- Послушай, все довольно просто. Я искренне люблю тебя. И всегда любил. Я мечтал о тебе с первой встречи. И готов был сделать все, что угодно, чтобы ты стала моей. Это абсолютно честно.
- Цель оправдывает средства? - едко спросила она.
- Точно. Не меняй тему. Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь меня.
Она хотела бы так сказать. Очень хотела. Чтобы защитить себя от сердечной боли, проявить благоразумие. Но Лорен сама уже не верила в то, что это возможно.
С криком она толкнула его в грудь, стараясь вырваться из западни, сбежать в ванную. Но мужчина схватил ее за плечи и вновь прижал к изголовью кровати, на этот раз сжимая, будто в тисках.
- Отвечай мне, - его голодный взгляд остановился на губах подруги. Кровь полноводной рекой разлилась под кожей, утяжеляя соски. Одного движения льдисто-голубых глаз было довольно, чтобы пробудить ее желание. Плохой знак. Очень плохой. Единственным утешением для Лорен стала реакция самого Ноа: его член наполнился и поднялся, он был готов приступить к делу. Когда любовники встретились глазами, мужчина прошипел:
- Ты заводишь меня. Одним взглядом. И каждый раз я готов за мгновенье. Ты делаешь это со мной. Только ты. Потому что я люблю тебя.
Она затрепетала от жесткости его голоса, требовательности тона. Господи, было бы гораздо проще уступить и признаться в своей любви. Но, пойдя на это, она обречет себя на страдания из-за разбитого сердца, раны которого никогда не затянутся.
- Ты говоришь... - она нахмурилась, борясь с подступающими слезами.
- Я утверждаю, - он встряхнул ее, сердито, нетерпеливо, словно старался привести в сознание.
Лорен покачала головой:
- Очень скоро твой ищущий взгляд остановится на ком-нибудь посвежее и поярче, чем я.
Эмоции увлекли женщину далеко в будущее. К той ужасной минуте, когда Ноа будет очарован прелестями очередной красотки. Он уйдет, и это убьет ее. Лучше закончить все сейчас и постепенно оправиться от боли, чем позволить себе прыгнуть в пропасть. Она должна себя защитить.
Ноа разразился проклятьями, исторгая из себя грубые и мерзкие ругательства:
- Мы это уже проходили. Я объяснял, что все другие были лишь твоей заменой. Не могу даже вспомнить, со сколькими женщинами я встречался только потому, что они были на тебя похожи. Сколько раз я трахал кого-то с закрытыми глазами, представляя тебя на месте любовницы.
Лорен резко втянула воздух. Мысль о Ноа в чужих объятьях отдалась острой болью в животе. Но знать, что он спал с другими, мечтая о ней, это... Она не могла думать об этом, не могла понять. Будто догадавшись о ее недоверии, мужчина продолжил говорить.
- Ты сказала, что тебе недостаточно просто воображать кого-то. Я довольствовался этим годами. Хочешь откровения - я люблю тебя, я всегда тебя любил. Я хочу жениться на тебе, состариться рядом с тобой. Я хочу посвятить тебе все свои дни и ночи.
- Нет, ты не сумеешь. Ты веришь в это, но на самом деле никогда не сможешь прожить жизнь рядом с одной женщиной.
- Потому что ты была замужем и никто другой не имел значения. Ответь на вопрос: ты любишь меня?
Комок стоял у нее в горле. Боже, да, конечно, да!
- Это не так просто...
- Да или нет?
Он не уйдет, пока не услышит ответа. Твердость объятий, непоколебимость в глазах делали его похожим на скалу, которую не удастся отодвинуть. Таким же Ноа был и в бизнесе. Хитроумным интригам и стрессам офиса он никогда не давал свернуть себя с намеченного пути.
Сказать правду означало вложить в его руки оружие, с которым он будет продолжать преследовать ее, пока не загонит в угол и не заставит сдаться. Жизнь рядом с ним становилась возвышенной, полной головокружительного счастья, улыбок и дикого насыщения. Невероятно, Ноа предлагал ей все то, чего она была лишена с Тимом. Плюс гораздо больше впечатлений, чем фантазий.
Но это не могло длиться долго. Делать из Ноа семьянина, все равно, что пытаться приручить бенгальского тигра. Бессмысленно грезить о нем, как о добропорядочном отце семейства. Думать так означает лишь совершать эмоциональный суицид.
В борьбе между честностью и самосохранением, она поддалась страху. Предав собственные идеалы, Лорен шепнула:
- Нет, не люблю.
Шок проступил на лице Ноа, ожесточая его выражение, обдавая холодом. Мужчина потянулся за брюками, отступая от кровати, его член был накален, а взгляд полыхал:
- Проклятье! Ты осуждаешь меня за обман, который нужен был, чтобы раскрыть тебе мое сердце. А сама лжешь не краснея мне прямо в лицо, чтобы себя обезопасить..
Горячая волна вины и стыда поднялась внутри. Ноа был прав. Абсолютно.
Но это ничего не могло изменить
Едва не плача, Лорен следила за тем, как мужчина натягивал рубашку и туфли. Одевшись, он вновь зашагал к ней. Ярость, заострившая его черты, побудила любовницу отпрянуть в сторону. Она не боялась его мести: Ноа не мог навредить ей. Но, если бы он вздумал прикоснуться к ней, Лорен была бы сокрушена. А он хотел этого - лицо выдавало желание. В одно мгновение мужчина оказался рядом, обнял ее и повалил на спину, накрыв своим телом. Он наклонился к ее губам, вжимая партнершу в матрац, не оставляя сомнений в силе своего гнева и своей страсти. Это был свирепый поцелуй, подавляющий любые чувства и сопротивление. Язык бесцеремонно вторгся в рот Лорен, терзая ее вкусом решимости и возбуждения. Его губы слились с ее. Хриплый стон, вырвавшийся из горла Ноа, электрическим разрядом пронесся по телу женщины, сметая ее самоконтроль. Забыв о благоразумии, она растворилась в его ласках, раскрыла рот и выгнулась навстречу неукротимому дыханию его груди.
Не просто пожар, а настоящий шквал огня бушевал внутри. Страсть за мгновенье овладела Лорен. Ноа знал, как нужно обнять ее, поцеловать... Он успел изучить ее тело. Его прикосновения были будоражащими и пугающими - так, наверное, чувствует себя человек, прыгая с парашютом: напуганным, глупым и наполненным энергией, как никогда раньше.
Стоило только Лорен запустить пальцы в его волосы и прижаться к его бедрам, как Ноа внезапно отстранился. Бросив на подругу осуждающий взгляд, он попятился назад, к изножью кровати. Его грудь тяжело вздымалась, руки сжались в кулаки.
- Блять! Ты готова все уничтожить: нашу страсть, потребность друг в друге и любовь...
- Ноа, - любовница вновь потянулась к нему, наплевав на сползшую вниз простыню и оголившуюся грудь.
Мужчина увидел обнаженные груди, налившиеся соком желания, и затвердевшие ягодки сосков на них. Его ноздри раздулись, он проглотил слюну... но не поддался искушению
- Это не может длиться вечно, - проговорила Лорен, нарушив затянувшееся молчание.
- Ты готова все уничтожить, потому что до смерти боишься поверить в то, что я, и правда, тебя люблю. И это чувство никуда не уйдет. Ты говоришь, что мои безумные поступки ничего не значат. Считаешь, что я решился на это, чтобы побить собственную ставку и получить приз? Думаешь, я настолько глуп, что за 10 лет так и не сумел разобраться в том, что творится в моем сердце или что мог поставить под удар нашу дружбу и деловые отношения, мог просто сбежать? Ты выжила из ума, если действительно так думаешь.
У Лорен закончились слова. Он не понимал. Не мог понять, что она чувствовала, ведь в его жизни не было тяжелых расставаний и развода.
Ей бы хотелось веселья и радости, но она слишком устала, чтобы верить в сказки. То, что предлагал Ноа, казалось миражом. Это было уже чересчур, слишком внезапно и нереально.
- Ты веришь в то, что говоришь, я это вижу, но твоя любовь к планированию... Ты сказал, что я не просто очередной вызов для тебя. Может быть, это правда, но откуда мне знать, что ты не держишь в голове супермегаплан по созданию семьи, с подпунктами типа А. найти жену, Б. завести детей?.. Тебе уже под сорок; что, если ты чувствуешь отчаянное желание осесть у семейного очага, а я кажусь тебе твоей единственной только потому, что со мной удобно и легко?
У Ноа расширились глаза. Он взглянул на Лорен так, будто она прилетела с другой планеты:
- Я не стал бы донимать тебя из-за тиканья собственных биологических часов. Женитьба на тебе и дети вот уже много лет в списке моих дел стоят на первом месте, но только из-за тебя самой, потому что я хочу тебя.
- Ноа, я не думаю, что ты действительно понимаешь, что такое любовь или брак. Поверь, здесь нужно гораздо больше, чем просто физическое влечение.
- Я знаю это!
- Откуда? У тебя репутация человека, который не способен быть в длительных отношениях с кем бы то ни было.
Он отчаянно затряс головой, отказываясь принимать ее доводы:
- Ты говоришь о своих проблемах. Равняешь меня с Тимом под одну гребенку и наказываешь... почему? Не можешь преодолеть страх, оставшийся после развода. Боишься попробовать снова, слишком напугана, чтобы признать те чувства, что испытываешь со мной в постели, потому что любишь меня. Ты цепляешься за этот бред, называя все происходящее фантазией, только потому, что так проще. Реальность пугает тебя до чертиков, и ты не хочешь даже попытаться ужиться с ней, неважно, какая награда маячит в конце. Ты просто не хочешь связываться. И после всего этого еще предъявляешь претензии к моим поступкам, - приподняв бровь, он добавил: - Посмотри в зеркало, сладкая.
Цинизм и ярость пылали в его глазах.
Больше не оглядываясь, Ноа повернулся к двери и направился в коридор. Он злился, об этом кричали сведенная линия плеч и сжатые кулаки. Он уходил. Просто уходил. Паника захлестнула Лорен, сдавливая сердце, путая мысли:
- Постой!
Мужчина мгновенно обернулся, бросив на подругу пронизывающий взгляд:
- Зачем? Я не собираюсь ждать, пока ты опомнишься и разберешься в себе. Я занимался этим слишком долго. Целых 10 лет. Больше не будет ни одной потерянной минуты.
Глава 11
Суббота прошла в пьяном угаре, воскресенье было ничем не лучше. Лорен из-за своих иррациональных страхов послала Ноа ко всем чертям - хитроумные схемы и ложь не помогли. Он облажался, по-крупному. Зажав в руке бутылку Джека Дэниэла, мужчина прислонился к косяку распахнутой французской двери и невидящим взглядом уставился в сад. Приглушенные солнечные лучи стелились по земле, утопая в утреннем тумане. Тихо. Невыносимо тихо.
Всего несколько дней назад Лорен была здесь, смеялась, радовалась. Ее девочки плескались в бассейне и играли. Голоса любимых людей наполняли сердце Ноа уверенностью в том, что он действует правильно, внушали ему надежду на лучший исход. Но это был путь в никуда. Поднеся бутылку к губам, Ноа не отрываясь пил обжигающую жидкость. Алкоголь кипящей смолой проваливался в пустой желудок. Мельком увидев свое отражение в зеркале на стене, мужчина подумал, что выглядит, как бездомный - нечесаные волосы, двухдневная щетина, измятая одежда, запавшие безжизненные глаза, в которых проступала боль его души.
Целую безумную неделю он держал любимую женщину в своих объятьях, был с ней, мечтал о самых разных вещах - от чудесного вкуса ее пирожных до кольца на пальце возлюбленной. Но стоило только маске оказаться на полу, как все закончилось.
В чем он ошибся? Лорен проявляла к нему интерес в офисе. Ее сдержанные взгляды, сексуальные блузки, чулки, разрезы на юбках... они не лгали. Он знал, что женщина думает о нем, о Ноа, когда под личиной мистера Загадки пробирался в ее дом, проникал в ее тело, пьянел от ее дурманящих прикосновений. Если бы только он не просчитался...
Если бы, если бы... какое это сейчас имеет значение?! Лорен потеряна, и на этот раз, похоже, навсегда.
Эту "счастливую" мысль прервал телефонный звонок. Наверное, мама. Вчера ее едва не хватил удар, когда она обнаружила Ноа в окружении двух пустых бутылок из-под текилы и узнала, что сын ничего не ел с обеда пятницы.
Тяжело вздохнув, мужчина достал телефон. Номер входящего звонка его удивил. Это была не мама...
- Да, - рявкнул он в трубку, не сумев совладать со своей злобой.
В конце концов позвонивший лишь прибавлял ему страданий.
- Ноа, дружище, что делаешь?
Тим подгадал идеальный момент для беседы. От одного звука его голоса абонент пришел в ярость. Ужасно хотелось дотянуться до мерзавца и выбить из него всю тупость. Если бы этот придурок не пренебрегал Лорен и не мучил ее на протяжении стольких лет, она не была бы такой упрямой теперь и не стала противиться новым отношениям.
- Занят, - Ноа блансировал на грани, - а ты?
- Вообще-то, тоже занят, но не слишком. Я немного освободил расписание, чтобы проводить больше времени с детьми. Они так быстро растут.
Эти слова задели Ноа за живое:
- Неужели больше не трудишься по 24 часа в сутки 7 дней в неделю?
- Нет. Работа не заменит жизнь. Столько людей старались мне это втолковать. Лорен, например, она умоляла меня обратить на это внимание, но, увы, нужно было потерять ее и половину друзей, чтобы понять простую истину: я не хочу проснуться однажды утром и обнаружить, что мои девочки выросли и ненавидят меня.
- Значит собираешься вернуть Лорен назад? - Ноа затаил дыхание.
- Нет. Она и я... мы были хорошими друзьями, но этого мало для счастья.
Обегченно вздохнув, Ноа сделал большой глоток из бутылки, отсалютовав другу:
- Что ж, поздравляю тебя с началом "сбалансированной жизни", - мысли в голове мелькали с бешеной скоростью. - Чего ты хочешь?
- Эмма и Касс провели со мной выходные и рассказали, что несколько дней назад были у тебя в гостях, плавали в бассейне.
Да, тот самый вечер, когда Ноа потонул в иллюзиях и доверился мечтам о любви к нему Лорен. Чудесный оазис счастья, который растаял в тумане после того, как мужчина сделал ставку на зыбкий план и все испортил.
- Да, они замечательные дети.
- Лорен постаралась. Она проделала непосильную работу.
Ноа лишь сглотнул в ответ. Куда он клонит? Не в привычках Тима подолгу висеть на телефоне.
- В любом случае, - продолжил старый приятель, - Эмма рассказала мне, как уютно и хорошо вам было с Лорен. Она даже подумала, что, не будь ее и Касс, ваша встреча стала бы настоящим свиданием.
О, допрос. Без сомнений, Тим ожидал, что Ноа будет выкручиваться, и разыграл хитроумную партию, чтобы добыть информацию. Однако в это самое мгновение его собеседник был слишком пьян и уязвлен - он не намеревался отмалчиваться.
- Нет, это было намного больше, чем свидание. Я предъявил на нее права, просто и ясно. Ты знаешь, что я любил твою бывшую жену с момента нашей с ней первой встречи?
Наступила недолгая пауза, потом Тим заговорил снова:
- Я догадывался. То, как ты смотрел на нее... - он вздохнул. - Я никогда не чувствовал к ней такого. Если честно, я ждал, что ты предпримешь что-нибудь и облегчишь мне развод... еще несколько лет назад.
- Что?!
- Послушай, я годами знал, что не подхожу Лорен. Только не хотел... не хотел ранить ее разрывом. То, что ты проводил с ней время, поддерживал ее, позволяло мне надеяться, что неизбежное все-таки случится.
- Не случилось. Не могло, пока вы были женаты. Никогда.
- Да уж, - громко хмыкнул Тим. - Я на своей шкуре узнал цену безжалостным бизнес-стратегиям, благородный ты ублюдок. Но, в итоге, что-то все же помогло ей оставить меня, поэтому то, что происходит теперь, вполне закономерно.
- Нет, неправда, - зашипел Ноа, - сукин ты сын. Твое пренебрежение заставило ее чувствовать себя настолько ненужной, что она до сих пор боится строить серьезные отношения с кем бы то ни было, даже если ради нее человек готов обойти всю землю пешком или сплясать на горящих углях.
- Ух, ты. Что ж, думаю, я это заслужил.
- И даже больше.
- Да уж... значит, ты по-прежнему хочешь заполучить ее. Какой у тебя план?
- Я покончил с планами, дружище.
- Да ладно. Ты же спец по стратегиям. Можешь любую ситуацию изменить в свою пользу. Непредсказуемые решения для непредвиденных случаев - это ведь твой конек. Я тебя знаю, наверняка у тебя уже созрел какой-нибудь грандиозный план, и Лорен ни за что не догадается о приманке, пока не попадется на крючок.
- Все кончено.
Глубокомысленное молчание Тима распалило гнев Ноа. Он выругался в трубку. Голова шла кругом. Спец по стратегиям? Выходит, он всем и каждому видится в таком свете? Лорен наверняка думала о нем так же. Хорошо, он детально, до мельчайших подробностей планировал свои действия на работе. И да... с Лорен он сделал то же самое. Просто потому, что не видел других вариантов. Она обвинила его в методичном захвате ее внимания, в том, что к построению отношений Ноа подошел, как к бизнес-сделке.
Мужчина нахмурился. С этой позиции его общение с Лорен казалось ... отвратительным. Примитивным и базарным. Будто он подыскивал сотрудника, а не пытался сойтись с самой важной женщиной в своей жизни. Совершенно не романтично. Хотя он никогда не заходил так далеко, Лорен на протяжении многих лет наблюдала за тем, как с помощью беспроигрышных стратегий он укладывал все новых и новых красоток к себе в постель. Она знала об этом. Блять.
Безразличие Тима ранило ее. Но расчетливые планы Ноа... разве это не повод для недоверия? Отказ Лорен во многом был обусловлен его собственными долбаными ошибками. Случилось так, как он и предполагал - он облажался. Только теперь Ноа понял, что недостатки были не в плане - сама затея с планом была катастрофой. Он должен был руководствоваться не разумом, а сердцем. Стоило сближаться с ней постепенно: цветы, внимание и романтические ухаживания, которых Лорен была лишена в своей жизни, теперь казались куда более удачной идеей. Играть на ее одиночестве, использовать ее же собственную сексуальность для соблазнения было довольно глупо.
- Все кончено? - ошеломленно переспросил Тим. - Ты, что, собираешься сдаться? Это на тебя не похоже. Может тебе это поможет, но, когда я завез Эмму и Касс домой, у Лорен был подавленный вид. Как будто она плакала и сильно, - нет, эта новость никак не могла пойти Ноа на пользу. Совсем нет. Она лишь сдавливала грудь, добавляя мучений.
Он откинулся на спинку софы и простонал:
- Скажи мне - зачем? Зачем тебе сватать свою бывшую за одного из друзей?
- Я обязан ей, чувак. Уверен, ты сможешь сделать ее счастливой. Я просто... никогда не пытался по-настоящему. Приходи с одним из своих великих планов, и я помогу тебе...
- Нет.
Ноа не мог этого сделать. Безотчетный страх Лорен, навеянный ее неудачным браком и последующим разводом, не прибавлял ему шансов. Но мужчина сам ускорил катастрофу, рассматривая свою любимую в качестве очередного пункта в списке желаемых целей. Чувства и доводы рассудка существенно отличались друг от друга, но он продумал план сближения, методично и бесстрастно, как обычную бизнес-стратегию или еще одну сексуальную победу. Он облажался не потому, что дал волю эмоциям или раскрылся слишком рано. Его провал был вызван жестким и бесчувственным расчетом, с которого все началось.
- Это все, что можешь сказать? "Нет"?
- Просто нет, - Ноа снова глотнул виски. Боль от разлуки с Лорен усилилась во сто крат, но он заслужил это. Тупая скотина.
- Серьезно? Ты любишь ее, верно?
- Больше, чем ты даже можешь себе представить, да.
- Ты хочешь жениться на ней. Лучшего кандидата не найти. Ты мог бы помочь ей растить девочек и ...