"Я просто хотел познакомиться с людьми, - объяснил Тартон. – Для меня не так просто знакомиться с женщинами. Я думал, что Джульетта (Лоуэлл, владелица службы) может помочь".
И действительно, восьмого декабря Джо встретил женщину, которую он никогда не забудет, ту, что назвалась Ритой Янг. Мистер Тартон описал ее как застенчивую и неприхотливую. Они прогулялись, поели японской еды и зашли к нему на кофе.
А когда он проснулся, то обнаружил, что Рита подсыпала в кофе успокоительное и забрала из его дома все ценности, в том числе и его кредитные карты. Позже он узнал, что настоящее имя Риты Янг – Рахель Крамер, и что она разыскивается в Техасе и Флориде за аналогичные преступления. Полиция до сих пор не установила ее местонахождение.
Мистер Тартон признает, что, если бы мисс Лоуэлл поинтересовалась о возможных судимостях, когда он обратился в службу, то он был бы оскорблен. Сегодня же он говорит, что хотел бы никогда не встречаться с Ритой/Рахель, и отчаянно желает, чтобы мисс Лоуэлл "оскорбляла" его - и любого другого клиента - спрашивая об их криминальном прошлом, после чего проверяла данные. По словам Тартона, после инцидента он считает, что нечто меньшее будет небрежностью.
Однако, тем, кто рассматривает вариант присоединиться к таким службам знакомств, как "Идеальная пара", не стоит паниковать. Заместитель шерифа округа, Томас Майнес, сказал, что этот преднамеренный вид преступления случается редко. Тем не менее, точно так же, как любой отвечающий на объявления знакомств, люди должны опасаться незнакомцев. Всегда есть риск обжечься, когда играешь со спичками".
Джульетта подняла глаза, ничего не видя, пальцы рук и ног дрожали от шока. Митч на самом деле написано это? И он думал, что это доброжелательно?
Это звучало так, словно он не просто делает свою работу. Он на самом деле дал понять, что она была непрофессиональной, а ее вопросник неадекватен. Ни одно из этих обвинений не было высказано напрямую, но все же...
Схватив газету со стола, она недоверчиво посмотрела на его статью, а затем выкинула в мусорную корзину у своих ног.
Мужчина не посмел напечатать, что она была некомпетентной, а ее бизнес-мистификация. Но даже слепой мог прочитать между строк и различить инсинуации Митча.
Почему он написал что-то настолько порочащее? Она была готова поставить на карту свое будущее ради такого мужчины, как Митч, несмотря на их различные мировоззрения. Он казался таким заботливым, настолько заинтересованным в ней. Эта статья была как удар в спину.
А если Джульетта ошиблась в нем и его чувствах? Он должен был знать, что ей будет больно. Или он... использовал ее?
Она закусила губу, сдерживая слезы. В конце концов, может быть, карьера и приключения представлялись ему более важными, чем ее чувства.
Время еле ползло в этот адский день. Бизнес снова пришел в упадок. Даже некоторые из текущих клиентов звонили ради заверений, что все хорошо. Живот крутило от беспокойства и разочарования, лишая ее способности здраво мыслить. Хуже всего то, что она не могла понять, почему заботится о человеке, чье ядовитое перо может на корню загубить ее бизнес. Он не звонил уже несколько дней, и она разрывалась между желанием прикоснуться к нему и желанием своим острым языком содрать с него кожу живьем.
Под моросящим дождем девушка вернулась в свой офис с ланча, где она так и не смогла заставить себя съесть салат. Пока она мечтала и накручивала себя, получила сообщение от Митча.
Она не могла говорить с ним сейчас. Ее словами будут управлять боль и гнев. Джульетта хотела успокоиться перед разговором с ним, чтобы они могли поговорить. Сейчас же в ее эмоциях был полный беспорядок, и она была склонна скорее заплакать или закричать.
Она отправила извещение об увольнении в свою корзину для бумаг и проигнорировала укол глупой надежды в необузданном сердце. Девушка попыталась выкинуть все это из головы.
Около пяти часов в кабинет, состроив гримасу, зашла Конни. Бедняжка весь день ходила на цыпочках. Джульетта решила быть милой с секретаршей.
Она нацепила фальшивую улыбку.
- Привет, Конни. Что случилось?
Гримасу пожилой женщины сменили нахмуренные брови.
- Там кое-кто хочет вас видеть. Я иду домой.
Конни повернулась и поспешила по коридору. В обычное время Джульетта могла бы посчитать ее поведение забавным. Сегодня она не могла думать ни о чем, что сделало бы ее счастливой.
Она пригладила отвороты жакета и повторно нанесла помаду, на случай, если ее гостем был новый клиент... или текущий нуждался, чтобы его подбодрили.
Выйдя из кабинета, она прошла по коридору, нацепив улыбку. Когда девушка достигла фойе, то обнаружила не нового клиента и даже не текущего.
Митч.
Он стоял в натянутом молчании, цепляясь пальцами за задние карманы потертых джинсов. Джульетта посмотрела на его профиль. Желание прикоснуться к нему, почувствовать его руки, обнимающие ее, одолевало ее с настолько острой болью, что живот свело судорогой.
Внезапно он повернулся к ней.
- Я ждал, что ты мне перезвонишь. Боялся, что что-то не так или ты обижена.
Она пыталась не допустить, чтобы его беспокойство смягчило ее.
- Мистер Маккиннон, конечно же, вы понимаете значение безответного телефонного звонка. - Она натянуто улыбнулась. - Без комментариев.
Митч подошел ближе, твердо глядя ей в лицо и сжав челюсти.
- Статья. Я и не ожидал, что тебе понравится.
- Так как это довольно похоже на личный выпад, то как же я могла? Ты едва ли не открыто назвал меня полной идиоткой, что я не имею права быть в бизнесе.
Он схватил ее за плечи.
- Я даже не намекал ни на что подобное. Ты имеешь полное право заниматься бизнесом. Думаю, что, по крайней мере, в нашем случае твоя система сработала.
Она усмехнулась. И нет, ее руки не дрожали.
- Так ты не заявлял это своим читателям, а? Насколько я помню, ты лишь написал, что я недостаточно проверяю своих клиентов
- Не делай этого, - сказал он, подтягивая ее ближе к себе. - Эта статья не про нас.
- Как ты можешь так говорить? – она вырвалась из его рук. – Ты публично меня унизил.
- Я не хотел этого, детка, - утверждал Митч. - Клянусь. К тому же, это была последняя статья. То, что я написал, не имело ничего общего с тобой, мной и нашим будущим. Это была работа.
- Почему ты решил, что тебя не попросят написать еще одну? Луиза Кэннон сообщила мне, что твои статьи об "Идеальной паре" пользуются популярностью в городе. По-видимому, тиражи растут. С чего бы им положить конец чему-то настолько успешному?
Он уставился на изношенные носки своих походных ботинок.
- Ты должна доверять мне, когда я говорю, что больше не будет никаких статей.
- Доверять тебе? Доверять тебе! - она смотрела на него, раскрыв рот. - После того, что ты написал, не уверена, что доверю тебе…
- Я обещаю тебе не писать ни одного слова о твоем бизнесе.
- Как ты можешь обещать мне это?
Он отвел взгляд.
- Просто могу и все.
Она с подозрением посмотрела на него.
- Что если Джон Кэннон потребует, чтобы ты написала еще одну статью?
- Он не может сделать это
- Конечно, может, - возразила она. - Он ведь твой босс, верно?
Митч выругался.
- Джульетта, послушай. Я…
Когда он запустил пальцы в волосы, у нее закружилась голова. Был только один случай, в котором Джон Кэннон не мог заставить Митча написать еще одну статью о ее бизнесе: если Митч больше не работал на Джона или "Сигнал".
Она застыла в шоке. Смутно, девушка осознала, что где-то звонит телефон, как взволнован Митч, что от него пахнет мускусом и ветром, когда прижалась к нему.
- Понимаешь, я получил этот телефонный звонок... - продолжил он.
Кусочки головоломки встали на свои места, и она ахнула.
- Ты уезжаешь, верно?
Он встретился с ней взглядом. Прежде, чем он сказал хоть слово, она увидела подтверждение ее подозрений в его темных, неспокойных глазах. Все внутри нее оборвалось. От слез закололо веки, когда она отвела взгляд.
- Как это случилось? – это задыхающиеся карканье было ее голосом?
- Росс Кендрик, главный редактор "США Сегодня" позвонил мне в канун Рождества. Ему понравилась серия статей о твоем бизнесе, а также спортивные заметки. - Он подошел ближе и погладил по щеке. – Не знаю, важно ли это, но я ненавидел писать каждое слово о тебе и "Идеальной паре".
Когда ее осенило, Джульетта отпрянула. Козел! Она разорвет его в клочья, убедившись, что уничтожила кое-что раньше всего остального.
- Ты использовал меня! Ты разрушил мой бизнес, а затем использовал эти статьи, чтобы подняться по карьерной лестнице.
- Это было не специально. Мне поручили эту статью только потому, что моя коллега ушла в отпуск по беременности раньше времени. Я всегда хотел, чтобы Росс Кендрик обратил на меня внимание благодаря спортивным статьям.
- Боже, кто знает, правда ли хоть слово из сказанного.
Он схватил ее за руку.
- Джульетта, детка…
- Я не "детка". – Она вырвала руку из его хватки. - Ты солгал мне о статье, ты сказал мне отказать Эндрю. И теперь, когда я порвала с ним и решила исследовать то, что происходит между нами, что ты делаешь? Скажи мне, что ты не собираешься пуститься в свое следующее большое приключение.
- Подожди! Ты сказала Эндрю "нет"? Ты хочешь быть со мной? Когда это произошло?
Джульетта продолжила возмущаться:
- И ты, ты так сильно обо мне заботишься, что даже не можешь принести мне свой собственный проклятый рождественский подарок. И уж точно не останешься ради меня в одном городе больше шести месяцев.
- Ты получила ролики? Как…
- Плевать на ролики! - она сдерживала желание оттоптать ему ноги. – Это - факт, который ты отказываешься подтверждать, хотя должен! Мы говорим о стабильности в моей жизни.
- Это не так.
- Так ты не переезжаешь? - спросила она с вызовом.
- Ну, переезжаю, но... Я хочу, чтобы ты поехала со мной.
Поехала со мной. Эти три слова были как удар в живот.
- Бросить сестру, бизнес, друзей ради временного города. Вашингтон на этой неделе. Кто знает, может, на следующей это будет Индия. Я не могу так жить.
- В Индии не играют в футбол, - заметил он.
- Индия или Индиана. Все одно и то же. Это еще один переезд.
Митч прищурился от догадки.
- Ты говоришь, что если я хоть на дюйм сдвинусь из Санта-Кларита Вэлли, ты не захочешь иметь со мной ничего общего?
Джульетта упрямо вздернула подбородок.
- Я не могу быть с амбициозным искателем приключений. Я благодарна, что ты помог мне понять, что я не должна выходить за Эндрю, но я просто не могу отказаться от всякой видимости безопасности, чтобы убедиться, что ты сможешь гоняться за своей следующей мечтой.
- По-твоему, значит, так или никак?
Боже, из его уст это звучало настолько эгоистично, хотя все, к чему она стремилась - это самосохранение.
- Ну, если ты так на это смотришь.
Он пожал плечами.
- Я не вижу никакой другой точки зрения.
- Так что ты собираешься делать? - она щелкнула пальцами. - Просто так, без сожалений? Не сожалея о том, что могло бы быть, если бы ты решил остаться здесь?
Он нахмурился от боли.
- Я буду очень сожалеть. Больше всего из-за того, что я не смог показать тебе, какая замечательная у тебя может быть жизнь, что я не смог доказать, что не имеет значения, где мы находимся. Важно то, что мы вместе.
- Я не буду следовать за тобой по всей планете, как потерявшийся щенок.
- А я не могу оставаться здесь и продолжать расти профессионально. Если я не попробую достичь свой мечты, то буду несчастен.
На ее глаза навернулись слезы. Почему это так больно? Она всегда знала, что этот день придет.
Но Джульетта никогда не думала, что полюбит его, пока ее сердце не начало разрываться от боли.
- Ты предпочтешь карьеру зову сердца. Нам больше не о чем говорить, - прошептала она, и повернулась к коридору в офис.
Каждый шаг дальше по коридору, подальше от Митча, ощущался ошибкой, которая не была ничем иным как нелепостью. Митч не понимал, что без стабильности она не могла быть счастлива. Это означало, что она не сумеет доверить ему своего сердца.
Но если отвернуться от него не было ошибкой, почему все мышцы ощущаются как в капкане? Ее глупое сердце хотело повернуть назад, броситься в его объятия и сказать, что она последует за ним куда угодно.
- Не поворачивайся ко мне спиной.
Она остановилась на полпути. Слезы градом катились по щекам.
Бесшумно подошел Митч.
- Скорее всего, этот переезд надолго. Вероятно, по меньшей мере, на десять лет. Поехали со мной, только в этот раз. Построй со мной новую жизнь.
- А что насчет моего бизнеса?
- Мы восстановим его. Или, еще лучше, переведем его в онлайн… Пожалуйста, Джульетта. Я всю жизнь мечтал об этой работе. Не могла бы ты, по крайней мере, подумать об этом?
Она хрипло вдохнула, сдерживаясь от рыданий.
- Я уже подарила тебе свое сердце. Очевидно, этого недостаточно.
Оставшийся путь к офису Джульетта преодолела бегом.
- Подожди!
Голос Митча звенел в ушах, когда она захлопнула дверь в свой кабинет. Мольба в его голосе только заставила ее еще больше задаваться вопросом, могла ли она переехать с ним. Она знала, что бросить все противоречило всему, к чему стремилась и для чего работала, а ее надежда на то, что он будет достаточно заботиться о ней, чтобы остаться, - напрасна и только преумножит ее боль.
Спустя несколько мгновений он постучал в дверь. Джульетта закрыла глаза, будто, не видя дверь, она будет меньше хотеть ее открыть.
- Джульетта, детка. Открой, пожалуйста.
Заманчивая мысль, но нет. Она должна быть верной себе. Она хотела стабильности. Она сделала Санта-Клариту своим домом и не имела ни малейшего желания следовать за другим человеком по всей стране ради его карьеры. Без сомнения, даже проведя еще один вечер с Митчем, она потеряет гораздо меньше, чем если согласится на жизнь с ним. Это может привести только к разбитому сердцу.
- Пожалуйста, выслушай… - сказал Митч через закрытую дверь. - Я люблю тебя.
Ее сердце разбилось на тысячу маленьких кусочков. Почему он должен был признаться в своих чувствах сейчас, когда было слишком поздно?
После целой минуты молчания Митч, наконец, сказал:
- Мне очень жаль. Я не хотел тебя обидеть.
Он просунул визитную карточку под дверь. Джульетта смотрела на белый прямоугольник в течение нескольких тяжелых секунд, пока любопытство не взяло над ней вверх.
Она вскочила с кресла и подняла клочок бумаги цвета слоновой кости. На одной стороне было имя Митча, должность "спортивный журналист" и логотип "Сигнала".
- На обороте, - сказал он, его голос проник через дверь кабинета, – мой новый номер в офисе. У тебя есть номер моего мобильного. Как я уже сказал, я позвоню тебе, когда устроюсь.
Она вздохнула и сжала карточку между пальцами, пока они не побелели.
- Ты особенная женщина, Джульетта. Я имею в виду, что… - он сделал паузу. - Если... если ты передумаешь и решишь дать нам шанс, позвони мне.
Удаляющиеся шаги сообщили об уходе Митча, возможно, из ее жизни. Она должна была быть счастлива. Нет больше дилемм. Девушка могла бы начать все сначала и создать свою собственную жизнь. Ей не нужен мужчина, чтобы быть счастливой. Ее бизнес и ее семья были бы ее опорой.
Но она чувствовала, как каждая клетка внутри нее рушились в черную дыру ее сердца. Чувствовала, что никогда больше не восстановится.
Глава 10
Следующие две недели Джульетты прошли тихо, если не считать холодной не по сезону погоды и ее печальных слез. В канун нового года она позволила Каре затащить ее на вечеринку счастливых пар, желающих целоваться в полночь. Ее собственная сестра встретила нового парня и вовсю предавалась новогодней традиции. Джульетта стояла в углу, потягивая пунш с шампанским, и задавалась вопросом, чем таким дерзким занимался Митч и кого он мог сейчас целовать. Ее клятва больше не плакать продолжалась, пока она не поехала домой.
Он не звонил с того ужасного дня в ее офисе. Она помчалась домой в ночь, когда они расстались. Часть нее надеялась, что он позвонит сказать, что его последний переезд не так важен, как жизнь, которая могла бы быть у них. Как бы не так. Он явно ждал от нее "компромисса".
Проблема была в том, что она скучала по Митчу до ужаса. Может быть, ей следовало уступить. Но она задавалась вопросом, что произойдет, когда он вновь выберет карьерный рост, что неизбежно потребует еще одного переезда. Что тогда? Будет ли он готов пойти на компромисс и остаться на месте?
Первая неделя января сменилась второй. Бизнес немного оживился. Слава Богу, Новый год подталкивает людей к таким решениям. Она даже дала полиции некоторые подсказки, которые помогли в поиске Рахель Крамер, что помогло утихомирить Джо Тартона.
Два дня назад она столкнулась с Эндрю в местном мексиканском ресторане. Слава Богу, он был вежлив. Может быть, когда-нибудь, они снова станут друзьями. Он познакомил ее со своей подружкой. Они на самом деле выглядели идеально вместе. Удивительно, как складывается жизнь...
Для всех, кроме нее.
Вздохнув, она встала из-за стола и побрела к кофеварке. Джульетта проверила все шкафчики, прежде чем вспомнила, что не купила кофе, так случалось в последнее время. Ведь с дополнительной дозой кофеина она не сможет уснуть всю ночь, что, вероятно, не лучшая идея. Может быть какой-нибудь сок подойдет лучше.
Она схватила кошелек и побежала в соседний Бранчери. В маленьком ресторанчике она купила булочку и заметила банку ананасово-мангового сока в холодильнике, что сразу напомнило ей о Митче.
С печальной улыбкой она вспомнила их волшебное первое свидание. Она проигнорировала банку сока и вместо этого выбрала горячий яблочный сидр.
Но не смогла пройти мимо последнего выпуска "Сигнала".
За всю неделю Джульетта купила несколько выпусков журнала, но не видела ни одной строчки, написанной Митчем. Она хотела, чтобы он был счастлив, чтобы наслаждался своей работой.
Но чтобы он был счастлив с ней здесь, в Санта-Кларите.
Девушка неспешно вернулась в свой офис, а затем разложила завтрак и газету. После обеда у нее была назначена встреча, но до нее ей пришлось бы разбираться со скучными документами, чего она избегала нескольких недель.
Она бегло просмотрела первую страницу, прежде чем перешла к следующей. Статья на второй странице сразу же привлекла ее взгляд.
"Реальная жизнь "Идеальной пары"
Митчелл Э. МакКиннон.
Митч? Ее охватила надежда, а затем любопытство. Он вернулся в Санта-Клариту и снова пишет для "Сигнала"?
"Агентства знакомств для зануд… Их владельцы – сплошь мошенники… По крайней мере, именно таким было мое мнение перед встречей с Джульеттой Лоуэлл, владелицей местной службы знакомств "Идеальная пара". И как она быстро мне доказала, оно было неверным.