- Другое дело, если бы у нее был настоящий отец, не так ли?
- Да. У меня с папой тоже были очень теплые отношения, пока он был жив. Я с ума схожу при мысли, что мои девочки лишены этого.
- Может, так будет не всегда. Что, если ты еще раз выйдешь замуж?
Лорен закатила глаза:
- Мне хватило и одного раза. Нет, спасибо.
- Никогда не говори никогда.
Ноа посмотрел на нее так, будто стремился заглянуть в самые отдаленные уголки ее души. Взгляд светло-голубых глаз лучился какой-то недосказанностью. Почему его так волнует, выйдет ли она снова замуж?
Сердце Лорен пропустило удар. Она ответила Ноа не менее внимательным взглядом, задержавшись на его волосах. Тщательно зачесанные назад, они немного вились на самых кончиках. Его губы и широкие плечи также приковывали к себе внимание. Сходство с мистером Загадкой казалось поразительным. Не потому, что в эту минуту он был самим собой, просто тени, окутавшие сад, наложили на него свой отпечаток. Теперь он все явственнее напоминал ее незнакомца. Голоса у этих мужчин были разными, но в остальном Лорен уловила много схожих черт.
Нет, это невозможно. Она принимает желаемое за действительное.
- Мам, можно мне немного печенья? - спросила Эмма, завернувшись в громадное пляжное полотенце ярко- оранжевого цвета.
- Конечно, они в доме. Возьми с собой Касс и поделись с ней. Хорошенько вытритесь и ешьте за столом на кухне. Не наследите на коврах.
- Хорошо, мам, - Эмма взяла за руку младшую сестренку, намереваясь в точности исполнить все инструкции.
- Подожди, - окликнул ее Ноа. - Тебе ведь 6, верно?
- Почти 7, - в ответе звучала гордость.
- А ты в курсе, что девочки, которым почти 7, обладают магическими способностями?
Эмма остановилась, удивленная подобной новостью. Влажные каштановые кудри рассыпались по плечам.
- Что ты имеешь в виду? Такого не бывает.
- А вот и нет. У девочек твоего возраста всегда есть при себе немного магии, обычно она хранится в ушах. Давай посмотрим на твои ушки?
Последовала долгая пауза, Эмма изо всех сил пыталась найти решение предложенной головоломки и наконец сдалась.
- Ладно, я поняла. Это ведь не больно? - в ее голосе все еще звучали нотки скепсиса, но любопытство взяло вверх.
- Нисколечко. Закрой глаза.
Помедлив мгновенье, малышка послушалась, плотно сомкнув веки. Тени от длинных ресниц заплясали на порозовевших щеках.
Второй раз за вечер сердце Лорен болезненно сжалось. После развода Эмма стала недоверчивой и пугливой, словно дикий зверек. Она очень хотела повзрослеть или казаться взрослой. Решив, что в ее жизни больше не будет настоящих радостей, эта малышка не подпускала к себе людей. Веря, что этим защищает себя от неприятностей, она думала, что на самом деле этот мир в любой миг мог ожесточиться против нее.
Ноа провел рукой за ухом у малышки, будто нащупывая что-то. Эмма открыла глаза, стремясь поскорее увидеть результат его поисков, и замерла от удивления: между пальцами мужчины поблескивал мигающий огонек.
Это казалось чудом, но не таким значительным, как улыбка Эммы, которая в тот же миг зажглась на лице у малышки.
- Как ты это сделал? - радостно воскликнула она.
- Я ничего не делал. Это все твоя магия, - убежденно ответил Ноа.
- Я не знала, что во мне есть волшебство.
Девочка была зачарована своим открытием.
- У детей всегда есть в запасе немного чар, до тех пор пока они не повзрослеют. Тогда у них появляется много забот и ответственности, а волшебство тает. Так что наслаждайся своей магией, Эмма.
На лице девочки читалась заинтересованность, она изучающе посмотрела на Ноа, как бы прикидывая стоит ли верить его словам, а после вновь улыбнулась.
- Мне нравится быть волшебной.
- Только от тебя зависит, сколько волшебства будет в твоей жизни.
Эмма погрузилась в глубокое раздумье. Бесконечно долгую минуту она молчала, замерев без движенья. И вот положив свою прохладную ладошку на предплечье Ноя, девочка поцеловала его в щеку.
- Спасибо, - вкрадчиво промолвила она.
Мгновенье, и легким мотыльком малышка упорхнула прочь.
Лорен стало нечем дышать. Слезы душили ее.
- Как ты это сделал?
- В ее жизни было слишком много неприглядной реальности, я подумал, что толика фантазии может спасти ситуацию.
- Ты абсолютно прав. Я тоже должна была придумать что-то в этом роде... - Лорен улыбнулась сквозь слезы. - Ты спланировал это, верно? Все ради того, чтобы она снова стала веселой.
Конечно он спланировал это. Он планирует все в своей жизни.
Он робко кивнул, подтверждая ее догадку: "Не такое уж большое дело..." Может быть, но для нее это было огромное достижение.
- В твоей жизни тоже чересчур много проблем, - сказал он, взяв ее за руку.
При этом невинном на первый взгляд прикосновении, сердце Лорен заколотилось в груди.
- В какие-то моменты, Эмма напоминает мне тебя, - продолжил Ноа. - Она берет с тебя пример, учится не подпускать к себе людей, быть всегда настороже. Лорен она слишком молода, чтобы быть одинокой.
Разговор неожиданно и очень быстро стал глубоко личным. Лорен вдруг стало не по себе. Она опустила глаза и пробормотала:
- Я не одна, у меня есть девочки...
- Я имел в виду мужчину.
Неплохой поворот. Но кто будет, тем единственным? Она мечтала о Ноа в то время, как он подыскивал себе очередную красотку. Мистер Загадка хотел ее, но Лорен точно знала, что не сможет быть счастливой в отношениях, которые держатся лишь на сексе, пусть даже какая-то часть ее и стремилась к этому таинственному мужчине. Прошлая ночь выставила их связь во всей ее уродливости и низости. Нет, она никогда не будет счастлива без полного набора: отличного секса и искренних отношений с человеком, который может рассмешить ее или заставить задуматься над чем-то, будет заботиться о ее дочерях, много работать и веселиться на всю катушку. Ей нужен человек, похожий на Ноа.
Они остались вдвоем в саду, освещенном луной. Было уютно и тихо. Ноа держал ее подрагивающую ладонь в своих сильных руках, не отрываясь смотрел ей в глаза. Внезапно Лорен почувствовала напряжение, охватившее ее тело. Словно превратилась в натянутую струну. И все же в груди таилось что-то мягкое, сокровенное. Ей до одури хотелось прижаться к нему, поцеловать... Господи, Ноа. Она .. любила его.
Лорен поспешно закрыла глаза, мечтая отгородиться от реальности, в которой мужчина любимый ею, предпочитал других. Ах, если бы ее чувства были взаимны! Но этого не может быть.
Медленно, будто отходя от сна, она снова взглянула на своего собеседника:
- Мы уже говорили об этом.
- Тогда ты наговорила много глупостей, которым я ни за что не поверю.
- У меня вряд ли что-то получится. Но тебе не нужно из-за этого волноваться. Скажи лучше, как продвигаются дела с той разведенной?
- Пока ничего определенного. Не меняй тему. Ты не можешь обречь себя на одиночество до конца дней. Что ты делаешь, чтобы поддерживать общение с людьми?
- Ну... у меня есть друзья. Ты, например.
Это заявление рассердило его. Губы Ноа сложились в тонкую линию и он спросил раздраженным тоном:
- Кто поможет тебе поднять девочек?
- В мире достаточно женщин, которые делают это сами. Я справлюсь.
После этих слов, Ноа еще сильнее помрачнел.
- А как же быть с сексом? Здесь ты тоже сама справишься?
Вопрос был настолько откровенным и резким, что Лорен окончательно смутилась. Застигнутая врасплох, она попыталась высвободить свою ладонь из захвата Ноя.
Он удержал ее.
- Брось, Лорен. Кто будет рядом с тобой в постели, когда ты устанешь от одиночества и захочешь ласки? Кто утешит тебя после тяжелого дня, поможет справится с проблемами?
Лорен сглотнула, стараясь удержать непрошеные слезы. Не было дня, чтобы она на задавала себе те же вопросы.
- Я не знаю.
Признание далось ей непросто. Ноа бережно прикоснулся к щеке подруги, опаляя ее невообразимым взглядом. Невозможно было понять, о чем он думал в этот момент. И все же Лорен почувствовала себя немного лучше. Тепло его пальцев согрело ее. Господи, она готова заплатить любую цену, пусть только этот мужчина посмотрит на нее взглядом полным любви и желания. Но любовь, страсть и миллион оттенков самых разных эмоций - все это предназначалось не ей.
Лорен любила его, хоть и знала, что Ноа никогда не ответит ей взаимностью. Замкнутый круг. Да, она обещала Кэт поговорить с ним о своих чувствах, но какой смысл делать это теперь, когда он так настойчиво уговаривает ее выйти замуж... за кого-нибудь другого? Прямо сейчас он мог бы поцеловать ее, если бы захотел. Но этого не случилось... и что самое печальное - никогда не случится. А это многое значит.
- Тебе стоит задуматься о возможных вариантах, - настаивал он.
Возможные варианты. Интересно кто бы это мог быть? Гари из Бухгалтерии, эта уменьшенная копия Тима? Или может быть новый сосед, который лет на 15 старше нее? Лорен хотелось возразить Ноа, спросить кого, черт возьми, он имеет в виду, если, конечно, речь шла не о нем самом.
Но ей не хватило храбрости сделать это, впрочем, как и высказать то, чем жило ее сердце.
Вот уже вторую ночь подряд она злилась на себя и чувствовала стыд.
- Уже поздно. Девочкам завтра в школу, так что нам лучше уйти.
Глава 9
Дежавю. Вот, что Ноа чувствовал, когда, словно вор, крался по дому Лорен в неровном свете беззвучно работающего телевизора. Только на этот раз ставки были высоки, как никогда.
Прошлым вечером у бассейна лицо любимой разительно изменилось. Ее решимость держаться подальше от него сошла на "нет". Щеки пылали, как у взволнованной школьницы, глаза наполнились невыплаканными слезами. А взгляд был таким, словно Лорен боролась с желанием прильнуть к другу и рассказать ему все, что было у нее на сердце. Но она сдержалась, промолчала... черт бы ее побрал. Тем самым буквально принудив его к следующему шагу, - правда, Ноа до сих пор не понял, какой именно шаг следует предпринять. Подумать только: тот, кто всегда имел четкий план действий, сейчас стал заложником обстоятельств.
Исторгая проклятья, мужчина направился к спальне Лорен. Притворство никогда не было его сильной стороной - в любой миг потаенные переживания могли отразиться на лице. И все же что-то заставляло его не бросать эту затею. Каждый день они встречались в офисе - долгие часы сухих разговоров о делах сводили его с ума, став регулярной болезненной пыткой. Утешало одно - Ноа знал, что близок к цели. Все, о чем он мечтал, вот-вот станет явью, нужно лишь убедить Лорен в том, что они могут быть вместе. Однако, после 10 лет ожидания, терпения на это совсем не осталось.
Однако в этой почти тупиковой ситуации нашлось место надежде. Девочки приняли его как нового друга, что было чрезвычайно важно для их матери. Кроме всего прочего, сама Лорен признавала, что не может быть счастливой в одиночку: ей нужна компания - личная, профессиональная, сексуальная.
Боже, одного воспоминания о сексе с ней достаточно, чтобы сделать его твердым, как сталь. Быть с Лорен, погружаться в нее, исследовать ее тело - это блаженство, сравнимое, разве что, с Раем. Ноа заботился о ней. Дьявол, он любил ее сильнее, чем прежде.
Весь вопрос в том, как раскрыть любимой свои чувства, не отпугнув ее при этом?
Надев привычную черную маску, мистер Загадка вошел в погруженную во мрак спальню. Лорен лежала на боку, из одежды на ней были майка с узкими бретелями и аккуратные белые трусики из хлопка. Мужчина улыбнулся, вспомнив, как однажды в ответ на подаренные им красные стринги, она сказала, что предпочитает хлопок. Наверняка, у этой женщины в запасе целый ящик хлопчатобумажных комплектов, впрочем, какое это имеет значение? Если ей нравится, пусть носит белье хоть из мешковины, только бы была с ним.
Находясь неподалеку от кровати он достал из кармана наручники, намереваясь приковать Лорен к спинке. Эта ночь будет отличаться от прошлой. Откровенно говоря, он чувствовал себя нормально, только когда погружался в ее тело. Однако в последний раз надломленный голос и рыдания, которым Лорен дала волю, решив, что мистер Загадка ушел, едва не сломали его. Тем не менее, исполняя роль незнакомца, он не мог еще раз признаться ей в любви, это должен был сделать сам Ноа.
Больше всего на свете ему хотелось избавиться от этой чертовой маски, но обстоятельства диктовали свои законы. Раз нельзя говорить о любви, значит, нужно показать, какой восхитительной она может быть, если Лорен уступит, и как отвратителен "секс без обязательств".
По счастью, Тим забрал детей на выходные. И мистер Загадка мог снова проникнуть в дом. Ноа надеялся, что это будет последний визит таинственного незнакомца в спальню возлюбленной. Стоило приблизиться к ней, как сердце пустилось вскачь. Горячий и твердый, он был готов сразу же взять желанное тело, но спешка могла лишь повредить делу. Стараясь сохранять хладнокровие, мужчина сделал глубокий вдох, а затем крепко сжал запястье спящей. Лорен вздрогнула и отскочила в сторону, потом медленно обернулась, взглянув на своего ночного визитера.
- Я чувствовала, что увижу тебя сегодня.
Ее слова выбили почву из-под ног брутального мачо. Она ждала его? И что, черт возьми, ответить на это? Никаких подсказок. Незнакомец молчал, однако враждебное выражение лица возлюбленной буквально выдернуло его из раздумий.
- Почему? - он понизил голос до звука похожего на скрип старого колеса.
- Становишься предсказуемым.
- Ты приходил в понедельник и в среду, а сегодня пятница. Несложно вычислить график, к тому же ты всегда появляешься, когда моих детей нет дома.
- Хм, видимо, мои визиты много для тебя значат, раз ты стараешься определить их периодичность.
- Зачем ты пришел? Снова зуд? - зло бросила Лорен. - Хочешь, чтобы я помогла тебе с ним справиться?
- А ты разве против?
- Еще одна ни к чему не обязывающая ночь? Черт, нет!
- Думаешь, мне это нравится?
Вопрос незнакомца заставил ее смягчиться; разжав кулаки, Лорен проговорила:
- Я не хотела причинять тебе боль, когда ты сказал, что любишь меня. Просто запаниковала и повела себя... плохо.
Мистер Загадка пожал плечами:
- Весь мой образ действий можно назвать плохим.
Пересев на колени, Лорен чуть ближе подвинулась к нему и спросила:
- Кто ты?
- Поговорим об этом позже.
- Нет, сейчас, или я позвоню в полицию.
- Не позвонишь, потому что в этом случае тебе придется признаться, что ты впускала меня и охотно занималась со мной сексом... много раз. Что на это скажут стражи правопорядка?
Напряжение тонкой линией очертило ее подбородок, заставляя сцепить зубы.
- Отлично. Только учти, что я догадалась, как ты проникаешь в дом - используешь запасной ключ, спрятанный на крыльце. Завтра же его там не будет.
- Это меня не остановит. Я буду преследовать тебя до тех пор, пока не получу свое.
- И что же это? - Лорен теряла терпение. - Если ты хотел секса, то мы занимались им не один раз. Что тебе еще нужно? Свадьба, дети, любовь? "Больше, чем просто секс"?!
Она вновь отстранилась, бормоча проклятья.
- Это не ответ. Я не буду больше участвовать в твоих играх.
- Хорошо, - протянул незнакомец, бесцеремонно вторгаясь в ее личное пространство, - потому что я тоже устал от них. Знаешь, есть масса вещей, которыми я хотел бы заняться с такой красавицей, как ты. Интриги и игры разума находятся в конце списка, а вот... прикосновения стоят в самом начале.
Его пальцы пробежались по оголенному женскому плечу, подтверждая сказанное.
Лорен собиралась возразить, но не успела произнести ни слова. Обхватив ее затылок, Ноа припал к разомкнутым губам. Влажные и податливые, они дарили наслаждение. Нижняя чуть припухла, будто от покусывания, и мужчина с особым удовольствием касался ее. Похоже, совсем недавно Лорен лакомилась шоколадом, сладость которого все еще таилась на ее губах. Удовольствие и колебания... Мужчина чувствовал, как возлюбленная уперлась руками в его плечи, словно хотела оттолкнуть от себя.
Он не мог этого допустить. Только не теперь. Властно обняв ее, мистер Загадка рывком подмял любовницу под себя. Вместе они опустились на матрас. Лорен ахнула, и незнакомец тут же воспользовался моментом, завладев ее ртом. Сминая в ладонях растрепавшиеся пряди, он продолжил нападать на ее губы, утопая в томительно-сладком аромате. Затеяв жестокую игру, Ноа дразнил разгоряченную подругу, заставляя ту искать его ласк, мечтать о языке. Ускользая, он ждал, пока Лорен последует за ним, а после вновь погрузился в ее пределы, продвигаясь еще дальше, чем прежде… Сплетаясь и скользя, их языки затеяли странный танец, вторя сердцам и дыханию. Женщина застонала, почувствовав, как ее тело уступает мучителю.
Лорен была словно утопия - манящая, волнующая. Объятья, прикосновения к ней наполняли Ноа сладостной болью, даже когда любимая сама старалась его увлечь. Еще. Еще. Ему нужно намного больше. Он должен овладеть ею.
Руки исследовали плавные изгибы желанного тела: высокую полную грудь, гибкую талию, пышные бедра. Мужчина упивался каждым движением, в пылком азарте переходя от одного сокровища к другому. Подтянув бедра любимой вверх, он открыл себе дорогу к главному источнику наслаждения. Со стоном мужчина направил свой член в лоно партнерши. Влажная, готовая, она ждала его. Черт, да. Уступая соблазну, Ноа сжал бедра Лорен и качнулся вперед, с безудержной радостью ловя ее всхлипывания.
Серебряные нити лунного света опутали комнату, разгоняя мрак. Устремив взгляд вниз, мистер Загадка любовался своей возлюбленной. Как хороша она была в это мгновение! Опьяненная негой, тонущая в наслаждении богиня. Светло-коричневые локоны рассыпались по подушке, алые губы, вкус которых приносил мучительное блаженство, были чуть приоткрыты, родное и прекрасное лицо сияло в лунных бликах. Сквозь ткань майки просвечивали набухшие соски, и влажное темное пятно разрасталось на трусиках. Все говорило об испытываемом возбуждении. Рот Ноа наполнился слюной. Его член стал еще тверже. Чувствительная головка изнывала от желания.
Скомкав в кулаке тонкую ткань, мужчина разорвал майку надвое, освобождая от ненужной теперь одежды пленительные груди своей партнерши и, конечно, темные горошинки ее сосков.
- Что ты делаешь? - простонала Лорен.
- Снимать это было бы дольше, - прорычал он в ответ. - Я не могу ждать, - терпение иссякло, вид ее обнаженной груди уничтожил остатки самообладания. Опустившись вниз, Ноа сковал любовницу в объятьях, позволив себе пировать на ее твердых вершинках и нежной плоти вокруг. Вкус Лорен был особенным: чарующе женственным, сладким, зовущим. Она пахла ванилью и возбуждением ... и просто сводила с ума.
Чем больше он получал от нее, тем большего хотел. Его страсть росла в геометрической прогрессии. В этом не было ничего странного. Ни одну женщину он так не желал, как Лорен. Все 10 лет. Сколько раз он представлял себе ее лицо, в пьяном угаре проводя время с другими, ночь за ночью грезил о ней в своей холостяцкой постели, мечтая перекинуться с любимой хотя бы парой слов. Но никто и ничто не могло помочь ему воплотить свои сны в реальность.