но я решил рискнуть. Тем более, мне кажется, что мы знакомы, по крайней мере, с прошлого столетия.
От этой случайной шутки сердце Дороти ушло в пятки! Может, это намек?
- А вы, оказывается, верите в переселение душ? - поинтересовалась она.
- И да, и нет. Не такой уж я безнадежный филистер. - Откинувшись на спинку дивана и вытянув длинные ноги, он, казалось, занял почти полкомнаты. - Но я ни за что не поверю, что ваше детство прошло в подобной конуре. Итак, Золушка, где сейчас ваши родители?
Дороти прикусила губу.
- Мама погибла, когда я была маленькой. А папа… Отец умер шесть месяцев назад.
На мгновение он закрыл глаза.
- О боже… Простите меня. Мои топорные каламбуры в связи с Шарлот были абсолютно неуместны.
- Не извиняйтесь, вы же не могли знать.
- У вас есть братья, сестры?
Она покачала головой.
- Я единственный ребенок.
- И никаких родственников?
- Сестра отца еще жива. Но мы не очень близки. - Дороти помолчала. - После того, как моя мать… ушла, папа вкладывал всю энергию в работу. Он добился успеха и со временем продал свое предприятие за большие деньги. Мы были обеспечены на всю жизнь. Он купил букинистический магазин, и это стало его хобби. Папа был очень счастлив, наверное, впервые за много лет.
- И дальше? - спросил Ник, когда она заколебалась.
- Потом кто-то надоумил его сыграть на бирже. Кончилась эта авантюра огромными долгами. Дом, магазин, мебель, - все пришлось продать. Моя тетя, видимо, решила, что папа опозорил семью, и списала нас со счетов, хотя отец всегда поддерживал ее мужа в самых критических ситуациях.
- Самое время было разыграть праведное негодование, - заметил Ник спокойно. - Обычная история.
А ведь он попал в точку! Но откуда у столь благополучного джентльмена такой горький житейский опыт?
И вообще, как Нику удалось вызвать ее на откровенность? Ведь она никогда и никому, даже отцу, не выкладывала всего до конца. Пожалуй, и сейчас пора приостановить чрезмерно искренние излияния.
- Простите за любопытство, мистер Моблейн, но вы рассуждаете так, словно сами…
- По работе я часто сталкиваюсь с подобными случаями. Я финансовый консультант - ликвидирую чужие трудности. Приходится общаться с разными людьми - честными, подлыми, доверчивыми, изворотливыми. Но чаще всего бизнесмен не бывает законченным злодеем или исключительным добряком. В жизни все гораздо сложнее, и со временем вы поймете это. Мне ведь тоже в некотором смысле приходится играть ту или иную роль, идти на компромиссы.
- Побуждаете людей залезать в новые долги? - выпалила она с горечью. - Поощряете ложные надежды.
Он допил кофе, поставил чашку на поднос и медленно поднялся с дивана, будто растягивая время, чтобы что-то окончательно обдумать.
- Ваше дурное мнение обо мне, кажется, охватывает все стороны моей натуры.
- Мы чужие люди. И у меня нет о вас никакого мнения.
- Леди, меня трудно обмануть. - Серые глаза смотрели ей прямо в лицо. - Я бы сказал, что был осужден и приговорен, прежде чем вы меня увидели. Еще раз предлагаю начать сначала!
- Зачем? - резко спросила она.
- Потому что хочу быть вашим другом. - Взгляд его внезапно смягчился, от недавнего сарказма не осталось и следа.
Против своей воли Дороти почувствовала какое-то неодолимое влечение к "демону". И это пугало!
- Премного обязана, мистер Моблейн, - протянула она бесцветным голоском. - Но у меня достаточно друзей.
- В самом деле? - Ник присел на корточки у камина. - Это делает вас уникальной представительницей человеческого рода. Ну, тогда можно попросить вас о том, чтобы вы хотя бы не видели во мне врага, когда мы встретимся в следующий раз?
- Вряд ли наши пути снова пересекутся, сэр Николас, - произнесла она с тайным подтекстом.
- Очень жаль, ведь Адела вас ждет. - Он подошел к двери и обернулся. - Дороти, пожалуйста, не позволяйте вашим убийственным суждениям обо мне повлиять на дружбу с моей крошкой. Это было бы несправедливо. Спокойной ночи.
Через пару минут до нее донеслось вкрадчивое урчание отъезжающего "ягуара".
- А вот это тоже несправедливо, - прошептала она. - Тонкая игра, сэр Паук…
Она не смогла заснуть в ту ночь. Не помогли ни горячая ванна, ни какао, ни снотворное. Дороти металась по постели, чувствуя, что Николас Моблейн опутал ее душу тончайшей паутиной колдовских чар.
Мир и покой? - вопрошал презрительно внутренний голос. Да тебе неизвестно, что это такое. Шесть лет ты мучаешь себя из-за этого человека. Постоянно каешься в том, в чем не виновата. Терзаешь себя из-за унизительного происшествия, о котором он даже не помнит. Даже твое имя ему ни о чем не говорит. Слишком тривиальная история для изощренного любителя острых ощущений. Ты терзаешь себя из-за пустяков, идиотка.
А теперь ты встретила его снова. Ты говорила с ним, и мир при этом не обрушился. В сущности, может быть, это веха, знаменующая новый этап в твоей жизни.
Только бы не сорваться, иначе…
- О, нет! - подскочила Дороти, как ужаленная. - Только не это. Никогда.
Она отшвырнула плед, выбралась из постели, накинула халат и подошла к камину.
Подбросив в тлеющие угли несколько поленьев и свернувшись калачиком в углу дивана, Дороти завороженно уставилась на оживающее пламя.
Как бы то ни было, ночным кошмарам, связанным с Ником Моблейном - злым гением, который искалечил ей жизнь, пришел конец.
"Начнем сначала!" Нет, как вам это нравится? Паук с каждым новым движением стремится притянуть ее к себе.
Ладно, Никки, подожди. Сейчас, уже коли выпала бессонная ночь, есть смысл раскрутить колесо времени. Вернуться туда, на шесть лет назад… И тайное воистину станет явным!
4
Все, конечно, началось с Джеффри…
- Ты ему нравишься, верно? - Салли Найт звонко рассмеялась.
Дороти покраснела от смущения.
- Да нет, конечно, нет.
Они вертелись перед зеркалом, примеряя платья. Пурпурная мини-юбка, блузочка в тон, из настоящего испанского бархата - Дороти в жизни не носила ничего подобного. В вопросах одежды Фред Ламметс был весьма консервативен. Когда его дочь в чем-то нуждалась, ее посылали к конкретной продавщице в большом универмаге, которая предварительно получала строжайшие инструкции.
Удивительно вообще, как отец разрешил ей погостить несколько дней в семье Найт. Конечно, если бы папуля пронюхал, как мало Дороти знает свою подружку, он, вероятно, отказал бы ей. Но тот факт, что Салли появилась в школе только в прошлом семестре, остался под покровом тайны.
Помпезный особняк Найтов был построен в стиле американского Юга, поскольку, как рассказала мать Салли, она провела свой медовый месяц в Нью-Орлеане и с тех пор считала этот город своей духовной родиной.
Дороти, привыкшая к книжным полкам и ситцу, чувствовала себя перенесенной в мир волшебных голливудских декораций. Ванны сияли позолоченными кранами. Окна задрапированы бархатом с фестонами. Кухня походила на кабину космического корабля и была такой же стерильной, поскольку здесь никто никогда не готовил.
Снаружи, среди экзотических растений, располагались бассейн в форме сердца и теннисный корт.
Чуждое традиционной для британских аристократов чопорности семейство Найт славилось своим гостеприимством. В доме всегда было полно народу.
Включая Джеффри Холдена.
Он читал в университете курс изящных искусств, поскольку так и не нашел "достойного поприща в этом суетном мире". Салли, судя по ее словам, знала его "всю жизнь".
Высокий, светловолосый красавчик с голубыми глазами, Джеффри при желании мог сразить наповал любую девчонку. Атлет со средиземноморским загаром, он прекрасно плавал, ловко играл в теннис и отличался непревзойденной виртуозностью в танцах.
Дороти, которая чувствовала себя лишней в этой полубогемной - полусветской среде, он показался сказочным принцем. Сверстницы ехидно называли ее "недотрогой", и порой она задумывалась о причинах полученного приглашения. Ведь вертлявой, разбитной Салли слишком часто было не до гостьи, а в доме, лишенном книг, та просто не знала, чем себя занять.
К счастью, Дороти обнаружила в оранжерее роскошный шахматный столик из оникса и слоновой кости, и однажды, развлекаясь решением шахматных задачек, услышала за спиной томный баритон:
- Слава аллаху! Наконец-то фортуна даровала мне встречу с принцессой, в очаровательной головке которой заключено нечто большее, чем сплетни и капризы.
Дороти испуганно обернулась и увидела Джеффри Холдена.
- Черные, кажется, в безнадежной позиции, - сказал он, вальяжно усаживаясь напротив. - Посмотрим, что мне удастся сделать…
К тому времени, когда последняя задачка была решена, она успела влюбиться в него по уши.