Однако повзрослев, он уточнил для себя – всё-таки власть – это, прежде всего, ответственность. Долг, который ты обязан соблюдать неукоснительно, лелея, любя каждый клочок родной земли, дорожа жизнью каждого подданного – ведь он беспрекословно вверяет её тебе.
С завтрашнего дня, вот эта загадочная штука – власть станет частью и его жизни.
Его пригласили князем-наместником в Великий Новгород. В город ярых вольнодумцев, в город, где даже некоторые женщины умеют читать и писать. Он возлагает на княжича больше ответственности, чем какой-либо другой.
С этим днём кончается раздолье и юность. Ведь завтра судьба одного из самых важных городов Руси окажется в его руках… в руках у шестнадцатилетнего юнца.
Ещё раз окинув взглядом это безбрежное царство трав и свободы, Александр в который раз напомнил себе: его готовили к этому с ранних лет. Тогда откуда сомнения?
Усилием воли княжич выбросил их все из головы, повернув обратно.
Глава 1
Новгород, 1236-37 г.
С радостью, с надеждой встретили Александра новгородцы, вдохновляя и воодушевляя тем самым юного князя.
С самого начала он принялся активно улучшать город, делая всё возможное и невозможное, поражая всех энергией и хладнокровной рассудительностью. Люди, уставшие от постоянных страхов, которые неизменно навевали вести о сожжённых татарами городах, воспрянули духом, оживая. И юность князя уже никого не волновала – все видели в нём взрослого человека, правителя, полководца. Было ли это правильным или нет, но совсем ещё юный князь более чем достойно справился с возложенными на него обязанностями, проявляя все лучшие качества своей уже вполне сформировавшейся и уже тогда очень интересной личности.
…Почти потухшая свеча слабо освещала комнату, дрожа и потрескивая.
"Когда же уже остановятся эти бессмысленные потоки крови?" – думал князь, небрежно опираясь на рукоять обнажённого меча и бросая усталый взгляд в пространство.
С одной стороны – междоусобные войны. Беспощадные братоубийства, кровавые, до невероятности жестокие бойни за каждый клочок земли, уничтожающие саму душу народа. Сколько их было? Без счёта. А сколько ещё будет?
С другой стороны тёмные полчища – татары. Невиданные до сель по своей мощи и организованности, смертоносный огонь, сжигающий всё на пути к своей безумной мечте – империи от моря до моря (от Тихого океана до Атлантического). Теперь их цель порабощение Руси. Они будто появляются из неоткуда и сложно предугадать, какой город станет их следующей мишенью.
И даже не смотря на это, князья не упускают возможности вцепиться друг другу в глотки, совершенно не думая о том, что это так же огромные человеческие жертвы. Как так можно?!
Это безнравственно, негуманно, не патриотично, ужасно, мерзко, недостойно, бессмысленно в любом понимании.
Междоусобицы… кровь… разруха. Как избавиться от этой живучей напасти или хотя бы приостановить её? Да и хватит ли у него, Александра, ума и силы духа, чтобы сберечь то, что осталось от Руси и княжество, данное ему?
Все эти мысли уже давно не покидали его, становясь едва ли не ночным кошмаром.
Напряжённо размышляя, Александр вертел в руках письмо с приглашением на съезд князей.
Необходимо немедленно всё сообща решить и продумать каждый последующий шаг, забыть о прежних обидах, объединиться. Пока есть, что спасать…
Давно пора.
…Тихий цокот копыт, отбивающих мелодичную дробь о сухую и твёрдую, как камень, землю, стал чем-то неотъемлемым, привычным. Бесконечные перебирания с места на место, прерываемые лишь коротким ночлегом – вот такое вот путешествие.
Сожжённые города и сёла, отчаявшиеся лица изредка встречающихся на пути голодных, израненных путников, навсегда отпечатались в памяти Александра как самое ужасное зрелище. Отчаяние, запустение, боль, кровь. Даже беспощадная битва лучше, чем вот такое состояние везде и всюду – чистое отчаяние, полная потеря веры в избавление. Последствия людской глупости, гордыни, жадности и эгоизма… В груди разгоралось пламя, грозя сжечь дотла его самого. Что бы ни делал, он не мог остаться равнодушным, не мог не думать об этом.
Без раздумий княжич делился скудными припасами с путниками, будь то хоть целые семьи, движимый неизмеримой болью. Несмелые осуждающие взгляды небольшого отряда не волновали его – пусть они не поймут его, пусть сочтут даже за слабость. Возможно, так оно и есть – у него нет сил видеть столько отчаяния и страданий, не попытавшись хоть как-то, хоть самую малость облегчить их.
Почему же вокруг так безнадёжно пусто?
Почему так много обездоленных с усталой печалью в глазах?
Где же былое счастье на лицах ваших,
Где же те светлые улыбки на ваших губах?Там, где стояли сёла – пепелища стынут…
Ныне нет ничего там, где раньше было всё…
С болью потери, проклиная судьбину,
Вы в неизвестность идёте, куда-то вперёд…Кто?! Кто тот изверг, что сотворил с вами это?!
Кто по прихоти лишил вас и детей ваших счастливой доли?
Мне родина дороже целого света!
Потому, русичи, не в силах я вынести вашей боли…
…Кроваво– красный закат бросал зловещий отблеск на очередное пепелище. Небольшая группа из двадцати человек и пары повозок чуть слышно вздыхала. Каждый старался скрыть грусть за маской хладнокровия.
Всадник, возглавляющий их, лишь молча проводил взглядом очередные останки села. Ни слов, ни вздохов бы не хватило, чтобы выразить его чувства. Он понял, что уже никогда не сможет забыть то, что видел тогда в пути до Владимира.
Чужая боль стала для юного княжича его собственной.
* * *
В небольшую охотничью избу едва-едва проникал свет. На широком деревянном стуле сидел властный мужчина лет сорока – пятидесяти с лёгкой сединой в светло-русых волосах. Что-то едва уловимое в его облике указывало на близкое родство со стоящим рядом юношей.
– Что же ты намерен делать, отец? – Спросил Александр, тяжело вздохнув, – ведь единственное значимое решение, принятое на сегодняшнем съезде – избрание тебя великим князем. Скорее всего, они просто хотели взвалить на тебя свою ответственность.
Хмурое лицо Ярослава Всеволодовича отразило глубокую задумчивость.
– Не думаю. Эти люди собрались не лясы точить. Не знаю, что движет ими – долг ли перед родиной, проснувшийся наконец, или же корысть, но князья действительно хотят мира и спокойствия, как, впрочем, и все мы. У меня есть кое-какие соображения по поводу того, что можно предпринять. Вот что, – добавил он, посмотрев на сына, – я пока отдаю тебе помимо Новгорода еще Дмитров и Тверь. Справишься?
На мгновение княжич опешил. Зачем?
– Это, конечно, честь для меня. Но что натолкнуло тебя на эту мысль?
Ярослав грустно улыбнулся. Гордость за сына всегда согревала ему душу, а сейчас больше, чем когда либо.
– В этих городах сейчас сложная ситуация, – объяснил он, – пусть ты и совсем ещё юн, сын мой, до меня доходит немало известий о твоих успехах. Я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было.
Княжич покорно кивнул. Слова отца укрепили в нём решимость.
– Отправляйся на север, Александр. И как можно внимательнее следи за рыцарями. Эти псы не упустят возможности воспользоваться ситуацией.
– Я думал об этом, отец, – ответил он, – пока степняки от нас отвлекись, рыцари могут стать нашей самой большой проблемой.
Нужно быть готовыми в случае чего.
На том и остановились.
Глава 2
Осень, 1238 г.
Некоторое время Александр зорко следил за продвижением рыцарей на восток, продолжая политику отца на северных границах Новгородского княжества.
Он был почти уверен, что рано или поздно придётся защищаться от их вторжения. Поэтому решил на всякий случай подготовиться к этому. Для начала подыскать союзников. Среди них могло оказаться молодое государство Литовское, например. Но прежде всего города Руси.
Одним из наиболее заинтересованных в союзничестве с Новгородом оказалось Полоцкое княжество. С ним некогда существовали небольшие распри, и княжич решил, лично встретившись с князем Брячеславом, положить им конец.
Всадник на буром коне вместе с длинным караваном остановился у большого и довольно величественного терема. Расписные ворота и ставни на окнах будто небольшие шедевры привлекали взор. Мало что говорило о том, что здесь готовятся к войне и обороне.
У ворот Александра встретили слуги, а у большого, просторного крыльца – и сам князь Брячеслав с супругой, окружённый толпой приближённых и местной знатью.
Восемнадцатилетний княжич, не особо любящий роскошь, в этот раз решил блеснуть богатством и преподнёс Полоцкому князю богатые дары.
Тот, при всём желании, не мог удивить гостя подобным – ситуация у них сложилась не лучшая в городе. Однако встретил с таким радушием и почтением, что княжичу и в голову не приходило усомниться в его намерениях заключить взаимовыгодный союз.
Князь устроил едва ли не пир на весь мир по случаю приезда будущего союзника.
Огромные столы ломились от разнообразия яств, источая сразу тысячи манящих ароматов. Множество гостей разных сословий собралось там, желая своими глазами узреть хвалёного Новгородского князя и сыграть свою роль в переговорах.
Сначала зашёл тёмно-русый угрюмый мужчина средних лет со светловолосой, улыбчивой дамой. То хозяева – князь Брячеслав и его княгиня Евдокия, хорошо знакомые присутствующим.
Вслед за ними вошёл молодой человек лет восемнадцати на которого сразу устремились все взгляды. Высокий, голубоглазый, с тяжёлой солдатской поступью и природным величием, которое угадывалось в каждом его движении.
Сначала разговор протекал как то вяло, все присутствующие были будто слегка напряжены. Однако княжич умудрился завести лёгкую светскую беседу так, что вскоре от напряжения не осталось и следа.
Внимательно слушая князя, Александр быстро понял, что найти с этим человеком общий язык не составит труда – они хорошо понимали друг друга и сложность сложившейся ситуации, стремясь к одним и тем же целям.
Полоцкий князь, кажется, говорил что-то о предстоящих сражениях, когда Александр почувствовал чей-то пристальный взгляд совсем рядом.
Чуть повернув голову, княжич будто окунулся в два бездонных, глубинно синих омута. Чуть прикрыв сияющие глаза, на него украдкой поглядывала девушка, сидящая рядом с княгиней, с нежной улыбкой на красиво очерченных губках. Блестящие золотые волосы казались потоками солнечного света, мягко обволакивающими незнакомку…
В Новгороде множество прелестниц пытались завоевать сердце князя. Каждая была хороша, но каждой будто чего-то недоставало. Чего-то такого, что сразу угадывалось в этой незнакомке: быть может, горделивости, некоего лоска, обаяния, нежности… Заметив его внимание, девушка слегка порозовела, отвернувшись.
– …что принесёт нам несомненную пользу, – словно очнувшись, услышал Александр, возвращаясь к разговору, – Вы прибыли как нельзя вовремя.
Просидели они так уже довольно много времени. Когда уже большинство проблем было решено и наступил вечер, княжич уже хотел отправиться в обратный путь, как вдруг князь с княгиней ненастойчиво попросили его погостить в Полоцке ещё немного.
Посчитав, что отказ бы прозвучал как неуважение, Александр решил согласиться. К тому же ему бы хотелось посмотреть, как живут русичи в других городах.
Полоцк оказался вполне себе неплохим во многих отношениях городом. Да и князь с княгиней были очень приятными людьми.
Помимо всего этого, Александр сразу заметил, что незнакомка, виденная им ранее, всё время была где-то рядом с княжеской четой.
Теперь она тихо вышивала в сторонке с донельзя сосредоточенным лицом.
"Может быть, она их дочь?" – предположил княжич, издалека любуясь этой златовласой девушкой.
Ты, как всегда в мечтах витаешь
Сосредоточенно склонившись над шитьём
А я, дыханье затаив, любуюсь, знаешь…
И в этот миг есть только мы вдвоём!
Я буду помнить всё: ту лёгкую улыбку,
Румянец нежный на твоих щеках
Буду помнить, как ты хмуришься забавно
Как лучи солнца терялись в твоих волосах
И целый год покажется секундой
Если потонуть в твоих газах
Уже сейчас я знаю: будет трудно
Не видеть тебя рядом, в жизни и во снах…
Полузабытое чувство нежности вперемежку с бурей других эмоций шквалом одолевали князя, сводя на нет все доводы разума, когда он видел её…
– Яшка, поди сюда! – выпав из задумчивости, позвал он.
– Да, князь, – отозвался дружинник, подбегая.
– Эта девушка – княжна, так?
Взглянув в указанном направлении, тот уверенно кивнул.
– Да, князь, конечно. Это княжна Александра, дочь князя Брячеслава и княгини Евдокии.
Будто услышав своё имя, девушка подняла головку, встречаясь взглядом с Александром. Чуть зардевшись, она несмело улыбнулась ему.
В то время детей женили рано, и, чаще всего, без их непосредственного согласия. Действительно, кому захочется становиться отцом семейства в четырнадцать лет, или матерью в двенадцать?
Это заставляло взрослеть раньше времени, ведь дети, семья – это огромная ответственность. Но взрослость – не значит мудрость. Не все взрослые обладают мудростью, и не все мудрые люди – взрослые. Может, поэтому князь Ярослав не торопился с женитьбой сына?
Почему-то именно теперь, глядя в необыкновенные, сверкающие омуты – глаза этой солнечной прелестницы, Александр подумал о свадьбе. К тому же, этот брак мог бы скрепить союз с Полоцком… но главным образом княжича волновало вовсе не это.
Тогда он ещё не знал, что в этот момент их обоих посетила одна и та же мысль…
Глава 3
Просторная светлая зала, знатные, богатые гости в расшитых золотом одеждах и с постными серыми лицами, обыденность вокруг… а в душе – тоска и обречённость.
Так было всю её жизнь, сколько себя помнила. Эти пирушки всегда были ей в тягость, ведь они сопровождались постоянными разговорами о междоусобицах, сражениях и политике, которые представлялись девушке чем-то непонятным и страшным. О ином речей не было, если не считать элементарных вежливых вопросов о здоровье. Нудно, скучно, тоскливо.
Обычно она, отмучавшись часок, сбегала с подружками в лес, дабы просто посмеяться, порезвиться, хотя бы на миг почувствовать себя свободной. Свободной от нелегкой доли княжеской дочери. Они были лишь средством достижения большей власти для своих отцов, рабыни, лишённые права голоса и нужные после замужества только для одной цели – дети. В остальном они всю жизнь должны быть не более, чем забитой, покорной тенью.
К этому же приучали и её, Александру. Готовили к "удачному" замужеству с раннего детства. Вот только мечтательная девочка, научившись кое-как читать, прочитала много красивых сказок, после чего и слушать не желала всех, кто пытался подготовить её к неизбежному.
Девушек в то время замуж выдавали очень рано – в 12–13 лет, ещё детьми. Александру тоже пытались, когда той было четырнадцать, но девочка так брыкалась, что родители пожалели её и решили с подобным не торопиться.
Со временем девушка стала очень красивой и лучезарной, как солнышко. Её могла порадовать даже мелочь, вроде ласкового летнего тепла или освежающей утренней росы. Всё и всех она встречала с гордо поднятой головкой и доброй, светлой улыбкой на губах.
Много парней и князей заглядывались на красавицу-княжну, многие всерьёз ухаживали и сватались, а та лишь воротила нос, бегала да смеялась, аки дитё малое.
Пока не встретила его, новгородского князя. Чем так поразил он её, чем так запал в душу? Княжна и сама не до конца понимала. Внешность? Ну да, красивый, но мало ли таких? Походка, взгляд, голос? Возможно…
Девушка не могла понять, почему ей так нравиться смотреть на него, слушать, ловить каждый его взгляд, каждую улыбку, и почему она смущённо краснеет, когда он это замечает… От него будто бы шли волны энергии, силы духа, мужественности, неизъяснимого, приятного тепла. Александра чувствовала себя загнанной в клетку и свободной более чем когда-либо одновременно. Странное, доводящее до безумия чувство, заставляло сердце то биться быстрее, то замирать, когда он просто был где-то рядом.
Люблю тебя… почему? Не знаю…
Просто так люблю, без слов, без лишних размышлений
Только с тобой я, возрождаясь, умираю,
Только рядом с тобою сердце замирает от волненийПонимаю не вдруг: я – больше не я,
Мой мир перевёрнут тобой
Теперь я лишь частичка тебя,
Навеки ангел-хранитель твой!
Сначала она просто наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц, тайком, будто совершая преступление. Но потом… потом он сам подошёл. И понеслось…
Они теряли счёт времени в тех бессмысленных разговорах, где глаза говорили больше любых слов. И жизнь перестала быть пустой, обрела значимость, краски, радость и лёгкость, необычайную, необыкновенную.
Вот князь задержался на недельку, затем на другую…
Александра успела показать ему весь город, все её любимые леса, полянки и ручейки и уже заведомо знала – когда он уедет, будет очень-очень больно…
А княжич, узнавая её, эту прекрасную златовласую девушку, видя её чувства к нему, горящие золотыми искорками в прекрасных синих глазах, лишь убеждался в правильности своего решения.
…В полумраке едва освещённой комнаты сидела хрупкая девушка с неоконченным замысловатым шитьём в руках. Вся её фигурка поминутно вздрагивала.
Вздохнув, девушка небрежно отбросила работу, прекратив бесполезные попытки успокоиться и чем-то себя занять. Одна мысль сжимала душу неизъяснимой горечью.
"Он послезавтра уезжает…" – Непроизвольно всхлипнув, подумала княжна, сжав губки в тонкую линию.
Когда за эти три недели он стал для неё кем-то близким? Как? Почему?
"Надо будет сходить попрощаться" – Решила Александра, направляясь к двери.
Но в этот момент вошла служанка:
– Княжна! Ваш батюшка зовёт вас, дело важное.
"Вот как? С чего бы это?" – удивилась девушка, но пошла к отцовским покоям.
Когда она вошла, князь Брячеслав, ссутулившись над деревянным столом, задумчиво перебирал какие-то письмена.
– Вы звали, батюшка? – Сказала девушка, подойдя чуть ближе.
Встрепенувшись, князь поднял голову.
– Да-да, проходи, дочка, нужно поговорить.
Он жестом указал ей на табуретку напротив. Девушка осторожно опустилась на неё, чуть подобрав юбки пышного сарафана и вопросительно глядя на отца.
Вздохнув, тот продолжил:
– Как ты знаешь, дочка, недавно к нам прибыл новгородский князь Александр, сын Великого князя Ярослава Всеволодовича. Ему восемнадцать с половиной, тебе – шестнадцать, вы оба молоды и идеально подходите друг для друга. Я сразу подумал об этом, но буквально неделю назад княжич сам посватался к тебе. Как ты понимаешь, я не мог ему отказать, но тебе решил сказать как можно позже. Приготовления к свадьбе завершены, и завтра вы поженитесь. Об этом уже объявили.
И всё это было сказано весьма категоричным тоном, не терпящим возражений.
Александра едва не упала с табуретки, приоткрыв рот от удивления. Что-о?!