– О каком уединении ты говоришь? – Сестра услышала их разговор. Она протянула Нэшу стакан ледяного лимонада. – Когда наш двенадцатилетний сын бегает кругами и каждые пять минут пристает с вопросами к отцу, об уединении можно забыть.
Нэш со смущенным видом вертел стакан в руках.
– Я полагал, что вы молодожены.
Мэнди рассмеялась, похлопав его по плечу.
– Все дело в том, что мы рано стали родителями. – Она передала стакан Сэм и подмигнула. – Сэм может посвятить вас во все подробности. Ты бы хотела посмотреть наших котят? – обратилась Мэнди к Колби.
Глаза девочки загорелись, она потянула отца за рукав.
– Можно, папа?
– Конечно, иди.
Они ушли, Сэм и Нэш остались одни. Нэш вытер пыль с сиденья грузовика и сел, жестом приглашая се последовать его примеру. Сэм устроилась на другой части сиденья, как можно дальше от Нэша.
– О каких же подробностях вы можете мне поведать? – с интересом спросил он.
Сэм поставила стакан на подставку между сиденьями и посмотрела в окно.
– Ничего особо интригующего вы не услышите. Скорее, это печальная история. Джесс и Мэнди влюбились друг в друга еще подростками. Узнав об этом, наш папа запретил Мэнди выходить из дома. Дело в том, что между Барристерами и Макклаудами существует давняя вражда, и папа слышать не хотел о том, чтобы Барристер женился на его дочери. Однажды они назначили свидание в амбаре, а папа застал их. Он выстрелил в Джесса, а Мэнди запер в своей комнате.
– Ваш отец стрелял в Джесса? – Риверса история явно заинтересовала.
Сэм смущенно опустила глаза.
– Да, он ранил его, но мне кажется, что это произошло случайно. Папа хотел только напугать его. Джесс той же ночью уехал из города, никому не говоря куда. А вскоре Мэнди поняла, что беременна. Джесс, конечно же, ничего не знал, сестра нигде не могла найти его. Никто не знал, где он. Только полгода назад Джесс вернулся в Техас, чтобы заняться наследством, которое оставил ему Уэйд Барристер.
– Что произошло, когда Джесс узнал о сыне?
– Можете себе представить, как он был удивлен.
– И они поженились?
– Не сразу. Им понадобилось разрешить некоторые проблемы. Но все закончилось хорошо.
Нэш не торопясь отпил глоток лимонада.
– Как отреагировала мачеха Джесса на эти события?
– Марго? – Сэм не удержалась от смеха. – Приложила все усилия, чтобы разлучить их. Она использовала старую вражду между семьями. Правда, Барристеров уже мало интересовали Макклауды, и наоборот. Марго решила завладеть ранчо "Сёркл-бар", настроив Джесса против Мэнди. Она надеялась, что тогда пасынок снова уедет отсюда.
– Ловкая особа.
– Скорее, ловкая ведьма, – произнесла Сэм сквозь зубы. – Она ненавидела Джесса не меньше, чем Макклаудов. Старуху возмущало, что муж оставил ранчо Джессу, а ей только дом. Ей захотелось получить все, и она начала действовать.
– Не понимаю, зачем Марго ранчо. Насколько мне известно, ребята в "Сёркл-бар" ее недолюбливают и вряд ли признают как хозяйку. Жители соседних ранчо терпеть ее не могут.
Сэм слушала, наклонив голову.
– Откуда вы это знаете?
– Она – одна из моих инвесторов, вложила деньги в разработку ранчо Риверсов.
Сэм полностью разделяла мнение Нэша относительно Марго, но ничего не сказала. Просто пожала плечами.
– Все деньги одинаковы, не важно, от кого они поступили.
Нэш отставил стакан и оперся руками о руль, внимательно глядя на Сэм.
– Спасибо вам за Колби.
Смутившись, Сэм опустила голову и стала задумчиво водить ногой по коврику на полу.
– Не за что.
Он наклонился к ней.
– Думаю, Колби бы с этим не согласилась. Как и я. – Он обхватил руками ее пальцы, Сэм не могла оторвать от них взгляда и отчаянно пыталась сосредоточиться на его словах, – Знаю, вы ясно дали понять, что не хотите брать деньги за занятия. Но я хотел бы хоть как-то отблагодарить вас. Вы любите итальянскую кухню? В Остине, на Седьмой улице, есть прекрасное местечко, "У Сфузи". Вы там бывали? Позвольте пригласить вас на ужин.
Сэм смотрела на свою руку, которая начала заметно дрожать. Ужин? Он пригласил ее на свидание! Она мечтала поужинать вместе с Нэшем, но никогда не была на свиданиях.
– Н-нет, – запинаясь, сказала она. – Я не была там.
– Прекрасно! Вы свободны в пятницу вечером?
– А что будет в пятницу вечером? – услышали они любопытствующий голосок Колби.
Нэш и Сэм оглянулись. Рядом с Колби стояли, обнявшись, Мэнди и Джесс. А рядом – их сын Джемми. Нэш улыбнулся.
– Я пригласил Сэм на ужин в пятницу вечером.
Девочка поочередно смотрела то на Сэм, то на отца.
– Правда? Классно. – Она засияла от улыбки. Сэм убрала руку и прислонилась к двери.
– Я пока не дала согласия, – невнятно произнесла она.
– Куда вы собираетесь? – спросила Мэнди.
– Папа пригласил Сэм на ужин в пятницу, – радостно сообщила Колби.
Мэнди с явным удивлением посмотрела на сестру.
– Правда?
– Я...
Но прежде чем Сэм успела отказаться, Нэш выпрыгнул из кабины со словами.
– Тогда в семь. – Он подошел к Колби. – Мне кажется, нам пора возвращаться домой, пока мы не наскучили хозяевам своим обществом. Расседлай Уиски и отведи его в стойло.
Сэм молча смотрела на них. О господи, ужин! Как она могла согласиться? А что, если Нэш из тех, кто думает, что ужином может купить расположение любой женщины? От этой догадки кровь похолодела в жилах. Ее сны – это одно, а реальность может оказаться совсем другой. Нет! Что же ей теперь делать?
Колби, устроившись на буфетной стойке, наблюдала, как Нэш поправляет узел на галстуке.
– Ты прекрасно выглядишь, папа.
Нэш улыбнулся отражению дочери в зеркале.
– Очень любезно, Колби.
Девочка спрыгнула вниз и взяла его за руку.
– А вы будете целоваться?
Он застыл перед зеркалом... и рассмеялся.
– Я не собираюсь на свидание, дочка.
– Тогда куда ты собираешься?
– Просто, ну... – он смутился. – Ужин – это способ отблагодарить Сэм за твои уроки.
Колби чуть-чуть улыбнулась.
– Ага-а, – недоверчиво заметила она.
– Колби?
– Это Нина, – вскрикнула Колби. Она скорчила рожицу и прошептала: – Спорим на пять долларов, что она скажет "Ты здесь, маленькая шалунишка?".
Нэш тряхнул головой и посмеялся в душе над ее предсказанием.
– Согласен.
В дверях появилась раскрасневшаяся Нина.
– Ты здесь, маленькая шалунишка? Я ищу тебя по всему дому.
Победно улыбаясь, Колби протянула руку:
– Плати, я выиграла.
Отец, сдерживая улыбку, достал из кармана пятидолларовую купюру.
– Зачем это? – потребовала объяснения Нина. Нэш поднял Колби и нежно поцеловал ее в лоб.
– Мы просто играем в игру.
Нина нахмурилась.
– Не стоит баловать ее. Ты знаешь, что играть в азартные игры нехорошо. – Она замолкла, заметив костюм Нэша. – Ты куда-то собираешься?
– Папа идет на свидание.
Нина не нашлась что сказать.
– Это не свидание, – объяснил он.
– Свидание, – упрямо повторила Колби, направляясь к двери. – Мне кажется, что папе понравилась Сэм.
На лице Нины одновременно отразились удивление и возмущение.
– Не думала, что ты с кем-то встречаешься.
Нэш глубоко вздохнул.
– Вы ошибаетесь. Сэм не берет деньги за уроки верховой езды. Я пригласил ее, чтобы отблагодарить за потраченное время.
Нэш не был уверен, что пожилая женщина ему поверила. Она подошла поближе, поправила его галстук.
– Стейси говорила, что этот цвет тебе к лицу, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. – Не раз повторяла, что он оттеняет твои серые глаза.
Напоминание об ушедшей жене возымело желаемый эффект. Нэш почувствовал себя виноватым и осторожно пожал руку Нине.
– Я не забыл, Нина, – тихо сказал он. – Только не нужно так часто об этом говорить.
Глава четвертая
Сэм предавалась непривычному для себя занятию, а именно: стояла перед высоким зеркалом и изучала собственное отражение. Конечно же, у зеркала она оказалась не без участия Мэнди. Иначе ни за что бы не решилась.
Стоя за спиной сестры, Мэнди платочком стерла слезы с ее глаз.
– Прекрасно выглядишь.
– Как уличная девица, – всхлипнула Сэм, рывком подтягивая лиф платья, чтобы уменьшить слишком глубокий вырез.
– Ничего подобного, – возмутилась сестра. Она обошла вокруг Сэм, поправляя ее волосы – густые каштановые локоны, которые она завила вопреки протестам Сэм. Теперь распущенные волосы струились по плечам младшей сестры роскошными волнами. Лучи солнца придавали им золотистый отсвет и играли бликами на серебряных сережках в виде тонких полосок.
Сэм не узнавала эту женщину в зеркале. И снова заплакала.
– Я никуда не пойду, – мрачно сказала она, усаживаясь на край кровати.
Мэнди достала платок из сумочки и вложила его в руку Сэм.
– Пойдешь, и все получится. Не вздумай плакать, иначе размажешь косметику.
Сэм высморкалась в предложенный платок.
– Ты говоришь как Мередит.
– Жаль, что ее здесь нет. Она бы гордилась тобой.
– Хорошо, что ее здесь нет. Иначе она бы положила в мой бюстгальтер туалетную бумагу.
– Пожалуй, ты права, – рассмеялась Мэнди. Послышался звук приближающегося автомобиля, и обе повернулись к окну. Увидев "мерседес" Нэша, Сэм согнулась пополам.
– О, нет, – прошептала она. – Он все-таки приехал.
Через несколько секунд позвонили в дверь. Мэнди, прилагая все усилия, пыталась стащить сестру с кровати.
– Все будет хорошо. – Она подтолкнула ее к двери спальни. – Успокойся, а я открою.
Сэм покачнулась на непривычно высоких каблуках и уперлась в дверной проем.
– Мэнди, я не могу. Скажи, что я заболела. Или, лучше, что я умерла!
Мэнди вскинула голову.
– И не надейся. – Она взяла Сэм за плечи и вытолкнула в коридор. – Веди себя как леди.
"Не смогу, – с грустью подумала Сэм. – Я ведь не благородного происхождения".
– Здравствуйте, Нэш. – Джесс протянул руку. – Проходите. Сэм скоро будет готова.
Нэш переступил порог дома.
– Надеюсь, я не... – Слова "слишком рано" застряли в горле, когда он увидел Сэм, выходящую из комнаты. Не веря себе, Нэш закрыл глаза, потом снова открыл их. Да, это была Сэм. Волосы, обычно стянутые в конский хвост и скрытые выцветшей кепкой, теперь видны были во всей красе. А платье! Открывающее только туфли, очень изящное, из тонкого шелка, пшеничного цвета с золотыми искрами.
Конечно, он ожидал, что Сэм будет в нарядном платье. Но такое!
Нэш сделал осторожный шаг вперед и остановился, не решаясь подойти к "новой" Сэм. Он галантно вручил ей букетик полевых цветов.
– Это вам. Их собрала Колби.
Сэм смотрела на букет как на заряженный кольт 45-го калибра. Ей не дарили цветов. Никогда. При мысли, что девочка сделала это для нее, у Сэм перехватило дыхание.
Кто-то толкнул ее локтем. Сэм с досадой покосилась на сестру и взяла букет.
– Спасибо.
Цветы тут же перехватила Мэнди.
– Я поставлю их в вазу, – любезно предложила она. – Вам, наверное, пора ехать.
– Да, я заказал столик на семь тридцать. – Нэш благодарно улыбнулся.
Джесс подмигнул Сэм.
– Смотрите не задерживайтесь слишком долго.
– Обещаю, что доставлю ее к полуночи. – Нэш галантно повел свою даму к выходу. Опередив Сэм, он взялся за ручку дверцы автомобиля.
Она сделала то же самое.
– Позвольте мне. – Нэш с легким поклоном широко распахнул дверцу.
Покраснев, Сэм проскользнула внутрь и взглянула на наручные часы. 7:03. Господи, сколько же еще до окончания вечера!
– Вы прекрасно выглядите сегодня.
Сэм углубилась в изучение меню. К счастью, в зале горел приглушенный свет, иначе ее красные щеки стали бы достоянием всеобщего внимания.
– Спасибо, – еле слышно ответила она. '
– Первый раз вижу вас в таком платье. Вам следует носить его почаще.
– В таком виде довольно неудобно осматривать коров и ухаживать за жеребцами, – иронично заметила она.
Нэш смущенно хмыкнул.
– Догадываюсь. – Он аккуратно взял меню из ее рук. В свете свечей их взгляды встретились. – Вы увлеклись чтением?
– Решаю, что заказать.
– Позвольте сделать это за вас.
Сэм неохотно кивнула. Наверное, так будет лучше, потому что она ничего не поняла из того, что там написано.
– Хорошо.
Появился официант.
– Могу я предложить вам напитки из бара? – Молодой человек вежливо улыбнулся.
Нэш посмотрел на Сэм.
– У них неплохой "Беллини".
Она никогда не пробовала "Беллини", но в баре, скорее всего, только крепкие напитки. А это как раз то, что ей сейчас очень кстати.
– Прекрасно, "Беллини".
Нэш заказал два бокала, посмотрел на Сэм и улыбнулся.
Оказывается, он очень мил, удивилась Сэм. Когда Нэш улыбался, на его левой щеке появлялась ямочка. А сама улыбка!.. Она понравилась бы даже Мередит. Его нижняя губа была четко очерчена, а верхняя практически исчезала, показывая безупречно белые зубы.
Сэм пыталась улыбнуться в ответ, но губы будто окаменели. Она обреченно пожала плечами.
– Нэш, мы напрасно пришли сюда.
Его улыбка испарилась.
– Не понимаю?
Сэм жестом показала на столик.
– Я имею в виду этот ужин.
– Вы не успели проголодаться?
– Я не хочу есть. Мне хочется уйти отсюда. Наверное, я не буду ужинать.
Нэша подобная откровенность даже развеселила.
– Значит, вы жалеете, что приняли мое приглашение?
– Пока нет, – сказала Сэм и быстро поправилась: – Нет, я очень вам благодарна. Но не следовало этого делать. Мне нравится Колби. И мне совершенно не нужна компенсация за те несколько уроков, которые я дала ей.
Нэш вновь рассмеялся. И плечи Сэм невольно распрямились.
– Вы тоже понравились Колби. Мне даже кажется, что вы стали ее кумиром.
Сэм смущенно улыбнулась.
– До этого мне далеко. Просто мне нравится, что Колби любит своего подопечного.
Вернулся официант и аккуратно поставил перед ними бокалы. Кивнув, Нэш произнес тост:
– За Сэм, которая спасает красивых лошадей и исцеляет разбитые сердца маленьких девочек. – Подняв глаза к потолку, он отпил маленький глоток.
– Вы слишком переоцениваете меня.
– Мне кажется, что я ценю вас недостаточно. – Он оперся о стол, внимательно глядя ей в глаза. Нэш до сих пор нс мог привыкнуть к внезапному преображению Сэм. – Вы остаетесь для меня загадкой. Расскажите немного о себе.
Сэм, растерявшись, провела пальцем по бокалу.
– Мне особенно нечего рассказывать.
– А я думаю, что есть. Для начала расскажите, почему вы решили стать ветеринаром?
Сэм слизнула капельку вина с губ.
– Я выросла на ранчо, где очень много животных. Когда была меленькой, часто помогала Гейбу, нашему старшему ковбою, и смотрела, как он лечит скот. А потом решила научиться этому сама.
Она слизнула еще одну каплю вина, и Нэш почувствовал, как у него перехватило дыхание, и поспешил вернуться к беседе:
– Отец поддерживал ваш порыв?
– Отец? – Сэм громко хмыкнула. – Едва ли. Если бы он был жив, я никогда не стала бы ветеринаром. – Видя удивление Нэша, Сэм пояснила: – Папа не позволял нам поступать в колледж, категорически. Говорил, что любое образование мы можем получить здесь, в "Разбитом сердце". Как мы его только не уговаривали! Особенно Мередит, она хотела поступить в актерскую школу в Нью-Йорке. Все бесполезно. Если отец решил что-то, переубедить его было невозможно.
– Кажется, он был упрямым человеком.
– Да, упрямым во всем и всегда поступал по-своему.
Нэш смотрел на нее. Свечи освещали ее лицо. Как же она прекрасна! И почему он не замечал этого раньше? Но лучше не говорить этой девушке комплиментов, кажется, они ее смущают.
– Вам нравится такая работа? – поинтересовался Нэш.
– Очень, хотя у меня маленький бизнес.
– Где находится ваша клиника?
Сэм рассмеялась, отодвигая в сторону бокал.
– В моем грузовике.
Он изумленно поднял брови.
– Пока что не хочется иметь клинику. Правда, я отвела часть хозяйственной постройки для ветеринарных нужд. Моя практика ограничивается вызовами на фермы и ранчо. Если требуется рентген или операция, отсылаю клиентов в одну из ближайших клиник.
– Возможно, вам стоит организовать собственную клинику с предоставлением всего набора услуг? Это принесет большую прибыль.
– Может быть.
– Почему же вы не делаете этого?
Сэм пожала плечами и отпила вино.
– Не люблю проводить весь день взаперти. А чем занимаетесь вы? – сменила она тему. – Колби рассказывала, что вы унаследовали ранчо Риверсов от отца?
Нэш недоверчиво прищурился.
– Неужели это все, что она успела вам рассказать?
В ответ Сэм рассмеялась от души. Такой смех из ее уст Нэш слышал впервые. Он был насыщенным, но женственным и заставлял улыбаться.
– Не беспокойтесь, – заверила Сэм. – Она не открыла ваших семейных тайн, хотя мне показалось, что девочке хочется видеть вас в роли владельца ранчо, а не застройщика.
– Боюсь, так оно и есть. Дочку очень огорчает моя профессия.
– Я бы так не сказала, но знаю, что Колби не хочется уезжать с ранчо. Кажется, ей здесь нравится.
Он печально улыбнулся.
– Да. Она прожила здесь несколько лет. Но она ведь не знает, какой трудной может быть жизнь на ранчо.
– А вы знаете? – Сэм мгновенно пожалела, что задала вопрос. – Простите, – вспыхнула она, – я не собиралась вас обидеть.
– Не стоит извиняться. Кстати, мне многое известно о жизни владельцев ранчо. Я вырос на ранчо Риверсов.
Она не смогла скрыть удивление.
– Правда? А я приняла вас за городского щеголя. Не обижайтесь, – торопливо добавила она. – Но, видя вас сейчас, трудно предположить, что вы когда-то работали на ранчо.
Нэш оперся о столик, пряча улыбку.
– Верите или нет, я справлялся с любой работой, но выбрал иной путь.
Сэм откинулась на спинку стула.
– Ух ты, – только и смогла она сказать. – Кто бы мог подумать. – Она пристально смотрела на Нэша, пытаясь представить его в пыли, с поводьями в руках или клеймящим скот. Ничего не получалось. Она наклонилась к столу. – Почему бы вам не возродить ранчо, вместо того чтобы делить его и продавать по кускам? Уверяю вас, что на это не потребуется много времени. Пастбище нужно очистить от сорняков, но земля здесь очень хорошая. Конюшня и хозяйственные постройки нуждаются в ремонте, но можно нанять строителей. В данное время цены на скот упали, и было бы прекрасно...
Нэш остановил ее жестом руки.
– Не получится. Я сыт по горло сельской жизнью.
– Но...