- Знаешь что, подружка, - шутливо начала Дороти, пытаясь овладеть собой, - давай-ка, закрывай глазки.
Переодевшись в новую клетчатую юбку и розовую кофту, Дороти сидела перед зеркалом, придумывая предлог, чтобы избежать нового "серьезного разговора".
Выхода нет! Можно лишь вести себя сдержанно, в рамках, которые она сама очертила. А как поведет себя он - уже совсем другая проблема.
Лишь в последнюю минуту Дороти заставила себя спуститься вниз.
Тяжелые занавеси гостиной оставляли ночь за пределами дома. Мягкий свет заливал комнату, огонь приветливо играл в камине.
Ник вальяжно развалился на диване, просматривая местную газету. На журнальном столике стояло несколько бутылок.
- Если не секрет, - он покосился на ее тугой пучок, - вы никогда не распускаете волосы, даже в свободное от работы время?
- Сейчас я на работе, - отрезала Дороти, чтобы сразу поставить наглеца на место.
- Тогда считайте, что служебный долг обязывает вас выпить. Хотите шерри?
- Нет, - бесстрастно ответила она.
- Тогда тоник?
- Благодарю вас, ничего.
- Вы всегда были трезвенницей?
Дороти глядела на руки, стиснутые на коленях.
- Я… однажды узнала, что алкоголь мне вреден.
- Жаль, - протянул Ник. - Он помогает расслабиться. Кстати, вы в полной безопасности. Я никогда не охочусь на пустой желудок - ваш или мой.
Дороти насторожилась, но вскоре поняла, что он просто дурачится.
- Это… обнадеживает. - Она пыталась поддерживать светский тон.
- Тогда успокойтесь, - сказал он с раздражением. - У меня тут есть кое-что для вас.
Ник протянул ей коричневый конверт.
- Деньги? - она смутилась. - Но ведь я только-только начала…
- Это от миссис Шелтби. Я заехал туда сегодня, после того, как мы расстались, и она просила передать это вам. - С торжественным видом он принялся загибать пальцы: - Ваша зарплата до вчерашнего дня, плюс недельное выходное пособие, плюс что-то за отпуск.
Дороти нахмурилась.
- Она не должна мне столько.
Он пожал плечами.
- Ваша бывшая хозяйка думает иначе. Объясняйтесь с ней, а не со мной.
С небрежностью аристократки, не привыкшей считать деньги, она засунула конверт в карман юбки.
- Теперь я смогу расплатиться с вами за одежду, которую купила Ингрид.
- Не торопитесь, - посоветовал он равнодушно. - Почему бы вам не походить по магазинам? Я могу подбросить вас завтра хоть в Лондон, когда мы завезем Аделу в школу.
На мгновение Дороти заколебалась. С тех пор, как она одевалась в дорогих магазинах, много воды утекло. Предложение было очень соблазнительным.
Но она упрямо покачала головой.
- Я бы предпочла все же вернуть вам долг, если вы не возражаете…
- Возражаю, - произнес он мрачно. - Вы действительно не можете быть мне чем-то обязаны? Даже на короткое время?
В его голосе прозвучала такая боль, что Дороти почувствовала себя виноватой.
- Не в этом дело. Видите ли… я панически боюсь долгов - с тех пор, как отец…
Ник тут же изменился в лице.
- Боже мой, простите меня. У нас, кажется, соревнование двух шизофреников, - добавил он с горечью.
- У меня нет паранойи.
- В самом деле? - Он вдруг, словно пушинку, подхватил ее на руки и двинулся из гостиной.
- Что вы делаете? - возмутилась Дороти. - Куда… вы меня несете?
- В столовую, мисс Ламметс, в столовую. Не знаю, как вы, но я голоден, как волк.
Луковый суп, пирог с дичью, крем-брюле на десерт, - Ингрид, как всегда, оказалась на высоте. А благодаря светскому лоску хозяина, который при желании мог поддерживать совершенно безобидную болтовню, обед прошел без эксцессов.
- Кофе будем пить в гостиной, - заявил Ник, как будто напоминая о привычной традиции.
- Пожалуй, я пойду, - быстро сказала Дороти. В ее планы вовсе не входило продолжить интимное общение. - Хочу посмотреть кое-что по телевизору.
- В самом деле? - протянул он. - Вот уж не думал, что вас это интересует. Ведь в "Акации" телевизора не было.
Девушка одарила его чарующей улыбкой.
- Вы очень наблюдательны, мистер Моблейн. Но это была вина хозяина, не моя. Я люблю игры, викторины, мыльные оперы, - фантазировала она. - В сущности, все, что не заставляет думать. - И все, что держит тебя подальше от меня, пронеслось в ее голове.
- Ну, тогда вам повезло, - ухмыльнулся Ник. - Согласно программе, сегодня футбол по одному каналу и бокс по другому. Мозги не понадобятся.
- Да, действительно, - холодно изрекла Дороти. - В таком случае, я просто пораньше лягу спать.
- Еще одна прекрасная идея. Пожалуй, я мог бы присоединиться к вам. - Глядя в ее испуганные глаза, он издевательски усмехнулся. - Ну, не в буквальном смысле, конечно. Или вы рассчитывали, что я выполню пожелание Аделы?
- Не смею надеяться! - вскинулась Дороти.
- Ах, полно, - сказал он насмешливо. - Вы ведь такая кокетка…
- Это неправда.
- Правда. Но даже в роли истеричной недотроги вы необычайно привлекательны. - Голос его звучал, как ни странно, сердито. - Нет мужчины, который не захотел бы… поцеловать такой бутончик.
- Вы хотите сказать, что я должна вести себя как уличная девка? - Дороти с горечью вспомнила жестокие слова, которые он когда-то бросил ей в лицо.
- Конечно, нет! О чем вы, черт побери, говорите? - искренне удивился Ник.
- Для вас это может прозвучать дико, мистер Моблейн, - она подчеркнула формальное обращение. - Но я не люблю подобные разговоры. - Она вскинула голову. - Причуда Аделы меня… смутила. Надеюсь, мы больше не будем возвращаться к этому.
- О, в самом деле, - иронически поддакнул он. - Так значит, вы действительно выше всех этих грязных, низменных желаний? Боже мой, мисс Ламметс, да вы просто сверхчеловек!
- Я нахожу этот разговор бестактным, - повторила Дороти твердо. - Есть правила отношений между нанимателем и прислугой, а это… напоминает сексуальные приставания. - Она подошла к двери. - Не нужен мне ваш кофе. И советую оставить меня в покое. Если, конечно, вы действительно заинтересованы в том, чтобы я осталась.
- Прекрасно! А теперь запомните, милочка, - к всплеску его гнева примешивалось еще что-то малопонятное, - это мой дом, и правила здесь устанавливаю я.
Она попыталась повернуть дверную ручку, но пальцы соскользнули. Ник схватил ее за плечи и повернул к себе. Глаза его блестели холодной решимостью.
- Нет, - пролепетала она. - Пожалуйста. Вы не можете…
- Могу.
Он уперся руками в дверь, держа свою жертву в ловушке, но не прикасаясь к ней. Дороти ощущала волнующее тепло его кожи, даже биение сердца. Или, может быть, своего собственного - она никогда не чувствовала такого возбуждения прежде.
Происходило нечто совершенно невероятное! Ее губы затрепетали, - это был не то протест, не то капитуляция.
И тогда свершилось неизбежное.
Нет, Ник не набросился на нее, не позволил себе никакого насилия. Он был очень нежен, пока она не ответила на поцелуй.
Что было дальше? И сколько это длилось? Трудно сказать…
Дороти сама распалилась настолько, что уже не только не боялась, а неистово наслаждалась тем, что все сильнее пробуждает в нем первозданное, безоглядное желание. Сейчас она готова была пойти до конца. Каждое прикосновение Ника вызывало в ней сильнейшие эротические импульсы. Со скидками на неопытность отныне покончено…
- Теперь прикажи мне остановиться, - с трудом произнес он.
Дороти сразу поняла, в чем дело. Но ей так не хотелось возвращаться в этот тусклый суетный мир!
Она растерянно перебирала пуговицы, расстегнутые на груди.
- Так вы не сварливое приведение, мисс Ламметс? Вы, оказывается, тоже из плоти и крови, как все смертные. - Ник налил себе воды и поднял стакан в насмешливой пародии на тост. - А теперь беги в свою комнату! Пока я не передумал. - Он вылил остатки воды себе на голову. - Или ты только этого и ждешь?
На этот раз дверная ручка повиновалась. Дороти скользнула в коридор, словно тень. На лестнице она споткнулась и упала на колени, обливаясь слезами. А когда все же дотащилась до спальни, заперлась на ключ, задвинула щеколду и…
Она взглянула на себя в зеркало. Измятая, похотливая тварь! Господи, да ведь теперь ей некого винить, кроме самой себя. Она даже сейчас хочет этого самовлюбленного самца. Грязная, гнусная девка!
Что ж, Ник по-своему прав, преподав ей еще один урок. Даже более жестокий, чем шесть лет назад.
Но боль изгоняют болью. Третьей серии у этой мелодрамы не будет. Прощай, "безумие любви"!
Когда она снимала юбку, в кармане что-то хрустнуло. Пакетик от миссис Шелтби напомнил о себе как нельзя кстати.
Нужно дождаться глубокой ночи и незаметно пробраться на улицу. А там останется только поймать такси. Этих денег, если особенно не транжирить, хватит, по крайней мере, на месяц. В Истхэм она, конечно, не вернется. Можно снять комнатушку где-нибудь в Крейдоне. Оглядеться, устроиться на временную работу, а потом действовать по обстоятельствам. Самое главное, не откладывая, поставить точку в этой истории.
Дороти привела себя в порядок и прилегла на кровать одетой, не снимая покрывала.
Действительно, ничего случайного не бывает. Хорошо, что развязка наступила так быстро. Вот только Аделу очень жаль! Но ничего изменить она уже не в состоянии.
Большие часы внизу пробили полночь. Пора! Дороти накинула жакет и вышла из комнаты. Ей хотелось проститься со спящей девочкой, но это было слишком рискованно.
На лестничной площадке она осторожно включила светильник внизу и начала спускаться.
В холле должен быть запасной ключ. Ингрид сказала, что он хранится в одном из ящиков телефонной тумбочки. Крадучись, Дороти сразу же двинулась туда, но внезапно, ослепив ее, вспыхнули разом многочисленные лампочки огромной хрустальной люстры. Дороти застыла на месте, как перепуганный воришка.
Со стороны кабинета к ней приближался Ник. Бледное, осунувшееся лицо, запавшие глаза и еще… резкий запах виски.
- Не знал, сколько мне придется торчать в этой засаде, - безучастно произнес он.
- Я ухожу. Вы не можете удержать меня.
- Не могу, - устало согласился он. - И не буду. Но должен кое-что сказать.
- Не утруждайте себя, - сквозь зубы процедила Дороти. - Я ничего не хочу слушать.
- Вполне естественно. Я вел себя, как скотина. Но только потому, что вы мне не безразличны.
- Это извинение?
Впервые этот человек предстал перед ней таким потерянным, жалким.
- Видит бог… я не посмел бы к вам прикасаться. Но вы… говорили колкости, и я хотел… - Ник беспомощно замолчал. - Черт, ну дать вам урок, что ли, - буркнул он. - В результате, думаю, мы оба кое-чему научились.
Дороти просто остолбенела от такой наглости.
- Вы считаете, что я сама виновата?
- Кончайте прикидываться! В какой-то момент это стало взаимным, согласитесь. Обещаю, повторных экспериментов не будет, - добавил он мрачно.
- Вы… вы первый начали. - Она осеклась, чувствуя, что вплотную подошла к опасной теме.
- Да. Но я же и остановился. Ради нас обоих. Пока еще мог. Как видите, не такой уж я бессердечный негодяй. Хотя признаю, что вы имели право на мою защиту и уважение. А я осрамился по всем пунктам.
- Ну, в этом я с вами согласна, - жестко подвела итог Дороти. - Могу я, наконец, идти?
- Дайте мне еще минуту, - Ник приблизился к ней вплотную. - Я не могу изменить того, что случилось, или стереть это из вашей памяти. Но если вы вот так уйдете, то не просто накажете меня. Вы травмируете Аделу. Чем провинилась она?
- Я не могу оставаться здесь. - В голосе Дороти звучали слезы. - И вы это знаете.
- О, дьявол! Да не будьте вы такой ослицей! Вам что… поклясться? Ну, хотите, я стану перед вами на колени…
- Это уже попахивает мелодрамой, - беспощадно напомнила Дороти, стараясь скрыть предательские слезы. - Придется как-нибудь на досуге вместе посмотреть "Безумие любви". Но запомните, я остаюсь только ради Аделы.
8
Рутина! Для Дороти она стала спасительным лекарством. Будничные хлопоты не оставляли времени на раздумья.
Утро началось хорошо. Она оставалась в спальне, пока не услышала звук отъезжающей машины, потом приняла контрастный душ и, окончательно взбодрившись, приступила к своим обязанностям.
Первым делом Дороти взялась за детскую, аккуратно, но в причудливом порядке, подстраиваясь под вкус Аделы, расположив игрушки. В большом стенном шкафу она нашла старые книги, а также кучу головоломок и мозаик. Теперь им с Аделой будет чем заняться.
- Да, вы времени не теряли, - оценила ее работу Ингрид, появляясь с ворохом чистого белья. - Но нужно было сначала позавтракать, даже если у вас вчера болела голова. - Она вгляделась в лицо Дороти. - Вы и сейчас еще бледная.
- Ничего страшного. Я так привыкла.
- Все готово, но вам придется поесть одной, - сказала экономка. - Я поехала на ярмарку. Сейчас там продают сухие фрукты к Рождеству, а я хочу сделать пирог и пудинги.
- Помочь вам?
- Будете смотреть и пускать слюнки, - вынесла приговор Ингрид и выплыла из комнаты.
Дороти еще сидела на кухне, потягивая кофе и рассматривая иллюстрации в журнале, когда дверь распахнулась и появилась Сью с целой охапкой хризантем.
При виде девушки красотка оцепенела.
- Вы!
- Доброе утро, мисс Роквит, - поприветствовала Дороти незваную гостью. - Хотите кофе?
- Нет уж, увольте, милочка. Каким ветром вас сюда занесло?
- Наверное, - Дороти даже зажмурилась от удовольствия, - ваше появление здесь имеет гораздо более ветреную причину. Я заметила, что дом выглядит пустым, ведь Ингрид занимается только хозяйством. Тут явно не хватает женского тепла!
Сью позеленела.
- Вы так и не ответили на мой вопрос.
- Сэр Николас попросил меня присматривать за Аделой.
- В качестве няньки, что ли? - насмешливо уточнила блондинка. - Решили сменить профессию?
- Ну, вы же избрали для себя роль цветочницы, - парировала Дороти, лучезарно улыбнувшись.
- Дерзите, деточка? - На щеках мисс Роквит вспыхнули красные пятна.
- Ни в коем случае! Но если угодно, могу и помолчать. - И она хладнокровно уткнулась в журнал.
- Вы что, издеваетесь надо мной? - взорвалась Сью. - Лучше оторвите от стула свою пикантную задницу и дайте что-нибудь для цветов.
- Рада бы помочь, - ответила Дороти спокойно, - но не знаю, где найти подходящую посудину. Я еще плохо ориентируюсь в этом доме.
- Еще бы! - фыркнула Сью. - Только и умеешь, что строить глазки. Ну, ничего… Сегодня же поговорю с Никки и сама подыщу ему подходящую няньку. Такому сложному, избалованному ребенку нужна твердая рука.
- Я с вами полностью согласна, - кивнула девушка. - Но сэр Николас, кажется, считает меня совершенством. - Она допила кофе и встала. - К сожалению, приходится вас покинуть.
Значит, эта дамочка чувствует себя здесь как дома. И Ник всерьез собирается жениться на ней. Наверное, не меньше получаса Дороти металась по своей комнате, словно разъяренная тигрица в клетке.
Неужели он спит с ней? Любовь, должно быть, и в самом деле слепа, если он польстился на эту фальшивую стерву.
Чтобы как-то отвлечься, Дороти принялась пылесосить ковры на втором этаже. За этим занятием ее и застала Ингрид.
- Ну и ну! - изумилась грозная экономка. - Вас наняли не грязь собирать, знаете ли.
- Мне самой захотелось. - Она грустно усмехнулась. - Уборка очень очищает душу.
- Гм-м. - Ингрид поджала губы и проницательно взглянула на нее. - Догадываюсь, что у нас была некая посетительница. Никогда не любила хризантемы, - они напоминают о похоронах. - Она нахмурилась. - Итак, ланч готов. Бекон, яблочный пирог и зимний салат. Спускайтесь, да побыстрее, пожалуйста.
Остальная часть дня прошла сравнительно мирно. Дороти заехала в Истхэм, пробежалась по магазинам и, конечно же, заглянула в чайную, где ее с восторгом встретила Клэр.
- Как поживает твой босс? - подмигнула та подружке. - Миссис Шелтби стояла перед ним навытяжку. Компенсация за отпуск - вовсе не ее идея. Впрочем, теперь она готова заплатить вдвое, чтобы заполучить тебя назад. Джил опять взялась за свое.
- Приятно слышать, что ничего не изменилось, - сухо ответила Дороти, чувствуя, что покраснела при упоминании о Нике.
Ожидая Аделу на скамеечке в парке, она успела разгадать несколько кроссвордов. Но вот прозвенел звонок. Девочка выбежала из школы одной из первых и бегом бросилась к своей любимице.
- Тебе лучше? Папа сказал, что утром у тебя голова болела.
- Все в порядке, - улыбнувшись, Дороти взъерошила ей волосы. Болит-то сердце, вот в чем неприятность.
Обедали они втроем, на кухне.
- Сэр Николас встречается с друзьями, - важно сообщила Ингрид.
Легко догадаться, с кем, с горечью подумала Дороти.
Зато Адела вела себя замечательно и даже настояла на том, что сегодня все игры Дороти выбирает на свой вкус.
Когда развлекательная программа была с лихвой выполнена и крошка заснула, она ощутила некую неприкаянность. Ингрид взвешивала фрукты, замачивая их в спирту, и намекнула, чтобы у нее не путались под ногами.
Дороти вернулась в детскую, нашла сложную головоломку и высыпала ворох картонной мозаики на большой поцарапанный стол. Оставалось лишь включить приемник и поймать какую-нибудь приятную музыку.
Она закончила рамку и составила половину картинки, когда из коридора донеслось:
- Так вот вы где. - Хмурая физиономия Ника не предвещала ничего хорошего.
- Что случилось, мистер Моблейн?
- Сью жалуется, что вы нагрубили ей утром.
- А она, конечно, была сама любезность и очарование.
- Дело не в этом. Она гостья в этом доме, а…
- А я наемная прислуга, - с готовностью подхватила Дороти. - В следующий раз надену крахмальный фартучек.
- Перестаньте паясничать, - проговорил он нетерпеливо, - я вовсе не это имел в виду.
- Тогда что?
- То, что все и так непросто, а вы добавляете масло в огонь.
- Сожалею, что мои злодеяния испортили вам вечер…
- Да ничего вы не испортили…
- И впредь постараюсь быть вежливой. Но надеюсь, что мисс Роквит не будет меня провоцировать.
- Я поговорю с ней. - Он помолчал. - Почему бы вам не пойти вниз, там гораздо удобнее.
- Мне и здесь хорошо, благодарю вас. - Она сосредоточенно перебирала мозаику.
- Зачем же так… - проговорил Ник умоляющим голосом. - Я надеялся, что у нас сложатся нормальные отношения. А вы опять взялись за свое.
- Не стоит портить друг другу настроение, - менторским тоном произнесла Дороти. - И, пожалуйста, дайте объявление в газету. Я хотела бы уйти в конце января.
- Не волнуйтесь, - бросил он в ответ. - Я так же тороплюсь, как и вы.
Тут явно не обошлось без коварной крашеной блондинки! И все же Ник не сразу покинул комнату. Он принялся рассматривать картинку на крышке.
- Эту я помню. Бабушкин подарок на день рождения. - Он улыбнулся воспоминаниям. - Я был у нее на каникулах и разбил окно. Думаю, она хотела переключить меня с футбола на более тихие игры.
- Вот видите… Теперь пришел мой черед утихомириться. С вашего разрешения, разумеется…