Она моргнула, уставившись на букет, и начала судорожно считать. Остановилась на восьми, понимая, что это была только половина. Он собирался заняться с ней любовью десятки раз на этой неделе? Нет, о нет. Столько упражняться в любви с незнакомцем, фантазируя и представляя на его месте Ноа, - от такого количества у нее будет саднить тело, в голове будет каша, а сердце... Она покачала головой, отказываясь даже думать об этом.
- Что там написано? - нетерпеливо спросил Ноа, направляясь к ней и выхватывая написанное у нее из рук.
- Ты чрезмерно любопытен. Верни обратно.
Он ее проигнорировал. Пока он читал послание, она зажмурила глаза и поклялась сама себе купить промышленный уничтожитель бумаг и поставить его в своем кабинете; тогда он точно не прочтет больше ничего из того, что писал ей незнакомец, и тогда только ее глаза увидят его послания. Взгляд Ноа оторвался от карточки и переместился на букет.
- Амбициозный парень. Думаешь, он сможет ... выполнить?
Желая чтобы земля под ногами разверзлась и поглотила ее, но понимая, что это невозможно, она закрыла глаза, сглотнула и кивнула. - Да.
- Хмм. Ты покраснела, потом позеленела и снова покраснела. Возбужденная и взволнованная, я думаю. Это понятно. Но из-за чего болезненная реакция?
- Я не зеленая. Со мной все в порядке.
- Да? А я пасхальный заяц. Тогда ответь, почему при одной только мысли о том, что ты опять окажешься в объятьях мистера Загадки, тебе плохо?
- Вижу, ты настроен обсуждать мою интимную жизнь. Я же, наоборот, не собираюсь говорить об этом. Давай закроем эту тему.
- Сладкая, если ты не хочешь этого парня, скажи ему всего одно слово при следующей встрече. Это слово "нет". Поняла? Просто скажи "нет".
Лорен снова почувствовала, как румянец отступил в пользу бледности, желудок скрутило в тугой узел. Как она может объяснить ему? - Все не так просто. Он... - она вздохнула, - он очень... опытный.
Ноа усмехнулся: - Вот так новость, Лорен. Секс должен приносить удовольствие. Если он опытен и между вами есть искра - радуйся. Но если он делает тебе больно...
- Нет. Он не делает мне больно.
- Тогда в чем проблема?
- Ты будешь смеяться.
- Нет. Обещаю. Можешь на меня положиться.
Она покачала головой. - Все в норме. Давай лучше сходим к твоему ассистенту, проверим, может, остальные члены правления уже дали ответ.
Когда Лорен начала уходить, Ноа схватил ее за локоть и вернул обратно. Теперь она стояла совсем близко. Настолько близко, что могла видеть серые и голубые крапинки в его глазах, а он смотрел прямо на нее. Она чувствовала тепло его тела. Она уставилась на его рот как пускающая слюни дура, ждущая от него поцелуя.
- Ты помогла мне за ланчем. Теперь моя очередь.
Он выглядел таким искренним, Лорен не знала, как ему отказать. Может, он и вправду поможет ей. Царство небесное, если слухи верны, у него более чем достаточно опыта в постели.
Лорен вздохнула. Почему бы не пойти ва-банк? - У меня путаница в голове... когда я с ним, - прошептала она. - Он заставляет меня чувствовать то, что я никогда не испытывала. Я ощущаю между нами связь.
- Это не так уж и плохо, - мягко заверил Ноа.
- Но я к этому не готова.
- Вы с Тимом разбежались уже почти два года назад. Рано или поздно, но ты должна прыгнуть в омут с головой.
- С человеком, который не сказал мне даже своего имени? Я не видела его лица. Гарри предлагал мне сходить на ужин и в кино. Это меня больше устраивает.
Выражение лица Ноа изменилось, он напрягся. - Нет, это не то. Ты оставляешь для себя слишком много возможностей к отступлению. Мистер Загадка предпринимает определенные действия по отношению к тебе. Может быть, это и неудобно, но если ты будешь действовать как Гарри, то, скорее всего, состаришься, прежде чем впустишь другого мужчину в свое сердце, - по мере того, как он произносил каждое слово, ей хотелось кричать, но Ноа был прав. - Я не хочу впускать в свое сердце другого мужчину.
- Лорен...
К ним подошла Дженнифер, длинноногая тридцатилетняя помощница босса. Лорен была бы недовольна выбором секретаря Ноа, если бы не знала о том факте, что Дженн была счастлива в браке уже почти пятнадцать лет.
- Мистер Ривз, мисс Саутхолл, члены правления ожидают вас на линии. Они хотят с вами переговорить. О, и я забрала Ваши вещи из прачечной, могу завести к Вам домой
Когда Ноа кивнул, Лорен чуть не подпрыгнула, ее внутренности содрогнулись. Ой-ей. Тот самый момент истины. Этот проект очень много значил для нее - первое детище, которое Ноа позволил взрастить ей с тех пор, как она присоединилась к их команде. Она хотела доказать своим недоброжелателям, что была не просто обычной домохозяйкой. И, конечно, убедить босса, что он в ней не ошибся.
- Спасибо. Возьми ключ на всякий случай, - пробормотал он своей ассистентке в знак согласия. - Мы примем звонок в моем офисе. Никаких других звонков и посетителей.
И еще один кувырок в животе Лорен. Она останется наедине с человеком, при одной только мысли о котором она заводилась с пол-оборота. Сейчас она вовсе не была уверена, что решение комитета беспокоит ее больше, чем присутствие Ноа.
Он коснулся рукой ее талии, чтобы провести в свой офис. Это легкое невинное прикосновение послало импульс, который отозвался во всех органах чувств ее тела. Боже, она жила без секса два года и не умерла, но как только получила немного... тут же захотелось большего. Прискорбно.
Обходя Ноа, она направилась к нему в кабинет. Ее сердце забилось в два раза быстрее, когда за ними закрылась дверь.
- Готова? - в его глазах сверкали озорные блики.
Глядя на выражение его лица не так трудно было представить, что он спрашивает, готова ли она к чему-то непристойному. Если бы он задал этот вопрос напрямую, ответ был бы положительным. Н-да, совершенно безрадостно признавать сей факт.
- Конечно. Давай узнаем их решение, - она опустилась на стул напротив его стола.
Обогнув стол, Ноа сел в свое кресло и нажал кнопку громкоговорителя. - Ривз слушает. Лорен рядом со мной. Начинаем.
- Рад, что вы оба там, - сказал Дэнсон. - Лорен, ты проделала отличную работу сегодня.
- Спасибо, сэр.
- Ты отметила те пункты, о которых Ноа даже не упомянул в воскресенье днем, когда вывозил меня на баскетбольный корт и, между прочим, протер его моим задом.
- Все было совсем не так, - утверждал Ноа. - Я просто использовал свое преимущество в росте.
Рост Ноа составлял как минимум шесть с четвертью футов. У Дэнсона же - пять и восемь в лучшем случае.
- Да, ты использовал его именно для того, чтобы протереть мной корт. Как бы то ни было... - он добродушно фыркнул, - ... мы даем разрешение вашему проекту. Четыре фокус группы в трех демографических зонах, как мы и обсуждали. Члены группы могут прийти в любой из населенных пунктов, заказать что-либо в меню и задать все интересующие их вопросы. Я знаю, что вы хотели бы, чтобы они сделали все это в выходные и в часы обеда, но мы не можем препятствовать этим нашим текущим делам.
Лорен сжала руки в кулаки и выбросила один из них в воздух. Победа! Обеденное время было лишь небольшой задержкой, но, в целом, все сработало.
- Спасибо. Вам и всем членам правления.
- Ты знаешь, я был самым ярым твоим критиком, - вклинился в разговор Мартин. - Но прогнозы по доходам, которые ты предоставила, в сочетании с не таким уж дорогостоящим местоположением и твоими исследованиями, направленными на семейную среду, убедили меня дать тебе шанс.
Все, как и говорил Ноа. Она была так взволнована, что чуть ли не подпрыгивала сидя в своем кресле.
- Да, сэр. Думаю, вы вскоре увидите, что любителям ресторанов этого района понравится идея повседневной элегантности в обеденной зоне, обустроенная также и для детей. Подозреваю, что обширная карта вин будет настоящим хитом, наравне с воскресными завтраками.
- Достаньте нам точные данные, и мы снова все обсудим.
- Я сразу приступлю к работе. У меня есть идея насчет фокус групп на месте. Мы можем сделать все за пару недель.
- Великолепно, Лорен, - вновь вклинился в разговор Дэнсон. - Мои поздравления.
- Спасибо вам всем. Я не подведу вас.
После быстрого обмена любезностями Ноа нажал на кнопку громкоговорителя и поднялся. Тишина окутала комнату, он стоял и смотрел на Лорен со снисходительной улыбкой. Она больше ни минуты не могла сдерживать свое волнение; поэтому соскочив со своего кресла, она бросилась к нему. Лорен положила руки ему на плечи, встала на цыпочки и хотела запечатлеть поцелуй на его щеке.
В последнюю секунду он повернул голову, и их губы встретились.
Лорен замерла. Ее сердце перестало биться. Но она не отстранилась. Следовало бы, но... Его губы были мягкими и в то же время твердыми, теплыми, но неподвижными. Не в силах сопротивляться, она прислонилась к нему. Сердце пропустило удар, потом еще один. Ее бросило в жар. Он не отпрянул, и она накрыла его губы своими, сначала коснувшись легко, но постепенно усиливая напор, умирая от его вкуса. Электрический разряд прошелся по ее телу, включая мозг и дыхание. Лорен отскочила. От шока и внезапного возбуждения звенело в ушах.
Какого черта она натворила? От удивления у нее раскрылся рот, и она чуть не уронила челюсть на пол.
- Прости. Я не хотела... Я была так взволнована.
Уголки его губ поднялись в порочной ухмылке. - Ни одна женщина еще не извинялась передо мной за то, что была взволнована. Не будь первой, пожалуйста.
- Я имела в виду результаты совещания, - румянец разошелся по груди, шее, вплоть до кончиков ее волос. Она чувствовала, как жар снова окутывает все ее тело, в этот момент она проклинала особенность своей белоснежной кожи.
- Хорошо.
Лорен не могла сказать точно, думал ли он о том, что она лжет, или просто смеялся над ее жалкой попыткой смягчить ситуацию. Она приложила свою ладонь к груди и с ужасом уставилась на него. - Ты мой босс, и это было ужасно непрофессионально.
- Но мы же еще и друзья. Я был не против. Это был легкий поцелуй.
Ноа оставался сдержанным и хладнокровным. Почему же она не могла быть такой, как он?
- Правда. Невинный поцелуй, - "достаточной мощности, чтобы осветить весь Таймс-сквер... и все остальное в радиусе десяти кварталов". - Этого больше не повторится.
- О, не сбрасывай меня со счетов, - он лукаво улыбнулся и подмигнул. Он действительно имел это в виду? Нет, он не мог... Но если он... что же насчет той женщины, на которой он хотел жениться?
- Ты флиртуешь, - слов, правдивее этих, она еще никогда не произносила. Ведь его подшучивание не имело под собой оснований... и тут не имело значения даже ее желание, чтобы все оказалось правдой.
- Каждый из нас должен в чем-то преуспевать, - он улыбнулся. - Кстати говоря, Тим рассказал мне, что Кэсс все еще не научилась плавать, и ей нужна практика. Думаю, мой бассейн наконец достаточно прогрелся для этого, к тому же, он практически не используется. Не хочешь придти с девочками ко мне сегодня вечером? Мы можем поплавать и заказать пиццу или сделать барбекю. На твое усмотрение.
Черт. И еще раз черт! Кэсс любила бассейны, и ей действительно нужна была практика. Но после этого неловкого поцелуя последнее, что ей было нужно, так это пойти к нему домой и провести вечер, пялясь на его горячее тело в плавках.
Лорен была счастлива ответить честно: - Спасибо за приглашение, с твоей стороны очень мило, чтобы две мои негодницы поплескались в твоем бассейне. Но мы не можем.
- Большие планы с мистером Загадкой?
Она сверкнула глазами. - Нет. Моя мама забрала девочек сразу после школы, она собирается провести с нами несколько дней. Они с Волтером только вернулись из круиза по Карибским островам, и она сказала, что соскучилась по девочкам. Я тоже тосковала по ней и пообещала вместе с ними пообедать.
- Может, в другой раз на этой неделе? Выбирай любой день, когда тебе удобно.
Последующее за первым приглашение удивило ее. Но если поцелуй не изменил его отношения к их дружбе, она предположила, что не должно изменить и ее. Просто не могло. Они оставались друзьями слишком много лет, чтобы проявившаяся похоть внезапно поглотила ее любовь к нему.
- Может, в среду? В 6.30 у меня заканчивается йога. Если это не слишком поздно.
- Превосходно. Это свидание.
"Свидание? То самое, когда мужчина и женщина встречаются, чтобы понять, подходят ли они друг другу как собеседники... и во всем остальном?
Нет. Он не имел в виду, что это свидание-свидание. Они просто определили удобную для обоих дату. Кто берет детей на свое первое свидание-свидание? Никто". Она мгновенно расслабилась.
- Ммм... да. Увидимся.
- Желаю отлично повеселиться сегодня с мистером Загадкой.
Лорен закатила глаза. - Я же говорила тебе, что не собираюсь сегодня с ним встречаться.
- Судя по тому, сколько роз в этом букете, и вспоминая содержание записки, что он тебе прислал, подозреваю, что он планирует с тобой встретиться. И не один раз, - ухмыльнулся Ноа. - Надеюсь, ты готова.
Глава 6
Сумерки уже окутали апрельский вечер, когда Ноа подошел к дому Лорен. Тихо. Темно. Как он и думал, после работы она пошла на встречу с матерью, Волтером и девочками. Наверняка отобедала там и задержалась, чтобы помочь искупать и уложить Эмму и Кэсс в кровать.
Но когда она вернется, мистер Загадка будет ждать ее здесь. Ноа взглянул на свои наручные часы. Почти девять. Она вернется совсем скоро. Ему необходимо быть в полной готовности, чтобы ворваться в ее тело и продолжить свой план по завоеванию ее сердца ровно с того момента, как она перешагнет через порог, и прежде, чем она успеет закрыться от него защитной стеной.
После сегодняшнего дня и его продуманной игры, он сделал несколько весьма интересных умозаключений. Во-первых, находясь рядом с ним, она нервничала. И то, как импульсивно она его поцеловала и как медлила перед тем, как отскочить от него... очень впечатляло. Выражение ее лица, когда он объявил о наличии у себя пассии и желании жениться на некой разведенной женщине, предоставили ему четкую картину о ее чувствах. Лорен пыталась выглядеть естественной, но, столкнувшись лицом к лицу с известием, она была неспособна спрятать свои чувства, вылившиеся румянцем на лице. Собрав все эти нити воедино, он был твердо умерен в том, что она относилась к нему не только как к начальнику или приятелю, но и как к мужчине. И это воодушевляло. Алиллуйя.
Не самые лучшие новости, конечно, но ему было необходимо солгать ей, признавшись, что его сердце принадлежит другой – на случай, если она боялась, что он оставит ее ради нового увлечения. А Ноа не хотел давать ей повод его избегать. Наслушавшись его лжи, она все поймет как надо: его неправда поможет ей почувствовать себя в безопасности. Лорен ослабит свою бдительность и продолжит намекать ему, как завоевать ее же собственное сердце. Он избавит ее от абсурдной идеи о том, что она не привлекает его как женщина…когда придет время. Однако были также и плохие новости - ее непреклонное заявление о том, что она не собирается влюбляться еще раз. Защищаясь, она обманывала саму себя, и Ноа знал это. Но убедить ее в этом будет самой сложной задачей во всей его схеме.
По крайней мере, теперь Ноа понимал, почему она ему сопротивлялась. Каждая встреча женщинами, с которыми он когда-либо встречался или спал в своих тщетных попытках забыть Лорен, обернулась против него самого. Черт возьми. Он был не в силах изменить прошлое, так что приходилось работать с тем, что есть. Она поймет, что для него не будет никого лучше, чем она. Для него она была ярче тысячи звезд, и он сделает все возможное, чтобы убедить ее в искренности своих чувств.
Конечно, не без помощи мистера Загадки.
Выслушав ее признание о том, что ночь, проведенная с незнакомцем, заставила ее почувствовать связь с ним, Ноа с трудом не выдал улыбку и убийственную эрекцию в штанах.
Но скоро, в самое ближайшее время, ему не придется сдерживать идиотскую улыбку и он сможет познакомить ее со своим, мучившим его в данную минуту каменным стояком. Он соединится с ней всеми возможными, известными ему способами. Затем, когда придет время, он откроется ей и скажет, что мистер Загадка и он сам - один и тот же человек. К тому времени она осознает, что они созданы друг для друга, и убедить ее в этом не составит большого труда.
Запирая за собой дверь, Ноа достал фонарик из кармана принесенной с собой сумки; обходя дом вокруг, он осмотрелся. Обычно она заходила через черный ход: через гараж и прачечную, в другом крыле дома. Оттуда она могла направиться либо в спальню через проход справа от лестницы и кухню, либо слева - через столовую. Конечно, он мог дождаться, пока она пойдет в спальню, но его целью было не переставать ее удивлять, заставлять гадать о его следующем шаге... и стонать.
Шагая к двери прачечной, он прикинул варианты, взглянув по обе стороны лестницы позади него. "Столовая", - решил он, проходя к входной двери, где он включил фонари у крыльца. Лорен войдет отсюда, чтобы осмотреться, когда подъедет и увидит включенный свет.
Решение принято, Ноа шагнул обратно в теневую часть гостиной и выключил фонарик. Вокруг него сгустилась темнота, но для работы ему не нужно было много света. Он поставил свою сумку в углу рядом с фикусом, положил несколько необходимых предметов на один из стульев, стоящих по обе стороны прямоугольного стола, взялся за спинку другого стула и оттащил его поближе к растению. Затем он прошел в угол, встал за дерево и начал ждать.
Лорен бросила свои ключи на столешницу в прачечной и сделала несколько шагов вперед. На выходе из комнаты она почувствовала, что слишком устала, чтобы дойти до выключателя, в любом случае она знает дом как свои пять пальцев и с легкостью может передвигаться почти в полной темноте.
Слабый лунный свет просачивался через кухонные окна, освещая лестницу. Она повернулась налево и нахмурилась. Подъехав, она заметила на крыльце огни. Неужели она не выключила их с прошлой ночи? А может это ее мама заезжала до нее и включила их?
Как будто счет за электричество и без того был не слишком велик...
Проходя через столовую, прокладывая на ощупь свой путь в темноте, она подняла руку, чтобы взяться за спинку стула во главе стола.
Его не было на положенном месте, но она смогла разглядеть его очертания в паре метров от себя.
Сначала свет перед крыльцом, теперь стул? Обычно эту комнату никто не использовал. Интересно, все эти странности были ее неофициальным приглашением в сумеречную зону? От такого подозрения у нее чуть не подкосились колени. Лорен могла поклясться, что слышала чье-то неровное дыхание. Ее тело покрылось мурашками, а сердце забилось быстрее.
Может, она тут не одна? Может, мистер Загадка ждет ее, чтобы воплотить в жизнь свой план: взять ее столько же раз, сколько цветов было в том, полученном ей сегодня букете.
Лорен дошла до стула. - Здесь есть кто-нибудь?