Не теряя времени, я бросила велик прямо на землю и подошла к тому месту, где сидела утром. Пробежалась глазами по примятой траве, заглянула под лежащую рядом корягу, но дневника не обнаружила. Не было его и в районе нескольких ближайших метров.
- И куда он делся? - спросила сама у себя, чувствуя, как с каждой секундой тревога разрастается.
Я была уверена, что оставила его здесь. Возможно, кто-то побывал на озере днём и его забрал? Вот только кому нужна ничем не примечательная тетрадь? Сомнительно, что кто-то из жителей деревни помешан на рецептах настолько же, насколько и я. Разве что дети прибежали сюда играть и, увидев, дневник, решили его присвоить.
Градус настроения стремительно падал, стремясь уйти в минус. Сегодня, определённо, не мой день.
Я ещё раз обошла берег, напрасно надеясь отыскать тетрадь. В душе помимо тревоги нарастала злость. В первую очередь на себя, во вторую - на обстоятельства.
В тот момент, когда я решила, что продолжать поиски бесполезно, и пора возвращаться обратно, прогремел особо мощный гром.
А после прямо позади меня прозвучал вопрос:
- Не это потеряла?
Я резко обернулась и оказалась нос к носу с наглым чёрным волком. Ардена Блэка узнала сразу. Хотя и виделись всего один раз в мэрии, забыть его лицо было просто невозможно.
В руках волк держал знакомую мятную тетрадь, а его блестящие голубые глаза были прикованы ко мне. В них отчётливо виднелась насмешка, капелька торжества и бесконечное ощущение превосходства.
Вынуждена признать, Блэк действительно меня превосходил. Во всех смыслах. Высокий, хищный и, несомненно, опасный. А ещё в лесу мы были абсолютно одни. Один на один.
Но показывать шевельнувшийся в душе страх я не собиралась.
- Как мило с твоей стороны подобрать мой утерянный дневник, - не отводя взгляда, я улыбнулась одними уголками губ и протянула вперёд руку.
Волк мой жест проигнорировал, демонстративно пролистал несколько страниц и небрежно бросил:
- Я прочитал несколько записей, ты ведь не против? Какая трогательная история любви. Дэлия и Олдерн.
- Олдерн? - так удивилась, что даже забыла о страхе.
А Блэк, похоже, не церемонился и заглянул в конец дневника. В той части, что я успела прочитать, Дэлия никогда не называла возлюбленного по имени.
- Знаменитые личности, - усмехнулся волк, но его следующая фраза прозвучала резко. - Такие же мерзкие лжецы, как и все рыжие.
Хотя я не знала Дэлии лично, всё равно испытывала к этой лисице искреннюю симпатию, и выслушивать о ней гадости не собиралась.
- Не смей так говорить! Волк, лис, обычный человек, или маг - нет никакой разницы. Важно только то, что в душе, а всё остальное предрассудки и пустая ненависть.
Никогда не любила заниматься морализаторством, но промолчать не смогла.
- Пустая, говоришь? - Арден Блэк угрожающе подался вперёд. - Думаешь, сильно умная? Вот только ты ни черта не знаешь. Вообще ничего!
- Так просвети, - усилием воли заставила себя остаться на месте и не попятиться.
В следующую секунду по запаху поняла, что мы у озера не одни. К нам приближались ещё двое волков - тех самых серых, с которыми мы уже встречались в мэрии. Блэк пришёл с неизменными приспешниками, и на честную игру рассчитывать не приходилось.
- Кажется, мы обещали преподать рыжей полезный урок? - подойдя к нам, один из них в предвкушении осклабился.
В голове моментально пронеслось сразу несколько мыслей - одна хуже другой.
Тревога достигла пика, и по глазам волков я поняла, что настроены они решительно. Ненавидящие лисов и особенно род Танид, они решили отыграться на мне.
Глава 18. Сладкий поцелуй в солёную грозу
- И это волки? - я мысленно порадовалась, что голос прозвучал ровно. - Трое на одну девушку?
Судя по физиономиям, такое понятие как благородство было им не знакомо. О совести эти морды тоже не слышали.
Единственной надеждой был, как ни странно, Блэк. В его глазах, в отличие от двух других волков, виднелись проблески здравого смысла. Даже капелька того самого благородства всё-таки проглядывала. Такая маленькая, что её можно было принять за игру воображения. И, тем не менее, она была. Лисье чутьё подсказывало, что напрямую нападать на беззащитную девушку, пусть даже лису, он не будет. Скорее просто хочет напугать и восстановить репутацию в глазах соплеменников после того памятного случая в мэрии. Будь неладна та встреча! Надо же было на них нарваться.
А вот серые морды были не прочь поиграть. В их взглядах явственно читался охотничий азарт. Они буквально жаждали, чтобы жертва - то есть я, выдала свой страх и бросилась бежать. А они бы догоняли, запугивали и упивались своим превосходством.
Шиш им. Перебьются.
Я по-прежнему смотрела в глаза высшему волку. Одновременно понимала, что он ждёт от меня этого шага. Более того - уверен, что именно так и поступлю, а после стану просить пощады. Его бы устроил такой расклад. Самолюбие бы потешилось, пресловутая репутация восстановилась, и в итоге они бы меня отпустили.
Возможно, мне стоило поступить благоразумно и сделать то, чего от меня ждали.
Но нет.
За всю жизнь я никогда и не перед кем не прогибалась. Не унижалась.
И этот случай не станет исключением.
Гордость и чувство собственного достоинства - главное.
- Мужчины, само утверждающиеся за счёт хрупких женщин - слабаки, - спокойно произнесла я, не отводя взгляда. - Знаете, я была лучшего мнения о волках. Тем более, высших.
Глаза Блэка стали такими же тёмными, как его фамилия. Серые утробно зарычали и, пригнувшись к земле, приготовились к прыжку. От них пахло холодом северных границ и бешеной яростью. Кажется, я сумела задеть морд за живое.
- Но сегодня я готова быть великодушной.
Стараясь ничем не выдавать, насколько напряжена, я включила в себе лису. Если нет шансов справиться с ними другим способом, придётся прибегнуть к хитрости.
- Вы любите сладости?
Показалось, что впервые за всё время разговора Арден Блэк мигнул. Серые, ещё недавно готовящиеся наброситься и растерзать меня в клочья, недоумённо переглянулись.
- Действительно, спросила глупость…это лисы выбирают сладости. А волки предпочитают пряности, я права?
Недоумение и замешательство теперь ощущались буквально физически.
- Вам нравится кориандр и особый сорт базилика, растущего на севере. Чёрный молотый перец и барбарис, который, увы, редок в ваших краях. Красные плоды так красиво контрастируют с белым снегом…Но эстрагон - он особенный. Его душистый аромат, способный свести с ума одним только упоминанием. Пряный, терпкий, туманящий разум и ломающий волю…
Я говорила и говорила, а волки стояли и слушали, словно зачарованные.
- Щепотка молотого эстрагона - и несколько минут в раю…
Незаметно для волков, запустила пальцы в карман джинсов и прошептала одними губами:
- Эс-тра-гон.
Одним резким движением я протянула вперёд руку, одновременно разжимая ладонь. В воздухе закружились крупинки молотой травы, и её запах заполнил окружающее пространство.
Полынь эстрагонная действует на волков как лёгкий наркотик. Это растение для них особенное, и влияет, как на котов валерьянка. Смешно, но щепотки достаточно, чтобы страшный волк на несколько мгновений превратился в милую дворняжку.
Об этом некоторое время назад я прочитала в дневнике Дэлии, и ещё тогда сделала несколько заготовок - меленьких мешочков, рассчитанных на подобный случай. И ничуть не прогадала, когда решила постоянно носить их с собой.
Морды моментально превратились, и передо мной стояли три крупных волка. Хотя, стояли - не совсем верное определение. Они повалились на спины и принялись качаться по земле, одновременно кусая друг друга и подвывая.
Эстрагон действовал очень короткий промежуток времени, и пока волки пребывали вне себя, я бегом бросилась к велику. Небо содрогнулось, земля завибрировала от громового раската, и резко хлынул дождь. Показалось, что кто-то выплеснул на голову ведро холодной воды, а затем громко рассмеялся, сидя где-то там - высоко, среди туч.
Косые капли хлестали по лицу, волосы налипли на лоб и щёки, а пальцы рук зашлись. Сердце стучало как бешеное, когда я сходу запрыгнула на свой верный транспорт. Ржавые педали натужно заскрипели, и велосипед поехал по мокрой траве.
Я успела отъехать всего на пару метров, прежде чем ощутила, что начинаю падать на землю. Краем глаза успела уловить рядом какое-то движение и промелькнувшую тень. Высший волк очухался слишком быстро, и сейчас был зол. По-настоящему зол.
На этот раз инстинкты не просто кричали об опасности - они вопили, толкали к тому, чтобы убегать и прятаться. И на этот раз я их послушала. Упав на траву принялась отползать назад. Всё происходило настолько стремительно, что я даже не успела подняться на ноги.
Ладони заскользили по мокрому песку, а вскоре коснулись кромки воды - Арден Блэк наступал, притесняя меня к озеру.
Серые продолжали возиться поблизости, всё ещё не отойдя от дурмана, высший неумолимо приближался, и мой выбор был невелик. Встретиться с яростью чёрного волка, или броситься в воду.
Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что приходится оказываться в этом озере второй раз за один день…
Голубые глаза хищно блестели, огромные лапы оторвались от земли в стремительном прыжке, а я даже не могла закрыть глаза. Просто смотрела на то, как расстояние между нами сокращается, и готовилась к прикосновению острых когтей.
А потом появился он.
Диан возник, словно из ниоткуда. Я не успела ничего понять и ощутила рядом едва уловимое тепло. Турьер встал ко мне спиной, загораживая от разозлённого высшего волка. Появление типчика стало сюрпризом и для Блэка, который на доли секунды замер, а затем снова зарычал.
К этому моменту серые тоже пришли в себя и в одно мгновение оказались позади своего предводителя.
- Это территория лисов, - произнёс Диан тоном, от которого невольно пробрало на дрожь. - Вы не только пересекли границу, но и совершили нападение на мими. Это непозволительно.
Я спешно поднялась на ноги, при этом поскользнувшись на чавкающем песке. Хотя и не видела лица мага, понимала, что он зол не меньше, чем волки. Даже в мэрии, когда Диан вёл себя как настоящий турьер, он не производил такого подавляющего впечатления. Этот его образ никак не хотел вязаться с привычным - насмешливым, ироничным и слегка легкомысленным.
Волки ощетинились и не переставали рычать. Они с Дианом стояли напротив и словно оценивали друг друга. В этот момент я думала только о том, что волки всё- таки выглядят внушительнее. Что может человек - пусть даже маг, против огромных разъярённых хищников?
Но у типчика на этот счёт было иное мнение. Поза, широко расправленные плечи, прямая спина - всё говорило о том, что турьер не испытывает страх. Всё что угодно, но только не его.
Между нами с Дианом и волками повисла напряжённая тишина, заполненная разгулявшейся стихией. Дождь хлестал как сумасшедший, пространство периодически сотрясали вибрации грома. Въедливый запах соли проступал настолько отчётливо, что затмевал все остальные.
Солёная гроза.
Действительно, солёная.
Несмотря на хорошую реакцию, я не уловила момент, когда Диан подался вперёд. На короткую секунду исходящее от него тепло превратилось в опаляющий жар. Взметнулось нечто, похожее на пламя, и в следующий миг вместо двух серых и одного чёрного волка на берегу стояли люди. На левом запястье каждого поблёскивал серебряный браслет.
Типчик отряхнул руки, и на землю осыпались крупицы серого пепла.
- Согласно статье пятьдесят восьмой, пункту третьему вы арестованы. Советую проявить благоразумие и не сопротивляться. Идёте со мной. Через час вас переправят в город.
События сменяли друг друга настолько стремительно, что я едва успевала переключаться с одного на другое. Мне казалось, что волки не послушают и попытаются сбежать, но ничего подобного не произошло. Блэк окинул Диана изучающим взглядом, затем на миг перевёл его на меня и коротко кивнул.
Ноги едва слушались, а сердце продолжало бешено стучать. До сих пор не верилось, что всё обошлось. Как бы я не пыталась подавлять страх всё то время, что находилась наедине с волками, в глубине души всё равно его испытывала. И прекрасно понимала, чем мог закончиться этот разговор.
Перед тем как проследовать за Дианом, я подняла упавший дневник. Хоть в этом повезло - за чем приехала, с тем и уезжаю. К моему несказанному облегчению дневник не пострадал. Обложка перепачкалась, некоторые страницы помялись, но в целом всё было лучше, чем я ожидала. Переплёт не позволил воде попасть на бумагу, и записи остались целы. Почти все. Размылись только те страницы, на которых он был раскрыт, когда упал.
Оставалось надеяться, что там был очередной рецепт, а не что-то важное.
Когда мы подошли к лесу, оказалось, что Диан приехал на лошади. Не той, что была у Руфа, а на другой. Хотя лошадка пасечника тоже здесь присутствовала. На неё сел Блэк, типчик запрыгнул на свою, а серым мордам предстояло чапать пешком. И я не могла не позлорадствовать, зная, что они не могут превратиться.
- Иди ко мне, - позвал Диан, увидев, что я собираюсь садиться на велосипед. - Железяку потом заберём.
Подумав несколько мгновений, я решила, что лучше действительно ехать с ним. Ноги гудели, голова тоже, и организм устраивал бунт с лозунгом "долой эксплуатацию!" На сегодня лимит моих физических и моральных сил был исчерпан.
Типчик помог мне забраться на лошадь, усадил впереди себя, и мы поехали в деревню.
А дождь всё лил.
Зараза.
Ехать было не то чтобы неудобно, но…несколько странно. И в какой-то степени волнительно. Впервые я чувствовала Диана настолько близко. Он крепко обнимал меня одной рукой, прижимая к себе и согревая. Будто боялся, что я снова могу оказаться в опасности.
А ведь приятно. И надёжно. И бесконечно тепло.
Невольно вспомнился момент, когда мы так же мокли под дождём, стоя на трамвайной остановке. Сказал бы мне кто-нибудь тогда, чем всё обернётся - посчитала бы сумасшедшим.
Из-за пешего темпа серых до деревни добирались приличное количество времени. Кажется, в какой-то момент я даже заснула, и проснулась только когда почувствовала, как меня сняли с лошади и взяли на руки.
Стресс, пережитый дважды за этот день, брал своё. Я не сопротивлялась, когда Диан отнёс меня к себе домой, уложил на диван и поставил рядом горячий чай.
За чай - отдельная безграничная благодарность. Вот в таких мелочах и проявляется настоящая забота.
Он помог мне стащить мокрую ветровку, после чего я заверила, что дальше справлюсь сама.
- Скоро вернусь. Разберусь с волками и приду, - на сосредоточенном лице Диана мелькнула мимолётная улыбка. - Не вздумай уходить.
Я? Уходить? Да кто ж согласится покинуть тёплый дом, не менее тёплое одеяло и гораздо более тёплый чай в такую непогоду?
- Спасибо, - негромко проговорила я, имея в виду не только вышеперечисленное. - За то, что пришёл вовремя.
Диан снова улыбнулся, как-то по-особенному на меня посмотрел и нехотя вышел из комнаты. Дела не ждали, но я была уверена, что после его возвращения нас ждёт обстоятельный разговор.
Вечер обещал быть долгим.
После того как осталась одна, я сняла насквозь промокшие джинсы со свитером и закуталась в любезно предложенное одеяло. И чхать на такие глупости как приличие и неловкость - здоровье дороже. Вообще удивлюсь, если после всего пережитого не подхвачу простуду.
Горячий чай казался самой настоящей амброзией. От пара и жара камина покраснел кончик носа и щёки. Наверное, я походила на перезрелый, но очень довольный помидор. Как же мало иногда бывает нужно для счастья…
Сонливость, как ни странно, спала. Чтобы не тратить время попусту, я открыла многострадальный дневник и погрузилась в чтение.
28 апреля 1989
Сегодня мы решили, что сбежим и начнём жизнь в соседнем городе. У меня есть сбережения, которых должно хватить на первое время. У любимого тоже имеются деньги - их мы потратим на серебро. Чтобы жить среди людей, придётся его носить. Тогда, если повезёт, турьеры и простые горожане не распознают в нас двуликих. Конечно, нас будут искать. Особенно меня. Ведь матушка уже договорилась с почтенной семьёй высших, и жених вот-вот приедет на меня посмотреть.
Наверное, я эгоистка, но по-другому поступить не могу. Стоит подумать, что придётся выходить замуж за нелюбимого, и внутри всё переворачивается. К тому же он вдвое старше…не хочу! Хотя и понимаю, что, уйдя из деревни, лишу источник большей части подпитки. А значит и положение нашей семьи ослабнет.
И почему именно мне довелось родиться благословлённой? Лучше бы милость Покровительницы досталась сестричке. Она всегда так об этом мечтала…
Чем больше я читала, тем явственнее понимала, что ситуация Дэлии похожа на мою. А последние предложения и вовсе заставили насторожиться - что ещё за благословлённая? Если рассуждать логически, то, скорее всего, имеющая какую-то особую связь с Покровительницей и силу, способную заряжать источник.
Я на миг отложила дневник, сделала глоток чая и задумалась. Почему-то царапнула фраза о "сестричке". Возникло неприятное ощущение, что я упускаю из виду нечто важное. Словно ответ на многие вопросы находится совсем близко, но мне никак не удаётся его уловить.
Озарение пришло внезапно и будто по щелчку пальцев.
Высшие лисы!
Судя по той информации, которой я владела, Плана и Леонис жили здесь как минимум двадцать три года. Дневник Дэлии был датирован несколькими годами ранее.
Разве могло жить в одной деревне сразу несколько семей высших?
Даже если учесть, что до войны лисов было больше, подобное маловероятно.
И какой из этого вывод? Плана и Дэлия родственницы. Насколько близкие, понять сложно, но можно предположить, что они сёстры. Слишком часто в дневнике упоминается сестричка, счастливо вышедшая замуж за высшего лиса. В этом отношении всё сходится.
Но, если это так, то выходит, что Дэлия - моя тётя?
Это открытие стало третьим потрясением за сегодняшний день.
Конечно, доказательств не так уж много, но теперь я знаю, в каком направлении действовать. Возможно, мне повезёт, и дневник окажется ключом к вопросу "как избежать навязанной свадьбы?"
Дэлия моя родственница…просто в голове не укладывается!
За всё время, что читаю дневник, я и так стала воспринимать её как близкого человека, и тут такое…
Мне не терпелось продолжить чтение, чем и занялась.
30 апреля 1989