* * *
Назад я возвращалась с припухшими губами, хмельной головой и в шоке от себя самой. Не ожидала, что есть еще порох в пороховницах и что я способна на такие авантюрные поступки. Браслет на руке явился новым украшением вместо утерянного ожерелья из цветов. Они не выдержали напора страсти эльфа.
"А еще считается, что они бережно относятся к растениям", – хихикала я про себя, входя в портал.
Вот только когда мы вышли из портала в парке, нас тут же окружила стража, и смеяться мне резко перехотелось. Что происходит?!
– Как это понимать? – холодно воскликнул Арквиэн, заслоняя меня собой.
– Вас ищут. Приказано тут же доставить к Владыке, – ответили нам.
– Вы понимаете, что я посол и являюсь неприкосновенной персоной? Такое поведение с вашей стороны грозит разрывом всех дипломатических отношений!
– Прошу вас следовать за мной, – ответил на это начальник охраны, не дрогнув.
Арквиэн послал мне ободряющую улыбку и взял меня за руку, переплетя свои пальцы с моими. Лицо его стало жестче, как будто он готовился к схватке.
Что происходит? Я ничего не понимала. Почему нас ищут?! По идее, Владыка канкан танцевать должен был, если бы ему сообщили, что я исчезла. Сосредоточенное лицо Арквиэна указывало на то, что он догадывается о причине, и это меня встревожило. Я чуть дернула его за руку, послав вопросительный взгляд, но он еле заметно качнул головой. Да в чем дело?!
Казалось, я попала в другую сумрачную реальность. Когда мы поднялись в бальный зал, я внутренне сжалась. Разряженные придворные исчезли, ничто не напоминало о празднике.
"Куда все исчезли?!" – Я растерянно оглядывалась по сторонам. Ведь не так уж долго мы и отсутствовали, чтобы праздник закончился.
– Ждите здесь, – бросил нам начальник охраны. – Уходить порталом не советую. У нас ваши люди, – посоветовал он Арквиэну. – И этого тоже не советую, – кивнул он на наши сомкнутые руки, после чего удалился на доклад. Чувство противоречия взыграло во мне, и я даже не сделала попытки освободить руку. А не пошли бы они? Такое чувство, что я преступница. Я свободная женщина и имею право ходить на свидания, не спрашивая разрешения у Владыки. К тому же он сам недвусмысленно намекал Андриану, что мечтает о том, чтобы на меня хоть кто-то позарился.
Стража окружила нас плотным кольцом. Арквиэн держался уверенно, не показывая и тени страха. Я старалась вести себя под стать. Да что я такого сделала? У них что, поцелуи считаются государственной изменой?
Начальник охраны быстро вернулся и предложил нам следовать за ним, сопроводив в тронный зал. Еще недавно я стояла рядом с троном, встречая гостей, а сейчас там восседал мрачный Владыка, а рядом с ним стоял Андриан и смотрел на меня… укоризненно?! Если днем мне тронный зал казался внушительным и величественным, то сейчас здесь было слишком мрачно и висела гнетущая атмосфера.
– Арквиэн Сен-Арк Эвельдасский, вы осознаете всю тяжесть своего проступка? – глухо спросил Владыка, когда перестал прессовать нас взглядом.
– Никак нет. Готов приступить к этому после того, как вы озвучите, чем вызвано такое возмутительное к нам отношение.
– И вы еще спрашиваете?! – в голосе Владыки явственно слышалось рычащее "р". – Вы открыли портал и похитили…
– Кого похитил? Я уходил с леди Ольгой и вернулся с ней.
– Что с моей дочерью? – с тревогой воскликнула я. Неужели ее похитили?! Я почувствовала, как ослабли мои ноги, и прислонилась плечом к своему спутнику, ища поддержки.
– Успокойтесь, она спит в своей постели, – подал голос Андриан, пожалев меня, так как Владыка держал паузу, прожигая меня потемневшим взглядом. Руки с такой силой сжали резные подлокотники трона, что был слышен скрежет удлиняющихся когтей.
– У нас для вас новость… – произнес Андриан.
– У нас для вас тоже, – произнес Арквиэн.
– Мы видим, – с ненавистью процедил Владыка. Казалось, ему стоило огромных трудов оставаться на месте.
– К Кристиану вернулось обоняние, – сообщил мне Андриан.
– Поздравляю!
– И его избранная не ваша дочь.
– Значит, мы можем вернуться домой? – радостно спросила я. У меня просто камень с души упал. Вот как знала, что здесь что-то не так. Какое счастье! – Ой! – вырвалось у меня, когда я поймала на себе напряженный взгляд эльфа. На радостях забыла о недавних событиях. Нда… Не вовремя я тут авансов нараздавать успела.
– Его избранная ВЫ!
– А мы обручились! – легкомысленно сообщила я, не желая вникать в смысл услышанного, настолько дико это звучало, и показала руку с браслетом.
– ДУРА!!! – зарычал Владыка, и лицо его начало терять человеческие черты. – Это брачный браслет!
Я пошатнулась, как от удара, но устояла. Мозг лихорадочно работал. Легкомысленная улыбка намертво приклеилась к моим губам. Ладно, с эльфом я разберусь. Прикопаю по-тихому во время брачной ночи, а вот с Владыкой надо было что-то делать. Я ЕГО суженая?! Да обломись!
– А я разве что-то иное сказала? – делано удивилась я, даже не бросив и взгляда в сторону предполагаемого супруга. – У нас во время свадебной церемонии говорят: "Уважаемые брачующиеся". Так что мы обручились, или поженились, если ВАМ так угодно.
Понимала, что несу бред полный, но все что угодно, лишь бы он не увидел, как сильно я потрясена и действительно ощущаю себя доверчивой дурой. Ничего, у эльфов суженых нет, и я разберусь с этим браком. Зато на мою дочь Владыка не претендует, где живет ведьма Моргана, я выяснила, золото у меня есть, вовремя его в банк на свой счет положить успела. Так что пламенный привет всем, а я в путешествие к ведьме, чтобы вытрясти из этой заразы возвращение домой. Жаль, но у Владыки на этот счет свои планы были.
– Не смейте оскорблять мою жену! – подал голос коварный эльф, видимо, придя в себя от потрясения, что я на него с кулаками не бросилась.
– Не переживайте, у нее все шансы стать вдовой, – вкрадчиво произнес Владыка, поднимаясь с трона.
– И вызовете этим скандал и полный разрыв отношений между нашими государствами. Не забывайте, я глава Девятого Дома, и уничтожение посла вам будет грозить войной, – не теряя самообладания, произнес эльф.
– Вы покусились на мою суженую!
"Интересно, и когда это я успела стать его?" – в бешенстве подумала я.
– На момент нашего прибытия суженой была объявлена дочь моей супруги, а нашу пару одобрило священное озеро.
Владыка посмотрел на меня таким горящим взглядом, как будто я в этом лично виновата была. Да не пошел бы он? Красться он к нам перестал и стоял, сжимая кулаки, прилагая титанические усилия вернуть себе человеческий облик.
Ужасно, но чтобы оградить себя от поползновений Владыки, мне необходим был эльф. Так что пусть пока живет, до разборок. Мысль о том, что мы с оборотнем можем быть парой, казалась безумной. Нас же запри в одной комнате, так в живых останется только один. Если учесть, что, по идее, его зверь не может причинить мне вреда, то вы понимаете, на кого ставить надо. Интересно, и как Люциан теперь выкручиваться будет? Знала бы, что я его суженой окажусь, то назло бы замуж вышла после всего, что он обо мне наговорил.
Я решила спросить:
– А с чего вы вообще решили, что я ваша суженая? Может, к вам нюх еще полностью не вернулся или после отравления такая странная реакция? Ведь когда мы уходили с бала, никто нам не кричал вслед: "Стоять! Суженую уводят!" Что такого случилось за время нашего отсутствия?
– Ольга, это точно. На балу обоняние вернулось. Вас не было, и я приказал принести вашу вещь, чтобы ощутить запах, – пояснил Андриан. Он подошел к кузену и встал рядом с ним, оказывая моральную поддержку.
– Вы рылись в моих вещах?! – шокированно воскликнула я, смотря на них как на фетишистов.
– Мы взяли всего лишь вашу перчатку.
Ага, с этого все начинается. Сначала перчатки пропадают, а потом трусиков не найти.
– Как вам вообще пришло в голову сбежать с бала? Он вас похитил? Как вы додумались выйти замуж? – требовательно спросил Владыка.
Ничего себе постановка вопроса?! Можно подумать, я их собственность. Не-е-ет, вот вовремя Арквиэн с этой женитьбой подсуетился! Прибью, конечно, но после. Сейчас была прекрасная возможность подставить эльфа, но пришлось избрать другую линию поведения:
– Что вы?! Я думала о вашем благе. – Лица у оборотней вытянулись от удивления. – Сами говорили, что на меня никто не позарится, а тут эльф высокородный проявляет интерес. Богат, так что деньги ему мои ни к чему. Озеро священное меня к тому же одобрило. Он не жадный, вот даже браслет подарил, – покрутила я рукой, демонстрируя украшение и наивно хлопая ресницами. Андриана не провела, а вот Владыка закипал как чайник. – Решила соглашаться, пока не передумал, а то пообщался бы с вами, и вы бы ему в красках расписали, как должна выглядеть настоящая женщина и как далека я от этого идеала! – мстительно закончила я.
– Что вас привлекло в этом старпере? – зарычал Владыка. – Вы хоть знаете, сколько ему лет?
"Ух ты! Он даже слово обидное запомнил и к месту его применил", – удивилась я.
– В ком, простите? – не понял эльф, но мы-то с Владыкой понимали, в чем соль. Вот же гад! Как изощренно его оскорбляет.
– Так называют в мире Ольги мужчин в возрасте, – не скрывая ехидства, пояснил Люциан.
– Как что привлекло? – захлопала я ресницами. – Конечно же, опыт, – скромно потупила глаза и прикусила нижнюю губу, как бы вспоминая поцелуи. Если учесть, что я пропахла эльфом и губы еще были припухшие, то пусть сами догадаются, какой именно опыт я имею в виду. Тяжелое дыхание Владыки свидетельствовало о том, что намек он понял.
– Послушайте, надо спокойно обсудить создавшуюся ситуацию, – вмешался в разговор Андриан.
– А что обсуждать? Я уже замужем, дочь моя не суженая. Забираю ребенка и еду осваивать владения мужа.
– Не так быстро, мадам, – ядовито проговорил Владыка.
– Моя жена – леди! – высокомерно поправил того эльф, на что оборотень лишь оскалился.
– Я могу оспорить ваш брак. Эта женщина находилась под моей защитой, и прежде чем брать ее в жены, вы должны были спросить позволения у меня.
– Это так? – спросил меня Арквиэн.
– Он говорил, что берет меня под свою защиту, но дальнейшие события показали, что его слова ничего не стоят. Я отказалась от нее, – сообщила ему, и эльф победно посмотрел на оборотня.
Тот лишь скрипнул зубами, но не сдался:
– Вы забываете о наших законах. Если суженая состоит в браке, то или муж дает добро на расторжение брака, или дело решает поединок.
– Я не отступлюсь от своей жены, а поединок не выход. Если я вас убью, это повергнет вашу страну в хаос, а если вы меня, то вас ожидает если не война с нами, то полный разрыв отношений. Не забывайте, зачем мы сюда прибыли, – рассудительно ответил на это Арквиэн.
– Есть еще третий вариант, – произнес Владыка, и мне это сразу не понравилось. – В истории бывали случаи, когда, не желая разбивать сердце избранной и начинать отношения с крови, принималось решение стать вторым мужем. Так как я Владыка и занимаю более высокое положение, то вы можете жить при моем дворе, – сообщил он эльфу.
У меня отвисла челюсть, и я потеряла дар речи. Я помню, как мне Андриан говорил, когда предлагал выйти за него, что если он встретит суженую, я могу остаться второй женой или получить развод, но не ожидала, что это работает и в случае мужчин.
– Я глава Дома, и мое положение не ниже вашего! – оскорбился эльф.
– Мальчики, вы можете и дальше мериться, чье положение выше, – прошипела я, – но вы, Владыка, забываете о такой мелочи, что ничто на свете не заставит меня признать вас своим мужем. Вы мне омерзительны!
– Вы, люди, так непостоянны, – процедил Владыка, который после моих слов пошел пятнами. – Я приложу все усилия, чтобы изменить ваше мнение обо мне.
– Интересно, какие, если я не желаю здесь больше оставаться? Запрете меня во дворце под присмотром своих собак, как это было во время вашего отъезда? – ядовито спросила я.
– Каких собак? – встрепенулся Андриан.
– Да приходила одна псина ночью.
Почему-то эта информация очень заинтересовала его, и он попросил рассказать, когда именно это было, и описать пса.
– Помнишь, как ты взбесился после нашего разговора, когда я рассказал тебе о том, что ты был не прав, обвиняя Ольгу, и она отказалась принять мое предложение, – повернулся он к Владыке. – Ты еще исчез на несколько дней. Так вот где ты пропадал!
– Что, значит, пропадал?! – не поняла я. – Это была пусть и большая, но собака!
– Во дворце нет собак, они плохо на нас реагируют, чувствуя угрозу. Их содержат лишь люди. И вы точно описали зверя Владыки, – ответил Андриан. – К тому же только он мог пробраться во дворец, не потревожив охрану.
Что?! Я в замешательстве смотрела на Люциана, пытаясь соотнести тактичного Шрека и этого самоуверенного придурка.
– Не знаю, как насчет потревожить, но в последний раз он сильно наследил, – из вредности заметила я. – Был дождь, и в коридоре остались следы.
– И как себя вел зверь? – с любопытством спросил Андриан.
– Как послушный щенок. Скулил и напрашивался на ласку, – ответила я, с вызовом посмотрев на Владыку, желая его уязвить. Этот зверь в человеческом обличье всем своим видом показывал, что уж он-то напрашиваться на ласку не намерен и скорее мечтает меня придушить.
– Рад, что мой зверь вас не напугал, – только и произнес Люциан.
– Напугал?! Шутите? Да он был сама любезность и обаяние. Жаль, что ему так не повезло с хозяином. Должна заметить, у вас нет ничего общего.
– Но это МОЙ зверь.
– Какая жалость, но у каждого свои недостатки. У Шрека такое никчемное приложение, как вы.
– Шрека?! – Лицо Владыки опять стало зыбко и потекло. Контроль ему давался с трудом.
– Я так песика назвала, – сладко улыбнулась ему, чем еще больше его взбесила.
– У вас нет выбора. Вы станете моей женой! – взревел Владыка.
– Да я скорее пса мужем назову! – закричала в ответ я, выведенная из себя.
– Вы готовы принять моего зверя?! – переспросил он.
– Ольга! – предостерегающе произнес эльф, сильнее сжав мою руку. Я ее так и не отобрала, так как это бесило Владыку.
Его возглас я пропустила мимо ушей, меня несло:
– Если выбор будет стоять между вами и им, то он очевиден – я приму его!
– Вы принимаете моего зверя? – вкрадчиво переспросил Владыка. Эх, мне бы в этот момент хоть что-то заподозрить, но злость застилала глаза.
– Ольга! – старался привлечь мое внимание эльф, но я и на него была зла.
– ЗВЕРЯ – да! – взорвалась я.
– Поздравляю, вы женаты, – с облегчением произнес Андриан, а на лице Владыки читалось торжество.
– Что?! – прошептала я, чувствуя себя оглушенной. Взгляд на эльфа подтвердил, что это правда.
– Особенностью нашей брачной церемонии является вопрос невесте, принимает ли она зверя жениха. Положительный ответ при свидетелях является согласием на брак, и он считается заключенным, – снизошел до пояснений Владыка, выглядя донельзя довольным.
– Ублюдок! – закричала я.
– Ваш муж, мадам, – поправил меня он, оскалившись.
– Что ж, я приняла зверя, и порог моей спальни переступит лишь зверь! Как мужчина вы мне отвратительны, и я вас не принимаю! Говорю это при свидетелях, – язвительно добавила я, чувствуя себя загнанной в ловушку и всеми силами стараясь сохранить крохи достоинства. Сукин сын! Как же он меня провел?!
Мои слова уязвили Владыку.
– Как вам будет угодно, – холодно ответил он, растеряв все свое самодовольство.
– Если фарс со свадьбой закончен, то я пойду посмотрю, как там дочь, – сообщила я, забирая свою руку у эльфа. Тот тоже выглядел несколько оглушенным, явно не ожидая ТАКОГО развития событий. Сил моих больше не было смотреть на этих красавцев, и я с достоинством удалилась. Меня не удерживали. Зачем? Все, что могло плохого случиться, уже случилось. Хотелось обнять свою кроху и плакать, плакать, плакать.
Глава 9
Придя к себе, я застала Шиту и Ханну, что дожидались меня в комнате.
– Госпожа!
– С вами все в порядке? – с беспокойством бросились они ко мне, как только я переступила порог.
– Все хорошо, – успокоила их, хотя "хорошо" явно не было.
– Мы слышали, вас похитили, – произнесла Шита.
– Расскажите, что здесь было, пока меня искали? – попросила их.
Они наперебой стали рассказывать, и я узнала, как пришли за моей перчаткой и стало известно, что именно я избранная Владыки. Говорят, ключницу чуть ли удар не хватил при этом известии. Бросились на мои поиски и не нашли. Позвали магистра Карастоса, который определил, что в парке открывали портал. Владыка рассвирепел, бал прекратили, а эльфов взяли под стражу и занялись допросом. Выясняли, была ли это спланированная акция и чего хотели этим добиться.
"О да, сходила прогуляться, – хмыкнула я. – Оказывается, с нашим исчезновением тут такое веселье началось".
– Госпожа, вы как? Вас освободили? – спросила Ханна.
– Нет. Меня пригласили прогуляться через портал к Озеру Любви. Оно благословило мой союз с эльфом, и тот предложил мне быть его женой, – продемонстрировала я им браслет. Все равно завтра об этом уже все узнают. У служанок вытянулись лица и они ахнули. Я же продолжила: – Затем мы вернулись сюда, меня уведомили, что избранная Владыки я, а не моя дочь, и я вышла замуж и за него.
Звучало бредово. Только я могла умудриться в один день два раза выйти замуж, даже не понимая того, что я творю! Гарем, блин. Хотела бы полюбоваться на лицо бывшего, если бы он об этом узнал. Тот же считал, что я на фиг никому такая не нужна, а тут, можно сказать, элитные самцы меня окольцевать поспешили да поубивать друг друга готовы. Можно было бы от души посмеяться, если бы не было так грустно.
Ханна с Шитой смотрели на меня, не понимая, шучу я или говорю серьезно.
– Ой, девочка, и натворила же ты делов, – покачала головой Ханна, первой поняв, что я не шучу.
– Я?! Да меня ваш Владыка на дух не переносит. Я бы никогда за него замуж не вышла, если бы эта хитрожопая морда хитростью не вырвала у меня слова о том, что я принимаю его зверя! – взорвалась я, а потом устыдилась. Они-то ни в чем не виноваты. – Извините. Как там Катя? Пойду к ней зайду, – тяжело вздохнула я.
– Она спит. С ней Лота, – ответила Шита.
– Ох, нам же подготовиться надо, – спохватилась Ханна.
– К чему?
– Ну, как… Брачная ночь же…
– Что-о-о?! – протянула я. – Скалку и сковородку принесите. От мужей отбиваться буду!
Лица у них опять вытянулись, а я, не в силах терпеть этот фарс, направилась в комнату к дочери, оставив растерянных служанок, замерших на месте и не знающих, что делать. Не удивлюсь, если они мне требуемое притащат. Вдруг посчитают это традицией моего народа?
Лота сидела на кресле у постели дочери и при моем появлении тут же вскочила.
– Госпожа, я рада, что с вами все в порядке! – шепотом произнесла она.
– Спасибо, ты пока свободна. Можешь идти к Шите, она расскажет новости, – тихо произнесла я.