Увиденная сцена была невинной. Надо в это верить, или она сойдет с ума. Обычное дружеское объятие, скромный поцелуй… К тому же Рул на них не ответил. Нет причин сгорать от ревности. И все же ей понадобилось больше часа, чтобы взять себя в руки и спуститься к ужину, старательно контролируя выражение своего лица и пытаясь не глазеть ни на Рула, ни на Рики. Ей хотелось сделать что-нибудь этакое, поэтому Кэтрин боялась: стоит ей увидеть, что они переглядываются, она слетит с катушек. Рулу бы это понравилось; он часто использовал против нее ее же опрометчивые поступки.
Она возила мясную запеканку вилкой по тарелке, потом разделила ее на четыре равные куска и отламывала по чуть-чуть от каждого по очереди. Не день, а сплошное недоразумение. Повела себя как дура, согласившись бросить работу. Теперь-то она понимала: чем меньше в ее руках независимости, тем больше она подпадает под влияние Рула. Ссора с мистером Франклином, стычка с Рулом, да еще этот поцелуй Рики… перебор. Кэтрин уже даже сама хотела, чтобы Рул что-нибудь отчебучил, дав ей удобный предлог сорваться.
Но ужин прошел относительно спокойно. Рул в какой-то момент встал из-за стола, ушел и заперся в кабинете. Кэтрин начала готовиться ко сну, чувствуя – еще немного и сорвется на крик. Ну, делать-то нечего. Она выместила раздражение на подушке, потом попробовала почитать.
Наконец она начала засыпать, выключила свет и скользнула под одеяло. Только-только смежив веки, она услышала тихий звук и распахнула глаза, сердце забилось, как раненая птица… Неужели Рул решил наплевать на их договоренность и прийти к ней? Когда никто не вошел, к ужасу Кэтрин, на ее глаза навернулись слезы. Кэтрин с трудом подавила порыв разреветься, как обиженный ребенок.
Неужели он успел довести ее до такого состояния? Всего одна ночь любви, и она уже находится в ломке, желая Рула, словно тот – сильнодействующий наркотик?
Будь он проклят, неужели он не понял, каким сложным был для нее этот день?
Нет, не понял, но это и к счастью. Стоит ему только почувствовать в ней какую-нибудь слабость, как он тут же встанет в стойку, будто готовый к прыжку хищник, которого так часто ей напоминал.
Если бы только Дэвид был жив! Тихая гавань, спокойный и сильный мужчина, любивший ее, не ущемляющий свободу и не требовавший больше, чем она готова была дать. Рул не такой. Он хотел полностью ее контролировать. Самое ужасное – она с радостью вверила бы себя его заботам, будь уверена в его любви. Но разве это возможно? Он возьмет все, что бы она ни предложила, а сам так и будет продолжать отгораживаться.
Кэтрин не выдержит подобного… каждый день стараться разгадать загадку по имени Рул, с каждой неудавшейся попыткой все глубже впадать в отчаяние. Зачем она согласилась остаться? Неужели хотела побыстрее сойти с ума?
Думать о Чикаго было приятно. Она все еще может вернуться туда: надо разобраться с квартирой, собрать одежду… Кэтрин пока довольствовалась тем минимумом, что привезла с собой, собираясь пробыть на ранчо всего одни выходные. Великолепный повод уехать. Оказавшись в Чикаго – подальше от Рула, – она там и останется. Работу она себе всегда найдет.
Убаюканная размышлениями о своей уютной квартирке, Кэтрин заснула. И должно быть, очень крепко, ведь она не услышала, как на следующее утро распахнулась дверь ее комнаты. Она не распрощалась со сном до тех пор, пока крепкая ладонь не шлепнула ее легонько по попе. Девушка подскочила на кровати, отмахнув упавшие на глаза волосы, сердито посмотрела на нависшего над ней мужчину и рявкнула:
– Что ты тут делаешь?
– Бужу тебя, – ответил Рул таким же тоном. – Поднимайся. Сегодня будешь со мной.
– Да что ты? И когда ты это решил?
– Прошлым вечером, пока наблюдал, как ты дуешься весь ужин.
– Я не дулась!
– Правда? За много лет я не раз видел, как ты это делаешь, и помню все признаки. Так что, давай, отрывай свою симпатичную мордашку от подушки и одевайся, дорогуша. Я собираюсь так нагрузить тебя работой, что просто не останется времени надувать щеки.
Кэтрин хотела было поспорить, но быстро поняла, что находится в невыгодном положении, и согласилась, пытаясь сохранить остатки достоинства:
– Хорошо. Выйди, чтобы я могла переодеться.
– С чего это? Я уже видел тебя обнаженной.
– Но не сегодня! – возмущенно закричала она. – Вон отсюда! Вон!
Рун наклонился, сорвал одеяло, потом схватил Кэтрин за запястье и вытащил из постели. Он поставил ее перед собой так, словно она капризный ребенок. Стащил ей через голову и откинул в сторону ночнушку. В темных глазах бушевало пламя, их взгляд, которым Рул окинул тело девушки, подмечая каждую деталь, обжигал.
– Теперь видел, – отрезал Рул и, отвернувшись, начал один за другим выдвигать ящики комода, пока не нашел нижнее белье Кэтрин. Кинув ей трусики и лифчик, он подошел к шкафу, достал оттуда рубашку и потертые джинсы. Швырнув и их, сказал:
– Будешь одеваться или ссориться? Думаю, мне бы понравилось с тобой ругаться. Помню, что произошло в прошлый раз, когда ты затеяла обнаженные бои без правил.
Щеки раскраснелись от гнева, Кэтрин отвернулась от Рула и рывком натянула трусики. Проклятье, что бы она ни делала, в выигрыше всегда остается он. Если она оденется, то подчиниться его приказу. Если не станет этого делать – они в мгновение ока окажутся в постели. Во рту появился горький привкус поражения от того, что у нее нет сил и желания противостоять Рулу. Ему же силы воли не занимать. За эти годы он каждого в округе заставил с собой считаться.
Запустив руки в рукава, Кэтрин почувствовала ладони Рула на своих плечах. Он нежно развернул девушку лицом к себе. Она медленно подняла глаза и совсем не удивилась, увидев каменное выражение его лица. Он отвел ее руки и принялся сам застегивать пуговицы рубашки, его пальцы задержались на округлости ее груди. Кэтрин резко втянула воздух и попыталась подавить распустившееся внутри желание, от которого заныли и напряглись соски, натянув тонкое кружево лифчика.
– Я нарушу нашу договоренность, если поцелую тебя? – хрипло прошептал он.
Внезапно Кэтрин поняла, как его выводят из себя наложенные ею ограничения. Рул привык к тому, что стоит ему свистнуть, и женщина тут же к его услугам. Вынужденное воздержание его раздражало. Кэтрин улыбнулась: она смогла задеть Рула. Посмотрев на него, девушка прошептала:
– Всего один поцелуй?
Несколько мгновений казалось, что он взорвется от ярости. Взгляд, которым он ее одарил, был таким злым, что Кэтрин даже сделала шаг назад и приготовилась кричать что есть мочи, если Рул вдруг сорвется. Наконец взяв себя в руки, он явно с трудом расслабился.
– Ты снова будешь моей, – тихо пообещал он, глядя ей прямо в глаза. – И когда это произойдет, ты поплатишься за все. Так что готовься.
– Высечешь это в камне? – еле слышно, не скрывая издевки, спросила Кэтрин.
– Уже, – уверил он ее.
– Странно, никогда бы не подумала, что ты можешь быть груб с женщиной.
Неожиданно его лицо озарила улыбка:
– Никто не говорил о грубости, я лишь имел в виду удовлетворение долго сдерживаемого желания.
Он занимался с ней любовью словами, соблазнял воспоминаниями. Ее тело расцвело при мыли о ночи, которую они провели вместе. Кэтрин приоткрыла губы, чтобы одарить его поцелуем… и не одним, а сколько он захочет… но Рул опередил ее, резко отвернувшись.
– Одевайся, Кэт. Быстро. Я буду внизу.
Поежившись, она кинула взгляд на оставленную им открытой дверь. Кэтрин томилась по нему, хотела, чтобы он вернулся. Потом стряхнула с себя остатки чувственного тумана и натянула дрожащими от сожаления и облегчения руками джинсы и ботинки. На Рула совсем не похоже вот так отказывать себе в сексуальном удовольствии! Наверняка же он знал, что она на грани, готова вот-вот поддаться, но все равно взял и отстранился. Потому что она грозила отъездом? Неужели он так сильно хотел, чтобы она осталась?
Почистив зубы и расчесав непослушные локоны, Кэтрин поторопилась спуститься на кухню, опасаясь, что он не стал ее дожидаться. Нет, Рул сидел за столом, сгорбившись над чашкой кофе. Что-то мелькнуло в его глазах, когда он заметил ее приход, но что именно Кэтрин не успела рассмотреть. У нее екнуло сердце, стоило ей заметить, что Рики сидит совсем рядом с ним. Пробормотав приветствие, Кэтрин села и взяла предложенную Лорной чашку.
Рики вопросительно изогнула бровь:
– Чего это ты так рано встала?
– Я ее разбудил, – отрезал Рул. – Сегодня она поедет со мной.
Симпатичное лицо Рики исказилось от раздражения:
– Но это я собиралась поехать с тобой!
– Можешь ехать, куда хочешь, – сказал Рул, не отрывая взгляда от кофе. – Кэт будет со мной.
Кэтрин смотрела на Рула, расстроенная тем, как он между делом отшил Рики, хотя только накануне они вместе разгружали грузовичок и смеялись. Рики закусила дрожащую нижнюю губу.
Лорна расставила перед ними тарелки, переключив всеобщее внимание на еду, за что Кэтрин была ей безмерно благодарна. Рул ел с обычным богатырским аппетитом, а вот Рики и Кэт только ковырялись. Тут Рул посмотрел на полную тарелку Кэтрин.
– Ты ничего вчера не ела, – сказал он. – Это ты съешь до последней крошки, даже если я силой буду вкладывать еду тебе в рот.
Соблазнительный образ того, как по лицу Рула стекает яйцо всмятку, промелькнули перед Кэтрин, но она с неохотой от него отрешилась. Вместо этого быстро заглотила завтрак, осушила чашку кофе и вскочила из-за стола. Пнув Рула по лодыжке, она отрезала:
– Поторопись! Чего копаешься?
Кэтрин услышала сдавленный смешок Лорны. Рул встал, обхватил ее запястье и потащил за собой. Остановившись, чтобы надеть потрепанную шляпу, он нахлобучил еще одну на голову Кэтрин. Та стряхнула ее с головы и хмуро огрызнулась:
– Это не моя.
– Крута, мать, – пробормотал Рул, направляясь через двор к конюшне.
Кэтрин сопротивлялась, упираясь каблуками в землю при каждом шаге и вырывая руку из его цепких пальцев. Когда это не удалось, она попыталась сделать подсечку, но он только один раз споткнулся, после чего усилил хватку и поволок ее быстрее. Промелькнула мысль, что это уже входит у Рула в привычку, и Кэтрин стало интересно, что же думают по этому поводу работники ранчо. Представив их ухмыляющиеся лица, она нашла силы и, резко вывернув запястье, освободилась.
– Хватит меня таскать туда-сюда! – рявкнула она, когда Рул развернулся и сердито на нее зыркнул. – Я не собака, чтобы меня за ошейник дергать и на цепь сажать!
– Вот прямо сейчас мне кажется, посадить на цепь было бы тебе только во благо, – тихо прорычал он. – Чертова рыжая дикая кошка! Не даешь мне тебя касаться, но только и делаешь, что подначиваешь! Никогда не думал, что ты любишь динамить, но, наверное, ты сильно изменилась, пока здесь не жила.
Кэтрин пораженно на него уставилась:
– Я не динамлю!
– Значит ли это, что ты действительно делаешь мне авансы?
– Ничего подобного я не делаю! – горячо запротестовала она. – Просто задумайся, как ты себя вел этим утром… да и прошлым вечером тоже! И ожидаешь что я буду вся такая податливая и ласковая? Я злюсь… нет, я в ярости! Понимаешь?
Рул ошарашено посмотрел на Кэтрин:
– И что я натворил на этот раз?
Краем глаза она заметила стоящего рядом со входом в конюшню Льюиса Стовалла. Он ухмылялся, явно забавляясь ситуацией. Кэтрин шмыгнула носом и, обойдя Рула, вместо ответа на вопрос бросила:
– Пора за работу.
Только присутствие Льюиса и нескольких других работников сдержало Рула, в этом Кэтрин не сомневалась. Она оседлала лошадь, выбрав серую, на которой выезжала в первый день после возвращения. Рул вскочил на своего гнедого жеребца и направился через пастбище, но по тому, как были напряжены его широкие плечи, Кэтрин понимала – он прекрасно помнит, о чем они говорили. "Ну, пусть только попробует опять поднять эту тему!" – зло подумала она. Ей есть что сказать мистеру Рулу Джексону!
Глава 6
Рул дождался, когда они отъедут подальше, чтобы работники не могли их услышать, и только после этого направил лошадь к Кэт, и с внушающим страх спокойствием процедил:
– Лучше бы у тебя было приличное объяснение.
Кэтрин смерила его сердитым взглядом и огрызнулась:
– Тебя это тоже касается. Может скажешь, с чего это вечером ты целуешься и обнимаешься с Рики, а наутро относишься к ней, как к грязи под ногтями? Или вы ради меня разыграли ту сценку?
В тот же миг в глазах Рула заплясали искорки смеха:
– Ты же знаешь, Рики ради тебя даже пальцем не пошевелит.
– Хватит забавляться за мой счет, черт побери! – яростно вскрикнула Кэт. – Ты прекрасно понял, что я имела в виду.
– Да ты ревнуешь, – протянул Рул, всем видом выражая самодовольство, в то время как Кэтрин буквально кипела от гнева.
– Вот и нет! – заорала она. – Мне плевать, можешь ухлестывать за каждой женщиной в Техасе! Я просто хочу понять, почему вчера ты был с ней так мил, а сегодня отмахиваешься, как от брехливого пса. В городе поговаривают, что вы давно спите вместе.
Ее мутило даже произносить это. Она неосознанно крепче вцепилась в повод, заставляя лошадь пританцовывать на месте.
– Да нет, тебе совсем не плевать, – ответил Рул. – С чего тогда ты с самого утра такая раздражительная?
Кэт пропустила провокационный вопрос мимо ушей. Не в силах больше сдерживаться, она спросила напрямую:
– Ты занимался с Рики любовью?
Ей тут же пришлось бороться с подступившей к горлу тошнотой. Что ей делать, если он подтвердит ее опасения? Ей же физически больно от одной мысли, что он касался другой женщины. Она просто не перенесет этого.
– Нет, – легко отмахнулся Рул, даже не подозревая, что от его ответа зависит состояние ее рассудка. – Но не из-за отсутствия возможности. Это все, что ты хотела знать? Или есть еще обвинения? Наверняка в округе есть женщина, которую ты забыла внести в список моих мнимых побед.
Кэтрин даже вздрогнула от сарказма. Обычно Рул не вступал в перепалки, но когда делал это, то мог и убить соперника словом. Она обратила на него взор огромных темных глаз, полных отчаяния:
– Рики в тебя влюблена.
Ей не хотелось говорить ему это, хотя, если задуматься, он, скорее всего, в курсе. Рики никогда не ходила вокруг да около.
Рул фыркнул:
– Рики любит только себя. Она порхает от мужика к мужику, как бабочка с цветка на цветок. Но почему тебя вообще интересует, кто греет мою постель? Ты-то это делать отказываешься. Даже сказала, что я могу заниматься сексом с кем угодно.
Горло Кэтрин перехватило, она беспомощно уставилась на Рула. Он что, слепой? Неужели не видит, что она изнывает по нему? Слава Богу, если нет, в противном случае ей никогда не сдержать его… или себя. Кэт хотела быть уверенной в нем, научиться доверять ему, прежде чем нырнуть в омут с головой. Но со всех сторон столько всего нашептывали, что, казалось, и на воду дуть надо. Стоит замешкаться, и Рики предъявит на Рула свои права. Стоит сплоховать в постели, туда тут же запрыгнет кто-то другой…
Рул остановил свою лошадь и, нагнувшись, перехватил поводья у Кэт.
– Послушай, – начал он сурово. По глазам, сверкающим в тени, отбрасываемой шляпой, ничего прочитать было нельзя. – Мне нужен секс. Я нормальный здоровый мужик. Но я контролирую свои желания, они мною не управляют. Я не хочу Рики. Я хочу тебя. Я подожду… еще некоторое время.
Внезапный порыв гнева вернул Кэт дар речи, и девушка ударила Рула по запястью.
– И что потом? – взорвалась она. – Начнешь бродить по округе как мартовский кот?
Он резко протянул руку и обхватил шею Кэт.
– Мне не придется "бродить", – прошептал он обманчиво сладким голосом. – Я прекрасно знаю, где находится твоя спальня.
Она открыла было рот, чтобы дать отпор наглецу, но он склонился и заглушил все злые слова поцелуем, удерживая Кэт на месте стальной хваткой.
Кэтрин вздрогнула от жаркой волны желания, ее губы двигались в унисон с его губами, на языке ощущался привкус кофе, украденный изо рта Рула. Его свободная рука нежно сжимала грудь девушки, потом двинулась вниз по животу. У Кэт не было сил не то чтобы остановить Рула, она даже не могла об этом подумать. Ее тело до боли ждало его интимного прикосновения. Но лошадь Рула решила действовать по своему усмотрению и отгарцевала в сторону, заставляя его отпустить Кэт.
Он шепотом успокоил животное, не спуская с Кэтрин горящих мрачным пламенем глаз.
– Не раздумывай над своим решением слишком долго, – тихо посоветовал он. – Жалко упускать время.
В бессильном замешательстве она смотрела, как он скачет прочь, идеально двигаясь в такт лошади. Кэтрин перестала понимать, что ей делать. Сначала подумала вернуться в дом, но воспоминания о безрадостном и тоскливом дне, проведенном накануне, подстегнули решимость, и Кэт понеслась вслед за Рулом. По крайней мере, находясь рядом, она может смотреть на него, тайно наслаждаясь их близостью. Она так сильно томилась по Рулу, что это граничило с одержимостью, с болезнью. Даже когда Кэт и Рула разделяли время и расстояние, он постоянно присутствовал в ее мыслях, теперь же… она никак не могла наглядеться.
Остаток недели Кэт везде ездила рядом с Рулом, милю за милей, бесконечные расстояния… до боли в каждой клеточке тела. Гордость и упрямство не давали ей опуститься до жалоб и уж тем более сдаться. Она чувствовала, что Рул прекрасно видит ее мучения, слишком уж часто в его глазах плясали веселые огоньки. Но нытиком она никогда не была, поэтому сносила все молча, каждую ночь натираясь мазью, которая на постоянной основе перекочевала на прикроватную тумбочку. Можно было бы сидеть дома, но какая с этого радость? Несмотря на физическую боль, время, проведенное с Рулом, имело свои плюсы. Во-первых, можно было упиваться видом Рула. Во-вторых, так Кэт втянулась в ежедневную рутину жизни на ранчо.
После памятной поездки за припасами Рул больше не настаивал на том, чтобы Кэт выполняла его поручения. Теперь каждое утро еще до рассвета он поднимал ее с постели, и к тому моменту, как первые лучи солнца появлялись над горизонтом, они уже скакали по полям. Если Рул объезжал периметр, Кэт делала то же самое; если он перегонял лошадей с одного пастбища на другое, Кэт следовала по пятам… Рул принимал участие в любой работе, не отказываясь ни от чего, и теперь Кэтрин лучше понимала, как ему удалось заслужить доверие и безоговорочную преданность каждого работника.
Выносливость Рула поражала. Кэтрин не делала почти ничего из того, во что ввязывался он, только ездила вслед за ним, но к концу дня уже с трудом держалась в седле от усталости. При этом каждый вечер осанка Рула была такой же прямой, что и утром, и Кэтрин часто видела, как мужчины кидают на него полные уважения взгляды. Он не был номинальным начальником. Мало того, что он выполнял все то, что требовал от работников, так еще и контролировал все участки работы. Льюис Стовалл, его правая рука, почти всегда хранил молчание, но хватало одного кивка Рула в его сторону, чтобы Стовалл точно знал, что следует делать. Вспоминая свои слова, брошенные в гневе, когда она узнала, что Рул нанял старшего над работниками, Кэт испытывала стыд. Даже с помощью Льюиса Рул работал за двоих.