- Да нет, просто это универсальный предлог. - Он задумчиво посмотрел на нее. - А если я скажу, что меня на ужине не будет?
- Неважно. Я… я думаю, что нам с Аделой лучше больше не встречаться.
- Лучше для кого? Конечно, не для малышки. Вы обещали ей прийти, а это дело святое. - Он помолчал и добавил ровным голосом: - Как я уже говорил, мы приехали сюда недавно, и дочери трудно адаптироваться в школе, найти новых подружек. А теперь, без Терезы, она будет совсем одинока.
- Это эмоциональный шантаж, - сердито заметила Дороти.
- Можете оставаться при таком мнении. Но, если вы не в состоянии уделить ребенку пару часов, то нам больше не о чем говорить.
Она заколебалась.
- А вас действительно там не будет?
- Я ужинаю с мисс Роквит.
- Ну ладно, - сдалась Дороти. - Я приеду сразу после работы.
- Нет. Мы заберем вас отсюда. - Заметив, что она собирается возразить, Ник добавил: - Адела настаивает на этом.
У Дороти появилось ощущение, что ее перехитрили, но отступать было поздно. Ладно, в первый и последний раз! Больше она никогда не будет давать опрометчивых обещаний.
Клэр прямо-таки сгорала от любопытства:
- Выяснили отношения? Скажи хоть, кто он?
- Отец той девочки, - нехотя ответила Дороти. - Я столкнулась с ним, когда доставила крошку домой.
Клэр жадно ловила отрывочную информацию.
- Может, он просто хочет тебя отблагодарить?
- Да нет, это Адела. Она просила меня с ней поужинать.
- А папочка будет присутствовать?
- Слава богу, нет. У него свидание с дамочкой по имени Сью Роквит. Она живет по соседству и, похоже, увивается за ним.
Клэр была явно разочарована.
- Какая жалость!
- У меня другая точка зрения. - Дороти кисло улыбнулась. - Я не собираюсь дружить с мистером Моблейном.
- Кто говорит о дружбе? - насторожилась подруга.
Тут допрос поневоле прекратился. Клэр позвали к телефону, и, судя по ее кокетливым репликам, у Дороти появился шанс на длительную передышку.
Сэр Николас с удовольствием расправился с ланчем и заплатил по счету, прибавив щедрые чаевые. Скомкав в кулачке хрустящие купюры, Дороти не глядя швырнула деньги в ящичек своей заболтавшейся напарницы. Когда она вернулась в зал, Моблейна там уже не было.
Последние часы ее прощального рабочего дня в чайной пролетели незаметно. Закончив все дела, девушка присела подкраситься и привести себя в порядок. И именно за этим занятием ее и застала Клэр.
- Тебя уже ждут! - объявила она. - Ага, наконец-то мажешься. Так держать, девочка! Прости я бегу, а то Джим будет ворчать.
- Мажусь? - произнесла Дороти. - Ну, нет. Не дождетесь.
Она собрала волосы в тугой узел и вытерла губы салфеткой. Потом подхватила пальто, сумочку и впорхнула в зал.
- Желаю приятно провести вечер, дорогая, - сказала миссис Шелтби, многозначительно покосившись на Ника, стоявшего у дверей. Адела подпрыгивала рядом с отцом.
Через несколько секунд малышка, не скрывая торжества, уже вела Дороти к выходу.
- У нас будет пастушеский пирог и пудинг с мармеладом!
- У меня уже потекли слюнки, - рассмеялась Дороти.
- И Ингрид зажжет нам свечи!
- А я заказал столик в "Колесе Фортуны", - пояснил Ник. - С интерьером там, вроде бы, все в порядке. А вот насчет кухни я ничего не знаю.
- У них хорошая репутация, - холодно подтвердила Дороти. Не очень-то приятно выслушивать комментарии о романтическом "ужине вдвоем".
Но Ник разведен, напомнила она себе. Одинокий респектабельный мужчина имеет полное право провести вечер с дамой. Дороти и сама с удовольствием завела бы себе приличного кавалера, но все эти шесть проклятых лет ее преследовал маниакальный страх снова оказаться участницей чьей-то "шутки".
Дороти искоса взглянула на Моблейна. Он был в черных брюках, свитере и элегантном кашемировом пиджаке. А этот мужчина очень привлекателен, подумала она с болью. И тут же переключила свое внимание на Аделу.
В машине крошка весело болтала о школьных занятиях, уморительно изображая учителей. Однако о других детях - ни слова! - отметила Дороти, искусно поддерживая непринужденную беседу. В итоге она даже не заметила, как автомобиль остановился у ворот с печально памятным гербом.
- Ничего себе, - изумилась Адела, когда "ягуар" въезжал во двор. - У нас гости, па!
Ингрид с непроницаемым лицом встретила их в холле.
- Здесь мисс Роквит, сэр. Она ждет в гостиной.
Блондинка стояла у камина, поставив стройную ножку на решетку и задумчиво глядя в огонь. На ней был светло голубой костюм, волосы аккуратно уложены в стиле "ретро".
Хороша штучка! - невольно подумала Дороти и тут же упрекнула себя за язвительность.
- Никки, я соскучилась… - с очаровательной застенчивостью призналась Сью. - Выдался предлог не дожидаться тебя дома. И вот я здесь. Ее голубые глаза слегка сузились. - Привет, Адела. Добрый вечер, мисс… э-э?
- Ламметс, - бесстрастно напомнила Дороти.
- Да, конечно, - Мисс Роквит нервно хихикнула. - Так мы ужинаем здесь?
- Нет… - не без удивления ответил Ник. - Я заказал столик в "Колесе Фортуны". Но почему ты спрашиваешь?
Она грациозно повела плечом.
- Я думала, мисс Ламметс поможет Ингрид прислуживать за столом.
- К несчастью, нет, - искренне расстроилась Дороти. Каким наслаждением было бы вылить тарелку горячего супа на этот голубой жакет!
- Я пригласила ее на ужин! - воинственно заявила Адела.
- Ах вот как? - Сью слегка зарделась. - Я допустила бестактность? Простите… Просто твоя экономка хромает. Мне ее так жаль!
- Ингрид не считает себя тяжелобольной, - суховато заметил Ник, - и не любит, когда к ней пристают.
Мисс Роквит покаянно склонила головку.
- Ну, раз так, мои уста запечатаны.
Не помешало бы! - в сердцах одобрила Дороти. И лучше всего суперклеем.
Желая поскорее избавиться от общества этой фальшивой манерной дамочки, она задорно обратилась к Аделе:
- Ну ладно, цыпленок, пошли посмотрим, как там наш ужин.
Вслед донесся голосок Сью:
- Никки, я не хочу вмешиваться, но, по-моему, совершенно излишне…
Адела демонстративно хлопнула дверью.
- Я ее не люблю. Мама Шарон Брукс говорит, что эта мисс Роквит выйдет замуж за моего папу, а я этого не хочу.
- Но, с другой стороны, ты же не можешь требовать, чтобы он жил совсем один, - Дороти решила играть честно.
- Как это один? - негодующе воскликнула Адела. - У него есть я!
- Не надо так… - не слишком уверенно возразила девушка. - Ты же умная девочка и многое понимаешь.
- Мама Шарон говорит, что они уже давно встречаются, а это значит, что у папы серьезные намерения.
Этой миссис Брукс, подумала Дороти, хорошо бы не лезть не в свое дело.
Тем не менее она, помимо своей воли, насторожилась. Неужели Ник действительно собирается жениться на фальшивой Сью Роквит?
Если и так, я-то тут при чем, одернула себя Дороти.
Но на этот вопрос она так и не нашла ответа.
Пастушеский пирог из рубленой баранины и овощей с пряной подливкой оказался восхитительным. Пудинг с ванилью таял во рту. Безостановочно расточая комплименты, Дороти заметила, что суровое лицо Ингрид несколько смягчилось.
- Простая здоровая пища, мисс, но похвалы всегда приятно слышать. Эта Тереза все время требовала какие-то деликатесы, - фыркнула она.
- Я помогу с посудой? - дипломатично предложила девушка.
- О, нет надобности. Там есть машина, она все моет и сушит. Матушка сэра Николаса установила ее.
- А миссис Моблейн жива?
- Нет, к сожалению. Отец хозяина тоже умер, а вот мачеха, - добавила экономка, стараясь сохранить нейтральный тон, - резвится на Гавайях со своим третьим мужем. Он, кажется, яхтсмен.
- Что же, - улыбнулась Дороти. - Они выбрали неплохое место для отдыха.
- Надеюсь, там они и останутся, - пробурчала Ингрид.
- Мистер Моблейн ее… недолюбливает?
- Ну, сэр Николас старается поддерживать с мачехой нормальные отношения - в память отца. Но она думает только о себе. Да еще этот мерзавец, ее сынок. Года два после смерти отца хозяин вообще сюда не приезжал. Потом… Когда он женился, я надеялась, что молодые поселятся здесь. Но леди Шарлот предпочла Лондон, из-за своей работы. - Экономка грустно вздохнула. - В этом доме должна жить семья, вот и все.
- Но теперь есть Адела, - мягко заметила Дороти.
- Да. - Ингрид бросила в сторону детской осторожный взгляд. - Но надолго ли? Леди Шарлот позволила мужу оставить девочку у себя, поскольку тогда это ее устраивало. Пока она молчит… - Женщина покачала головой. - А тут еще эта Тереза напакостила.
- Она вышла из больницы?
- Да, и прекрасно устроилась у своего любовника, - мрачно сообщила Ингрид. - Ей бы уши надрать. Сэр Николас обзвонил все агентства в поисках новой няни. Но, конечно, перед Рождеством никого не найти. И что теперь делать? Мисс Роквит, конечно, захочет отдать ее в интернат при школе.
- Но Адела еще слишком мала, - встревожилась Дороти.
- Так-то оно так, но за хорошие деньги туда возьмут и грудного младенца. Тем более что причина уважительная - отсутствие матери, бесконечные отлучки отца…
- Не думаю, чтобы мистер Моблейн легко согласился расстаться с дочерью…
- Да, но дело не в его желаниях. Сэр Николас действительно занят по горло и часто внезапно уезжает. А я уже не та, что прежде. Хотя не настолько плоха, как считают некоторые, - добавила Ингрид с горечью. - Но хозяин должен доказать, что о малышке хорошо заботятся, иначе леди Шарлот сможет потребовать ее себе.
- Все образуется, - задумчиво проговорила Дороти.
Она вдруг поймала себя на том, что принимает живое участие в чужих семейных проблемах, обсуждая частную жизнь Ника Моблейна с его экономкой.
Дороти с профессиональной ловкостью помогла убрать со стола и только после этого решилась прервать откровения Ингрид:
- Пойду поиграю с Аделой, пока она не легла в постель.
Юная леди встретила ее в детской весьма сурово:
- Тебя очень долго не было. Будешь играть черными.
- Хорошо, - виновато подчинилась Дороти.
Партию в шашки она проиграла, но Адела обвинила ее в нечестности: "Ведь это не поддавки!" Пришлось поднатужиться и взять реванш. Потом они занялись карточными фокусами, которыми Дороти владела в совершенстве. Девочка пришла в невероятный восторг и бурно запротестовала, когда на пороге появилась Ингрид, всем своим видом показывая, что пора закругляться.
- Так у нас дело не пойдет, - твердо заявила Дороти. - Ты перевозбудилась, нарушаешь режим, а завтра утром - в школу.
- Ненавижу школу! Не хочу ложиться, пока не придет папа! - И Адела стукнула ладошкой по столу.
- Ну и манеры! - возмутилась экономка.
- Послушай, малышка. Если папа увидит, что ты еще не спишь, он рассердится и не разрешит нам с тобой дружить. - Боже мой, что я несу, охнула Дороти про себя. - Соображаешь? А теперь выбирай!
Адела с подозрением посмотрела на нее.
- Поиграем завтра?
- Завтра не обещаю, но скоро. Только при условии, что ты будешь хорошо себя вести.
- А ты мне почитаешь сказку?
- Только одну, - ответила Дороти тоном, не допускающим возражений.
- Про Винни-Пуха и Слонопотама?
- Так и быть, но сейчас - немедленно в ванную!
Заметив, что Ингрид тяжело наклоняться, девушка и здесь взяла на себя главную роль. Купание оказалось веселым и мокрым представлением с участием огромной надувной игрушки. Она выскакивала из-под воды, обдавая всех каскадом брызг.
- Что-то не пойму, кто же из вас двоих тут взрослый? - притворно ворчала экономка.
Дороти продемонстрировала, как нужно пускать мыльные пузыри.
- Мне еще никогда не было так весело купаться! - торжественно объявила Адела, закутанная в мохнатое полотенце. - От Терезы я только и слышала: "Не шевелись! Не вертись!"
- Ну, у нее, наверное, было много работы вечером, - дипломатично заметила Дороти, входя в спальню. - Как у тебя тут уютно! Раз-два-три! Прыг в кроватку! Ну, где твой "Винни-Пух"?
Девочка послушно забралась под одеяло и указала пальчиком в сторону резной книжкой полки из черного дерева.
- Отлично. Значит, про Слонопотама… А потом ты сразу закроешь глаза, договорились?
- Но я хочу подождать, чтобы папа пожелал мне спокойной ночи.
Дороти со стоическим спокойствием уселась на край постели.
- Видишь ли, малышка, папа ушел на весь вечер и может вернуться очень поздно.
- Почему?
- Ну, сама понимаешь, когда с кем-нибудь весело, не всегда хочется возвращаться домой.
- Но он знает, что я его жду.
- Да, - проникновенно подтвердила Дороти. - И он тебя очень любит.
- Тогда почему он не хочет все время быть со мной?
Эти слова были проникнуты такой скорбью, что у девушки сжалось сердце. Она нежно потрепала малышку по щеке.
- Что ты, конечно, хочет.
- И наша кинозвезда вовсе не собиралась рожать меня, - пробормотала Адела, глядя куда-то в сторону. - Так говорит мама Шарон.
О, с каким удовольствием Дороти придушила бы эту безмозглую миссис Брукс!
- А еще я слышала, как Тереза говорила, что мама должна была выбирать между мной и человеком, с которым у нее любовь, и она выбрала его. - Свернувшись калачиком, девочка тесно прижалась к Дороти.
Господи, за что же ребенку такие страдания? Ведь даже взрослому человеку было бы нелегко в подобной ситуации…
- А что если эта… с которой теперь папа встречается, заставит его выбирать, и он от меня откажется?
- Этого, - торжественно произнесла девушка, - не случится ни-ког-да. Потому, что твой отец уже сделал выбор.
- Откуда ты знаешь?
- Он любит тебя. И никогда не предаст.
Дороти ушам своим не верила. Она - она! - защищает Ника Моблейна, бесчувственное чудовище, искалечившее шесть лет ее жизни!
Магия ритмичного, почти напевного чтения подействовала безотказно. Прежде, чем Пятачок узнал правду о Слонопотаме, сладкий безмятежный сон сморил строптивую Аделу. Когда девушка осторожно отложила книгу, маленькие пальчики коснулись ее руки.
- Не уходи, - прошептала малышка, не открывая глаз.
Дороти рассердилась на себя. Не хватало еще только этих телячьих нежностей! Но она осталась, глядя на умиротворенное личико девчушки и прислушиваясь к ее тихому дыханию.
Вдруг девушка почувствовала, что в комнате кто-то есть.
- Ингрид?
- Увы, нет… - с мягкой иронией отозвался до боли знакомый голос.
Дороти тут же обернулась, не веря своим глазам.
- Вы уже вернулись? Не может быть.
- Значит, я - привидение. - Бесшумно ступая по ковру, Ник подошел к кроватке. - Маленькая принцесса спит… Отлично. - Он заботливо подоткнул одеяло и поцеловал дочь. - Я думаю, теперь вы можете оставить свой пост, - с улыбкой произнес Ник. - Ингрид уже доложила мне, что вы способны творить чудеса, а ее похвала кое-что значит.
- Это было совсем не трудно, - прошептала Дороти, задыхаясь от волнения, и быстро пошла к двери. - Адела - славный ребенок…
- Отвратительного родителя, - закончил Ник. - Вы это хотели сказать?
- Это абсолютно не мое дело.
- Чепуха. - Он тихо прикрыл дверь в спальню. - Вы питаете ко мне стойкую неприязнь. Я чувствую это.
- Ну, хорошо, - закипая, сказала Дороти. - Я думаю, что Адела постоянно чувствует себя в опасности.
- С тех пор, как ушла Тереза?
- Это началось гораздо раньше, чем она пришла, - раздраженно уточнила девушка. - Ваша дочь заслуживает большего, чем вереница профессиональных нянек, хотя бы и дипломированных. Ей нужна… постоянная опора в жизни. Кто-то, кто создавал бы ощущение стабильности. - Она замолчала, бросив взгляд на его непроницаемое лицо.
- Да… - скрестив руки на груди, Ник стоял у окна. - В сущности, я согласен с вами. Найти такую женщину - моя главная задача.
Ты уже нашел Сью Роквит, удрученно подумала Дороти. И как это отразится на Аделе?
- Я… Надеюсь, вы провели приятный вечер? - осведомилась она с напускной любезностью.
- Спасибо, ужасный, - в тон ей ответил Ник. - Похоже, "Колесо" крутится только за счет своей былой репутации. Впрочем, пудинг был более или менее съедобен. Мы решили плюнуть на остальное, вернуться домой и выпить кофе.
- О, тогда мне пора…
- Нет. Посидите с нами. Я сам отвезу вас домой.
- Но… мисс Роквуд?
- У нее своя машина. Еще возражения?
В гостиной их дожидалась Сью. Нервишки у нее явно пошаливали.
- Что за удивительная преданность долгу, - протянула она. - Я вижу, вы нашли свое подлинное призвание.
- Напротив. - Дороти подошла к камину и села. - С Нового года я начну искать работу по специальности.
- Официанткой? - ехидно уточнила Сью.
- Нет. Я дипломированный библиотекарь.
- Как же вы оказались в дешевом кафе?
Ник наблюдал за женской дуэлью со странной улыбкой.
- Полагаю, у мисс Ламметс были на это свои причины. Престиж для нее роли не играет. Верно?
- Пожалуй… - Дороти удивила неожиданная поддержка. Кто бы мог вообразить, что Ник разделается с этой хорошенькой стервой одним ударом.
За кофе Сью ловко перевела все внимание на себя, переходя от игривой светской болтовни к почти интимным откровениям и обратно.
Мастерское представление, признала Дороти. Свою добычу такая ни за что не упустит. Ну, и пусть… Девушка устало прикрыла глаза рукой.
- Утомились, мисс Ламметс? - спросил Ник сочувственно.
- О, нет, - мгновенно солгала она. - Пожалуйста, не обращайте на меня внимания.
- Завтра тяжелый день. - Он повернулся к Сью. - Я же рассказывал. Помнишь?
- Дорогой, ты совершенно прав. Как неудачно, что тебе придется опять ехать в Истхэм. - Наманикюренные коготки пробежались по его рукаву. - Ничего, милый, в следующий раз я приготовлю ужин сама, и нам ничто не помешает… Проводи меня до машины. Если мисс Ламметс не возражает, - добавила она медовым голоском.
- Вовсе нет, - столь же любезно ответила Дороти.
Ник вернулся минут десять спустя, запихивая в карман носовой платок.
Помаду стирал, догадалась девушка. Ее так и подмывало сказать: "За ухом осталось".
- Готовы, мисс Ламметс?
Словно какой-то бесенок вселился в Дороти.
- Я рада, что отец Аделы согрет таким материнским теплом, - заметила она, когда "ягуар" мчался по улочкам спящего Илфорда.
- Мисс Роквит - мой старый друг, - проговорил Ник ледяным тоном.
- Но хорошо сохранившийся, - небрежно бросила она.
- Вы всегда говорите так резко о людях, которых почти не знаете? - спросил он с опасным спокойствием.
- Конечно, - парировала Дороти.
К ее удивлению, Ник от души расхохотался.
- Вас часто шлепали в детстве?
- Много раз, мистер Моблейн, но вы, вероятно, считаете, что недостаточно.