– Цветочек, ригаты просили назвать тебе их имена. – Дракон перевел на меня серьезный взгляд. – Это большая честь, они никогда никому из других рас не называют своих имен, поэтому храни их в секрете, это важно. Вот он Гренд… – Ригат с белым пятнышком под шеей встал и кивнул лобастой головой. – А это Ферекс. – Второй зверь, у которого белыми были кончики ушей, подошел ко мне и лизнул пальцы.
– О-о-о, обалдеть! Ой, то есть спасибо за доверие, я очень рада с вами познакомится, Гренд и Ферекс. – Я отвесила легкий поклон. Раз уж они такие вежливые, надо соответствовать. – Мое полное имя Лилия, здесь меня зовут Лилья или Лили.
И тут ригаты сделали такое, отчего я окончательно лишилась дара речи. Они встали напротив меня, одновременно преклонили правую переднюю лапу и низко склонили голову. Постояв так пару секунд, они встали, взглянули на Хилара и что-то рыкнули.
– Цветочек, они просят оказать им честь и подарить каплю твоей крови, чтобы вы смогли ментально общаться, что возможно при зрительном контакте.
– Эм… каждому по капле? – Кусать меня будут, что ли? Страшноватенько давать им себя укусить.
– Нет, дорогая, – хмыкнул дракон. – Просто одну капельку, а они смешают ее с каплей своей, этого достаточно.
Ну тогда ладно. Я нашла острую щепочку и уколола палец, а появившуюся капельку крови выдавила на листочек. Тут же Гренд куснул себя за лапу и мазнул по листику ранкой. Я подождала, думая, что последует еще что-то, но это оказалось все.
– И? – Я перевела взгляд на друга.
– И все. Они свяжутся со стаей и подтвердят обряд. После этого ты сможешь при желании общаться с любым ригатом этого мира, – снисходительно пояснил Хилар ситуацию.
– Ага. Понятно. – Я перевела взгляд на своих четвероногих приятелей. – Ну, значит, будем ждать. Как раз и побегаем, и поговорим. А ты, Хилар, не забывай уж меня, прилетай. А то мне не позволили расторгнуть помолвку, еще выдадут замуж за этого их императора, а я его и не видела никогда, да и вообще…
– Не бойся, маленькая, – хохотнул дракон. – Без твоего согласия не выдадут. Я лично Рэмиру и Адриэну пообещал голову откусить, если посмеют тебя обидеть. Конечно, я не нападаю на разумных, но ради такого случая нарушу свои принципы.
– Ты ж мой хороший! – Я тоже рассмеялась, представив подобную ситуацию и Хилара, откусывающего головы.
Дракон окончательно попрощался, кивнул ригатам и взлетел. А я решила, что пора идти в дом, дабы узнать, как там Рэмир. Дойдя до его кабинета, постучалась, но ответа не было. Тихо приоткрыв дверь, я вошла, замерев у порога. Рэмир с мрачным видом сидел за столом, уперев подбородок в переплетенные пальцы.
– Рэмир? Можно?
Он поднял задумчивый взгляд и вдруг рявкнул так, что я даже подпрыгнула от неожиданности:
– Вон! Вон отсюда, и не сметь входить.
Я пулей вылетела из кабинета и пролетела почти весь коридор, прежде чем затормозила. Это вот что такое сейчас было? М-да, погорячилась, когда заявилась к Рэмиру в кабинет. К Адриэну точно не пойду, а то еще и от него люлей достанется. Лучше держаться от сильных мира сего подальше, тем более что сегодня грядут какие-то новости.
Чем же заняться? Идти бегать с ригатами и потом по собственной инициативе пройтись по полосе препятствий? Сходить разведать, что тут за бассейн и что за загадочный "салон красоты", о котором мне сообщили в первый вечер? Или же поискать книгу в библиотеке? Поразмыслив, решила начать с библиотеки, а точнее, с Джорана. Надо спросить дворецкого, можно ли мне ею пользоваться, потому как соваться с вопросами к парням – это надо быть самоубийцей.
Джорана я нашла в холле.
– Извините, можно вас спросить? Не подскажете, девушкам разрешено пользоваться библиотекой? Мне не хочется беспокоить лердов по пустякам, а без спроса я не решаюсь.
– Хм… – Дворецкий задумался. – Насколько я знаю, запрета на это нет. По крайней мере девушки из предыдущих наборов при желании брали книги в библиотеке. Вас интересует что-то конкретное? Детективные истории, саги о драконах, любовные романы?
– Нет, ни в коем случае! Это все я и дома почитать могу. Мне бы что-то по истории Калахари. Может, вы мне подберете какие-то книги?
В том, что смогу эти книги читать (все-таки другой мир и по идее должен быть другой язык), я не сомневалась: уже проверила по надписям на корешках книг, когда случайно оказалась в библиотеке. Довольно странно, ведь не на русском же языке говорят во всех мирах? Но, вероятно, знание грамоты приходило одновременно со знанием разговорного языка, что бесконечно радовало. Мы с Джораном вместе прошли в ту самую библиотеку, где я уже была, он выбрал мне три книги и с его ведома я забрала их в свою комнату, чтобы почитать на досуге.
Следующим пунктом программы стала разведка в бассейне и в салоне красоты. Бассейн небольшой, но в принципе поплавать можно. Салон оказался помещением, где обитали мастера разных рас и способностей. Там можно привести в порядок волосы, получить комплексный уход за лицом и телом, а также сделать массаж. Помещение впечатляло – шеренги баночек и скляночек, массажные кушетки, множество зеркал, ванны с чем-то пузырящимся и еще множество разных предметов для битвы за красоту. Массажисткой оказалась орчиха, крупная широкоплечая женщина с могучими руками. Лицом и волосами ведали две эльфийки, всем остальным – две девушки калахари. В салоне обнаружились и некоторые из невест: все девушки с Лессандры, а также Марита и Неста. Судя по их разговорам, они тут завсегдатаи. Хм… надо и мне приобщиться к миру красоты. Особенно учитывая тот факт, что за это не нужно платить. Нужно же хоть раз в жизни пройти разные процедуры – когда еще я заработаю денег, чтобы сделать это на Земле?
Пока я исследовала бассейн и салон, время приблизилось к обеду. Девушки засобирались в столовую, и я, не дожидаясь их, по-тихому ушла. За столом уже сидели Рэмир и Адриэн, оба мрачные, как сычи, и что-то пили из бокалов. Обед проходил в напряженной обстановке. Невесты явно не понимали, что не так, а мы с Аритой, похоже, единственные были в курсе, что лерды не в настроении. Арита получила за свою ночную вылазку, а я – за несвоевременное вторжение сегодня днем.
Я уже давно закончила есть, но уходить не спешила, дожидаясь, пока первым это сделает кто-то другой. Еще надеялась, что последует какая-то информация, и не ошиблась. Рэмир отставил бокал, сцепил руки в замок и заговорил:
– Итак, лирры. Сегодня третий день как вы здесь гостите. Утром вам привезли вещи от портных, и теоретически сегодня должен был состояться праздничный вечер. Но… Но по некоторым причинам было принято решение, что это мероприятие пройдет позднее. А с сегодняшнего дня начинается, собственно, то, ради чего вы все здесь собрались. Вас сейчас пригласят в помещение, где мы с лердом Адриэном подробно вам все расскажем. Также будут выбраны девушки, которые сегодня пройдут первые испытания. А кому какое достанется – решится путем жребия.
Невесты зашушукались. Адриэн и Рэмир, не обращая на это внимания, встали и вышли из столовой. Интересно, что же это за испытания? Шоу в купальниках? Конкурс творческих способностей?
Минут через пять появился Джоран и провел нас в большой зал с зеркалами по стенам, несколькими банкетками и резными стульями с мягкими сиденьями. Вероятно, здесь у них проходят балы. У одной стены стояла большая белая доска, на которых обычно пишут маркером. Здесь вместо маркера прилагался стеклянный стерженек, лежащий на полочке внизу доски. Рядом стояло большое напольное зеркало в золоченой раме.
Мы расселись на стулья, а молодые люди подошли к доске.
– Так, лирры. Через это зеркало вам предстоит пройти собеседование с вашим женихом. Разговор с каждой конфиденциален, и разглашать его подробности строго запрещено. – Адриэн коснулся богатой рамы. – Теперь что касается этой доски. На нее будут внесены ваше имя и порядковый номер. Здесь же будут все те задания, которые вам необходимо выполнить. Их итоги фиксируются.
Рэмир взял в руки стерженек и нарисовал таблицу. Первый столбец – широкий и пока пустующий, следующие – поуже. В титульной строке первого широкого столбца значилось слово "задания", а в узких шли номера от единицы до тринадцати. Свободных строк оказалось три.
– На этой доске отразятся ваши итоги по заданиям. Не пытайтесь что-либо исправлять или жульничать: и доска, и грифель зачарованы. Заданий пока три. Кому какое достанется на сегодня, решит жребий. – Парень кивнул на прозрачную вазу, где лежали кубики с цифрами. – Эти задания должны пройти все без исключения в порядке очередности. Соответственно, пока трое из вас заняты, остальные могут отдыхать и заниматься своими делами. Все понятно?
– Да, – подала голос Карита. – Только, лерд Рэмир, нас не тринадцать, а двенадцать, ведь одна девушка не доехала до места.
Рэмир оглянулся на доску, пробежался по ней глазами.
– Какой номер у нее был, кто-нибудь в курсе? – Никто не ответил. – Тогда внесем ваши имена под номерами. Номер один!
– Я, – отозвалась Арита.
Дальше девушки называли себя, и Рэмир аккуратно вписывал данные. У Светланы оказался номер одиннадцать, а у меня, как я уже знала, – тринадцать. Выяснив, что у Натальи был двенадцатый номер, в этом столбике Рэмир поставил прочерки по всем строкам.
– Теперь – собственно задания, с которых мы начнем. Первое – каждая из вас должна приготовить какое-то блюдо и представить на дегустацию. – Он вписал в первую строку "кулинария". – Второе – нужно провести ночь в фамильном склепе императоров Калахари. – Кто-то из девушек ахнул и зароптал. – Тихо! Задания не обсуждаются. Кто не участвует, тот выпадает из конкурсного отбора и к финалу не допускается. Все ясно? Это старинная традиция, и на то есть веские причины. – Рэмир вписал слово "склеп" во вторую строку. – И третье. Прогулка по подвалам замка. – Девушки опять зашушукались, а Рэмир вписал "подвал".
Да-а, не так я себе представляла отбор невест. Единственное, что соответствует моим представлениям, – это кулинария. Но склеп? Подвал? Мамочки… А если в подвале привидение? А в склепе упыри? Про еду история отдельная. Сосиски я бы им отварила, не вопрос, или яичницу поджарила бы. На большее я, кажется, неспособна.
Адриэн отыскал и вынул из вазы кубик с номером двенадцать, отложил его в сторону.
– Сейчас я буду не глядя вынимать кости с вашими номерами. Итак, первое задание… – Адриэн отвернулся и запустил руку в вазу. – Порадует нас деликатесами сегодня к ужину… Номер одиннадцать. – Парень перевел взгляд на доску. – Это у нас… Светлана.
Рэмир тут же в этой графе поставил жирную точку под именем Светланы, а она радостно улыбнулась.
– Это очень легкое задание, поэтому сейчас мы сразу выберем еще кого-то, кто приготовит блюдо к завтрашнему обеду, – продолжил Адриэн. – Это будет… Номер пять, Розенталь. – Его напарник поставил точку в соответствующем месте. – Теперь выясним, кто пойдет в семейный склеп… – Девушки замерли и перестали дышать, ясно было, что в склеп к мертвецам никому не хочется, и я их понимала. – В склеп пойдет номер тринадцать, Лилья.
Ну что за непруха, а! Ну вот почему как на кухне вкусняшки готовить – так это кто-то другой, а как с мертвецами хороводы водить в склепе – так сразу я?! Блин, страшно мне, я покойников никогда не видела, только в кино, и провести ночь на кладбище – это явно не моя мечта, я же не сатанист или гот какой… Но кто ж меня слушать-то станет? Рэмир поставил напротив моего имени точку в графе "склеп". А на мне скрестились взгляды девушек. Ох и разные они были: сочувственные, злорадные, оценивающие, заинтригованные. Одно в них общее – все девушки счастливы, что на кладбище идут не они.
– И последний номер… – продолжал Адриэн. – В подвал пойдет номер восемь, Неста.
Шатенка с Рантана вздрогнула и уставилась на вазу с кубиками круглыми от страха глазами.
Рэмир отложил в сторону грифель и повернулся к нам:
– Итак, лирры, задания распределены. Следующее распределение состоится завтра в это же время. Что касается приготовления блюд, с этим все просто. Вас проводят в кухню, где повар выдаст все необходимое. Остальное в ваших руках. Просим приготовить из расчета на четыре персоны: мы с лердом Адриэном должны попробовать, повар также продегустирует, ну и вы сами. Теперь касательно вас, лирра Лилья и лирра Неста. После ужина вам предоставят необходимые вещи, светильники, запас пищи и воды, дадут инструкции и проводят к месту. Завтра утром ждем вас обратно. – Он вздохнул. – Ах да, рассказывать кому бы то ни было о том, как пройдет ночь, нельзя. Это ясно?
– Ясно, – буркнула я под нос. Что ж тут неясного, напугали нас до дрожи этими своими склепами, а чтобы другие бояться не перестали – рассказывать им нельзя.
– Пока все свободны. Лирра Светлана, ваше блюдо мы ждем к ужину.
Невесты направились к выходу.
Я выходила предпоследняя, размышляя, что мне следует сделать, дабы подготовиться к ночи в склепе, и в дверях с кем-то столкнулась. Дорогу мне перекрыла Арита с гаденькой улыбочкой.
– Да уж, повезло тебе, ничего не скажешь. Надеюсь, ты на этом кладбище и останешься.
– Арита, что ты ко мне прицепилась, а? Да забирай ты этого жениха со всеми потрохами, не нужен он мне. Только отстань уже, и без тебя тошно. – Она хмыкнула, а я обогнула ее по дуге. – Только сама уже определись, кто тебе нужен, императорский жених или красавчик Адриэн.
– А вот это не твое дело, малолетняя дрянь! – Ариту перекосило от ненависти.
– М-да. Ты же вроде аристократка, а ведешь себя как базарная торговка. – Я вздохнула. Не люблю скандалить, но что-то на меня этот мир плохо влияет, не могу и не хочу молча глотать оскорбления, как это делала все детство и юность. – Сесть на два стула сразу невозможно, на них можно только лечь. Ты этого хочешь? – Я многозначительно посмотрела девушке в глаза. Она пошла красными пятнами и стала глотать воздух. – Вот то-то и оно…
Больше не оглядываясь, я направилась к себе, а за спиной что-то шипела Арита. Да и черт с ней, она меня и так ненавидит, хуже уже некуда. В комнате я первым делом полезла в книги, чтобы найти историю рода императоров. Если уж мне предстоит идти на это их семейное кладбище, надо хоть знать, кто там похоронен. А похоронено там, как оказалось, полно народу. По чьей-то странной прихоти почти всех умерших членов императорского рода хоронили именно на этом кладбище, возле летней резиденции. Причем к членам рода относились также родители супругов императорских детей. Все это кладбище отведено под могилы членов императорской семьи, а в центре возвышался склеп, где хоронили правящих императоров и их жен. В столице, где расположен дворец, есть лишь один маленький склеп при часовне (кстати, надо бы узнать, что тут у них за религия), и покоятся там останки только того самого императора, который был женат на моей одномирянке. В том склепе они похоронены вдвоем, императрица Розалия и император Бедивир.
Вот, собственно, в склепе на местном кладбище мне и предстояло провести ночь. Я заранее приготовила вещи, в которых планировала туда пойти. Учитывая, что ночью прохладно, да еще в склепе-то, однозначно надо взять что-то теплое, а также фонарь (его обещали дать), кинжал… Я покрутила клинок в руках. Можно, конечно, понадеяться на магию: призову его – он и появится, как исправно делал все время, пока я исследовала способности оружия; но рисковать не хочется, а ну как что-то не сработает? Нет уж, пусть будет при мне, вдруг там и вправду упыри какие-нибудь бродят?
Да уж, умею я себя успокоить. Надо бы о чем-то приятном подумать, а то получится как в тот раз, когда я смотрела дома фильм "Звонок". Жуткое дело, ведь предупреждала меня подружка, что не надо смотреть его одной, но мне ж приспичило, интересно ведь, из-за чего все приходят в дикий ужас. Ну а то, что родители и бабушка на дачу уехали на все выходные, так это ерунда. Я ж не трус? Запаслась яблочками и вечерком (ну а когда еще, не днем же глядеть ужастик) села за просмотр. И вот в самый страшный момент, когда было понятно, что сейчас что-то произойдет… в моей квартире зазвонил телефон. Блин, я думала, заикаться со страху начну и поседею с перепуга! И ведь страшно ж было идти на кухню и брать трубку! Пока шла туда, включила свет, и не выключала, пока не досмотрела фильм. И с чего родители вздумали на ночь глядя позвонить и узнать, как там дочка?
Вот и сейчас… Так, думаем о хорошем! Никаких упырей, это же не заброшенное деревенское кладбище, а императорская резиденция. Какие упыри? Ну максимум привидения. Блин. Опять меня не в ту степь заносит. Привидений мне тоже не нужно, они наверняка не все такие дружелюбные, как Керсент. Я приготовила один из костюмов, в которых тренировалась, сапожки, носки, свитер. Подумав, поняла, что мне еще нужно какое-то одеяло. Закутаться, если замерзну, и подстелить, чтобы не сидеть на холодном. С этим вопросом к Каните, надеюсь, она мне выдаст.
Я переоделась и решила немного побегать, нервишки успокоить. Ригаты почти сразу же меня нагнали в парке, и мы молча бегали. Что-то новость о ночи в склепе основательно меня пришибла. И Хилар, как назло, улетел, даже поплакаться некому. Мы добежали до какой-то беседочки: я присела отдохнуть, а звери легли напротив, с интересом посматривая в мою сторону.
– Да, малыши, – вздохнула я. – Хилар улетел, с вами я, похоже, говорить еще не могу, а мне стра-а-а-ашно. – Ферекс и Гренд вопросительно наклонили головы. – Да понимаете, сегодня начались испытания для невест, и мне выпало идти в склеп этот их фамильный на всю ночь. Ну вы представляете? Совершенно идиотские задания у этих калахари. Вот какая польза будущей императрице от того, что она всю ночь промерзнет и протрясется от страха в компании мертвецов? – Ригаты глядели сочувственно. – Я бы вас с собой позвала, вы большие, с вами не страшно. Но вам, наверное, нельзя, вы ведь территорию охраняете, да? – Звери дружно вздохнули. – Я так и думала. Ладно, пойдемте обратно.
На подходе к дворцу я столкнулась с Рэмиром. Он мрачно шел по дорожке, пиная камушки. Вспомнив наше утреннее общение, я решила не нарываться и резко свернула в сторону. Но он меня уже увидел и затормозил.
– Лирра Лилья! – Ой как официально, уже и "лирра", и "Лилья", и на "вы"…
– Да? – Я покорно вернулась на тропу и подошла к нему.
– Вы что-то хотели утром, когда заходили?
– Ничего важного, не беспокойтесь, – вежливо улыбнулась я.
– Лирра… – Рэмир помялся, бросил многозначительный взгляд на ригатов, и те послушно побежали по своим делам. – Лилья, приношу свои извинения, был непростительно груб с утра. У меня было отвратительное настроение. Вам не повезло – вы вошли в кабинет далеко не первая, вот я и сорвался.
– Да сама в общем-то виновата, – пожала я плечами. – Вломилась без приглашения на чужую территорию. Впредь постараюсь не докучать. – Я снова примирительно улыбнулась. – Так что ничего страшного.