На чтение дневника Дэлии не оставалось ни сил, ни времени, так что он уже несколько дней одиноко лежал на комоде. Как и конституция. Впервые в жизни я решила кому-то довериться и переложить заботы замужества на Диана.
Он всё время куда-то ездил, что-то изучал и пытался понять, что именно его насторожило в моём свидетельстве о рождении. Пока безуспешно, но я знала, что он делает всё возможное. А раз так, то мне оставалось только ждать и верить в чудо. Вряд ли я сама сумею лучше справиться с этой проблемой.
Я тяжело вздохнула и откинулась на спинку кресла. Через несколько мгновений раздался скрип лестницы, и на чердак просунулась голова Адама.
- К тебе можно?
Даже отвечать было лениво, поэтому только кивнула.
Лис влез внутрь, и передо мной тут же оказалась чашка любимого ягодного чая. За время нашего знакомства рыжий успел прекрасно выучить мои предпочтения.
- Чем занята?
Я демонстративно закрыла глаза.
- Ясно, - усмехнулся лис, присев на пол. - Алис…
Вот опять. Сейчас начнётся.
- Адам, мы ведь уже сто раз всё обсуждали, - я вздохнула вторично.
- А я хочу обсудить в сто первый, - рыжий отличался завидным упрямством. - Согласен, с моей стороны было неразумно открыто выражать симпатию. С учётом обстоятельств, нельзя позволить Плане усомниться в твоих намерениях…знала бы ты, как меня это бесит!
- Меня тоже, - не открывая глаз, буркнула в ответ.
Адам был в курсе всех событий. Скрывать что-либо от этого рыжего проныры оказалось абсолютно бесполезно. Каким-то непостижимым образом он узнал о нашем разговоре с Иланой и о том, что она пошла на шантаж. Стоило немалого труда удержать лиса от того, чтобы он не наломал дров.
- Но это совершенно не значит, что я сдамся, - развил мысль Адам, чем окончательно меня добил. - Приедет этот Виатор, я с ним поговорю и…
Дальше не слушала. Этот разговор повторялся из раза в раз, и лис категорически отказывался понимать слово "нет". Совладав с собой, я даже перестала принимать от него цветы, которые он продолжал дарить с завидным постоянством. Считала, что будет нечестно водить его за нос и давать какую-то надежду.
Адам хороший, но не мой.
Не мой - и всё тут.
Хотя его лис, конечно, до неприличия милый.
А вот с Дианом всё было ровно. После того памятного случая, когда он играл на гитаре, мы вернулись к непринуждённому поддразнивающему общению. Иногда случались моменты, когда я ловила на себе его задумчивый и несколько непривычный взгляд, но со всей последней суматохой было совсем не до этого.
Хотя, надо признаться, думать о турьере я стала чаще.
Гораздо чаще.
И это немного пугало. В ближайшее время влюбляться совершенно не входило в мои планы.
Если бы любовь ещё кого-то спрашивала, ага. Она гость такой - нежданный. Впрочем, об этом пока говорить не приходилось.
- И чего я вам всем так далась? - пробормотала, обращаясь к самой себе.
Но Адам, наделённый сверхчувствительным слухом, меня расслышал:
- Шутишь? Ты красивая, целеустремлённая, незаносчивая, несмотря на происхождение, умная…
Я негромко засмеялась:
- Богиня просто! Не преувеличивай. Как раз-таки я самая обычная, и единственная моя особенность - неправильность цвета волос, которая скорее относится к разряду недостатков.
Адам усмехнулся и покачал головой:
- Самокритика это, конечно, хорошо, но ты себя недооцениваешь. А волосы у тебя замечательные.
Буквально в два шага он оказался рядом и, подхватив русую прядь, поднёс её к губам:
- И пахнут восхитительно.
Ещё бы. За фруктовый шампунь отдала целых пять туйе. Косметика и парфюмерия здесь была выше всяких похвал - качественная и натуральная. С естественными природными ароматами. А у Адама, помимо слуха, был неплохо развит нюх. Не так, как у меня, но всё-таки.
- Не пользуйся тем, что я устала. И вообще, пока ты мне тут зубы заговариваешь, остывает чай.
Лис тяжко вздохнул, недовольно посетовал на то, какая я бессердечная и-таки отстал. Временно. Глядя в хитрющие глаза, подозревала, что уже завтра меня снова ждёт очередная порция внимания.
- В Дом Покровительницы ходила? - неожиданно сменил тему Адам.
- Не-а, - я лениво потянулась и, не сдержавшись, зевнула. - Сегодня законный выходной.
После разговора с Иланой я составила расписание, и теперь ходила в храм через день. Толку по-прежнему не было, но зато блондинка перестала доставать по этому поводу. Она вообще в последнее время не попадалась мне на глаза, не искала встреч и не пыталась поговорить. Должно быть, её вполне устраивало теперешнее положение вещей и моя мнимая покорность.
Оно и к лучшему.
* * *
На следующее утро я встала пораньше. Вообще-то в последнее время и так переквалифицировалась из недолисы в жаворонка, но этот подъём бил все рекорды.
Часы показывали полпятого.
Не прекращая зевать, поплелась умываться и вычёсывать волосы, а затем спустилась вниз, заваривать крепкий кофе.
На этот день было запланировано очень много всего, и требовалось быть в форме. Краем глаза следя за поставленной на плиту туркой, я растопила печь. В этом деле стала если не профи, то умельцем - однозначно.
Параллельно на скорую руку сообразила смесь для творожной запеканки и отправила её в духовку. Обожаю творог. В любом виде. И даже вечно подгоревшее творожное нечто, подаваемое на завтрак в детдоме, не убило эту любовь.
Особенно аппетитно получается, если добавить цедру лимона, ванилин и сухофрукты. Прелесть просто! И вкусно, и питательно, и быстро - что очень важно для завтрака.
Подцепляя воздушную запеканку ложечкой и сдабривая её вишнёвым соусом, я делала заметки в неизменном блокноте. Кофе действовал, и мозг постепенно просыпался.
Сегодня предстояло докупить необходимые продукты к открытию и сделать заготовки. Такие как слоёное тесто, которое потом можно заморозить, ореховое пралине для пирожных и прочее.
Но самое важное - это поговорить с тэтой Роззи. Я намеревалась убедить бабульку пойти на должность повара. Её авириновый пирог покорил меня с первого кусочка, так что в навыках тэты сомневаться не приходилось.
К этому моменту в кафе имелся менеджер в роли Адама, грузчик в роли Сэма и официантки - я и Наоми. Да-да, помимо прочего, я решила на первых порах заниматься и этим. Больше на эту вакансию брать было некого. По крайней мере, пока.
Около семи в кафе заглянул новоиспечённый менеджер. К моему несказанному счастью, на работе лис умел быть серьёзным и вёл себя подобающе. Я вручила ему утверждённый список продуктов, и Адам отправился к поставщикам. Диан выдал ему разрешение на однодневное пребывание в городе, чему рыжий был несказанно рад. Как оказалось, местные жители крайне редко выбирались за пределы деревни.
Когда я провожала его до калитки, собираясь после идти к бабульке, за забором уже стоял Ян. Вернее, не просто стоял, а от нетерпения притоптывал на месте. Как только лисёнок узнал, что я хочу предложить тате Роззи место повара, так тут же объявил, что будет помогать её уговаривать. Ян по-прежнему пребывал в полнейшем восторге от открытия кафе и старался всячески нам помогать.
Попрощавшись с Адамом, который ехал в Тамаринд на телеге Руфа, мы с лисёнком поспешили к нему домой. Бабулька была ранней пташкой, так что муки совести за такой визит не терзали.
- Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! - усмехнулась я, когда Ян открыл входную дверь.
В этот момент так и чувствовала себя Винни-Пухом, который в сопровождении Пятачка идёт домой к бедному Кролику.
Тата Роззи обнаружилась сидящей в своём любимом кресле-качалке. Они вязала и с причмокиванием попивала травяной чай. На наше появление бабулька отреагировала закономерно - то есть никак.
Не посмотрела на меня даже тогда, когда я села напротив. До чего всё-таки интересный персонаж. Не знаешь, как к ней и подступиться.
Ян как-то упомянул, что его родители погибли. С тех пор они остались вдвоём с бабушкой, и та как могла, за ним присматривала. С того же самого времени она и стала несколько странной. Неразговорчивой и замкнутой.
- Тата Роззи, у меня к вам очень важный разговор.
Ответом мне было привычное причмокивание и никакого зрительного контакта. Но за то время, что знаю бабульку, я уже успела немного научиться распознавать её настроение. Так вот сейчас она была вполне расположена к диалогу.
- Дело в том, что я хочу предложить вам работу в кафе. Буду очень рада, если такой замечательный повар станет готовить в "Сладостях и Пряностях".
Спицы в руках тэты на короткое мгновение замерли, но уже через несколько секунд продолжили сплетать из нитей нужный узор.
- У нас очень хороший коллектив и дружественная обстановка, - теперь я чувствовала себя истинным работодателем. Даже странно, обычно находилась по другую сторону баррикад. - Зарплата будет достойной. Уверяю, вы не пожалеете. Кроме того, вначале можно просто попробовать. Готовить, скажем…только ваш фирменный авириновый пирог. Если понравится - продолжите. Нет - уйдёте вместе с выданным авансом.
- Бабуль, соглашайся! - завопил Ян, неугомонно кружащий вокруг тэты. - Ну что тебе стоит? Знаешь, как здорово будет? А я стану тебе помогать! Честно-честно! Буду чистить фрукты, овощи, разделывать рыбу…ты знаешь, я это умею!
Вначале показалось, что энтузиазм внука не возымел никакого эффекта.
Ключевое слово - показалось.
Возымел и даже очень.
Спицы снова замерли, и на сей раз бабулька удостоила меня взглядом. Она задумчиво и несколько оценивающе всматривалась мне в лицо. Создавалось ощущение, что ещё немного, и в умении прожигать взглядом дыры, тэта переплюнет типчика.
- Хорошо, - бабулька была, как всегда, лаконична. - До семи.
- Простите, что? - не сразу сообразила, о чём она говорит.
- Смена до семи. Потом по расписанию ложусь спать.
Я поспешно закивала:
- Да-да, конечно. Сон - это святое.
Мысленно возликовала. Уговорить её оказалось даже проще, чем я предполагала. А что до работы, то нужно будет тщательно следить за тем, чтобы тэта не переутомлялась и работала в удовольствие. Возраст, как-никак.
И вообще, пусть я наивная идеалистка, но хочу, чтобы работа в кафе приносила в первую очередь радость. Никакой рутины и криков со стороны начальства. Никаких ссор и грубостей. Никакого негатива. Только уют, приятная атмосфера дружного коллектива и ощущение, что находишься дома.
Сама всегда мечтала посетить такое заведение. Где бы возникало ощущение, что забежала на родную кухоньку полакомиться чем-нибудь вкусным.
Когда я, попрощавшись, уже собралась уходить, тэта Роззи внезапно заговорила. Причём слов произнесла едва ли не больше, чем за всё время нашего знакомства.
- Не слушай Танид. Дрянные они. Делай, как знаешь и на поводу не иди. Никто тебе здесь правду не скажет, самой до всего дойти надо. А вот на турьера надеяться можешь, этот хороший. Раз сказал, что поможет, значит, слово сдержит.
Не дойдя до двери, я замерла. Хотя тэта озвучила то, что я и так знала, её слова всё равно взбудоражили. Одно дело чувствовать самой, и совсем другое - слышать мнение со стороны. Бабулька удивила. Складывалось такое ощущение, что все вокруг что-то знают, но открыто не говорят. Тата Роззи и тэта Бертина так точно.
- Почему Танид, как вы выразились - дрянные? - спросила, обернувшись.
Как и ожидалось, откровение бабульки иссякло. Умелые пальцы вновь орудовали спицами, и взгляд был опущен на вяжущееся кружево. Кажется, тэта вязала салфетку.
Не знаю, почему обратила на это внимание, но узор показался очень знакомым. Плетение было сложным и редким, но я была уверена, что видела его раньше.
Помотала головой, отгоняя наваждение, толкнула дверь и вышла на улицу. Уже окончательно рассвело, и рассеянный солнечный свет обласкал деревню. Кроны растущих вдоль дороги клёнов окончательно побагровели, и казалось, что всё вокруг охватило пламя.
Красиво.
Воздух сегодня какой-то особенный. Кажется, так пахнет ожидание перемен.
Невдалеке слышались какие-то разговоры и стук топора. У дома Руфа мычала корова - наш самый главный поставщик молочной продукции.
Сойдя с крыльца, я услышала позади себя громкие шаги, хлопок двери и в следующее мгновение меня нагнал Ян:
- Алис, ты не обращай внимания, у бабушки иногда такое бывает. Приезжий знахарь как-то говорил, что она того…этого…короче от старости немного. Ты куда сейчас?
Хороший вопрос. Разговор вышел короче, чем я ожидала, и сейчас неожиданно появилось свободное время. Примерно через час был назначен общий сбор в кафе для финальных приготовлений и генеральной уборки.
- Пойду, прогуляюсь, - я улыбнулась мальчонке и возвела глаза к золотистому небу. - Давно не доводилось просто так пройтись.
Ян смущённо потупился и, прочертив носочком по дороге, спросил:
- А можешь меня на велике покатать?
Кивнув, я протянула ему руку и вместе с радостным лисёнком поспешила в кафе за велосипедом. Местные дети с ума сходили по этому развлечению, и чуть ли не каждый день терроризировали Адама, прося провезти их на багажнике. Чувствую, после того, как покатаю по деревне Яна, доставать начнут и меня.
Но это только в радость - люблю возиться с детьми. Они гораздо искреннее и честнее взрослых, а это, по-моему, самое главное.
Гербарий, которым я украсила переднюю корзину велика, совсем засох, и я заменила его на новый. После захватила рюкзачок, куда забросила пару яблок и дневник Дэлии, выкатила велик из сарая и предложила лисёнку усаживаться.
- А, может, до озера? - Ян хитро прикрыл один глаз.
Бросив задумчивый взгляд на гудящий от ветра лес, я неуверенно протянула:
- Даже не знаю…Диан и Адам в городе, сопроводить нас некому.
Памятуя предостережение типчика, соваться туда одной не очень-то и хотелось. Сомневаюсь, что в лесу опасно, но турьер потом упрёками замучает.
- Ну пожа-а-луйста, - протянул мальчишка, сложив руки в умоляющем жесте. - Мы быстренько! А если что, я буду тебя защищать!
У него был такой воинственный вид, что я рассмеялась:
- Ладно, герой. Поехали.
Довольный Ян плюхнулся на багажник, и я надавила на педали. Щупленький лисёнок весил всего ничего, так что ехать было легко. Нас окружали разноцветные листья, среди которых преобладали багряные и алые оттенки. Горьковатый запах увядания нёс в себе последнее тепло осеннего солнца. Лучи рассеянно проникали сквозь кроны высоких деревьев, окутывая лес мягким светом.
Чудесное утро. Столько света и трепещущих бликов, что хочется взять краски и запечатлеть эти моменты на холсте. Жаль, что художник из меня такой же, как музыкант.
У озера было очень тихо. Невольно возникало чувство, что в этом месте время замерло, позволив насладиться прекрасными минутами. Только глухое перешёптывание сухих листьев робко вплеталось в эту идиллию, чем совсем её не портило.
В деревне я даже не заметила, что Ян прихватил с собой складную удочку. Пока я пристраивала велосипед, он подбежал к берегу и уже забросил её в озеро. Над водой мерно покачивался красный поплавок. Теперь понятно, почему лисёнок так сюда рвался - захотелось порыбачить. Жаль, времени в запасе не так уж много. Максимум что я могла себе позволить - это полчаса. Работа не ждёт, а вешать всю уборку на Наоми и остальных было бы с моей стороны верхом свинства.
Решив не тратить время зря, я нарвала немного шиповника. Давно собиралась добавить его в травяной сбор, и неизвестно, когда ещё представится возможность здесь побывать.
После с чистой совестью села на пожухшую траву и достала дневник Дэлии. Сначала хотела прихватить вместо него конституцию, но идея таскать с собой увесистый талмуд не слишком вдохновляла. Лучше продолжу его изучение вечером.
Только я открыла нужную страницу дневника, как рядом раздался громкий плеск воды.
- Алиска, посмотри, что я поймал!
Подняла взгляд и увидела, что Ян держит в руках упитанного карася. Очень упитанного, я бы сказала.
- Ну ты даёшь! - искренне восхитилась его рыбацкими способностями.
Всего несколько минут, и такой улов! Я бы за это время в лучшем случае поймала дырявый ботинок.
Мальчишка буквально светился от гордости и, с важным видом выслушав мои похвалы, вернулся к своему занятию.
А я - к своему.
Было приятно вновь погрузиться в давно ушедший апрель и жутко интересно узнать, что случилось с Дэлией дальше. Уже в который раз меня так и подмывало заглянуть на последние страницы, но я себя отдёргивала. Только всё впечатление испорчу, а хочется смаковать каждый момент. Распробовать, медленно перекатывать на языке, точно сладкий леденец.
Дэлия снова писала о рыжем лисе, которого она так и не называла по имени. Они продолжали встречаться на озере, где он однажды открыто признался ей в любви. Девушка ответила ему тем же, и их радость мгновенно омрачилась грустью. Что делать дальше, влюблённые не знали. Согласно законам, такой мезальянс был невозможен, и о свадьбе не могло идти и речи. Им не приходилось ждать благословения не то что от Покровительницы, но даже от родителей.
Да…вот так и начинаешь ценить двадцать первый век и привычные порядки. Захотели пожениться - женитесь, и никаких препятствий. Разве что со свекровью или тёщей не повезёт, но это всего лишь маленькая неприятность.
Неожиданно снова раздался плеск воды. И на этот раз он был гораздо громче, чем в предыдущий.
- Что, опять поймал? Судя по звуку, рыба не меньше, чем…
Я не договорила, наткнувшись взглядом на пустой берег. Всего доли секунды длилось непонимание, а затем я заметила посреди озера лодку. Пока читала дневник, Ян отвязал её от берега и решил отплыть туда, где глубже.
Движения опережали мысли.
Практически не задумываясь, я на ходу скинула кеды с ветровкой и бросилась в воду. Колючий холод впился в кожу, но я едва ли обратила на это внимание. Гребя к лодке, что есть силы, думала только о том, чтобы успеть.
По воде шли круги, поплавок продолжал качаться.
На поверхность всплывали небольшие пузырьки воздуха.
Рядом проплыли несколько водомерок.
Невольно отмечалась каждая мелочь, а время вновь услужливо замерло, растягивая секунды и превращая их в часы.
Я задержала дыхание, нырнула под воду и принялась отыскивать взглядом знакомую жёлтую курточку. Осенью озеро было чистым, и потому заметила её практически сразу.
В памяти отпечатались рыжие волосы, развевающиеся в зелёной воде, словно от ветра.
Я погрузилась ещё на метр вниз и, обхватив Яна за пояс, изо всех сил толкнула его наверх. Не выпуская лисёнка, сама потянулась следом и, оказавшись на поверхности, с трудом перекинула его через борт лодки.
Действовать нужно было быстро. Кое-как вскарабкалась следом и судорожно всмотрелась в бледное лицо.
- Дыши, пожалуйста…дыши! - впервые в жизни по-настоящему пригодились навыки оказания первой помощи.