Улыбнувшись и вновь слегка поклонившись, царевна проследовала к своему месту за пиршественным столом. Исполнив грациозный реверанс, Марта хотела было последовать за ней, но, почувствовав изучающий пристальный взгляд, слегка повернула голову. Вновь этот странный разряд при встрече взглядов, волнующий трепет… Глубоко вздохнув, девушка попыталась тут же избавиться от этих неподобающих эмоций, но не смогла сдержать ответную улыбку, когда так поразивший её некогда "незнакомец" неуловимо для остальных слегка улыбнулся ей.
Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание сбивалось. Отойдя в уголок, как и положено фрейлине, девушка ежеминутно корила себя за то, что, опустив ресницы, краем глаза исподволь любуется его мужественной красотой, восхищается умом, твёрдостью и красноречием. Будучи неплохим психологом от природы, почти незаметно для себя самой она открывала этого человека, видела его натуру и поражалась ей.
"Нельзя. Так нельзя! – Стучала одинокая мысль где-то на краю сознания, – О Боже, о чём я только думаю?! Мне даже взгляд на него поднимать нельзя!"
Но ещё один его "случайный" взгляд мигом отбросил эту мысль, как назойливую муху…
* * *
Шумный пир длился почти весь день. В конце вечера над городом виднелись фейверки.
Солнце ещё только на четверть зашло за горизонт, а во дворце уже зажигались свечи. Наталья Алексеевна очень устала за этот шумный день, поэтому сразу изволила отдыхать.
Незаметно, как и подобает прислуге, Марта тихо вошла в покои царевны, и, торопливо прибравшись, задула свечи и задёрнула занавески. Комната погрузилась во мрак, а фрейлина так же тихо выскользнула за дверь.
На сегодня её работа была окончена, поэтому девушка могла позволить себе бесцельно и бесшумно побродить по дворцу.
Здесь каждая мелочь радовала глаз. Великолепные картины, фрески, ковры, дорогая мягкая мебель, ткани, плиты, искусная позолота на дверях, сверкающая чистота, цветы… Любознательную Марту всё это до глубины души восхищало, даже вот этот подсвечник тонкой работы – маленькая деталь, но и в ней столько вдохновения и очарования!
Множество дверей и бесконечных запутанных коридоров придавали этому месту сходство с лабиринтом. То и дело мимо шныряли слуги, камергеры и лакеи, удивлённо и свысока поглядывая на неё. Надменность и высокомерие вкупе с ошеломляющим богатством от и до пропитали этот дворец.
В конце концов, девушка наткнулась на выход в большой сад. Осмелившись выйти, она будто разом потонула в невероятной красоте и свежести зимней природы.
Бродя меж окроплёнными снегом коридорами невысоких, аккуратно стриженных кустов, Марта словно впитывала окружающую её красоту, как губка. Ведь, сколько она себя помнила, её всегда окружали лишь грязь, тяготы, пороки, беды и голод. А здесь… здесь словно поселилась сказка, даря измученной душе покой и умиротворение. Каждая снежинка, каждый запоздалый пожухлый листок дарили какое-то необъяснимое ощущение особенного чуда, заставляли улыбаться от всего сердца.
Устав бесцельно бродить по саду, девушка аккуратно присела на бортик маленького фонтана, словно бы спрятавшегося в укромном уголке за поворотом меж кустов, под раскидистой ивой, обильно присыпленной инеем.
Лучи заката каждую снежинку или льдинку превращали в настоящий бриллиант. Несмотря на усиливающийся вечерний мороз, Марта лишь получше укуталась в свой хиленький заячий тулуп, продолжая любоваться зимним садом.
Всё здесь удивляло, радовало, дарило вдохновение… Внезапно ей в голову забрела детская идея: помявшись немного, Марта, опустившись на корточки, начала собирать руками не очень холодный и податливый снег. В детстве у неё не было игрушек, поэтому единственной забавой для неё была лепка снежных баб и снеговиков. И вот теперь, поддавшись сиюминутному порыву, фрейлина решила вспомнить редкие счастливые моменты своего детства под влиянием сказочной зимней красоты.
Погрузившись в забавный творческий процесс, девушка даже не услышала хруста приближающихся шагов. Улыбаясь, она всё лепила снеговика умелыми пальчиками, словно маленькая девочка.
Пётр в это время тоже прогуливался по саду. У него редко была свободная минута, и он предпочитал проводить её где угодно, только бы вне душных стен домов и дворцов.
– Что ты делаешь? – Раздался совсем рядом немного удивлённый голос.
Охнув, девушка выронила из рук большой снежок, который должен был стать головой снеговика.
– Я… просто снеговика лепила, – Смутившись, ответила девушка, опустив присыпленные инеем ресницы, – Простите мне это детство, ваше величество…
– Ничего. Вот только неужели мой дворец кажется самым подходящим для этого местом? – Усмехнулся Пётр.
– Здесь очень красиво, – слегка улыбнулась Марта, чуть осмелев, – Не знаю, что на меня нашло. Этот сад вдохновляет и на размышления, и на детские глупости.
Забавные ямочки на её щеках и весёлые искорки в глазах совершенно очаровали государя.
– Не замечал такого среди своих придворных, – чуть насмешливо заметил он, сложив за спиною руки в любимом жесте всех царственных особ.
– Навряд ли царственных мужей интересуют подобные забавы, – согласилась девушка, – Но, надо признать, они многое теряют.
Губы вновь изогнулись в неуверенной, немного смущённой, но преисполненной очарования улыбке, и разговор постепенно завязался сам собой.
Пётр давно привык воспринимать женщин, как красивых наложниц, которые летели к нему, как мотыльки на огонь, которые готовы были пускаться в ложь и лесть, лишь бы подольше сохранить его благосклонность. Он мог пожелать любую девушку, и она будет принадлежать ему, несмотря на то, замужем она, или нет. Подобное казалось Петру лишь условностями, он привык всегда подчиняться своим желаниям. И из-за того, что все его прихоти рано или поздно исполнялись, в нём развился эгоизм, а малейшее неповиновение в его глазах стало достойным очень жестокого наказания. Несмотря на это, он любил свою страну, хотя и мыслил, так сказать, по государственному, тоесть довольно часто шёл на излишние жертвы (при постройке того же Петербурга, например).
Что же его так зацепило в этой обычной, пусть и миловидной, девушке-крестьянке? Безыскусность, внутренний задор, женственность, очарование, какая-то искорка, неприсущая многим другим. В ней не было того отвратительного подхалимства, которое он замечал порой даже в самых близких людях. А в речах, рассуждениях, в огненных чёрных глазах, помимо веселья юности, читалась непознанная, особая мудрость.
Она напоминала ему весну – такая же солнечная и цветущая, неумолимо манящая. Даже имя у неё весеннее – Марта.
Она же, в свою очередь, поражалась той лёгкости, которую неожиданно для себя нашла в разговоре с ним. Марта внимательно ловила каждое его слово – это почему-то заставляло её искренне улыбаться, как и сам факт того, что сам царь может вот так легко беседовать с обычной бедной девушкой.
С каждой минутой она открывала в нём всё больше удивительного. Он действительно был очень необычным, умным и сильным духом человеком, крайне противоречивой личностью. А она, хоть и была необразованной, всё же имела своё мнение, свои интересные взгляды на мир, как и любой человек, выделяющийся чем-то средь других. И ей было интересно вести с ним как споры на обыденные темы, так и игриво-двусмысленные разговоры.
Молодые люди даже не заметили, как разговорились до глубокой ночи, и во дворец решили вернуться лишь тогда, когда уже словно превратились в лёд от холода.
Глава 8
Лучи солнца назойливо падали на прикрытые глаза, проникая даже в закрытую глушь её маленькой комнатки для прислуги. Девушка пробормотала что-то сонное и недовольное, пытаясь отмахнуться от тёплых и ярких утренних вредителей. Длинные ресницы слабо дрогнули, сонные глаза, наконец, открылись, будто нехотя.
Устало зевнув, Марта едва заставила себя подняться. Навряд ли её рассказ о полу бессонной ночи разговоров станет удовлетворительным объяснением для госпожи, которая уже наверняка давно ожидает её.
Надев простенькое белое платье и привычно уложив длинные волосы в косу, фрейлина аккуратно застелила свою постель и открыла двери, ведущие в покои цесаревны.
Та действительно уже ожидала её. Наталья расположилась на табуретке у трельяжа, разметав вокруг подолы своей длинной шёлковой сорочки. Рядом суетилась вторая фрейлина, Ксения, пытаясь расчесать спутавшиеся за ночь волосы госпожи.
Покосившись на зеркало, цесаревна заметила Марту, виновато склонившую голову.
– Ты должна была прийти раньше, – сухо заметила она.
– Простите, госпожа, – фрейлина отвесила неловкий реверанс, – Я проспала немного.
Услышав эти слова, цесаревна многозначительно хмыкнула.
– Никак, ночь бессонная? – Вроде бы, обычная фраза, но царевна явно вложила в неё другой смысл, – Именно об этом я бы хотела с тобой поговорить. Ксеня, оставь нас.
Поклонившись, девушка моментально удалилась, оставив Марту в ещё большей растерянности.
– Это… стоит вашего внимания? – Немного удивилась фрейлина, недоумевая, что имеет ввиду госпожа.
С секунду та хитро и испытующе смотрела на неё, будто прожигая насквозь хитрыми небесно-голубыми глазами.
– Я очень долго живу вдали от дворца и двора, – с некоторой печалью начала она, – Однако это не мешает мне видеть очевидного. И давно ты фаворитка моего брата?
Марта от такого вопроса опешила, словно ударившись о невидимую стену.
– Что вы, госпожа! – Запротестовала девушка, – И в мыслях не было!
– Не лги, – отрезала та, – Слишком уж странным тогда кажется стечение обстоятельств. Только увидев, мой брат сразу купил тебя, сразу устроил при мне, чтобы ты неплохо жила, и чтобы вы могли видеться. Потом это неожиданное приглашение. К тому же, я проснулась вчера среди ночи, захотела немного прогуляться по саду, а вы вместе, хотя и просто разговаривали. Странно, что это раньше не пришло мне в голову – видела же ваши переглядывания на пиру…
"Я даже не пыталась посмотреть на это с такой стороны! – подумала фрейлина, – Нет, это навряд ли так!".
– Простите госпожа, но вы ошибаетесь, – возмутилась Марта, – Я вовсе не фаворитка государя, а вчера мы просто случайно столкнулись на прогулке. Подобный статус не для меня, я не из тех, кто ищет выгод такими способами. Верите или нет, но вы не правы.
– Рано или поздно всё становится явным, особенно, когда речь идёт о фаворитках, – слегка улыбнулась та, аккуратно перебирая пальцами свои спутанные золотые локоны, – Фаворитка – это почти официальный статус, он несёт много выгод, причём не столько самой фаворитке, сколько людям, умеющим правильно этим пользоваться. К тому же, любое желание моего брата это негласный закон, который никто не осмеливается нарушать, какими бы ни было оно аморальным, жестоким и так далее. Тебя, бедную овечку, никто не спросит – если он захочет, ты будешь его игрушкой, вне зависимости от того, чего хочешь ты. Так что, если чутьё меня не подводит, то тебя уже можно поздравить с новым и весьма прибыльным статусом, Марта. Он очень шаткий, недолговечный и непостоянный, как и сами человеческие прихоти.
Марта смотрела на госпожу широко распахнутыми в ужасе глазами. Её, неискушённую девушку, такие речи очень пугали и вызывали отвращение.
– Прошу вас, не нужно так говорить, – сглотнув горький ком, ответила она, – Я не пустая кукла, потворствующая чужим желаниям и прихотям. Да, я простая девушка, подневольная крестьянка, вынужденная жить в тяжёлых условиях, но они в моём понимании не являются поводом для… такого. И у меня есть капелька гордости. Пожалуйста, не говорите так больше!
– Что ж, правда не изменится, если её не озвучивать, – безразлично пожала плечами царевна, вновь поворачиваясь к зеркалу, – Принеси-ка мне моё изумрудное платье.
Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Марта принялась за привычную работу.
* * *
Холодные хлопья красивых снежинок медленно и неравномерно опускались на и без того заснеженный сад. День уже близился к вечеру, но скупое зимнее солнце всё ещё светило довольно ярко.
Только окончив возложенную на неё работу, Марте почему-то вновь захотелось прийти сюда, порадоваться холодной зимней красоте и просто поразмышлять. Зябко укутавшись в тулуп, девушка инстинктивно потирала замёрзшие руки и бесцельно бродила по саду. Чуть отдалившись от дворца, Марта одним ловким движением распустила слишком туго собранные волосы, позволив им стелиться по ветру шёлковой чёрной волной.
На красновато-синем небе уже виднелся бледный кусочек луны. Разглядывая его, девушка высоко запрокинула головку и легко улыбнулась. Но беззаботность схлынула, как только ей вспомнились слова госпожи, сказанные сегодня утром.
Всё это звучало для неё поистине некрасиво, да и сам Пётр из этих слов показался не таким, каким она его видела.
Да, пожалуй, она слишком наивна, особенно учитывая то, как обходилась с ней судьба. Но некий огонёк в душе поддерживал в ней веру в лучшее, словно частичка вечного тепла, которая жила у неё в груди, и которую она дарила всем, кто был способен эту частичку в ней разглядеть.
Что же до государя, то она не могла не признать, что он произвёл на неё сильное впечатление. Один только его обволакивающий голос действовал на неё больше, чем все ухаживания мужчин, когда-либо встречавшихся ей. И словно каждая фибра души впитывала те моменты, когда он даже просто бросал на неё мимолётный взгляд. Она совсем его не знала, но уже успела понять, что ей нравится молча с лёгкой улыбкой слушать его рассуждения, спорить на разные неожиданные темы, нравится невольно замирать от осознания его близости или просто смотреть в глубокие синие глаза, от которых, казалось, напрочь лишаешься рассудка.
"О Боже, что за мысли приходят в голову!" – Ужаснулась девушка, пытаясь одёрнуть себя.
Марта никогда не испытывала подобных чувств. Она имела лишь слабое представление о таких понятиях, как любовь или страсть. Даже будучи замужем, тогда, в Мариенбурге, она рядом с мужем ощущала лишь пустоту, хотя он и был довольно приятным молодым человеком. Ни к нему, ни к кому-либо ещё, она не испытывала тех эмоций, какие наверняка хоть в какой-то степени должны быть у юной и романтичной особы.
Она вообще не знала настоящей любви, даже мимолётной нежности. Всё было как-то сухо, безэмоционально, приземлённо. И вся жизнь состояла лишь из горечи и грубости.
Поэтому этот странный трепет в груди казался лишь её собственной блажью, фантазией – действительно, разве могут быть столь чудесные тёплые чувства настоящими? В её понимании – нет.
Однако словно вопреки этому выводу, ноги сами принесли её к тому фонтану, у которого они вчера встретились. И от одного только воспоминания губы растянулись в искренней, очаровательной улыбке.
Присев на бортик этого фонтана, Марта шумно вдохнула морозный воздух, пытаясь избавиться от этих мыслей. Это всё глупость, кто она такая, чтобы даже мечтать о самом государе, даже смотреть на него? Кто она такая, чтобы думать, что могла хоть чем-то заинтересовать его?!
Зажмурившись, девушка обречённо вздохнула и вновь запрокинула голову, поражаясь глупости собственных мыслей и надежд.
– Неужели не только я люблю здесь часто бывать? – Совсем рядом раздался тот самый обволакивающий голос, принадлежащий предмету её терзаний.
Заметно вздрогнув, Марта подскочила так резко, что перед глазами замельтешили красные точки.
– Ваше Величество, – реверанс вышел не очень изящным. Зазря распущенные волосы упали на испуганное личико, добавляя хрупкости и очаровательной женственности её облику, о чём сама она не подозревала и мило смущалась несколько неподобающего вида. Дыхание перехватило от синевы его глаз, загоревшихся странным огнём, который передавался и ей. От долгого взгляда по коже пробежались мурашки, и в этот раз отнюдь не от холода…
Оглядев девушку, царь слегка усмехнулся. На самом деле он надеялся застать её здесь.
– Позвольте, я пойду, – одёрнув себя, вновь слегка поклонилась она, и, обогнув его, хотела было сбежать во дворец. Но его тихий, властный оклик словно воздвиг на пути невидимую стену.
– Я не отпускал тебя. Останься, – несмотря на теплоту лёгкой улыбки, в голосе звучали привычные твёрдые повелительные нотки.
Девушка и сама не хотела уходить. Но его тон на секунду заставил её почувствовать себя безвольной игрушкой. Да, она – крестьянка, по сути, рабыня. Для других. Но вещью она себя никогда не считала. Пусть, опять же, глупо, но ей было почему-то важно сейчас слегка укоризненно спросить:
– Это приказ?
В любом другом случае Пётр непременно ответил бы утвердительно, но не сейчас.
– Нет. Просьба.
Забавно – он уже и забыл само это слово. Наверное, в жизни никогда никого ни о чём не просил, все и так беспрекословно слушались. А просьба ещё недавно казалась сродни оскорблению.
Но обольстительная улыбка этой необычной, задорной и манящей черноглазой красавицы искупала всё, и даже больше…
Глава 9
…Вот уже довольно много раз они встречались так, будто бы случайно, в саду, у застывшего фонтана, под надёжным покровом ночи. Он не всегда находил свободную минутку, да и у неё обязанностей хватало, вот только чувства не остановить подобными преградами.
Вот и в этот раз Марта, едва не пританцовывая, возвращалась к себе в покои, шагая в полутьме с одинокой свечой в руках.
На губах девушки играла весёлая улыбка. Она внимала странному счастью и ощущению лёгкости, которые неизменно дарили ей эти встречи. Голова слегка кружилась, будто от вина.
"Что со мной?" – промелькнул неизбежный вопрос.
Каждое его случайное прикосновение словно оставляло ожог на коже, каждый взгляд она сохраняла в душе, словно сокровище. Рядом с ним она ощущала себя маленькой капелькой перед стихией буйного океана. Марта словно бродила по краю пропасти, на грани между теплом, нежностью и безумной страстью, которые буквально излучал этот необыкновенный мужчина. Это не было похоже ни на приторную сказочную любовь, ни на примитивное влечение. Странное, необыкновенное, дурманящее, возвышенное, но земное чувство неумолимо охватывало девушку, даря беспокойство с примесью ощущения чуда.
Бег невидимых молний по телу,
Стихийное пламя взглядов…
Излечиться я не сумела
От любви, что подобна яду.Я бегу от тебя несмело
Но как убежать от себя?
Как стать мне такой умелой,
Чтобы просто забыть тебя,Чтоб не видеть во сне ночами,
Не мчаться окрылённо на встречу,
Чтоб потушить искру между нами?
Я уж точно себе не отвечу…
Она понимала, что это чистое безумие – безоглядно влюбиться в самого государя, но ничего не могла поделать с собой.
Скинув тулуп, девушка быстро одела ночную сорочку и залезла под одеяло. Задув свечу, она легко улыбнулась трепетным мыслям о своём "идеальном мужчине" и мирно уснула.