- Тем более! - решительно объявила ее светлость. - О, вот и вы, дорогая леди Доулиш. А я-то весь вечер гадаю, встречу ли вас сегодня! По-моему, мы с вами не виделись целую вечность… Отвратительная особа! Можете, дорогой Хью, говорить, что хотите, но младшая Доулиш косит! Так на чем я остановилась? Ах, да, конечно, на Видале! Маркиз молод? Ну да, Хью, по-вашему, молодость - оправдание. Сын Холландов, этот несносный Чарльз Фокс, также доставляет родителям немало беспокойства, но я никогда не слышала, чтобы он совершил что-нибудь поистине чудовищное. Ну да, время от времени Чарльз проигрывает целые состояния, что есть, то есть, но и только. Но Видал - это ведь совсем другое дело. Мальчишка возмутительно ведет себя с того самого дня, как покинул Итон, и у меня нет никаких сомнений, что в детстве он поступал точно так же. Я имею в виду не только дуэли… Хью, вы знаете, что Видала считают одним из лучших стрелков? Мой Джон утверждает, будто в клубах никому в голову не придет заключить пари, что "чертов сын" не сможет попасть в очко игральной карты со ста шагов. Однажды Видал продемонстрировал свой коронный фокус у Уайта, поднялся невероятный скандал, поскольку мальчик, разумеется, был пьян. Так что можете себе представить, Хью, в какую ярость пришли старый Куинсберри и добрейший мистер Уолпол! Ах, как жаль, что я пропустила такое захватывающее зрелище!
- А я там был и все видел, - усмехнулся Хью. - Глупая мальчишеская выходка, только и всего.
- Я бы не назвала убийство молодого Эфоллиота мальчишеской выходкой. Ну и шум тогда поднялся! Но суть не только в дуэлях. Видал играет по-крупному - впрочем, как и все мы, а он как-никак урожденный Аластер - и слишком много пьет. Насколько мне известно, Эйвона никто и никогда не видел пьяным. И более того, - Леди Фанни замолчала и устало взмахнула веером. - Всякие там танцовщицы, - мрачно довершила она свою обличительную речь.
Давенант улыбнулся.
- Что ж, милая леди Фанни, я сожалею об этом не меньше, но, полагаю, вы не станете утверждать, что никто никогда не видел Эйвона…
Но договорить ему не удалось.
- Я очень люблю Джастина, - с нетерпеливым жестом перебила его леди Фанни, - но никогда не делала вид, что во всем одобряю его поведение. И тем не менее, несмотря на свои многочисленные недостатки, мой брат всегда соблюдал bon ton. Чего нельзя сказать о Видале. Будь он моим сыном, я ни за что не позволила бы ему жить отдельно от меня… Мой дорогой Джон упорно не желает покидать отчий дом.
Хью поклонился.
- Вам повезло с сыном, Фанни.
Она вздохнула.
- Джон и в самом деле похож на своего покойного отца.
Хью ничего не ответил, лишь еще раз почтительно поклонился. Он отлично сознавал: чрезмерная уравновешенность сына вызывала у леди Фанни огромное разочарование.
- Не сомневаюсь, - воинственно заметила ее светлость, - узнай я, что мой сын устраивает всякие… оргии в компании с лондонскими распутниками, я бы сгорела со стыда.
Мистер Давенант нахмурился.
- Оргии, Фанни?
- Оргии, Хью! И не спрашивайте больше ни о чем.
Давенант знал немало историй о похождениях Видала и его приятелей. Именно потому, принимая во внимание характер похождений, был крайне удивлен, что они стали известны леди Фанни. Видя выражение оскорбленной добродетели на лице почтенной дамы, Хью сделал вывод, что ее светлость прослышала про нечто совершенно непристойное. Уж не сам ли Джон Марлинг рассказал ей об этом? Хью подумал, что, несмотря на шокирующие выходки маркиза Видала, никто не завидовал ему больше, чем его непогрешимый кузен.
В этот момент к ним приблизился добродетельный мистер Джон Марлинг. Это был коренастый молодой человек приятной наружности, облаченный в опрятнейший бархатный камзол сдержанных темных тонов. Джону Марлингу шел тридцатый год, но благодаря безукоризненному поведению и уравновешенным манерам он выглядел значительно старше своих лет. Мистер Марлинг отвесил Хью Давенанту поклон и заботливо поинтересовался его здоровьем. Но леди Фанни нетерпеливо перебила сына.
- Джон, где твоя сестра? Меня тревожит, что здесь присутствует молодой Комин. Ты же не позволил ей уединиться с ним?
- Нет, - ответил мистер Марлинг. - Джулиана беседует с Видалом.
- О! - Лицо ее светлости приняло загадочное выражение. - Что ж, не сомневаюсь, они рады видеть друг друга.
- Не знаю, - честно признался мистер Марлинг. - Джулиана воскликнула: "Милый Доминик, и ты здесь?" или что-то в этом роде, а Видал буркнул: "О Господи! Неужели я попал на семейное сборище?"
- Он всегда иронизирует, - успокоила сына леди Фанни. Она повернулась к Давенанту. - Знаете, Хью, Видал ужасно любит Джулиану.
Давенант впервые слышал об этом интересном обстоятельстве, но он прекрасно понимал, к чему стремится леди Фанни. Каким бы скверным характером ни обладал маркиз Видал, на ярмарке женихов он все равно оставался самой ценной добычей. И уже многие годы ее светлость лелеяла надежды, искренне полагая, что о них никто не знает.
Джон, судя по всему, был готов оспорить утверждение родительницы.
- С моей точки зрения, Видалу глубоко наплевать на Джулиану, - сказал он. - А что касается самой Джулианы, я испытываю большие опасения, что она всерьез увлечена Фредериком Комином.
- Прекрати дразнить меня, Джон! - возмутилась ее светлость. - Ты прекрасно знаешь, что Джулиана еще ребенок. Я уверена, мысли о браке, о любви и прочих глупостях пока не посещают ее хорошенькую головку. А если даже и так, то это детское увлечение не представляет большой угрозы. Неделя в Париже - и она навсегда забудет о существовании этого жалкого сопляка.
- В Париже? - переспросил Хью. - Разве Джулиана едет в Париж?
- Конечно. Неужели вы забыли, что моя незабвенная матушка была француженкой? Нет ничего удивительного в том, чтобы послать родное дитя навестить парижских родственников. Они безумно мечтают увидеть Джулиану, поэтому на следующей неделе Джон отвезет ее во Францию. Не сомневаюсь, в Париже Джулиане понравится, и она вряд ли захочет возвращаться в Англию.
- Матушка, я не стал бы питать особых надежд, что путешествие приведет к намеченной цели, - заметил Джон.
- Не серди меня, Джон! - вспылила леди Фанни. - Слушая тебя, можно подумать, что я из тех гнусных интриганок, что охотятся за богатыми женихами.
Хью решил, что настал момент удалиться и позволить матери и сыну продолжать спор без помех.
А тем временем мисс Джулиана Марлинг, очаровательная белокурая особа, одетая во все голубое, туфли с блестками и причесанная à la Gorgonne, пыталась заманить своего надменного кузена в соседнюю залу.
- Вот ты-то мне и нужен! - проворковала она ласково, ухватив Видала за руку.
Маркиз с подозрением посмотрел на кузину и весьма нелюбезно изрек:
- Если тебе от меня что-то требуется, Джулиана, то предупреждаю: я никогда и никому не оказываю никаких услуг.
Мисс Марлинг широко распахнула голубые глаза.
- Даже мне, Доминик? - жалобно пролепетала она.
Его светлость уловка кузины нисколько не тронула.
- Даже тебе, - бесстрастно ответил маркиз.
Мисс Марлинг горестно вздохнула и покачала головой.
- Какой ты гадкий, Видал. А ведь уже решено, что я не выйду за тебя замуж.
- Я на это и надеялся, - прозвучал спокойный ответ.
Мисс Марлинг попыталась напустить на себя оскорбленный вид, но передумала и весело хихикнула.
- Не бойся. Я собираюсь осчастливить совсем другого человека.
К этой новости маркиз отнесся с куда большим интересом.
- Правда? А моя почтенная тетушка Фанни знает о твоих матримониальных замыслах?
- Можешь сколько угодно насмехаться, - отмахнулась мисс Марлинг, - но я все-таки тебе скажу, Доминик. Ты ведь не то что Джон, тебе не надо все растолковывать, словно малому ребенку. Мама хочет нас разлучить, а потому на следующей неделе меня отправляют в Париж.
- И кто этот счастливчик? - Маркиз зевнул.
- Не думаю, что ты с ним знаком. Он не из тех, кто якшается с твоей компанией, - сурово изрекла мисс Марлинг.
- Так значит, я прав, - парировал милорд. - Ты задумала вступить в mésalliance.
Мисс Марлинг возмущенно дернула плечиком.
- Вовсе нет! Возможно, он и не имеет громкого титула. Но мужчины, которые могли бы составить блестящую партию, все как один похожи на тебя, мой дорогой кузен! Такого мужа и врагу не пожелаешь!
- Можешь сообщить мне самое худшее - его имя, - милостиво разрешил Видал. - Если ты уверена, что эта выходка рассердит тетушку Фанни, я сделаю для тебя все, что в моих силах.
Джулиана сжала его руку.
- Милый, милый Доминик! Я была уверена в тебе! Это Фредерик Комин.
- И кто он такой? - полюбопытствовал маркиз.
- Фредерик из Глостершира… или из Сомерсета? Впрочем, неважно. Его отец - сэр Малкольм Комин. Милая тетя Леони сказала бы, что эта семья достойна всяческого уважения. У них есть поместье, хотя и не слишком большое. Фредерик учился в Кембридже, в Лондоне он очутился впервые. Его опекает лорд Карлайл, так что, как видишь, это совсем не mésalliance.
- Вот как? Дорогая моя Джулиана, советую тебе выбросить эту глупую идею из своей хорошенькой головки. Тебе никогда не позволят выйти за ничтожество, коим является твой драгоценный мистер Комин.
- Доминик! - зловеще прошипела мисс Марлинг.
Видал одарил кузину холодным взглядом.
- Хочу заверить тебя, что я уже все решила, - продолжала Джулиана, глядя ему прямо в глаза. - Поэтому твои паршивые советы не имеют ни малейшего смысла.
- Ну и прекрасно. - Его светлости надоело препираться с мисс Марлинг.
- И ты сделаешь все, чтобы помочь нам?
- Разумеется, дитя мое. Я скажу тетушке Фанни, что полностью одобряю этот брак века.
- Ты невыносим! - воскликнула Джулиана. - Я знаю, ты терпеть не можешь, когда от тебя требуются хоть какие-то усилия; но ведь, если я выйду замуж, моя чудная маменька отстанет от тебя раз и навсегда.
- Тетушка Фанни меня ничуть не пугает, - лениво протянул Видал.
- Посмотрим, как ты запоешь, когда я и в самом деле выйду за тебя! - пригрозила мисс Марлинг. - Нельзя быть таким жестоким. Я всего лишь хочу, чтобы ты написал письмо в Париж тетушке Элизабет!
Казалось, его светлость не слушает ее, но после этих слов он оторвался от созерцания перезрелой красавицы, которая усиленно делала вид, что не замечает его пристального взгляда, и посмотрел на Джулиану.
- Зачем? - равнодушно осведомился он.
- Мне казалось, что это ясно как день, Доминик. Тетушка Элизабет боготворит тебя и выполнит любое твое желание. А если ты обратишься к ней с просьбой помочь твоему другу попасть в свет…
- Ах вот оно что? - догадался маркиз. - Много пользы будет от моего письма, если моя уважаемая тетушка Фанни уже предупредила Элизабет об этом ничтожестве.
- Она этого не сделает, - не сдавалась мисс Марлинг. - И он не ничтожество. Мама понятия не имеет, что Фредерик собирается последовать за мной в Париж. Так ты напишешь, Доминик? Ну пожалуйста!
- Разумеется, нет, - бросил милорд. - Я ведь его в глаза не видел.
- Я так и знала, что ты придумаешь какую-нибудь мерзкую отговорку, - ничуть не смутившись, улыбнулась мисс Марлинг. - Поэтому я велела Фредерику быть наготове.
Она повернула голову и сделала веером магический жест волшебницы, вызывающей видения. По этому знаку от толпы гостей отделился молодой человек, все это время с беспокойством наблюдавший за пикировкой мисс Марлинг с маркизом Видалом.
Избранник Джулианы ростом был чуть ниже его светлости. Все на нем сидело безупречно: от скромного парика до черных туфель на низком каблуке. Одет он был по моде, но неброско. Галстук мистера Комина украшал черный солитер. Этот джентльмен обходился без таких обязательных дополнений к мужскому костюму, как монокль и часы в кармашке; но в руке он держал серебряную табакерку, а на пальце у него красовался перстень с камеей.
Маркиз оглядел в монокль приближающуюся фигуру.
- Боже! - сказал он. - Что с тобой такое, Джу, уж не больна ли ты?
Мисс Марлинг оставила без внимания саркастический вопрос кузена. Когда мистер Комин подошел, Джулиана порывисто вскочила и взяла его под руку.
- Фредерик, я все рассказала его светлости! - несколько театрально промолвила она. - Кстати, это мой кузен. Не сомневаюсь, что вам известно его имя. У Видала на редкость злобный нрав, больше всего на свете он обожает драться на дуэлях. Видал, а это Фредерик.
Маркиз неспешно поднялся.
- Слишком много слов, Джулиана, - протянул он. В его темных глазах затаилась угроза, но это ничуть не смутило мисс Марлинг. Видал обменялся поклоном с мистером Комином. - К вашим услугам, сэр.
Мистер Комин отчаянно покраснел и сдержанно сказал, что весьма польщен.
- Видал собирается написать о тебе моей французской тетушке, - прощебетала мисс Марлинг. - По правде говоря, тетя Элизабет единственная в нашей семье, кого Видал нисколько не шокирует. Не считая меня, конечно. - Маркиз снова воззрился на кузину. Хорошо знакомая с этим грозным взглядом, мисс Марлинг капитулировала. - Так ты напишешь, милый Доминик?
Мистер Комин откашлялся и осмелился вмешаться в беседу. Голос у него оказался удивительно звонким.
- Думаю, милорда Видала интересуют мои рекомендации. Ваша светлость, я вполне сознаю, что выгляжу обычным авантюристом, но смею вас уверить: это не так. Моя семья хорошо известна в Западной Англии, и при необходимости милорд Карлайл может поручиться за меня.
- О Господи, сэр! Я ведь не приставлен к этой особе в роли добродетельной дуэньи! - буркнул его светлость. - С подобной ерундой вам лучше обратиться к ее братцу, Джону.
Мистер Комин и мисс Марлинг обменялись грустными взглядами.
- Мистер Марлинг и леди Фанни прекрасно осведомлены обо мне и моем происхождении, но… я не льщу себя напрасной надеждой, что они благосклонно отнесутся к моей скромной особе.
- И правильно делаете, - похвалил маркиз. - Вам ничего не остается, как бежать, прихватив мою кузину.
Мистер Комин казался ошеломленным.
- Бежать, милорд! - испуганно воскликнул он.
- Либо отказаться от моей кузины. - Его светлость был категоричен.
- Милорд, - голос мистера Комина был серьезен. - Поверьте, отправляясь в Париж, я не имею намерений нарушать приличия. Мой отец всегда считал, что мне необходимо посетить Францию. Мисс Марлинг тоже едет туда, но несколько раньше.
- Да, - задумчиво пробормотала Джулиана, - но я вовсе не уверена, что нам не следует прислушаться к совету моего кузена, Фредерик. Отдаю должное, Видал, иногда твою аристократическую голову посещают на удивление умные мысли! Странно, что я сама не подумала о побеге.
В открытом взгляде мистера Комина чувствовалась непреклонность.
- Джулиана! Неужели вы и в самом деле полагаете, что я способен вас тайно похитить? Его светлость шутит.
- Вовсе маркиз и не шутит. Видал откровенно признался, как бы сам поступил на вашем месте. От честного и достойного поведения проку не будет, так что нам в конечном счете, возможно, и в самом деле придется бежать. Если только… - Она замолчала и с некоторым сомнением взглянула на его светлость. - Как ты думаешь, Доминик, нельзя ли уговорить дядю Джастина замолвить за нас словечко перед мамой?
Ответ его светлости последовал незамедлительно.
- Не говори глупостей, Джу.
Мисс Марлинг печально вздохнула.
- Ты прав, Доминик, боюсь, дядюшка Джастин не согласится. Очень жаль, ведь мама всегда прислушивалась к мнению твоего отца. - Тут Джулиана углядела в другом конце зала приземистую, исполненную достоинства фигуру. - Это Джон! Фредерик, вам лучше уйти. Джон не должен видеть, как вы беседуете с моим кузеном.
Она дождалась, пока мистер Комин церемонно раскланяется, и лишь потом повернулась в маркизу.
- Он такой очаровательный, правда, Видал?
Милорд хмуро глянул на кузину.
- Джулиана, я правильно понял: ты предпочитаешь в роли мужа мистера Комина, а не меня?
- Без всякого сомнения, - заверила его мисс Марлинг.
- Девочка моя, у тебя на редкость дурной вкус, - бесстрастно заявил Видал.
- Вот как, дорогой кузен! А могу я полюбопытствовать, неужто тебе больше по нраву та белобрысая корова, с которой я видела тебя в Воксхолле?
- Ошибаешься, моя милая Джу. Я не собираюсь жениться ни на тебе, ни на ком-либо еще. К тому же я не понимаю, какую именно белобрысую корову ты имеешь в виду.
Мисс Марлинг насмешливо фыркнула и присела в почтительном реверансе.
- Я не имею ничего общего с вашей компанией, милый кузен, а потому не могу сообщить вам имя этой жеманной куклы.
Маркиз учтиво поклонился.
- Зато я живу, а не прозябаю, милая Джулиана.
- Ты бесстыдный и дерзкий тип, Доминик! - вспылила мисс Марлинг и удалилась.
Глава II
Герцогиня Эйвон сидела в залитой солнцем гостиной и внимательно слушала свою золовку леди Фанни Марлинг. Леди Фанни явилась с утренним визитом, чтобы за чашкой шоколада и сахарным печеньем обсудить дела на предстоящую неделю.
При безжалостном свете дня леди Фанни выглядела не столь впечатляюще, как вечером; герцогиня же, хотя ей уже перевалило за сорок, умудрилась сохранить на щеках девичий румянец и не испытывала необходимости прятаться от солнечных лучей. Леди Фанни, старательно выбрав стул так, чтобы оказаться спиной к окну, не могла не испытывать естественной обиды на судьбу. В самом деле, Леони мало чем отличалась от того сорванца в юбке, которого герцог Эйвон привез в Англию двадцать четыре года назад. Фигура герцогини поражала стройностью, ее золотисто-рыжих свободно распущенных волос еще не коснулась седина. Ее глаза, эти огромные темно-синие озера, очаровавшие герцога, светились все так же ярко. Двадцать четыре года замужества придали Леони достоинства и чисто женской мудрости, которой ей так недоставало в молодости. Но ни обязанности жены и матери, ни громкий титул, ни высокое общественное положение не смогли уничтожить в ней парижского сорванца-гамэна. Леди Фанни считала Леони слишком порывистой, но поскольку в глубине души искренне любила свою невестку, то признавала, что пылкость лишь придает герцогине очарования.
Впрочем, сегодня ее светлость не была настроена восхищаться невесткой. Досточтимую леди вдруг осенило, что жизнь - весьма утомительное занятие, полное неоплаченных счетов и неблагодарных дочерей. Леди Фанни особенно задевало то, что Леони выглядит такой безмятежной, словно ее ничуть не волнуют скандальные выходки сына.
- Честное слово! - возмущалась ее светлость. - Я не понимаю, почему мы, бедняжки, должны жертвовать собой ради бессовестных детей, словно задавшихся целью опозорить своих родителей.
Леони удивленно взглянула на нее.
- Не думаю, - резонно возразила герцогиня, - что Джон когда-либо осмелится опозорить тебя, Фанни.