Дыхание Мадлен сбилось от его пристального взгляда, но она заставила себя ответить.
- Я уже говорила вам, что не люблю балов.
- И я. Вообще не люблю мишуру и притворство высшего света. Вся эта легкомысленная праздность как пир во время чумы. Меня всегда поражало, насколько бомонд безразличен к той кровавой бойне, что происходит всего лишь по другую сторону Английского канала.
Мадлен испытала прилив сочувствия Хэвиленду, на чью долю выпало так много войны и смертей.
- Да и я не привыкла к праздности.
- Конечно. Но вы не прислуга в этом доме, мисс Эллис. Вы гость, и это дает вам право развлекаться этим вечером.
- Да, я знаю.
Он ничего не сказал, продолжая изучать ее взглядом, как будто пытаясь увидеть что-то сокровенное.
Время шло, и Мадлен начала чувствовать себя неуютно. Интересно, думала она, как он ее нашел? Да ведь он же профессиональный шпион!
- А почему вы здесь, милорд? Вы должны ухаживать за своей будущей невестой.
Он театрально поморщился.
- Вот надо было вам напоминать!
- Но вы сами говорили, что используете этот бал для поисков невесты.
- Я полагал, что заслужил передышку. Но вы исчезли прежде, чем я смог пригласить вас на вальс.
Этого она не ожидала.
- Вы хотели пригласить меня на вальс?
- Почему вас это удивляет? Вы намного более интересный партнер, чем те вертихвостки, с которыми я танцевал.
Она смущенно глядела на него.
- Я не танцую вальс, милорд.
На его лице отобразилось любопытство.
- Почему нет?
- Не умею.
- Это серьезный пробел в вашем образовании.
Замечание графа задело ее.
- Безусловно, но когда бы я могла научиться? Я работала компаньонкой, когда вальс пришел с континента, и у меня не было возможности нанять учителя танцев.
И, смягчая тон, чтобы не быть такой сварливой, Мадлен добавила, улыбнувшись:
- К тому же леди Тэлвин считала вальс вульгарным проявлением гедонизма.
Хэвиленд посмотрел на нее чуть исподлобья.
- Вы могли бы поиграть в вист. Там, в двух комнатах поставлены карточные столы для тех, кто не желает танцевать.
Девушка покачала головой.
- Это не очень уместно. Я отличный игрок в вист.
Он недоверчиво улыбнулся.
- Правда?
- Я не хвастаюсь. Мы с леди Тэлвин много играли на воображаемые деньги, и она очень злилась, когда я поддавалась. Если я буду играть здесь, то, без сомнения, обыграю гостей леди Дэнверс, а это было бы неблагодарностью по отношению к ней.
- Пожалуй, вы правы. Тогда, если вы не можете играть в карты, позвольте мне научить вас вальсу.
- Здесь? - спросила она, вздрогнув.
- А почему нет? Слушайте, даже музыка есть.
Нежные звуки вальса действительно доносились сквозь открытое окно.
- Давайте, - негромко сказал Хэвиленд. - Я вам сейчас покажу.
Ее сердце бешено забилось, когда Рейн шагнул к ней вплотную. А когда он коснулся ее рук, затянутых в перчатки, она внутренне сжалась, будто боясь его прикосновений.
Она, конечно, боялась не графа. Мадлен молча молилась, позволяя ему положить ее правую руку на свое плечо, а левую - сжать большой ладонью. Она боялась своей реакции.
Ее обескураживало воздействие, которое Хэвиленд оказывал на нее. Ему достаточно было едва коснуться ее, и она сразу же лишилась самообладания. Девушка ощутила жар, исходящий от его тела, когда он положил ладонь ей на талию и придвинул ближе к себе.
Но вместо того чтобы учить ее па, он оставался неподвижен. Рейн просто стоял, обняв ее и пристально глядя в глаза.
Мадлен ждала, не в силах шелохнуться, а сердце заходилось у нее в груди. Она словно утонула в его сапфировых глазах. Его такое близкое физическое присутствие сминало ее чувства, а тело окутывалось его теплом.
Ее взгляд скользнул ко рту графа, этому решительному чувственному рту, который подарил ей такое наслаждение вчера вечером… Боже, неужели это было только вчера?
Непреодолимое желание поднималось в ее теле, требуя повторения того сокрушительного поцелуя. Жажда была такой настойчивой, что она впилась пальцами в его плечо, сминая ткань изысканного пиджака.
- Нет, - прошептала она своей страсти. - Я не могу.
В отчаянной попытке вернуть себе власть над чувствами она отпрянула от графа, освобождаясь из его объятий.
- Я не хочу учиться вальсу или любому другому танцу, милорд.
Ее решительные действия заставили графа отпустить Мадлен и разрушили чары, которыми он ее околдовал. Но, подаваясь назад, она забыла, что за спиной находится кресло, упершись в которое ее ноги подкосились в прямом смысле этого слова. Мадлен плюхнулась на мягкую подушку.
Это падение сконфузило ее, но не так сильно, как пристальный взгляд Хэвиленда.
Мадлен глубоко вздохнула, силясь овладеть собой. В висках у нее стучало, а голос срывался, когда она заговорила:
- Пользуясь удобным случаем, хочу поговорить с вами, лорд Хэвиленд, о письмах Фредди Лансфорда.
Внимательно посмотрев на нее, он уселся рядом.
- Давайте поговорим.
Мадлен сделала над собой усилие, чтобы не вскочить и не выбежать из комнаты. Но не такая уж она и слабачка.
- Прошу, продолжайте, мисс Эллис. Я внимательно вас слушаю.
В его голосе явно угадывалась ирония. Он вовсе не намерен был ее слушать. Но Мадлен все равно начала.
- Я хочу помочь вернуть письма Фредди Лансфорда. Он вам не говорил об этом?
- Да, он говорил, - сухо ответил Хэвиленд. - Так вы позволите мне сопровождать вас на суаре мадам Совиль во вторник вечером?
- И как же, по-вашему, это поможет делу?
- Это же очевидно. Мне как женщине легче будет проникнуть в спальню вдовы.
- Не спорю, легче. Но я не хочу вмешивать вас в это дело.
- Почему же?
- Хотя бы потому, что если вас поймают, то обвинят в воровстве и упрячут в тюрьму.
Но Мадлен заподозрила, что это только попытка напугать ее - Хэвиленд не допустил бы ее ареста.
- Значит, я постараюсь, чтобы меня не поймали. Но даже если поймают, вы будете там и вмешаетесь.
- Вас может опознать кто-нибудь из гостей вдовы, вы подумали об этом? И тогда конец вашей преподавательской карьере.
Этого девушка не учла. Учитель не должен себя компрометировать, и ей нужно быть особенно осторожной, так как она находится на испытательном сроке. Но, с другой стороны, перед ней поставили задачу обучать французскому новаторским способом, чтобы максимально увлечь своих учениц.
- У меня, будет официальная причина присутствовать на вечере, - рассуждала Мадлен вслух, - леди Дэнверс ее одобрит. Фредди говорил, что на суаре соберется много бежавших из Франции аристократов. И я могу объявить, что целью моего посещения является встреча с земляками матери, чтобы узнать от них о последних новостях и парижских модах. Мне это пригодится для моих уроков - такова идея Арабеллы.
Хэвиленд недолго помолчал.
- Это все не очень убедительно.
- Так вы поедете один? - спросила она, теряя надежду.
- Да, именно таков мой план.
- Вы раньше бывали у мадам Совиль? Не будет ли подозрительным, что вы явились как раз тогда, когда она занимается шантажом вашего кузена?
- Она, возможно, не знает о нашем родстве.
- А если знает? Вы же не хотите спугнуть ее и дать ей возможность перепрятать письма?
- У нее не будет времени это сделать.
Мадлен собралась возразить, но он коснулся ее губ пальцами.
- Поверьте мне, я справлюсь с мадам Совиль. И если бы мне нужна была помощь, я бы обратился к специалистам.
Она отклонилась в сторону. Граф, видимо, думает, что этот интимный жест подавит в ней волю сопротивляться, и ей не следовало бы показывать свою слабость, отстраняясь от него. Но все же она решила не рисковать.
- Я не сомневаюсь, - на этот раз ее тон стал сухим. - Видимо, от вашей предыдущей деятельности у вас осталось много знакомых такого рода.
- Именно так.
- И все же мое присутствие дало бы оправдание и вашему. Мадам Совиль не показалось бы это странным. Не пойму, почему бы вам не воспользоваться моей помощью.
- Потому что я не хочу подвергать вас какому бы то ни было риску. Ваш отец осудил бы меня за это.
- Мой отец тут ни при чем.
- Он был бы рад моей заботе о вас.
Мадлен подняла подбородок.
- Мне не нравится, когда ко мне относятся как к хрупкой беспомощной дамочке, лорд Хэвиленд. Я не хрустальная.
- Я никогда так и не думал.
Недоверчиво фыркнув, Мадлен скрестила руки на груди, что, правда, привело к неожиданному результату: Хэвиленд перевел заинтригованный взгляд на ее декольте.
Его глаза задержались там на мгновенье-другое, прежде чем он опять посмотрел ей в лицо.
- Почему вы так упрямо настаиваете на том, чтобы пойти со мной?
Мадлен выдержала паузу, не желая показать, как сильно ей хочется, чтобы он относился к ней как к равной. Это так унизительно - быть все время опекаемой. Она тоже хотела приносить пользу.
- Потому что не люблю быть в долгу. Вы мне оказали щедрую услугу, поручившись за меня перед леди Дэнверс, и я бы хотела ответить вам добром на добро.
- Вы окажете мне большую услугу, если не будете в это ввязываться.
Он поднял руку, чтобы пресечь дальнейший спор.
- Достаточно о письмах Фредди Лансфорда, мисс Эллис. Есть другое дело, которое я хотел бы обсудить.
Мадлен возмутило его нежелание слушать ее, но она удержалась от протестов. Она не собирается сдаваться, просто будет умнее и пока оставит эту тему.
- Хорошо. О чем вы хотели поговорить?
- Я прошу вашей руки, мисс Эллис.
Мадлен ошеломленно уставилась на него.
- Согласны ли вы стать моей женой? - повторил Хэвиленд.
Целая уйма противоречивых мыслей и чувств в один миг затопила ее сознание: недоверие, замешательство, эйфория, сомнение…
Она сощурилась.
- Вы подшутили надо мной, лорд Хэвиленд?
- Ни в коем случае.
- Нет, вы это, должно быть, несерьезно, - ее голос сорвался. - Вы хотите жениться на мне?
На его лице не было и тени шутливости.
- Уверяю вас, Мадлен, я абсолютно серьезен. Я хочу, чтобы вы стали моей женой и графиней.
Да, он определенно не шутил, осознала сбитая с толку Мадлен. Вряд ли что-то могло ее потрясти больше, чем его предложение.
Она открыла было рот, но, так и не найдя слов, закрыла его. В голове шумело.
- Прошу вас, возьмите себя в руки, - сухо сказал Хэвиленд.
В ответ Мадлен только смотрела на него во все глаза. Ей это не снится? Только что она жаловалась на недостаточное внимание с его стороны, а теперь он предлагает ей замужество?
Она проглотила ком, пытаясь утихомирить бурю, бушующую в ее сердце.
- Ваше предложение звучит совершенно неестественно, - выдавила она наконец.
- В нем нет ничего неестественного. Мне нужна хорошо воспитанная жена, которая родит мне наследника. А вам нужен кто-нибудь, кто позаботится о вас. Этим браком мы убьем двух зайцев, как говорится.
Ее сердце сжалось. Так вот в чем была причина его поразительного предложения. А вовсе не в симпатии, как ей хотелось верить.
- Я против убийства зайцев, - сказала девушка, смутившись. - Почему люди желают смерти невинным существам…
Он добродушно засмеялся.
- Это же только фигура речи. Не уклоняйтесь от ответа. Вы выйдете за меня, Мадлен?
Но она ответила вопросом на вопрос:
- Почему вы делаете предложение мне? Вы можете выбирать из половины женского населения Англии.
- Мне не нужна половина женского населения, мне нужны вы.
- Почему?
- Вы обладаете набором качеств, которые я хотел бы видеть в своей жене.
- Назовите хоть одно.
- Назову несколько. Я чувствую себя комфортно с вами, это для начала.
Радость, которую Мадлен начала было испытывать, тут же улетучилась.
- Комфорт - недостаточная основа для создания семьи.
- Этого не так уж мало. Я не могу сказать ничего подобного о девчонках, которые до сих пор мне встречались. И вы не пытаетесь угождать мне, чтобы произвести благоприятное впечатление. Поверьте, я считаю это немалым достоинством.
Мадлен, к счастью, уже оправилась от потрясения. Чем более разумными представали мотивы, движущие Хэвилендом, тем меньше она была склонна принять его предложение.
- Я не верю, что вас покорили мои достоинства, - сказала она прямо. - Вы просто стремитесь погасить долг, который чувствуете перед моим отцом. Но вы его уже вернули, - если вообще были должны, - оказав мне помощь в трудоустройстве.
Хэвиленд помедлил с ответом.
- Да, я до сих пор чувствую себя должником вашего отца. Я обязан ему жизнью. Это долг, который я уже никогда не верну. Но я бы ни за что не руководствовался только этим в таком важном вопросе.
- Я никогда не выйду замуж за человека, делающего предложение только из-за неуместного чувства долга.
- И вы не должны отказываться только из-за неуместной гордыни.
Признавая частичную правоту его замечания, Мадлен поджала губы.
- Я не считаю мою гордость неуместной, - сказала она упрямо. - Вы рассматриваете меня как объект для милостыни.
- Вы намеренно не хотите меня понять.
- Я прекрасно вас поняла. Вы нуждаетесь в самке, которая произведет вам потомство.
По лицу графа промелькнула тень раздражения.
- Вы будете не только матерью моих детей, Мадлен, но и моей графиней. Со всеми привилегиями, которые влечет за собой титул.
Мадлен вынуждена была признать справедливость его слов. Не было ли глупостью отказывать графу Хэвиленду? Ей делает предложение мужчина ее мечты, почему же она отвергает его?
"Потому что не было речи о любви", - напомнила себе девушка. Ему нужен только наследник. И свое предложение он сделал бесстрастным, деловым тоном, а это и вправду уязвляло ее женскую гордость.
Но с другой стороны, Хэвиленд мог дать ей детей, которых она так горячо желала. Сможет ли Мадлен отвергнуть столь заманчивое предложение? Еще каких-то пару дней назад она была бы счастлива иметь детей, но теперь ей хотелось большего, чем брак без любви, только ради потомства.
"Я, наверное, сумасшедшая, если хочу большего, маман?"
Вероятно, ей не стоит сразу отвергать такое соблазнительное предложение. Пожалуй, ей нужно время хорошенько все обдумать…
Мадлен тряхнула головой, обуздывая свои разгулявшиеся мысли. Она опять ощутила твердую почву под ногами.
- Я никогда не стремилась к титулам, лорд Хэвиленд. И я не жажду праздной жизни. По правде говоря, она претит мне, я привыкла зарабатывать на свое существование.
- И я тоже. Это еще один довод в пользу того, что мы хорошо подходим друг другу.
- Но есть множество доводов, что мы не подходим. Нас ждут частые ссоры и разногласия.
- Меня это не беспокоит. Есть мужчины, которым нужны послушные жены, но я не из их числа.
Граф мягко улыбнулся.
- Смотрите на это как на сделку. Вы родите мне детей в обмен на материальное обеспечение.
Ее нахмуренный лоб, наверное, выразил всю степень неприятия сказанного.
- Это очень хладнокровный взгляд на супружество. Хэвиленд пожал могучими плечами.
- У нас будет обычный брак по расчету. Не мы первые, не мы последние.
- В вашей семье - возможно, но в моей так не принято.
Мадлен продолжала, не давая ему времени ответить:
- Вы можете выбрать любую леди, которая родит вам наследника, милорд. И даже, я слышала, уже выбрали. Фредди Яансфорд рассказывал мне, вы сватались к Розлин Лоринг этим летом?
- У Фредди язык без костей, - сказал Хэвиленд, недовольно поморщившись.
- Да, верно. Он говорил, что вы за ней ухаживали. Ходили слухи, что вы сделали ей предложение. Это правда?
- Да.
- Но она отказала? Почему?
- Потому что между нами не было любви. Она, вообще-то, была безумно влюблена в Ардена.
Хэвиленд сосредоточенно посмотрел на Мадлен.
- В этом ваше перед ней преимущество - вы не влюблены в другого, так ведь?
Тон его был поразительно твердым, почти требовательным, и это смутило Мадлен. Но она все же спокойно ответила:
- Нет, не влюблена.
- Тогда не вижу проблем.
Она закатила глаза.
- Проблема, милорд, в том, что я тоже не желаю вступать в брак без любви.
Не дождавшись от Хэвиленда ответа, Мадлен перевела взор на него.
- Я по-прежнему не верю, что вы хотите на мне жениться. Если это не милостыня, то вы просто сделали это предложение необдуманно.
- Может быть. Я руководствовался интуицией, а она меня в последние годы не подводила.
- Но в этом случае она вас подвела. Признайте, у вас ведь нет желания жениться на мне.
Он усмехнулся.
- Я признаю, что вы окажете мне неоценимую услугу, приняв мое предложение. Я смогу прекратить дальнейшие поиски, и мне не нужно будет более терпеть этих скучных и льстивых девиц на выданье.
Она хохотнула.
- Так вот в чем дело!
- Ну, я пошутил.
- А я нет.
- Скажите, почему вы не хотите выйти за меня? - настаивал он.
Мадлен вздрогнула. Не то чтобы она не хотела замуж за Хэвиленда. Совсем наоборот, он обещал ей будущее, о котором она не смела даже мечтать. Но, в то же время, в этом таилась огромная опасность. Слишком неравный брак - простая бедная девица не первой молодости и красивый харизматичный граф, отвергающий любовь, - ничего кроме несчастья и сердечной боли в таком союзе ее не ждет.
Сама она уже была безумно влюблена в Хэвиленда. Мадлен никогда раньше не встречала мужчину, который бы возбуждал в ней такую страсть. Если бы она могла свободно выбирать из всех мужчин земли, она, ни секунды не раздумывая, выбрала бы его. Он был настоящий герой: отважный, сострадательный, великодушный, умный и такой очаровательный… С первой их встречи он пленил ее мысли и чувства.
В этом-то и заключалось препятствие. Она слишком влюблена в него, чтобы примириться с отсутствием взаимности.
Хэвиленд, заметив ее дрожь, закрыл окно, ожидая, когда девушка соберется с мыслями.
Мадлен была благодарна за его предупредительность, хотя холод, обдававший ее сердце, исходил отнюдь не из открытого окна детской.
Но когда она заговорила, ее тон уже был достаточно непринужденным.
- Я идеалистка - хочу, чтобы в моей семье была любовь.
- По моему опыту, любви придают слишком много значения, - сказал граф холодно.
Да, ему, возможно, не нужны такие сантименты, как любовь. Но ей нужны, очень нужны!
Она, конечно, понимала, что ей вряд ли выпадет счастье испытать то возвышенное чувство, которое связывало ее родителей. И была готова мириться с его отсутствием в своей жизни. И все же, если Мадлен выйдет замуж за Хэвиленда, это навсегда лишит ее даже слабой надежды на чистую, взаимную любовь. Она пока не могла решиться поставить крест на своей мечте.
Но девушка не собиралась посвящать его в свои сокровенные переживания.
- Вы должны также перечислить мои недостатки, - сказала она вместо этого. - Начнем с того, что я слишком невоздержанна в высказываниях.
Рейн, похоже, был готов к такому повороту беседы.