Темпест снова рухнула на колени. Каждый шаг давался ей с невыносимым трудом, каждая мысль - и того хуже. Однако Темпест не сдавалась. Снова и снова она повторяла себе, что должна оставить знак для Страйкера. Держаться поближе к реке, чтобы не сбиться с дороги. И ни в коем случае не потерять узел. И еще - что она жива и обязательно доберется до города. А может быть, сначала ее найдет и спасет Страйкер.
- Страйкер! - прошептала Темпест пересохшими губами. Его имя, произнесенное вслух, дало ей силы подняться. Разве не Страйкеру обязана она тем, что еще жива? Почти десять лет назад он отвез ее к своему брату Слейтеру и буквально заставил пройти под его руководством курс тренировок на выживание. В то время Темпест хныкала и сопротивлялась этому, как ей казалось, "бессмысленному мучительству" - теперь готова была благодарить Страйкера на коленях. Он уже тогда понял ее неукротимую и дерзкую натуру и постарался помочь. Если бы не эти уроки, что бы она сейчас делала?!
- Пожалуйста, не оставляй меня! - бормотала она, поднимаясь на ноги и шатаясь, как пьяная. - Проклинай меня! Ругай последними словами! Только найди меня! Пожалуйста… Я не справлюсь без тебя, мне так плохо, Страйкер!
Она снова упала и почувствовала, что на этот раз не сможет подняться. Собрав остаток сил, Темпест откатилась прочь с дороги под защиту густой тени от деревьев. Глаза ее на бледном лице закрылись, и ночь распростерла над обессиленной девушкой свое теплое покрывало.
Глава 4
Страйкер сбросил с плеч рюкзак и опустился на землю - прямо там, где стоял. В последние несколько часов каждый шаг давался ему с большим трудом. Темпест где-то рядом. Он это чувствует. Но он совершенно измотан. Ему надо отдохнуть. Взглянув на часы, Страйкер установил себе час передышки. Он поест, расслабится, может быть, вздремнет, а затем встанет и двинется дальше. Сейчас Темпест, по-видимому, опережает его всего часа на два.
Сорок пять минут спустя Страйкер проснулся. Он по-прежнему чувствовал усталость, но уже мог продолжить путь. Утолив жажду, он поднялся, закинул на плечи рюкзак и зашагал дальше. Осталось два часа. Может быть, и меньше, если Темпест остановится раньше.
Он едва не пропустил эти следы. Задержав дыхание от волнения, Страйкер рассматривал смазанные отпечатки ладоней, коленей, затем - широкий след, как будто здесь волокли куль с мукой. Страйкер опустился на колени и, раздвинув ветки кустарника рядом с дорогой, увидел Темпест. Она лежала на боку, дыша тихо, почти неслышно. Страйкер потрогал ее лоб - Темпест горела как в огне. Тихо выругавшись, Страйкер поднял ее и прижал к себе с нежностью матери, обнимающей больного ребенка.
- Темпест! - тихо позвал он.
Его голос пробился сквозь стену огня, отрезавшую Темпест от мира и жизни. Она застонала; стон перешел в натужный кашель.
- Страйкер!
При звуке ее слабого голоса на глазах у Страйкера выступили слезы. Что делать? Темпест нужен врач. У него есть с собой лекарства, но все, что он может сделать, - накачать ее антибиотиками и как можно скорее доставить в город, где ей окажут квалифицированную помощь. Сердце Страйкера разрывалось от волнения и тревоги, но в голосе его слышалась только спокойная нежность:
- Открой глаза, милая.
- Больно.
Страйкер нежно провел пальцем по ее бескровным губам, по бледным щекам, по шишке на лбу.
- Знаю, детка. Но мне нужно заглянуть тебе в зрачки. Ты ударилась головой; как бы не было сотрясения.
Он отбросил со лба прядь рыжих волос и осторожно ощупал шишку, стараясь не причинять Темпест боли.
Ресницы Темпест дрогнули и поднялись, она попыталась улыбнуться, но губы не повиновались ей.
- Я знала, что ты… - Она снова тяжело, с надрывом закашлялась. - Что ты меня найдешь, - еле слышно закончила она.
- Видишь, вот и пригодился тебе курс Слейтера, - успокаивающе заметил Страйкер, светя фонариком ей в глаза.
Темпест пошевелила губами, пытаясь ответить.
- Сейчас ты скажешь: "Я ведь говорил…" - Голос Темпест был едва слышен.
Страйкер убрал фонарик в карман и застегнул "молнию".
- Не разговаривай, - приказал он, привлекая к себе ее хрупкое тело. - Береги силы.
- Хорошо, - послушно прошептала Темпест. Все вокруг закружилось и куда-то поплыло. - Я знала, что ты меня спасешь. - В следующий миг она уже спала.
Страйкер долго смотрел в ее исхудалое, побледневшее лицо. Никогда еще с такой трепетной радостью он не смотрел на Темпест. Он ведь думал, что потерял ее навсегда… Осторожно, чтобы не разбудить ее, Страйкер поднялся и двинулся дальше, вглядываясь в придорожную тьму. Им нужно укрытие и ночлег.
- Что ты делаешь! Мне горячо! - вскрикнула Темпест, пытаясь вырваться из чьих-то сильных рук. Все тело ее горело огнем.
- Лежи, детка. Лежи спокойно, - ответил знакомый низкий голос. Откинув одеяло, Страйкер протирал обнаженное тело Темпест горячей водой. Только что он сделал ей укол антибиотика, но лекарство подействует только через пару часов. Зато, слава богу, у Темпест нет ни сотрясения мозга, ни других серьезных повреждений.
- Страйкер! - Темпест с трудом открыла глаза - и в первый миг не увидела ничего, кроме темноты.
- Я здесь, детка. Рядом с тобой. - Страйкер придвинулся ближе и поцеловал ее в губы.
- Я сплю?
- Нет. - Он смочил тряпку в горячей воде из самодельной фляги Темпест и протер ей лицо и пылающий лоб. Темпест тихо застонала от удовольствия - и Страйкер подумал, что никогда еще не слышал столь прекрасного звука. - У тебя лихорадка, милая. Я сделал тебе укол, но антибиотики подействуют позже. - Он говорил медленно и четко, чтобы замутненный рассудок Темпест мог воспринять его слова. Накрыв импровизированный чайник тряпкой, Страйкер бросил в свою флягу таблетку шипучего аспирина и, подняв Темпест, поднес флягу к ее губам. - Выпей.
Темпест попыталась взять флягу, но не смогла даже поднять руку. Безропотно она позволила Страйкеру напоить себя. Вода была странной на вкус, но приятной, и Темпест жадно выпила все.
- Молодец. Хорошая девочка.
Страйкер уложил ее, укрыл одеялом и вернулся к костру. Он был недоволен и зол на себя. Это тепло ее тела, шелковистая нежность кожи, высокая грудь… Черт возьми, неужели все сначала?
Темпест металась во сне и сбрасывала с себя одеяло. Страйкер не помнил, сколько раз подходил и укрывал ее вновь. Казалось, эта ночь тянулась вечно. А жар не спадал, и Темпест становилось все хуже. Вскоре ее неспокойный сон перешел в горячечный бред.
- Нет, Страйкер! Не надо! Пожалуйста, не надо!
Темпест металась и рвалась, пытаясь сбросить с себя одеяло. Страйкер крепко прижимал ее к себе. Она кричала и плакала - впервые в жизни Страйкер видел ее слезы. В воспаленном мозгу ее один кошмар сменялся другим - и каждый кошмар начинался и оканчивался его именем. Темпест то звала Страйкера на помощь, то умоляла о пощаде, то проклинала его, словно злейшего врага. От нее веяло невыносимым, обжигающим жаром, но Страйкер все крепче прижимал ее к себе. Периоды лихорадочного беспокойства чередовались с затишьями. В какой-то страшный миг Темпест вдруг забилась в судорогах: она испускала отчаянные, душераздирающие крики, мучения ее были столь страшны, что Страйкер чувствовал; еще минута - и он не выдержит. Но что он мог сделать? Только крепче прижимать ее к себе, гладить по голове и плечам, шептать ей на ухо что-то ласковое и успокаивающее… И держать себя в руках, не поддаваясь панике.
Наконец кризис миновал, и под покровом безлунной ночи воцарилась тишина. Хриплое дыхание Темпест стало легче; густые ресницы дрогнули и приоткрылись. Страйкер нежно провел пальцем по ее искусанным губам.
- Добро пожаловать домой, - прошептал он.
- Я хочу пить.
- Отлично.
Он растворил во фляге две таблетки аспирина и дал ей отпить.
- Как вкусно! - Темпест обессиленно упала на постель.
- Это аспирин.
Темпест закрыла глаза, с наслаждением вдыхая такой родной запах Страйкера. Она в безопасности. Страйкер здесь, и можно ни о чем больше не думать… Ей вдруг вспомнилось нападение на лагерь. Темпест испуганно открыла глаза: сейчас она не стеснялась показывать Страйкеру, что напугана.
- Нам нельзя здесь оставаться! Мятежники могут появиться в любую минуту.
- Знаю. - Страйкер укутал ее одеялом. - Но сейчас они идут совсем в другую сторону.
- Не верь им, - прошептала Темпест, сжав его руку. - Не верь и не вступай в переговоры. Они звери!
Ее пожатие было слабым, почти неощутимым, но, что бы ни чувствовал Страйкер, его тревога не отразилась на лице. Он прижал палец к ее тубам, заставляя замолчать.
- Здесь нас никто не найдет. Я тебе обещаю. Не трать силы зря. Лучше спи.
- А ты?
- Я тоже лягу спать.
Темпест растерянно взглянула на него. Что-то не так, но что?
- Обещаешь?
Страйкер прикрыл ей глаза ладонью.
- Спи, женщина.
- Хорошо, - слабо улыбнулась Темпест.
Она обмякла в его руках; дыхание ее стало тихим и ровным. Страйкер улыбнулся. Скоро рассвет. С начала этой истории прошло полных четыре дня, и Страйкер чувствовал себя измотанным донельзя. А сколько еще им придется бродить по джунглям, прежде чем они доберутся до города… Опасность отступила на время, но вовсе не миновала. Как и Темпест, Страйкер понимал, что мятежникам доверять нельзя.
Он долго всматривался в ее лицо, прислушивался к ровному дыханию. Через два часа надо будет сделать еще укол. Однако очевидно, что завтра Темпест еще не сможет идти. Придется нести ее на руках: это сильно замедлит их передвижение и создаст дополнительный риск, но иного выхода нет. Лучше всего продвигаться по ночам… Страйкер оперся спиной о камень и прикрыл глаза. Спал он чутко, готовый проснуться при малейшем шорохе, а под рукой у него лежал верный автомат.
Темпест открыла глаза и с наслаждением потянулась. Она была еще слаба, но чувствовала себя гораздо лучше, чем вчера. Она лежала на полянке одна; рядом стояла фляга. Не без труда Темпест вытянула руку и пододвинула фляжку к себе поближе. Крышка с винтовой нарезкой была закрыта, но не туго - Страйкер позаботился и об этом. Темпест сделала несколько глотков (больше во фляге и не помещалось), и кровь ее быстрей побежала по жилам, а мысли прояснились.
- А ты отлично выглядишь, просто красавица, - заметил Страйкер, бесшумно подошедший к костру. В руках он нес трех рыбешек, завернутых в банановый лист. - Завтракать хочешь? - С этими словами он взял у нее из рук флягу и вновь наполнил ее водой.
- Рыбой?
- По-моему, тебе всегда нравилась рыба. - На костерке уже кипятился котелок с водой. Страйкер почистил рыбу и бросил туда.
Темпест молча смотрела, как перекатываются мускулы на его обнаженной спине.
- Сейчас я готова съесть все, что угодно.
Страйкер ухмыльнулся.
- Неужели до того дошло?
Вместо ответа Темпест закашлялась, и на лице Страйкера отразилось беспокойство.
- Все в порядке, - произнесла наконец Темпест. - Сегодня мне гораздо лучше, чем вчера. Сейчас поем - и стану совсем здорова.
Страйкер закусил губу. Господи, у него уже в зубах навязла ее независимость! Она едва шевелится - однако сейчас начнет доказывать, что вполне способна встать и идти.
- Посмотрим, - пробормотал он, подавив раздражение.
Темпест подозрительно уставилась на него. Она ждала, что он начнет спорить. Страйкер рассмеялся:
- Два голубых лазера!
- Что?
- Когда ты вот так смотришь на меня и стараешься понять, что у меня на уме, глаза у тебя пронзительные, словно два голубых лазера. - Он поцеловал ее в нос и снова рассмеялся, когда Темпест не смогла скрыть свое удивление.
- Какого черта?.. Зачем ты это сделал?
- Мне нравится тебя целовать.
Он поднялся и начал хлопотать у костра, улыбаясь своим мыслям. Страйкер догадывался, что сейчас Темпест не сводит с него глаз. Господи, каким же идиотом он был до сих пор! Он и вправду не понимал Темпест; мало того - полагал, что это и не нужно. Но прошлая ночь научила его тому, чему не смогли научить все прошедшие годы, полные подавленных желаний и бессмысленных обид. Только теперь он понял: эта женщина создана для него. Остальное все неважно. Но сумеет ли он убедить ее разделить жизнь с ним? Но попробовать он должен.
Ему нужна только Темпест. Рядом с ней все другие женщины кажутся безжизненными куклами. Он не может от нее отказаться. Он устал жить в постоянном страхе за нее. Он согласен гоняться за ней по свету лишь при одном условии - что, догнав, будет увозить домой. Он хочет ее, а значит - должен разгадать ее тайну и дать ей то, к чему она, сама того не сознавая, так яростно стремится. В эту ночь они с Темпест снова стали близки - близки не физически, а духовно. И до боли в сердце Страйкер желал помочь ей обрести свое "Я". Но как?
"Ну-ка, Страйкер, где твоя знаменитая чуткость? Используй свою хваленую интуицию! И ты победишь. Темпест поймет, что ей нужен ты, и только ты. Уймутся шторма, сотрясавшие ее бурную юность. Она найдет выход своему темпераменту в огненной, обжигающей страсти. Ты подаришь ей мир - и она с радостью примет его из твоих рук".
- Еще?
Темпест откинулась на подушку и отодвинула тарелку.
- Спасибо, больше не влезет.
Страйкер взял у нее тарелку.
- Выпей-ка еще аспирина. - Он открыл флакон и высыпал себе на ладонь две таблетки.
Темпест вытянула руку. Страйкер протянул ей таблетки и следил за тем, как она глотает их и запивает водой из фляги. Она по-прежнему была бледна и измучена, но глаза светились жизнью, да и голос стал тверже. Кашель и затрудненное дыхание не проходили, но жар заметно спал. Однако Темпест была еще очень слаба. Каждое движение давалось ей с трудом.
Темпест беспокойно заворочалась под одеялом, как будто угадала его мысли.
- Как будем идти? Днем или ночью?
- Ночью, - ответил Страйкер, не сводя с нее проницательных глаз.
- Тогда я лучше посплю. - И Темпест уткнулась лицом в подушку.
- Сегодня ночью мы никуда не пойдем.
Темпест немедленно открыла глаза. Сонливости как не бывало: болезнь, как видно, не повлияла на ее темперамент.
- Это еще почему?
Страйкер мысленно поздравил себя. Кажется, он начинает понимать Темпест! Именно такой реакции он и ожидал.
- Я так устал, что не смогу сделать ни шагу.
Темпест нахмурилась, подозрительно вглядываясь в его лицо. Однако Страйкер действительно выглядел измученным, и потом он никогда ей не лгал.
- А когда же?
- Может быть, завтра. - Он поднялся на ноги и стал собирать грязную посуду. - Сейчас я схожу к реке, вымою посуду и наберу воды. Потом немного вздремну. Я установил по периметру стоянки сигнализацию, так что мы здесь в безопасности - конечно, если тебе не придет в голову куда-нибудь смыться.
Темпест расслабилась, узнав в этом замечании прежнего Страйкера.
- Когда ты вернешься, я буду уже спать. - Она закрыла глаза - и не заметила, как удовлетворенно улыбнулся Страйкер.
- Мистер Лак, вас вызывает мистер Уитни-Кинг, - послышался из переговорного устройства голос секретарши.
Джош нахмурился, поднимая глаза от документов. Он знал, зачем звонит Артур, но не мог сообщить ничего утешительного.
- Сейчас возьму трубку. - Он набрал на диске внутреннего телефона знакомый номер и произнес: - Да, Артур.
- Есть новости от Страйкера?
- Никаких. Утром звонил Грег и сказал, что по-прежнему никаких вестей.
Артур Уитни-Кинг тяжело вздохнул. Так он не тревожился уже много лет. Если быть точным, ровно десять лет - с того самого дня, когда попросил Страйкера выручить Темпест в первый раз.
- Прошло уже три дня с тех пор, как он исчез в джунглях. - Он снова вздохнул, нетерпеливо барабаня пальцами по гладкой черной поверхности стола. - Да, хочу поблагодарить вас за самолет и пилота. Мой летчик говорил, что самолет у вас отличный. Если станет совсем худо, может быть, именно самолет поможет им выбраться.
- Если станет совсем худо, им ничто не поможет, - мрачно проговорил Джош.
- Кому вы это говорите? Я, миллиардер, владелец одной из величайших в мире промышленных корпораций, не могу вытащить свою дочь из какой-то всеми забытой крысиной норы! Должен сидеть и ждать вестей… А она, может быть, сейчас умирает… Или и того хуже. Господи, этого я не вынесу!
Джош понимал чувства Кинга, но мало чем мог его утешить.
- Страйкер сделает все, что может.
- Да, на него только и надеюсь. - Артур с силой стукнул кулаком по столу. - Зачем она это делает, черт побери? Чего ей не хватает? Мы все ее любим, несмотря на все ее фокусы. И хотим только одного: чтобы она наконец угомонилась, вышла замуж и зажила нормальной жизнью!
Джош горестно покачал головой. Артур Уитни-Кинг превыше всего ценит свою гордость. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы он начал обсуждать свои семейные дела с коллегами.
- А что такое "нормальная жизнь"? - пробормотал Джош, думая о своем собственном не вполне обычном образе жизни.
- Я хочу одного: чтобы она прекратила играть со смертью. Больше я ничего не прошу. - Артур устало вздохнул: - Может быть, я плохой отец? Но ведь с остальными двумя детьми все в порядке… У нас прекрасная семья!
Джош понимал, что Артур нуждается в утешении. Но что здесь можно сказать?
- Грег остается там, - заметил он, - а Слейтер сегодня утром отправил туда троих своих ребят.
- Знаю. Он мне звонил. Говорил даже, что собирается лететь сам.
Джош нахмурился. Он, в отличие от Артура, знал, что Слейтер еще не оправился от тяжелейших ранений. Лететь в охваченную войной страну на помощь Страйкеру было бы безумием.
- Ладно, извините, что я оторвал вас отдела. Спасибо вам за все. И передайте мою благодарность Слейтеру.
- Обязательно, Артур. Буду держать вас в курсе. Будем надеяться на лучшее.
- Спасибо, Джош. Сейчас это все, что мне нужно.
Дождавшись, пока Артур первым повесит трубку, Джош нажал на рычажок и набрал номер Слейтера.
- Это правда, что ты собираешься лететь на помощь Страйкеру? - спросил он, не тратя времени на предисловия.
- Была такая идея, хоть я и понимаю, что это лишено смысла, - мрачно ответил Слейтер. - Но я отправил туда лучших своих ребят. Их четверо, включая пилота. Они - лучшие из всех, кого я знаю.
- Я все время повторяю, что беспокоиться не о чем. Твой брат не пропадет. Он бывал и не в таких переделках. Поверь моей интуиции.
- Может быть, может быть… Час назад я слышал в новостях, что мелкие отряды партизан соединились и движутся к реке.
- Черт! Вот это нам ни к чему!
- По-моему, слишком мягко сказано.
- И где они сейчас?
- В одном дне пути.
- Времени немного.
- Вот именно.
- Ты уверен, что твои люди смогут что-нибудь сделать?
- Они знают и Страйкера, и Темпест. И сделают все, что в человеческих силах.
- Держи меня в курсе, - дрогнувшим голосом попросил Джош.
- Не сомневайся.