– Символ пламени, – уныло отозвался Бен. Перспектива махать руками и ногами до следующего вечера без отдыха и сна его не прельщала, но воля тренера… Короче, назвался груздем, полезай в кузов.
– Точнее, – попросил Чжан.
– Внутри каждого из нас есть пламя, – вяло начал Бен голосом нерадивого ученика, которого приперли к стенке. – Подобно земному огню, оно способно прогонять тьму, согревать, оберегать и давать чувство безопасности. Но, с другой стороны, способно и уничтожать, если выйдет из-под контроля. Иначе говоря, пламя может быть орудием созидания и разрушения. Наш внутренний огонь, наши страсти должны быть подчинены воле и разуму.
Чжан скрестил руки на груди.
– Тебе понравилась женщина, – начал он спокойным вкрадчивым голосом, очень осторожно, словно боясь обидеть. – И как ты попытался привлечь к себе ее внимание? Обидеть, оскорбить, унизить. Желая подспудно созидания, а союз с женщиной всегда строится на нем, ты используешь страсти, ведущие к разрушению. Ничего не напоминает? Нет? А у меня такое ощущение, что мы это уже проходили. Я не настаиваю на наказании. Ты свободен, можешь идти спать. – И Чжан вышел из кухни.
Бен, изумленный и ошарашенный, остался стоять, тупо глядя перед собой. Неужели столько лет упорной работы над собой ничего не изменили в нем? Тренер с безжалостностью палача поставил его перед фактом – все сначала. Все по старой, протоптанной дорожке. А ведь Бен даже не заметил бы, если бы Чжан не заставил его два с половиной часа копаться в себе. Эта маленькая шутка, как ему казалось, абсолютно безобидна… Нет, не шутка. И не безобидная. А все тот же разрушительный импульс, который одиннадцать лет назад чуть не привел его к страшной трагедии.
Бен опустился на стул и уронил голову на руки. Ему стало жутко. Неужели? Неужели он все тот же? Все тот же Бенджамин Рэдл, оказавшийся когда-то на скамье подсудимых и оправданный ловким адвокатом? А ведь с того дня прошло одиннадцать лет…
Стоял тихий теплый майский вечер. Алые лучи солнца проглядывали сквозь листву деревьев, словно атласные ленты, вплетенные в ветви; рыжие облака будто замерли в зареве заката. Люди куда-то исчезли с улиц, но без них было еще лучше. Какое-то сладостное умиротворение было разлито в воздухе, пахло летом и грядущей сухостью.
Бен возвращался домой с тренировки на час раньше обычного – в зале меняли проводку и потому всех отпустили. Организм, впрочем, очень четко чувствовал недостаток физической нагрузки. Ему было откровенно мало, и он настырно требовал еще. Не зря говорят – спорт, если занимаешься им серьезно, тот же наркотик. И Бен уже думал, где бы найти применение избытку энергии. Первое и самое простое решение, пришедшее в голову почти сразу, зайти домой, взять жену и пойти побегать. Берта обычно занималась этим самостоятельно, поскольку Бен после вечерней тренировки оказывался в недееспособном состоянии. Но сегодня обстоятельства сложились иначе. Можно провести время вместе.
И он бодро шагал, любуясь небом, безмятежно покачивающимися одуванчиками, которые пробились в трещины асфальта, и закатным солнцем, еще маячившим над домами.
А еще вспоминались прошлогодние соревнования, безнадежно проигранные. Берта тогда так расстроилась, чуть ли не больше него самого. Но поражение скрасила последовавшая через две недели свадьба, в путешествие, правда, так и не выбрались. Бен уже тогда, в девятнадцать лет, входил в сборную штата, и тренер, разумеется, никуда его не отпустил. А терять место не хотелось. Одним словом, пришлось отложить до лучших времен. А потом начались сборы в Вашингтоне, а потом чемпионат Америки, удачный, впервые давший возможность участвовать в мировом первенстве. Все цеплялось одно за другое. Бен месяцами не появлялся дома. Правда, Берта не возмущалась по этому поводу, говоря, что знала, за кого выходит замуж.
Другими словами, всех все устраивало. И Бен был относительно счастлив. Его любили, его ждали, перед ним открылись новые спортивные перспективы. Чего же еще желать парню в двадцать лет?
Бен открыл дверь и вошел в квартиру. Сначала он даже не понял, в чем дело. Чьи-то ботинки у порога, незнакомая ветровка на вешалке.
– Берта? – позвал он слабо.
В спальне как будто послышался шум, потом звук глухого удара, словно что-то упало на пол.
– Берта! – Все еще ни о чем не догадываясь, Бен толкнул дверь комнаты. – У тебя что-то…
Она сидела на кровати абсолютно голая, лишь успев схватить рубашку, которую теперь нервно теребила в руках. Волосы были растрепаны и закрывали лицо беспорядочными прядями. Это лицо, которое он так любил, которое целовал. Берта виновато опустила глаза, в ее позе сквозило напряжение незавершенности. Пальцы рук едва заметно дрожали. Не успели. Не ждали так рано.
А рядом с кроватью замер полуобнаженный Питер Хаксли, школьный приятель Бена, его товарищ по философским изысканиям. Он довольно часто бывал в их доме, пожалуй слишком часто. Разумеется, раньше никаких подозрений не возникало. Чтобы красавица Берта легла в постель с этим очкариком? Да нет. Исключено. Бен просто не видел в щуплом, сутулом приятеле конкуренции. Официальная версия причины его частых визитов выглядела вполне убедительно: Берта собиралась поступать в колледж и ей нужны были занятия по биологии. Тем более Питер, едва Бен появлялся на пороге, собирал свои аккуратные папочки и уходил, не имея дурной привычки утомлять своим присутствием супругов, которые и так целый день друг друга не видели. Теперь он стоял, согнувшись пополам и держа в руках брюки. Одну ногу он все-таки успел засунуть в брючину, но в остальном выглядел так же, как и Берта.
Сомнений по поводу того, что здесь происходило за пять минут до появления Бена, возникнуть просто не могло. Застал с поличным. Все молчали. Питер еще по инерции пытался надеть штаны. Причем он как-то упустил из виду, что натянул их только на одну ногу, и теперь бездумно пытался застегнуть молнию, совершая автоматические движения. А Бен, созерцая эту отвратительную сцену, чувствовал, как закипает. Никто так и не успел произнести ни слова. Избыток энергии очень быстро нашел себе применение.
Бен налетел на Питера с такой яростью, что уже первым ударом отправил его в нокаут, но этого ему, конечно, показалось мало. Голое беспомощное тело хрустело под градом ударов, а несчастный даже не стонал, потому что сразу потерял сознание. Бен же получал удовлетворение от этого звука истязаемой плоти. Как спортсмен, он знал устройство человеческого организма и с упоением думал о том, какую кость сломать следующей. Этот выродок больше не встанет, никогда не встанет на ноги. И Бен двумя методичными ударами раздробил одну за другой коленные чашечки.
А рядом в истерике вопила по-прежнему голая жена. Она пыталась оттащить озверевшего мужа, но он даже внимания на нее не обращал.
– Что ты делаешь?! Бен, что ты делаешь?! Оставь его!
Берта как заведенная выкрикивала одни и те же слова, просто от ужаса. С таким же успехом она могла бы визжать, ничего бы не изменилось. А Бен ничего не понимал и только бил, бил, бил… Нет, он не хотел убить врага, он решил лишь покалечить его. Что такое смерть? Конец пути. Ни за что эта паскуда не дождется подобного подарка. Будет жить. Будет жить и мучиться.
Когда же стало ясно, что еще пара ударов – и парень просто отправится к праотцам, Бен остановился и посмотрел на жену. Вероятно, вид у него был страшный. Руки в крови Питера, глаза разве что молнии не метали. Берта кинулась было к двери, но Бен одним прыжком преградил ей дорогу.
– Ах ты шлюха! – С этими словами он сильным, грубым толчком опрокинул жену на кровать. – Тебе секса надо. Да я тебя до смерти…
Она закричала, но его широкая ладонь легла на ее губы.
– Молчи, иначе и тебя убью, – процедил сквозь зубы Бен. – Ему давала и мне дашь.
Берта плакала, билась под его тяжелым телом, а Бен уже целовал ее грудь.
– Не на… – прорывались отдельные жалобные звуки.
Он не занимался сексом, он насиловал, охваченный приступом ярости, насиловал собственную жену. И получал от этого несказанное удовольствие. Берта, слабая, худенькая, трепыхалась в его руках, а Бен наслаждался собственным издевательством. Она не хочет. Не хочет, но все равно никуда не денется. Будет извиваться, будет всем своим существом выражать протест, но не сможет противостоять его силе. Бен впервые в жизни переживал ощущение полного господства над живым существом. Существом более слабым и потому беззащитным. Берта побоялась кричать, ведь муж и вправду может ее убить, и отдавалась молча. С невыразимым страданием в глазах. И это покорное молчание еще больше распаляло Бена. Им владело желание подчинить себе ее каждое движение, каждый взгляд. Хищнически измываться, причиняя жертве все новую и новую боль.
Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы благоразумные соседи не вызвали полицию. Что происходило дальше, Бен не помнил и по сей день. На следующее утро он очнулся в странной больничной палате с решетками на окнах, в голубой рубахе, укрытый одеялом. У него жутко болела голова, руки, особенно костяшки пальцев, и ноги. Потом ко всем этим прелестям добавились еще и ужасные воспоминания. Так начался новый этап его жизни, главными характеристиками которого стали апатия и абсолютное безразличие ко всему происходящему. Питер Хаксли остался инвалидом, Берта не вынесла случившегося и сошла с ума. Родные пробовали ее лечить, но она скончалась спустя три года после разыгравшейся трагедии. А Бен? Бену отец нашел хорошего адвоката. Да, собственно, и плохой бы, наверное, справился не хуже. Состояние аффекта. Энцефалограмма выглядела скверно, чуть ли не как у эпилептика, поэтому у судей не возникло никаких подозрений. Да и случай по всем показателям тянул на типичный с той лишь разницей, что другие обманутые мужья избивали обоих – и жену и любовника.
Бена отправили в реабилитационный центр. Курс, конечно, он прошел, но это не слишком помогло. Осознание собственной вины травило душу. Перед мысленным взором постоянно стояли две сцены: побои и насилие. Насилие над человеком, которого любил и который теперь находится в психушке. А еще чувство собственного ничтожества.
Выпущенный под надзор медиков, Бен беспомощно шатался по улицам родного Майами и не находил себе места. История, впрочем, не получила огласки, поэтому косые взгляды его не преследовали, но… Жить стало тошно. Глядеть на мир с каждым днем – все сложнее и сложнее. Открывать глаза по утрам, чтобы осознавать всю глубину своего падения, – невыносимо. А ведь ему было только двадцать.
Силы его таяли. Врачи назначали новые антидепрессанты, витамины и бог знает что еще, но все это, конечно, не могло поставить на ноги человека, который уже не жил, а существовал. Бен стал пить, чтобы забыться. Алкоголь не сочетался с принимаемыми препаратами, принося ему еще и физические страдания. Но собственные муки служили хоть каким-то оправданием тех, которые теперь испытывали Питер и Берта. Бен словно хотел сказать: "Посмотрите, и мне тоже плохо, как и вам". Однако он прекрасно понимал, что сам выбирает страдания, а люди, которых он искалечил, на них обречены.
О спорте теперь, разумеется, не могло быть и речи. Бен возненавидел свое тело. То тело, которое било и насиловало, пользуясь вложенной в него наукой. Все чаще в голову приходила мысль: возможно, не занимайся он спортом, последствия были бы не так ужасны. Даже не возможно, а абсолютно точно. Он просто не знал бы, куда и как бить. Но сделанного, увы, не воротишь.
И Бен издевался над своим ненавистным телом. Он специально изводил себя голодовками и с радостью отмечал, как тают мышцы, эти смертоносные жгуты под кожей, наращиванию которых была посвящена чуть ли не вся жизнь, начиная с шестилетнего возраста. Как вваливаются глаза, истончаются черты лица.
Другая проблема была связана с тем, что Бен теперь не знал, чего от себя ожидать. Если бы ему за год до случившегося рассказали, что он способен на подобные вещи… Да что вы! Нет, конечно. Бен просто-напросто не поверил бы. Но теперь перед ним встал вопрос самопознания. Он неожиданно выяснил, что не умеет себя контролировать. В таком ракурсе измывательства над организмом имели и еще одну положительную, как ему тогда казалось, сторону, а именно: недееспособность. Сложно сломать кому-то кости, если от слабости едва ноги таскаешь. И Бен медленно изводил себя.
Как раз в конце этого страшного года его и подобрал только что иммигрировавший Чжан Юн Чжо. Причем подобрал в прямом смысле слова. Набравшись в очередной раз, Бен шатаясь возвращался домой. Ему было так тоскливо, так горько, что до боли хотелось поделиться своим горем с окружающими. На следующий день он, само собой, уже бы и не вспомнил той околесицы, которую нес, но ее услышал Чжан.
– Я ее любил! – кричал Бен со слезами на глазах посреди абсолютно пустой улицы. – Я… ее… любил! Она мне дороже жизни была. А потом этот пришел. Я их чуть не убил… Не подходите ко мне! Прочь, я знаю тэквондо, я опасен. Прочь, говорят вам! Я ее любил. – И Бен размахивал руками, стараясь отогнать от себя воображаемых прохожих.
Сложно было что-либо разобрать в этом пьяном бреде, и, наверное, увидев шатающегося американца, Чжан в другой ситуации поспешил бы убраться подобру-поздорову, но он услышал знакомое слово – тэквондо. И парень его заинтересовал.
Со следующим восходом для Бена началась новая жизнь. Кореец первым делом установил очень жесткий контроль за действиями своего подопечного. Сделать это было в общем-то не сложно, потому что впавший в мазохизм Бен, по сути, подсознательно стремился к подчинению. Лекарства и алкоголь были сразу исключены из "рациона". Нормальный завтрак, обед и ужин. Бен пытался противиться подобному диктату не столько из желания не подчиняться, сколько по причине уже приобретенной зависимости, хотя и слабой. Но Чжан был непреклонен. Будучи физически более сильным, он справлялся с Беном, практически не напрягаясь, и просто запирал его. Правда, тот начинал петь что-нибудь невразумительное или ругаться, однако Чжан, человек очень терпимый, спокойно засыпал и под гимн США и под вой сирены "скорой помощи", который Бену почему-то особенно нравилось изображать.
Но бунтарский период прошел очень быстро. Буквально за одну неделю. И Бен стал присматриваться к новому знакомому, который взял на себя заботы о нем. Сдержанный, уравновешенный, Чжан предстал перед ним во всем великолепии по-настоящему гармоничного человека. Человека, себя познавшего. Он ни разу не повысил голоса, ни разу не ударил, хотя вполне имел на это право, поскольку Бен не всегда вел себя адекватно, а если точнее, то пытался пробиваться к выходу из квартиры единственным доступным ему способом – кулаками.
Начались беседы, потом душевные излияния. Чжан слушал, вникал. Целыми днями сидел и только осмысленно кивал. А Бен изо всех сил старался нарисовать свой собственный образ как можно менее привлекательным. Вот тогда он впервые услышал короткое, но емкое:
– Не лги.
После того как это мистическое сочетание звуков было повторено несколько раз, желание говорить неправду как-то резко отпало, в результате чего общение сделалось более продуктивным. Чжан не просто слушал, он вникал в подробности, выясняя самые тонкие нюансы чувств. Просил рассказать о детстве, юности, обо всем, что первым приходило в голову. Наверное, за всю свою предыдущую жизнь Бен не говорил столько, как в тот месяц. Он еще раз побыл ребенком, потом подростком, потом юношей. И еще раз… избил Питера и изнасиловал жену. Но теперь в тот страшный вечер он был не один. Чжан словно стоял рядом, держа свою тяжелую руку на его плече. Кореец пошел с ним и дальше. Медкомиссии, суд. У Бена появилось ощущение, что этот человек пережил все то же самое. Он сидел на скамье подсудимых и не смел поднять глаза, потому что в зале находились родители обоих покалеченных людей. Он был в реабилитационном центре и лицемерно улыбался врачам на консилиуме, лишь бы скорее убраться из этого места, где все напоминало о случившемся. И Бен неожиданно понял, что больше не одинок. К тому же он теперь выговорился и увидел в глазах Чжана не ненависть и отвращение, а искреннее сочувствие. Бен снова поверил в себя, поверил в то, что еще не все потеряно.
Кореец объяснил ему суть произошедшего.
– Виноват не ты. – Бен и по сей день помнил эти слова, вернувшие его тогда к жизни. – Виноваты твои учителя. Ты ведь даже не знаешь, что такое тэквондо. Оно появилось лишь недавно, в середине двадцатого века. Известные приемы разных стилей, разных традиционных единоборств просто соединили. И получился спорт, а не искусство. А раньше человека начинали учить не с ударов и стоек, а с умения управлять собой, своими эмоциями. И лишь тогда, когда он овладевал им в совершенстве, в его тело начинали вкладывать боевую науку. То же самое у китайцев и японцев. Поэтому сложно представить себе восточного воина, бросающегося очертя голову на людей. Но когда все это попало в Европу и Америку, никто, разумеется, не заботился о правилах. Западные люди вообще склонны усваивать форму без содержания. Начали открываться школы боевых искусств, причем платные, где как-то не с руки стало начинать с выдержки. Ведь в конце концов может лопнуть терпение родителей, которые хотят видеть, как их чадо ломает доски. И чем быстрее, тем лучше. Ты не единственный такой. Тебя не научили управлять своими эмоциями, но зато дали мощное оружие. Очень опасное сочетание, жертвой которого ты и стал.