– Ладно, можешь пойти со мной, – нехотя согласился он. – Я тут знаю одного чувака, который разрешит перекантоваться у него некоторое время. Только не трещи как сорока, договорились?
– Договорились, – просияла она. – Я не доставлю тебе хлопот, обещаю.
Как же, не доставит, хмуро подумал Энджел, выходя вместе с ней на улицу. Ее слепая доверчивость и детская наивность уже легли тяжким грузом на его худые плечи.
Алекс сдержала свое обещание и почти целый час молчала. Они проходили по таким местам, которые раньше она видела только через тонированные стекла отцовского "мерседеса". Чувствуя себя несчастной от тех картин бедности и безнадежности, с которыми ей пришлось столкнуться, она старалась держаться поближе к своему спутнику и даже взяла его за руку.
Звездный Ангел видел, как испуганно притихла девушка. Он понимал, что она испытывает потрясение, потому что никогда раньше не видела ничего подобного, разве что по телевизору, поэтому позволил ей взять себя за руку. Он и сам все время находился в напряжении от хищных взглядов, которые сопровождали их всю дорогу.
Солнце уже садилось, когда Энджел с Алекс подошли к старому трехэтажному зданию с облупившейся краской, на котором красовалась вывеска о сдаче внаем меблированных комнат. В цокольном этаже располагалась какая-то третьесортная забегаловка.
Ангел познакомил Алекс со своим приятелем Барни, потом парни вышли на улицу поговорить, оставив ее осваиваться в довольно чистой и уютной комнатке, которая, впрочем, была весьма скудно меблирована. Примерно через час ее новый знакомый вернулся и принес обед.
Дожевав последний кусок пиццы, Алекс с воодушевлением воскликнула:
– Я еще не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня от того ужасного человека на вокзале! Не представляю, что ему от меня понадобилось!
Энджел чуть не подавился пиццей и уставился на нее во все глаза. Она что, и в самом деле настолько наивна?
– Это был сутенер, – бросил он, оправившись от изумления. – Ты знаешь, кто такие сутенеры?
Судя по тому, как она побледнела, он понял – знает. Ну, слава богу, хоть это не придется ей объяснять. Похоже, до нее только сейчас дошло, в какой опасности она была.
– О боже, – прошептала она дрожащими губами. – Спасибо тебе, Звездный Ангел, что не оставил меня в беде. Мне в жизни не было так страшно, – призналась она. Через несколько минут Алекс взяла себя в руки и встала, чтобы помочь убрать со стола. – Это самое ужасное из всего, что когда-либо случалось со мной. – Внезапно глаза ее наполнились слезами, и она добавила чуть слышно: – После маминой смерти.
Несмотря на свое имя, Энджел не мог похвастаться ангельским терпением, к тому же сказалось напряжение целого дня и треволнения, выпавшие на его долю, и он вспылил:
– Ну, знаешь, принцесса, если это самое ужасное, что случалось с тобой, то ты, должно быть, здорово живешь. Что, папочка запретил тебе встречаться с мальчиком, поэтому ты сбежала из дому? – язвительно поинтересовался он.
– Прекрати называть меня принцессой! – обиженно парировала она. – Почему ты говоришь это с такой неприязнью?
– Да потому, что ты самое беспомощное существо из всех, кого я когда-либо встречал! Ты как будто не от мира сего. По-моему, единственное, что тебе остается, это ждать, когда за тобой приедет принц на белом коне и увезет тебя в свой сказочный замок!
– Ну уж ты-то точно не принц! – в сердцах выпалила она, и в ее глазах полыхнул зеленый огонь.
– Если я тебя так раздражаю, мы можем пойти каждый своей дорогой. Прямо сейчас.
В эту минуту они со стороны напоминали двух диких кошек – глаза прищурены, когти выпущены. Казалось, между ними того и гляди проскочит искра и вспыхнет электрический разряд.
Звездный Ангел открыл было рот, чтобы сказать ей что-нибудь обидное, но тут же закрыл его, передумав. Чего он этим добьется? "Ссорами и оскорблениями истины не утвердить", – вспомнилось ему одно из любимых маминых изречений. К тому же он вынужден был признаться себе, что ее беспомощность и наивность в какой-то степени даже привлекали его. Рядом с ней он чувствовал себя не юношей, а мужчиной, защитником.
Сделав глубокий вдох, Ангел привычным жестом отбросил волосы со лба.
– Можешь первой принять душ. – С этими словами он развязал свой рюкзак, достал рубашку и подал ей. – Не сердись. Мне очень жаль, что твоя мама умерла.
Со слезами на глазах Алекс кивнула.
– И ты тоже меня извини. Я... не имела в виду того, что сказала. Прости.
Энджел отмахнулся от ее извинения.
– Ерунда. Не бери в голову. – И сунул ей в руки рубашку.
Алекс взяла у него рубашку и направилась в ванную, думая о том, какой же все-таки странный ее новый знакомый – то ершистый и колючий, а то добрый и внимательный.
Приняв горячий душ и немножко всплакнув, Алекс вышла из ванной и широко раскрыла глаза от удивления. Звездный Ангел возился с чем-то на кухне. Теперь на нем были только видавшие виды потертые джинсы, и ее по-девчоночьи робкий, но любопытный взгляд задержался на его обнаженной спине. Алекс пока еще не знала, что такое влечение к мужчине, и поэтому оказалась не готовой к тому чувству, которое нежданно-негаданно буквально нахлынуло на нее. Она задержала дыхание, восхищенно уставившись на юношу, который напомнил ей одного из античных героев. Трепеща от волнения, она подошла поближе, и ей стало видно небольшое родимое пятно в виде звездочки у него на спине чуть пониже плеча. Алекс улыбнулась.
Так вот, значит, откуда это его имя – Звездный Ангел. Белокурые волосы, голубые глаза и звездочка на плече!
Не зная, как реагировать на эти свои новые странные ощущения, Алекс решила отвлечься на разговор и сказала первое, что пришло ей в голову:
– Как мило со стороны Барни, что он согласился пожить со своей мамой, пока мы будем занимать его квартиру.
Рот Энджела насмешливо скривился.
– Я сказал, что он поживет у своей старухи.
Брови девушки недоуменно поднялись, и он пояснил:
– Она ему не мать, а подружка.
– О, – только и смогла вымолвить смущенная Алекс. Она попыталась запрыгнуть на кухонную стойку, но та оказалась слишком высокой.
После нескольких неудачных попыток Звездный Ангел подошел, обхватил ее руками за талию и усадил на стойку.
Она сидела, постукивая пятками о пластиковую перегородку, слушала музыку, доносившуюся снизу из кафе, и старалась не пялиться на его обнаженный торс.
– Какая красивая у тебя цепочка, – сказала она, разглядывая серебряные звенья, между которыми на равных промежутках были подвешены крошечные звездочки и ангелочки.
– Спасибо, – пробормотал он охрипшим голосом, вспомнив, сколько шуточек и насмешек пришлось ему выслушать от сверстников по поводу этой цепочки, подаренной ему родителями на двенадцатилетие. Но больше никто не будет смеяться над тем, что он не такой, как все, потому что Звездный Ангел скоро исчезнет навсегда. Барни обещал помочь ему в этом.
Очень скоро он начнет новую жизнь, и тогда уже никто не посмеет смеяться над ним. Первым делом он пойдет служить на флот и посмотрит мир.
– Алекс, ты когда-нибудь видела океан? – спросил он.
Она на секунду замерла, приятно удивившись, что он первым начал разговор, но потом снова стала постукивать пятками о буфетную стойку.
– Да. Когда мама была жива, мы с ней каждое лето ездили на побережье, в Портсмут. Там так красиво, мне ужасно нравилось!
– А я видел океан только однажды. – Глаза Звездного Ангела восторженно вспыхнули. – И не могу его забыть. Я обожаю все, что с ним связано: звуки, запахи... Когда-нибудь я обязательно куплю дом на берегу океана и каждый день буду любоваться на него.
Алекс улыбнулась. Звездный Ангел улыбнулся в ответ, и на этот раз улыбка далась ему легко и естественно.
– Я тоже мечтаю о своем доме, – сказала она. – Он не будет похож на музей, как наш. – Ее лицо погрустнело. – В нем люди будут важнее вещей. А почему ты убежал из дому?
Он быстро взглянул на нее, и она заметила, что настроение у него изменилось, он как-то разом помрачнел.
Звездный Ангел не знал, как объяснить ей, что ему хотелось бы, чтобы Гарнет и Стивен были просто его родителями, а не Белой Маргариткой и Ночным Барсом – стареющими детьми цветов, – а он не чудаком и парией, а обычным парнишкой, ничем не выделяющимся из толпы. Ему хотелось, чтобы люди смотрели на него с уважением, а не с презрением или ненавистью. Хотелось любить своих родителей без оглядки и не испытывать чувства стыда за то, что убежал от них.
Он не знал, как все это объяснить девчонке из другого мира, не имеющей понятия о суровых реальностях жизни.
– Понимаешь, – сказал он, – мне не нравится та жизнь, которой меня заставляли жить против моей воли, поэтому я решил создать себе новую. Ту, что придется мне по душе.
Алекс, обладая чувствительной натурой, поняла, сколько боли и душевной муки скрывается за этим немногословным объяснением. Она сразу перестала болтать ногами и затихла. Что-то очень сильно беспокоит его и причиняет боль.
Кончиками пальцев она чуть коснулась его обнаженной руки и прошептала:
– Мне очень жаль...
От этого робкого ласкового прикосновения и искреннего участия Ангел почувствовал, как в горле встает ком. Он поднял руку, осторожно провел ею по нежной девичьей щеке и долго смотрел ей в глаза, пока не ощутил, что ему становится трудно дышать. Воздух стал тягучим и сладким. Внезапно он понял, что может полюбить эту девушку.
Едва эта мысль успела сформироваться у него в голове, как он тут же отвел глаза и уронил руку. Если это случится, у него возникнут проблемы, которые ему совершенно ни к чему. И тем не менее он понял, что ему уже небезразлична ни она сама, ни ее будущее. Задумчивый взгляд его голубых глаз снова остановился на ней. Почему она сбежала? И что ждет ее дома, если она вернется?
– А что заставило тебя убежать из дому? – спросил он, не представляя, чтобы кто-то мог с ней грубо или жестоко обращаться.
Она опустила голову, и влажные каштановые пряди закрыли лицо. Тогда Ангел приподнял ее голову за подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. В них он увидел глубоко затаившуюся печаль.
– Это из-за твоего отца? Он... он обижал тебя?
В уголках зеленых глаз заблестели слезы.
– Нет... просто не замечал. Когда он смотрел на меня, мне казалось, что он меня не видит, словно я пустое место.
Звездный Ангел обнял девушку за плечи, снял со стойки и осторожно привлек к себе, чувствуя, как напряжено ее маленькое тело. Слезы потекли у нее из глаз, и она спрятала лицо у него на плече. В первый раз после маминой смерти кто-то другой обнимал и утешал ее.
Прошло несколько дней.
Энджел все больше беспокоился за Алекс, которая сохраняла свою беспечную наивность, словно не замечая опасностей окружающего мира или не придавая им значения. Она без малейших колебаний дарила свои улыбки, заботу и внимание всевозможным отбросам общества, собиравшимся внизу в забегаловке. Стоило хоть ненадолго оставить ее одну, как она уже несла еду какому-нибудь пьянице или наркуше.
Всякий, кто встречался с Алекс, казалось, сразу же подпадал под влияние ее милой улыбки и нежной заботы. Но Звездный Ангел постоянно опасался, что ее наивность и непосредственность привлекут внимание еще какого-нибудь охотника за живым товаром и на этот раз он не сможет ее защитить. Энджел все больше утверждался в мысли, что нужно что-то предпринять, чтобы обезопасить ее, прежде чем она попадет в серьезную переделку.
Однако даже не это больше всего пугало его, а растущее чувство к ней. Каждая ночь, которую они проводили вместе в одной комнате, превращалась для него в настоящую пытку. То, что она смотрела на него с восхищением, как на какое-то божество, льстило его самолюбию, но превращало его жизнь в ад. Он прекрасно понимал, что в какой-то момент может не выдержать и совершить непоправимую глупость.
После нескольких дней мучительных раздумий он укрепился в принятом решении и сделал один телефонный звонок. И тем не менее каждую минуту ему приходилось снова и снова убеждать себя, что он поступает правильно.
Он привез Алекс на вокзал, ничего не объясняя. Она пыталась расспросить, куда они направляются, но он молчал. Чем ближе подходили они к зданию вокзала, тем тяжелее становились его шаги, словно ноги налились свинцом. Сделав еще несколько шагов, Звездный Ангел остановился.
Алекс вопросительно посмотрела на него. Повернувшись к ней, Ангел ласковым жестом убрал каштановую прядь с ее лица.
– Принцесса, я... – Он не знал, что сказать.
Алекс ослепительно улыбнулась. В последнее время, когда он называл ее принцессой, в его тоне не было той иронии, которая звучала вначале, когда они только познакомились. Наоборот, он произносил это слово с теплом, которое она теперь часто замечала в его глазах, когда он смотрел на нее.
Он придвинулся к ней, поднял руки и взял ее лицо в ладони. Сердечко Алекс радостно ёкнуло от мысли, что, быть может, он наконец-то ее поцелует. Она так ждала этого с самой первой ночи, которую они провели вместе в одной комнате! Широко распахнув свои сверкающие, словно изумруды, глаза, она робко и нежно прикоснулась кончиками пальцев к его щеке.
Он приблизил свое лицо к ее лицу и прильнул к полураскрытым в ожидании поцелуя губам, потом на миг оторвался и снова приник к ним, как к живительному источнику, нежно и трепетно, упиваясь ее теплом. В какой-то момент он почувствовал, как ее губы дрогнули и приоткрылись, словно лепестки розы под ласковыми лучами солнца.
Поцелуй длился, казалось, бесконечно. Энджел и не заметил, как его руки обвились вокруг девичьей талии, прижимая ее к своему твердому телу. У Алекс закружилась голова, и она еще теснее прильнула к нему в бессознательном порыве пробуждающейся женственности, полностью, без остатка отдаваясь трепетному, пылкому восторгу первой любви.
Внезапно он резко оторвался от нее, уставившись потемневшими глазами на ее припухшие от поцелуя влажные губы, сжал ее дрожащие пальцы, потом еще раз быстро поцеловал ее, а затем отпустил.
– Я хочу дать тебе кое-что, – сказал он внезапно севшим голосом. Сняв с себя серебряную цепочку, Ангел дрожащими руками надел ее Алекс на шею и расправил волосы.
Сердце Алекс забилось еще быстрее. Она взглянула на серебряные звездочки и ангелочков, уютно расположившихся у нее на груди. Солнечные блики заиграли на них. Она накрыла их ладонью и почувствовала сохранившееся на металле тепло тела Звездного Ангела.
– Спасибо, – выдохнула она. – Я всегда буду носить ее.
Он кивнул.
– Пора идти...
Они переступили порог вокзала, и сердце у него сжалось.
Несколько минут спустя Звездный Ангел вышел на улицу один. Он быстро шагал вперед, ничего не видя перед собой. Его преследовал взгляд ее изумрудных глаз, который она бросила ему напоследок. В этом взгляде была обида и боль от того, что он предал ее. И Ангел знал, что эти глаза до конца жизни будут преследовать его.
3
– Колин Маршалл? – переспросила Алекс дрожащим голосом.
Ему показалось, что он услышал в нем нотки неверия и даже паники. Интересно, с чего бы? Это он должен паниковать, если она узнала или узнает его. Однако многолетняя привычка скрывать свои чувства под маской сдержанности и холодности и на этот раз не подвела его. На его лице не дрогнул ни один мускул, оно осталось совершенно бесстрастным.
– Да, Колин Маршалл собственной персоной, – проговорил он ровным голосом.
– Оч-чень приятно, – выдавила Алекс после довольно продолжительной паузы. Она мысленно застонала. Господи, ну что за невезение! Она, конечно, хотела познакомиться с мистером Маршаллом, но не таким же способом! Теперь уж, после того как она буквально вломилась в его дом, сшибла его с ног да еще заехала ногой в пах, он точно ни за какие коврижки не продаст ей интересующее ее здание. О боже!
– Давайте я помогу вам подняться, – услышала она его спокойный приятный баритон, после чего он рывком поднял ее на ноги.
У Алекс мгновенно закружилась голова, все завертелось перед глазами, колени подогнулись, и она непременно упала бы, если бы Колин, заметив это, не подхватил ее на руки. Когда он понес ее через дом, Алекс обессиленно положила голову ему на плечо и обвила шею руками.
– Бог мой, я же вас всего вымочу. Как неудобно... Мне так жаль, что я свалилась вам на голову и испортила вечер.
– О да, вы оторвали меня от страшно увлекательного занятия – чтения квартального отчета. – Он попытался вспомнить, о чем он читал, когда услышал стук в дверь и крик "помогите!". Ему необходимо было отвлечься хоть на что-нибудь, чтобы не думать о гибком податливом теле в его руках, но сознание упорно отказывалось бросить ему спасательный круг.
Несмотря на изнеможение, Алекс не могла не обратить внимания на силу и тепло тела державшего ее мужчины. Ах как это романтично и волнующе! Она поймала себя на мысли, что ей хотелось бы ощутить силу этих крепких рук на своем теле, почувствовать, как они ласкают ее...
Стоп! – мысленно одернула она себя. Куда тебя понесло, Александра Эшли?! Это же Колин Маршалл, тот самый человек, с которым тебе предстоит бороться за здание будущего приюта!
Пройдя через гостиную и войдя в темную спальню, Колин подошел к широкой кровати и осторожно положил на нее свою ношу.
– Вы определенно в шоке, – сказал он бесстрастным голосом. – К тому же промокли. Попробую найти что-нибудь подходящее, чтобы вы могли переодеться.
– А миссис Маршалл... Ее что, нет дома?
Сама не понимая почему, она с замиранием сердца ждала его ответа, в глубине души надеясь на то, что никакой миссис Маршалл нет и в помине.
– Нет, я не женат.
Уже на пороге ванной Колин вдруг остановился – совершенно неразумное, нерациональное и неуместное чувство ревности заставило его прирасти к месту. До него неожиданно дошло, что она вполне может быть замужем, ведь многие замужние женщины носят свои девичьи фамилии. Он не мог бы объяснить, почему это так взволновало его, но понял, что должен немедленно узнать.
– А как насчет мистера Престона? Такой существует? – поинтересовался он с подчеркнутой небрежностью.
– Наверняка и, возможно, даже не один, но только они не имеют ко мне никакого отношения. За исключением моего отца, разумеется, – добавила Алекс.
Значит, она тоже не замужем. Он облегченно перевел дух, только теперь заметив, что затаил дыхание в ожидании ее ответа.
Итак, мы оба свободны, подумала она и позволила себе улыбнуться, поскольку темнота скрывала ее черты. Кровать была такая мягкая и удобная, что у нее возникло желание свернуться калачиком и немедленно уснуть, но она постаралась отогнать от себя эту неподобающую мысль.
Колин понимал, что поступает неразумно, проявляя излишнее любопытство, но уже не мог остановиться. Надо было выяснить все до конца. Хотя он и сам не знал, почему это для него так важно.
– Были когда-нибудь замужем?
– Нет.
– Почему? – не унимался Колин, с трудом заставив себя сдвинуться с места и отправиться в ванную за халатом.